Khi Carrie tiếp tục công cuộc tìm kiếm việc làm vào ngày hôm sau tại nhà hát Casino, cô nhận ra rằng việc tìm kiếm một chân trong dàn đồng ca cũng khó khăn chẳng kém gì bất kỳ lĩnh vực nào khác. Những cô gái có thể đứng thẳng hàng và sở hữu ngoại hình ưa nhìn nhiều như muối bỏ biển, chẳng khác nào những lao động phổ thông cầm cuốc xẻng ngoài công trường. Cô nhận thấy người ta đối xử với mọi ứng viên hoàn toàn như nhau, chẳng hề phân biệt hơn kém, ngoại trừ việc xét xem họ có đáp ứng được những tiêu chuẩn thông thường về nhan sắc và vóc dáng hay không. Còn bản thân các cô tự đánh giá thế nào hay có năng lực ra sao thì chẳng có chút giá trị gì sất.
— Tôi muốn gặp ông Gray thì phải tìm ở đâu? — Cô cất lời hỏi một người gác cửa đang tiu nghỉu đứng ở lối ra vào dành cho nghệ sĩ của nhà hát Casino.
— Cô không gặp được ông ấy lúc này đâu; ông ấy đang bận.
— Anh có biết khi nào tôi có thể gặp ông ấy không?
— Cô có hẹn trước với ông ấy không?
— Không.
— Thế thì cô phải đến thẳng văn phòng của ông ấy.
— Ôi trời! — Carrie thốt lên. — Văn phòng của ông ấy ở đâu vậy?
Anh ta đọc cho cô số nhà.
Cô thừa biết bây giờ đến đó cũng chẳng ích gì vì chắc chắn ông ta không có mặt ở văn phòng. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc tận dụng khoảng thời gian trống còn lại trong ngày để tiếp tục đi tìm việc.
Câu chuyện buồn thảm về những chuyến đi thử vận may ở các nơi khác cũng được định đoạt nhanh chóng thôi. Ông Daly chỉ tiếp những ai có lịch hẹn trước. Bất chấp mọi khó khăn trở ngại, Carrie đã kiên nhẫn ngồi chờ suốt một tiếng đồng hồ trong căn phòng làm việc tối tăm, chỉ để nghe chính cái điều đó từ miệng ông Dorney – một con người điềm đạm và dửng dưng đến lạnh lùng.
— Cô sẽ phải viết thư xin gặp ông ấy trước.
Thế là cô đành lủi thủi ra về.
Đến nhà hát Empire, cô lại lạc vào một chốn quy tụ toàn những kẻ chán chường và thờ thơ ơ đến lạ lùng. Mọi thứ ở đây đều được trang hoàng lộng lẫy, chăm chút tỉ mỉ từng chi tiết, nhưng đồng thời cũng mang một vẻ xa cách đến đáng sợ.
Tại nhà hát Lyceum, cô bước vào một trong những căn phòng nhỏ kín đáo nằm ngay dưới gầm cầu thang, được thảm nhảm lót sàn và ốp gỗ trang hoàng tinh xảo – kiểu thiết kế khiến bất cứ ai đặt chân vào cũng phải kính cẩn trước uy quyền của những kẻ nắm giữ chức vụ cao. Ngay tại đây, sự kiêu kỳ đã được hiện thân hóa trọn vẹn qua hình ảnh của một nhân viên bán vé, một tay gác cửa và một kẻ trợ lý, tất cả đều đang đắc ý tận hưởng chiếc ghế làm việc sang trọng của mình.
— Ồ, bây giờ thì hãy tỏ ra thật khiêm nhường vào nhé – khiêm nhường hết mức có thể đấy. Hãy nói cho chúng tôi biết cô cần gì đi. Và nhớ trình bày thật nhanh, thật run rẩy, chẳng cần giữ lại chút lòng tự trọng nào cả. Nếu việc đó chẳng làm phiền gì đến chúng tôi, may ra chúng tôi sẽ xem xét giúp cô được gì không.
Đó chính là bầu không khí bao trùm nhà hát Lyceum, hay nói đúng hơn, đó chính là thái độ chung của mọi văn phòng quản lý nghệ thuật trên khắp thành phố này. Những kẻ làm chủ dăm ba cái cơ sở kinh doanh nhỏ nhặt ấy thực sự chẳng khác nào những ông hoàng bà chúa trên lãnh địa riêng của chúng.
Carrie mệt mỏi lê bước ra về, tâm trạng càng thêm phần tủi hổ sau bao công sức bỏ ra uổng phí.
Tối hôm đó, Hurstwood đã lắng nghe cô kể lại tường tận về cuộc tìm kiếm mệt nhọc và vô vọng vừa qua.
