Một khi đã băng qua sông và bước vào khu buôn bán sỉ, cô đảo mắt tìm một cánh cửa trông có vẻ triển vọng để vào xin việc. Khi ngắm nhìn những khung cửa kính rộng và các tấm biển hiệu hoành tráng, cô chợt có cảm giác rằng mình đang bị soi mói và bị nhìn thấu bản chất thật — một kẻ đi tìm việc làm. Cô chưa từng làm việc này bao giờ nên đâm ra thiếu can đảm. Để tránh cảm giác hổ thẹn không tên khi bị bắt quả tang đang thập thò tìm kiếm việc làm, cô bước nhanh hơn và cố ra vẻ dửng dưng như một người đang bận rộn việc vặt. Cứ thế, cô đi ngang qua bao nhiêu hãng sản xuất và buôn sỉ mà chẳng dám liếc nhìn vào lấy một lần. Cuối cùng, sau khi đi được vài dãy nhà, cô thấy cách này không ổn và bắt đầu nhìn ngó xung quanh trở lại, dù bước chân vẫn không hề chậm lại. Đi thêm một đoạn, cô nhìn thấy một cánh cửa lớn chẳng hiểu sao lại thu hút sự chú ý của mình. Nơi đó được trang trí bằng một tấm biển đồng nhỏ và trông giống như lối vào của một tòa nhà khổng lồ cao sáu bảy tầng. “Biết đâu,” cô thầm nghĩ, “họ đang cần người,” rồi bước sang đường để vào.
Khi chỉ còn cách đích đến chừng hai mươi bước chân, cô nhìn thấy qua cửa sổ một thanh niên mặc bộ ẻo lả kẻ ca-rô xám. Cô chẳng thể biết anh ta có liên quan gì đến công ty hay không, nhưng vì anh ta vô tình nhìn về phía cô nên trái tim đang chùng xuống của cô bỗng hoảng hốt, và cô vội vã bước qua, quá ngượng ngùng nên chẳng dám bước vào. Phía bên kia đường là một tòa nhà sáu tầng to lớn, mang bảng hiệu Storm and King, mà cô ngắm nhìn với niềm hy vọng đang dâng cao. Đó là một công ty buôn sỉ hàng vải sợi và có thuê nhân công nữ. Thỉnh thoảng cô có thể thấy họ di chuyển thoăn thoắt ở các tầng trên. Cô quyết định bằng mọi giá phải bước vào nơi này. Cô băng qua đường và tiến thẳng về phía cửa. Đúng lúc ấy, hai người đàn ông bước ra và dừng lại ngay ngưỡng cửa. Một nhân viên đưa điện thư mặc áo xanh lao vọt qua người cô, bước nhanh lên mấy bậc thềm dẫn vào cửa rồi biến khuất. Vài người qua đường trong dòng người hối hả lấp đầy vỉa hè lướt qua cô khi cô đang chần chừ đứng lại. Cô ngơ ngác nhìn quanh, rồi thấy mình đang bị chú ý nên đành lùi bước. Công việc này quả là quá khó khăn. Cô không thể vượt qua họ.
Một thất bại nặng nề đến vậy đã giáng một đòn đau vào tâm lý cô. Đôi chân cứ thế tự động bước đi, mỗi bước tiến lên lại là một quãng đường chạy trốn mà cô vô tình cảm thấy nhẹ nhõm. Hết dãy nhà này đến dãy nhà khác trôi qua. Trên các cột đèn ở các góc phố, cô đọc thấy những cái tên như Madison, Monroe, La Salle, Clark, Dearborn, State, thế nhưng cô vẫn tiếp tục lê bước, đôi chân bắt đầu mỏi nhừ trên lớp đá lát vỉa hè rộng lớn. Phần nào cô cũng thấy dễ chịu khi đường phố sáng sủa và sạch sẽ. Ánh nắng ban mai rọi xuống với cái nóng tăng dần đều khiến cho phần phố nằm khuất bóng râm mát mẻ đến lạ. Cô ngước nhìn bầu trời xanh thẳm bên trên, cảm nhận vẻ đẹp của nó sâu sắc hơn bất cứ lần nào trong đời.
Cảm giác nhát gan bắt đầu dằn vặt cô. Cô quay đầu trở lại, hạ quyết tâm tìm cho bằng được hãng Storm and King để bước vào. Trên đường đi, cô bắt gặp một công ty giày dép sỉ lớn, qua những ô cửa kính khổ lớn, cô nhìn thấy một khu điều hành được ngăn cách bằng kính mờ. Ngay bên ngoài khu vực này, sát lối ra vào nhìn ra đường, một quý ông tóc điểm bạc đang ngồi trước chiếc bàn nhỏ với một cuốn sổ cái dày cộp mở rộng trước mặt. Cô đi ngang qua cơ ngơi này vài lần trong sự chần chừ, nhưng thấy không ai để ý đến mình, cô bèn rụt rè đẩy cửa lưới bước vào và đứng chờ đợi trong khiêm nhường.