— Em chẳng gặp được ai cả, — Carrie buồn bã nói. — Em cứ đi bộ rạc cả cẳng hết chỗ này đến chỗ khác, rồi lại ngồi chầu chực ở mấy nơi đó.
Hurstwood chỉ im lặng nhìn cô.
— Chắc là phải có quen biết dây mơ rễ má gì từ trước thì mới chen chân vào nổi, anh ạ, — cô nói thêm với giọng đầy chán nản.
Hurstwood thừa hiểu những khó khăn trước mắt, nhưng ngẫm lại, anh thấy chuyện đó cũng chẳng đến nỗi quá ư kinh khủng. Carrie giờ đây đã rã rời và nhụt chí, nhưng ít ra cô có thể nghỉ ngơi được rồi. Nhìn ngắm thế giới qua chiếc ghế bập bênh của mình, anh thấy những cay đắng ê chề ngoài kia dường như chẳng thể ập đến quá nhanh được. Ngày mai vẫn còn đó cơ mà.
Rồi ngày mai cũng tới, tiếp nối bằng ngày kia và những ngày sau nữa.
Cũng có lần Carrie gặp được vị quản lý bên nhà hát Casino.
— Cô cứ ghé lại đây vào đầu tuần tới nhé, — ông ta bảo cô. — Lúc đó may ra tôi sẽ sắp xếp lại vài vị trí.
Đó là một tay đàn ông to béo, mập mạp, ngập chìm trong những bộ quần áo sang trọng và những bữa ăn ngon vật lạ, kẻ có cách đánh giá phụ nữ chẳng khác gì nhìn ngó một con ngựa đua. Nhìn chung, Carrie sở hữu nét đẹp ưa nhìn và duyên dáng. Dù cô chưa có chút kinh nghiệm nào đi nữa, người ta vẫn có thể nhận cô vào làm. Hơn nữa, chính một trong những tay chủ đầu tư từng phàn nàn rằng dàn đồng ca hiện tại có vẻ hơi yếu kém về mặt nhan sắc.
Tuy nhiên, thời điểm đầu tuần tới vẫn còn cách mấy ngày nữa. Trong khi đó, ngày đầu tháng thì đang đến sát nút. Carrie bắt đầu đâm ra lo lắng, nỗi âu lo chưa từng có trong đời.
— Mỗi khi ra ngoài, anh có thực sự đi tìm việc không thế? — Một buổi sáng nọ, Carrie cất tiếng hỏi Hurstwood như để bộc lộ đỉnh điểm của những suy nghĩ đau đớn chất chứa trong lòng.
— Tất nhiên là anh có chứ, — hắn đáp với giọng hờn dỗi, cảm thấy chạnh lòng đôi chút trước sự sỉ nhục ngấm ngầm trong câu hỏi của cô.
— Em sẵn sàng làm bất cứ việc gì, — cô nói, — miễn là qua được giai đoạn trước mắt này. Chẳng mấy chốc mà lại đến ngày mùng một đầu tháng rồi.
Trông cô lúc ấy chẳng khác nào bức tranh khắc họa sự tuyệt vọng.
Hurstwood đành buông tờ báo xuống và đứng dậy thay quần áo.
Rằng hắn sẽ đi tìm việc chứ, hắn tự nhủ thế. Rằng hắn sẽ đến mấy xưởng nấu bia xem có xin được chân gì ở đó không. Đúng vậy, nếu kiếm được, hắn sẵn sàng nhận làm cả việc đứng quầy pha rượu.
Đó lại là chuyến hành trình lặp lại những bước chân mỏi mệt như trước đây. Chỉ cần vấp phải một hai cái lắc đầu từ chối phũ phàng là cái vẻ ngông cuồng ngày nào của hắn lại tan biến sạch sành sanh.
— Chẳng ích gì đâu, — hắn thầm nghĩ. — Có lẽ ta cứ quách về nhà cho rồi.
Giờ đây, khi số tiền trong túi đã cạn kiệt đến đáy, hắn bắt đầu soi mói lại y phục của mình và nhận ra rằng ngay cả những bộ quần áo đẹp nhất cũng đang dần trở nên tầm thường, nhà quê. Ý nghĩ đó thật cay đắng làm sao.
Carrie bước chân về nhà sau hắn.
— Em vừa đi tạt qua chỗ mấy nhà quản lý các đoàn nghệ thuật tạp kỹ, — cô nói với giọng bâng quơ. — Nhưng ở đó bắt buộc phải có tiết mục riêng. Họ chẳng đời nào nhận những người không có tài năng biểu diễn cả.
— Hôm nay anh cũng ghé qua mấy hãng sản xuất bia, — Hurstwood tiếp lời. — Có ông hứa sẽ cố gắng sắp xếp cho anh một chỗ làm trong vòng hai ba tuần tới.
Đứng trước nỗi thống khổ quá lớn của Carrie, anh buộc phải bịa ra dăm ba câu chuyện để phô trương với vợ, và sự việc đã diễn ra như thế đấy. Đó chẳng qua chỉ là lời ngụy biện của sự lười biếng trước thực tại phũ phàng.
Thứ Hai, Carrie lại một lần nữa tìm đến nhà hát Casino.
— Tôi có bảo cô đến vào ngày hôm nay à? — Viên quản lý cất lời khi nhìn ngắm cô từ đầu đến chân lúc cô đang đứng trước mặt hắn.
— Ông bảo là đầu tuần mà, — Carrie đáp lại, lòng khẽ dâng lên cảm giác vô cùng ngượng ngùng.
— Thế đã có chút kinh nghiệm nào chưa? — Hắn lại gặng hỏi, giọng điệu có phần nghiêm khắc hơn.
Carrie thành thật thú nhận là mình chưa từng có kinh nghiệm.
Vừa lật lật mấy xấp giấy tờ trên bàn, hắn vừa đưa mắt săm soi cô lần nữa. Thực tâm, hắn cảm thấy khá ưng ý với cô gái trẻ có vẻ ngoài ưa nhìn nhưng đang mang nét mặt đầy lo lắng này. — Sáng mai cứ ra nhà hát đi nhé.
Trái tim Carrie như muốn nhảy thốc lên tận cổ họng.
— Vâng ạ, — cô khó nhọc thốt lên. Nhận thấy rõ ý muốn nhận mình vào làm của gã, cô liền quay người bước đi.
Liệu hắn có thực sự giao việc cho cô không? Ôi ơn phước trên cao, chẳng lẽ điều đó lại là sự thật ư?
Ngay lúc ấy, tiếng ồn ào náo động của thành phố vọng qua khung cửa sổ đang mở bỗng trở nên thật dễ chịu làm sao.
Nhưng một giọng nói sắc lạnh đã cất lên cắt đứt ngay dòng suy nghĩ vẩn vơ của cô, xua tan mọi nỗi sợ hãi còn vương vấn trong đầu.
— Nhớ đến cho đúng giờ đấy, — viên quản lý cục cằn dặn với theo. — Đến muộn là bị loại ngay lập tức đấy nhé.
Carrie vội vã sải bước ra về. Lúc này cô chẳng màng bận tâm hay trách cứ sự chè chén lười nhác của Hurstwood nữa. Mình có việc làm rồi – cô đã có việc làm rồi! Khúc ca ấy cứ vang lên mãi trong tâm trí cô.
Trong niềm vui sướng khôn tả, cô thậm chí còn muốn mau chóng về kể cho Hurstwood nghe. Thế nhưng, khi vừa lê bước trên đường về nhà và ngẫm nghĩ kỹ hơn về thực tế hoàn cảnh hiện tại, cô bắt đầu nhận ra sự trớ trêu đến kỳ lạ: trong khi cô chỉ mất có vài tuần để kiếm được việc làm, thì gã đàn ông ấy lại nhởn nhơ sống bám vào sự nhàn rỗi suốt mấy tháng trời.
— Sao anh ấy mãi chẳng chịu kiếm việc gì làm nhỉ? — Cô bực bội tự nhủ một mình. — Nếu mình làm được thì chắc chắn anh ấy cũng phải làm được chứ. Hơn nữa, việc tìm kiếm của mình có phải dễ dàng gì đâu cơ chứ.
Cô đã quên bẵng đi tuổi trẻ và nhan sắc của mình. Và trong cơn phấn khích tột độ, cô cũng chẳng mảy may nhận thức được rằng tuổi tác chính là một bất lợi lớn nhường nào.
Đó chính là muôn đời quy luật của kẻ chiến thắng. Dẫu vậy, cô vẫn không tài nào giữ kín được niềm vui trong lòng. Dù đã cố tỏ ra bình thản và dửng dưng, nhưng sự giả vờ ấy vụng về đến mức ai nhìn vào cũng nhận ra ngay.
— Thế nào rồi em? — Hắn cất tiếng hỏi khi thoáng thấy nét mặt nhẹ nhõm của cô.
— Em tìm được việc rồi anh ạ.
— Thật á? — Hắn thốt lên, trút được một tiếng thở phào nhẹ nhõm.
— Vâng.
— Thế công việc cụ thể ra sao? — Hắn hỏi, cảm thấy trong huyết quản dâng lên một tia hy vọng rằng rất có thể giờ đây bản thân cũng sẽ kiếm được một chân gì đó khả quan.
— Em làm trong dàn đồng ca, — cô đáp.
— Có phải cái chương trình ở nhà hát Casino mà em từng kể với anh không?
— Đúng rồi, — cô trả lời. — Ngày mai là em bắt đầu tập dượt rồi.
Bởi vì đang vô cùng phấn khởi, Carrie chủ động tuôn ra thêm dải dài những lời giải thích. Đến cuối cùng, Hurstwood mới cất tiếng hỏi:
— Thế người ta trả lương cho em bao nhiêu?
— Em cũng chẳng rõ nữa, lúc đó em ngại chẳng dám hỏi, — Carrie đáp. — Chắc tầm mười hai hoặc mười bốn đô-la một tuần anh ạ.
— Chắc là khoảng đó thôi, — Hurstwood lẩm bẩm.
Tối hôm đó, bữa tối trong căn hộ bỗng trở nên thịnh soạn hơn hẳn nhờ gánh nặng tâm lý khủng bố vừa được trút bỏ. Hurstwood cạo râu tươm tất rồi đi ra ngoài, trở về trên tay xách theo một miếng thịt thăn bò bít-tết khá dày dặn.
— Ngày mai, mình sẽ phải tự thân vận động đi tìm việc xem sao, — hắn thầm nhủ, và với nguồn hy vọng vừa được thắp sáng lại, ánh mắt hắn cuối cùng cũng ngẩng lên khỏi mặt đất.
Sáng hôm sau, Carrie có mặt đúng giờ và được xếp ngay vào hàng ngũ tập dượt. Cô ngước nhìn không gian nhà hát rộng lớn, tối mờ và vắng lặng, nơi vẫn còn thoang thoảng mùi nước hoa cùng vẻ lộng lẫy xa hoa từ đêm diễn trước, nổi bật với phong cách kiến trúc đậm chất phương Đông đầy quyến rũ. Sự kỳ vĩ ấy vừa khiến cô kinh ngạc vừa mang lại niềm phấn khích khôn tả. Ôi chao, thật hạnh phúc biết bao khi được thuộc về thực tại diệu kỳ này. Cô tự nhủ sẽ phải nỗ lực hết mình để xứng đáng với nó. Nơi đây vượt lên trên những tầm thường dung tục, vượt lên trên sự nhởn nhơ lười nhác, vượt lên cả cảnh túng thiếu lẫn sự vô danh tiểu tốt. Người ta xúng xính xiêm y lộng lẫy ngồi xe ngựa đến đây để thưởng thức nghệ thuật. Nơi đây mãi mãi là tâm điểm của ánh sáng và tiếng cười vui. Và giờ đây, cô đã là một phần của nó rồi. Ồ, chỉ ước sao mình có thể mãi gắn bó với chốn này, những ngày tháng tới đây sẽ hạnh phúc biết bao!
— Tên cô là gì? — Viên quản lý trực tiếp chỉ đạo buổi tập cất tiếng hỏi.
— Madenda, — cô đáp ngay lập tức, trong đầu vẫn nhớ như in cái tên mà Drouet từng chọn giúp cô hồi còn ở Chicago. — Carrie Madenda.
— Được rồi, thưa cô Madenda, — hắn nói với giọng điệu mà Carrie cho là vô cùng niềm nở, — cô sang đứng ở bên kia đi.
Nói đoạn, hắn quay sang gọi một cô gái đã là thành viên cũ trong đoàn:
— Cô Clark, cô hãy vào ghép cặp với cô Madenda nhé.
Cô gái trẻ ấy bước lên trước một bước để Carrie biết đường đi theo, thế là buổi tập chính thức bắt đầu.
Chẳng mấy chốc, Carrie nhận ra rằng tuy bài tập này có đôi chút nét tương đồng với các buổi luyện tập trước kia tại sảnh Avery Hall, nhưng thái độ của tay quản lý ở đây lại gắt gao và bộc lộ rõ rệt hơn nhiều. Hồi trước, cô từng kinh ngạc trước sự kiên quyết cùng phong thái trịch thượng của ông Millice, thế nhưng kẻ đang trực tiếp chỉ đạo ở đây không những có sự cứng rắn tương tự, mà còn đi kèm với một vẻ thô lỗ gần như cục cằn tàn nhẫn. Khi buổi tập diễn ra, hắn tỏ ra vô cùng bực bội trước những lỗi lầm nhỏ nhặt nhất, và cái giọng rống của hắn cũng cứ thế to dần lên theo mức độ tức giận. Nhìn thái độ đó, ai cũng thấy rõ một điều khinh bỉ tột độ dành cho bất kỳ cô gái trẻ nào dám ra điều ta đây đoan trang hay ngây thơ vô số tội.
— Clark! — Hắn hét lớn – tất nhiên là gọi cô Clark rồi. — Sao cô không chịu bắt nhịp cho đúng hả?
— Bốn người một hàng, quay phải! Phải, tao bảo quay phải cơ mà! Lạy chúa, tỉnh táo lại xem nào! Quay phải! — Và khi gào lên những câu đó, hắn đẩy tông giọng ở những từ cuối cùng thành một tiếng quát tháo sấm sét.
— Maitland! Maitland! — Có lúc hắn gọi lớn.
Một cô bé có vẻ ngoài bẽn lẽn, ăn mặc gọn gàng bước lên phía trước. Mang trong mình sự đồng cảm sâu sắc cùng nỗi sợ hãi bao trùm, Carrie đâm ra run thay cho cô bé.
— Dạ, thưa ông, — cô bé Maitland đáp.
— Tai cô điếc hay sao thế hả?
— Dạ không, thưa ông.
— Thế cô có biết hiệu lệnh “hàng dọc quay trái” nghĩa là gì không?
— Dạ có ạ.
— Thế sao lúc nãy cô lại lóng ngóng quay sang bên phải hả? Định làm rối tung cả đội hình lên à?
— Tại lúc nãy em chỉ…—
— Câm cái mồm lý do lý trấu ấy lại! Lo mà vểnh tai lên mà nghe cho rõ vào.
Carrie vừa thương hại vừa thầm run sợ không biết đến lượt mình thì sẽ ra sao.
Quả nhiên, chẳng mấy chốc lại có thêm một nạn nhân nữa phải chịu trận mắng mỏ công khai.
— Đứng im đấy! — Gã quản lý quát lên, vung hai tay ra hiệu như thể đã hoàn toàn tuyệt vọng. Điệu bộ của hắn lúc ấy trông vô cùng hung dữ.
— Elvers, — hắn gầm lên, — trong mồm cô đang ngậm cái quái gì thế hả?
— Dạ có gì đâu ạ, — cô Elvers đáp với vẻ lúng túng, trong khi mấy cô đứng bên cạnh đang thấp thỏm lo âu không khỏi nén cười.
— Thế mồm cô đang nhai cái gì mà động đậy thế kia?
— Dạ không, thưa ông.
— Thế thì ngậm chặt cái miệng lại! Nào, tất cả tập trung, làm lại từ đầu!
Và rồi cuối cùng thì cái khoảnh khắc đáng sợ ấy cũng đến lượt Carrie. Nguyên nhân gây chuyện chẳng qua chỉ vì cô quá ư số sắng muốn làm cho thật tốt mọi yêu cầu được giao mà thôi.
Cô nghe thấy có tiếng gọi tên ai đó.
— Mason, — giọng gã vang lên. — Cô Mason.
Cô ngơ ngác quay sang nhìn xung quanh xem đó là ai. Cô gái đứng phía sau bèn huých nhẹ vào người cô, nhưng cô vẫn chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
— Cô đấy, chính là cô đấy! — Viên quản lý bực dọc lên tiếng. — Điếc hay sao mà không nghe thấy hả?
— Ôi! — Carrie thốt lên, mặt đỏ bừng như gấc và gục đầu xuống vì xấu hổ.
— Chẳng phải tên cô là Mason đấy ư? — Hắn gặng hỏi.
— Dạ không thưa ông, — Carrie lí nhí đáp, — tên em là Madenda cơ ạ.
— Thế hai cái chân của cô bị làm sao thế hả? Không biết nhảy nhót gì à?
— Dạ em biết chứ ạ, — Carrie đáp, dù sao thì cô cũng đã học nghệ thuật này từ lâu lắm rồi.
— Thế sao nãy giờ cứ lê lết cái chân ra vẻ như sắp chết đến nơi thế hả? Tôi cần tuyển những người có sức sống tràn trề cơ, hiểu chưa.
Gò má Carrie nóng bừng lên một màu đỏ rực. Đôi môi cô khẽ run lẩy bẩy.
— Vâng, thưa ông, — cô đáp.
Cứ thế đấy, sự thúc giục liên miên đi kèm với tính khí cáu kỉnh và nguồn năng lượng sục sôi ấy kéo dài suốt ba tiếng đồng hồ đằng đẵng. Khi bước ra ngoài, Carrie đã kiệt quệ cả thể xác, nhưng tâm trí thì lại phấn khích đến mức chẳng còn cảm nhận được sự mệt mỏi ấy nữa. Cô tự nhủ về nhà sẽ phải chăm chỉ luyện tập lại những động tác vừa được hướng dẫn. Cô nhất định sẽ không để xảy ra bất kỳ sai sót nào nữa nếu có thể.
Lúc cô về đến căn hộ thì Hurstwood không có nhà. Lạ một nỗi là anh ta lại đi ra ngoài tìm việc, theo như cô đoán là vậy. Cô chỉ ăn vội vài miếng lót dạ rồi lại cắm cúi tập luyện, được tiếp thêm sức mạnh bởi viễn cảnh thoát khỏi cảnh túng thiếu nợ nần – “tiếng vang của sự vinh quang đang rộn rã bên tai”.
Khi Hurstwood trở về, tâm trạng anh ta chẳng hề hân hoan chút nào so với lúc đi, và lần này chính cô lại là người phải gác lại việc tập luyện để chuẩn bị bữa tối. Sự bất tiện ấy xuất hiện ngay từ những ngày đầu tiên. Liệu cô vừa phải đi diễn vừa phải cáng đáng cả việc gia đình thế này sao?
— Tôi sẽ không làm thế nữa đâu, — cô thầm nhủ, — sau khi tôi đã chính thức đi làm. Anh ta muốn ăn gì thì cứ ra quán mà ăn.
Những ngày tháng tiếp theo lần lượt trôi qua, ngày nào cũng đi kèm với vô vàn nỗi lo toan vướng bận. Cô nhận ra rằng việc góp mặt trong dàn đồng ca chẳng phải là một điều gì quá mức vĩ đại như mình từng tưởng tượng, đồng thời cô cũng biết chắc chắn rằng mức lương của mình sẽ là mười hai đô-la một tuần. Chỉ sau vài ngày, cuối cùng cô cũng có dịp tận mắt chiêm ngưỡng những nhân vật quyền cao chức trọng nhất – đó là các nam nữ diễn viên chính. Cô thấy họ được hưởng những đặc quyền riêng và luôn được mọi người cung phụng kính nể. Còn bản thân cô thì chẳng là gì cả – hoàn toàn chẳng là gì sất.
Trở về nhà là lại đối mặt với Hurstwood, kẻ mỗi ngày trôi qua lại càng mang đến cho cô thêm nhiều điều để suy nghĩ. Anh ta có vẻ chẳng tìm nổi việc gì làm, thế mà vẫn mặt dày cạy hỏi xem công việc của cô dạo này tiến triển ra sao. Cái vẻ đều đặn đến mức sỗ sàng khi anh ta hỏi câu đó chẳng khác nào hành vi của một kẻ đang chờ chực sống bám vào mồ hôi nước mắt của người phụ nữ. Giờ đây, khi cô đã có một nguồn thu nhập nhìn thấy được rõ ràng, điều đó lại càng làm cô thêm gai mắt. Có vẻ như anh ta đang tính toán dựa dẫm vào đồng lương mười hai đô-la ít ỏi của cô rồi đây.
— Dạo này công việc thế nào rồi em? — Hắn sẽ cất giọng hỏi han đầy điềm tĩnh.
— Ổn cả anh ạ, — cô đáp gọn lỏn.
— Thấy việc có dễ dàng không?
— Rồi quen dần thì mọi chuyện cũng sẽ ổn thôi mà.
Dứt lời, tờ báo trên tay lại thu hút toàn bộ tâm trí của hắn.
— Anh vừa mua được ít mỡ lợn đấy, — hắn nói thêm như một ý nghĩ sực nhớ ra sau đó. — Tưởng tượng có khi em lại muốn trổ tài làm bánh quy.
Lời gợi ý vô tư lự của gã đàn ông ấy khiến cô không khỏi ngạc nhiên đôi chút, nhất là khi đặt trong bối cảnh những diễn biến xảy ra gần đây. Sự độc lập đang chớm nở trong cô mang lại cho cô nhiều lòng dũng cảm hơn để quan sát mọi thứ, và cô cảm thấy mình muốn nói ra cho ra lẽ. Thế nhưng, cô vẫn không tài nào nói chuyện với hắn một cách thoải mái như từng làm với Drouet ngày trước. Ở phong thái của gã đàn ông này luôn tồn tại một điểm gì đó khiến cô phải kính sợ từ lâu. Hắn dường như sở hữu một thứ sức mạnh vô hình nào đó vẫn luôn được cất giấu ngầm bên trong.
Rồi một ngày nọ, sau tuần tập dượt đầu tiên của cô, điều mà cô hằng lo lắng cuối cùng cũng phơi bày rõ mồn một ra ngoài ánh sáng.
— Chắc chúng ta phải thắt lưng buộc bụng tiết kiệm hơn một chút rồi, — hắn vừa nói vừa đặt xuống bàn chỗ thịt vừa mới mua về. — Dù sao thì tầm một tuần nữa em mới nhận được tiền lương cơ mà.
— Vâng, — Carrie đáp trong khi tay vẫn đang khuấy đều chiếc chảo trên bếp.
— Tiền trong túi anh bây giờ chỉ đủ trả tiền nhà và còn lại vỏn vẹn mười ba đô-la nữa thôi, — hắn nói thêm.
— Đúng như mình nghĩ rồi, — cô thầm nhủ trong đầu. — Thế là từ giờ bắt đầu phải xài đến tiền của mình rồi đây.
Ngay lập tức, cô chợt nhớ ra rằng bản thân vốn từng nuôi hy vọng được tậu dăm ba món đồ cho riêng mình. Cô đang rất cần quần áo mới. Chiếc mũ cô đang đội trông cũng chẳng đẹp đẽ gì cho cam.
— Mười hai đô-la thì thấm tháp vào đâu để duy trì nổi cái căn hộ này chứ? — Cô thầm nghĩ. — Mình làm sao kham nổi cơ chứ. Sao anh ta mãi chẳng chịu đi kiếm việc gì làm cơ chứ?
Đêm diễn thực sự đầu tiên mang tính chất bước ngoặt đã đến. Cô chẳng hề gợi ý chuyện Hurstwood đến xem diễn. Mà bản thân anh ta cũng chẳng mảy may nghĩ đến chuyện đó. Có đến thì cũng chỉ tốn kém tiền bạc vô ích mà thôi. Huống hồ vai diễn của cô lại quá ư nhỏ bé mờ nhạt.
Tên tuổi các vở diễn đã được quảng cáo rầm rộ trên các mặt báo; những tấm áp phích lớn được dán đầy trên các bảng thông báo ngoài đường phố. Nữ diễn viên chính cùng nhiều thành viên cốt cán khác đều được xướng tên trân trọng. Riêng Carrie thì chẳng có lấy một chữ.
Cũng giống như hồi ở Chicago, nỗi sợ hãi sân khấu lại bủa vây lấy cô ngay khi tốp múa ba-lê đầu tiên chuẩn bị bước ra, nhưng rồi cảm giác ấy cũng nhanh chóng qua đi. Chính cái sự mờ nhạt rõ mười mươi và có phần tội nghiệp của vai diễn đã xua tan đi nỗi sợ trong lòng cô. Cô cảm thấy mình quá ư bé nhỏ vô danh nên chẳng có gì phải bận tâm lo lắng cả. May mắn thay, cô không phải mặc trang phục bó sát người. Nhóm múa gồm mười hai người được phát cho những chiếc váy ngắn màu vàng óng ánh xinh xắn chỉ dài đến sát đầu gối chừng một đốt ngón tay. Carrie tình cờ lại là một trong số mười hai cô gái đó.
Đứng quẩn quanh trên sân khấu, di chuyển theo đội hình, và thỉnh thoảng cất cao giọng hòa vào phần đồng ca chung, cô có cơ hội quan sát toàn bộ khán giả cũng như chứng kiến thời khắc bùng nổ của một vở diễn đại thành công. Tiếng vỗ tay vang lên tán thưởng rào rào khắp nơi, nhưng cô cũng không khỏi nhận ra có những người phụ nữ được tung hô là có tài năng thực thụ lại diễn tệ đến mức nào.
— Mình thừa sức diễn tốt hơn thế, — Carrie đôi lần thầm nhủ trong lòng. Và công bằng mà nói, suy nghĩ ấy của cô hoàn toàn chính xác.
Khi buổi biểu diễn khép lại, cô nhanh chóng thay đồ. Dọc đường đi, khi vị quản lý dừng lại mắng mớ vài người khác nhưng lại lướt qua cô, cô ngầm hiểu rằng chắc hẳn màn thể hiện của mình đã làm hài lòng hắn ta. Cô muốn nhanh chóng chuồn ra ngoài, bởi vì cô chẳng quen biết mấy ai ở đây trong khi đám ngôi sao thì đang túm tụm lại buôn chuyện. Bên ngoài nhà hát là hàng dài những cỗ xe ngựa cùng đám thanh niên công tử bột ăn vận bảnh bao đang đứng ngóng chờ. Carrie nhận ra ánh mắt của họ đang đảo quanh săm soi mình rất kỹ. Chỉ cần cô khẽ chớp mi một cái thôi là đã có kẻ sẵn sàng sán lại làm quen rồi. Nhưng cô chẳng thèm ban phát cho họ lấy một ánh nhìn.
Dẫu vậy, vẫn có một gã công tử dày dặn kinh nghiệm chủ động sà vào bắt chuyện.
— Cô không định lủi thủi đi về nhà một mình đấy chứ? — Hắn ta cất lời.
Carrie chỉ việc rảo bước nhanh hơn và nhảy lên chuyến xe điện tuyến Đại lộ số Sáu. Đầu óc cô lúc này ngập tràn sự choáng ngợp kỳ diệu đến mức chẳng còn khoảng trống nào để bận tâm đến chuyện khác nữa.
— Cuối tuần này anh có nhận được hồi âm gì từ bên xưởng bia nữa không? — Cô cất tiếng hỏi vào cuối tuần đó, với hy vọng qua câu hỏi này có thể kích thích anh ta hành động.
— Không em ạ, — hắn đáp gọn lỏn, — họ vẫn chưa chuẩn bị xong xuôi hẳn. Dù sao thì anh nghĩ thế nào rồi cũng sẽ có kết quả tốt đẹp từ vụ đó thôi.
Lúc đó Carrie không nói gì thêm nữa, trong lòng vừa ấm ức vì sắp phải bỏ tiền túi ra gánh vác, lại vừa linh cảm rằng kiểu gì chuyện đó cũng sẽ xảy ra. Bản thân Hurstwood cũng cảm nhận được thời điểm nguy ngập và mưu mô tìm cách ngỏ lời cầu cứu Carrie. Từ lâu hắn đã thừa biết cô gái này tốt tính nhường nào và có thể chịu đựng được bao nhiêu sức ép. Trong thâm tâm hắn cũng thoáng dâng lên đôi chút hổ thẹn khi phải làm điều đó, nhưng hắn tự lý giải rằng dù sao thì rồi bản thân cũng sẽ kiếm được việc làm thôi. Ngày phải đóng tiền nhà chính là cơ hội để hắn ra tay.
— Thế là, — hắn vừa nói vừa đếm từng đồng tiền ra, — đây coi như là chút tiền bạc cuối cùng của anh rồi đấy. Sắp tới chắc chắn anh phải kiếm việc gì làm ngay thôi.
Carrie liếc nhìn hắn đầy vẻ hoài nghi, mang tâm trạng ngờ vực trước một màn xin xỏ được dàn dựng sẵn.
— Giá mà anh có thể ráng chịu đựng thêm chút nữa thì chắc chắn anh sẽ xin được việc thôi. Dạo tháng Chín tới kiểu gì Drake cũng khai trương một khách sạn mới ở đây mà.
— Thật thế không anh? — Carrie thầm nghĩ đến khoảng thời gian ngắn ngủi còn lại cho đến lúc đó.
— Em có phiền không nếu giúp anh vượt qua giai đoạn khó khăn này cho đến lúc đó? — Hắn cất giọng nài nỉ cầu khẩn. — Anh tin là sau thời điểm ấy mọi chuyện sẽ ổn thỏa cả thôi.
— Không, — Carrie thốt lên, cảm thấy số phận thật cay đắng khi cứ mãi trói buộc mình vào hoàn cảnh này.
— Chúng ta hoàn toàn có thể xoay xở được nếu biết cách chi tiêu tiết kiệm. Rồi sau này anh sẽ trả lại em đầy đủ.
— Thôi được rồi, em sẽ giúp anh, — Carrie đáp, trong lòng cảm thấy mình thật nhẫn tâm khi ép gã đàn ông ấy phải hạ mình nài nỉ, thế nhưng nỗi khát khao được tự tay tiêu những đồng tiền do chính sức lao động của mình làm ra vẫn vô thức bật lên thành một tiếng thở dài phản kháng yếu ớt.
— Sao anh không thử tạm nhận làm một công việc gì đó trước đi hở George? — Cô cất lời khuyên. — Làm vậy thì có sao đâu cơ chứ? Biết đâu sau một thời gian, anh lại tìm được công việc khác tốt hơn thì sao.
— Việc gì anh cũng nhận hết! — Hắn đáp với vẻ nhẹ nhõm, mặt khẽ nhăn lại vì cảm thấy nhột nhạt trước lời quở trách của vợ. — Ra đường đào đường anh cũng chơi tuốt. Ở cái đất này có ai biết quái gì về anh đâu cơ chứ.
— Ơ hay, anh đâu cần thiết phải làm đến mức độ ấy, — Carrie nói, cảm thấy chạnh lòng trước sự bi đát của anh ta. — Nhưng chắc chắn phải có những công việc khác chứ bộ.
— Rồi anh sẽ kiếm được việc thôi! — Hắn quả quyết tỏ rõ quyết tâm.
Nói đoạn, hắn lại cúi đầu cắm cúi đọc tiếp tờ báo trên tay.