“Chào cô tiểu thư,” vị quý ông lớn tuổi cất tiếng, nhìn cô với vẻ khá ôn tồn, “cô muốn tìm gì vậy?”
“Dạ, cháu muốn... à, không, ý bác là... bác có... cháu muốn hỏi là bác có cần người giúp việc không ạ?” cô lắp bắp.
“Hiện tại thì chưa cháu ạ,” ông đáp với nụ cười trên môi. “Hiện tại chưa cần. Tới đây vào tuần sau xem sao nhé. Thỉnh thoảng chúng ta cũng cần thêm người.”
Cô lủi thủi đón nhận câu trả lời trong im lặng rồi lùi bước đầy luống cuống. Sự đón tiếp nhã nhặn ấy khiến cô không khỏi ngạc nhiên. Cô cứ đinh ninh mọi chuyện sẽ khó khăn hơn nhiều, rằng người ta sẽ thốt ra những lời lạnh lùng, cay nghiệt — chẳng biết chừng thế nào. Việc cô không bị bẽ mặt hay phải cảm thấy tủi hổ vì hoàn cảnh trớ trêu của mình quả là một điều kỳ diệu.
Được khích lệ phần nào, cô đánh liều bước vào một tòa nhà lớn khác. Đó là một hãng thời trang nam, và có đông người hơn hẳn — những người đàn ông lịch lãm độ tuổi từ bốn mươi trở lên, đứng quây quần sau những hàng rào bằng đồng.
Một cậu nhân viên văn phòng bước đến chỗ cô.
“Cô muốn gặp ai vậy?” cậu ta hỏi.
“Tôi muốn gặp người quản lý,” cô đáp. Cậu ta liền chạy đi và nói chuyện với một người trong nhóm ba người đàn ông đang hội ý với nhau. Một trong số đó bước về phía cô.
“Gì thế?” anh ta lạnh lùng hỏi. Lời chào hỏi ấy lập tức đánh bay mọi can đảm trong cô.
“Các anh có cần người giúp không ạ?” cô lắp bắp.
“Không,” anh ta đáp cộc lốc rồi quay gót bỏ đi.
Cô ngớ ngẩn bước ra ngoài trong khi cậu nhân viên cung kính mở cửa giúp, và mừng rỡ hòa mình vào đám đông che chở. Đó là một đòn giáng mạnh mẽ vào tinh thần vốn đang phấn chấn lúc nãy của cô.
Giờ đây, cô cứ lang thang vô định một hồi, rẽ hướng này sang hướng khác, nhìn thấy hết công ty lớn này đến công ty khác nhưng chẳng đủ can đảm để cất lời xin việc. Buổi trưa đứng bóng đã điểm, kéo theo cả cơn đói bụng. Cô tìm một quán ăn bình dân để bước vào, nhưng không khỏi hoang mang khi thấy giá cả quá đắt đỏ so với chiếc ví lép kẹp của mình. Cô chỉ đủ tiền mua một bát súp, và sau khi nuốt vội món đó, cô lại tiếp tục bước ra ngoài. Nó phần nào hồi phục lại sức lực cho cô và tiếp thêm chút gan dạ để tiếp tục cuộc tìm kiếm.
Sau khi đi dạo vài dãy nhà để nhắm một địa điểm có khả năng, cô lại chạm trán với hãng Storm and King, và lần này cô đã xoay sở bước được vào trong. Vấy quý ông đang hội ý gần đó chẳng thèm đếm xỉa gì đến cô. Cô cứ đứng đó, mắt dán xuống sàn nhà với vẻ thấp thỏm. Khi sự kiên nhẫn và nỗi lo âu sắp chạm đến giới hạn, một người đàn ông ngồi ở một trong vô số chiếc bàn bên trong hàng rào gần đó ra hiệu gọi cô lại.
“Cô muốn gặp ai thế?” anh ta hỏi.
“Dạ, gặp ai cũng được ạ, nếu được xin ông cho phép,” cô đáp. “Tôi đang tìm việc làm.”p> “Ồ, thế thì cô muốn gặp ông McManus rồi,” anh ta đáp. “Ngồi xuống đây,” vừa nói anh ta vừa chỉ tay về chiếc ghế tựa sát bức tường bên cạnh. Anh ta tiếp tục thong thả viết, cho đến một lúc sau thì một người đàn ông thấp đậm từ ngoài đường bước vào.
“Ông McManus,” nhân viên bàn giấy gọi lớn, “có cô trẻ này muốn gặp ông đây.”
Người đàn ông thấp người quay lại nhìn Carrie, cô liền đứng dậy và bước tới.
“Tôi có thể giúp gì cho cô nào, thưa cô?” ông hỏi, tò mò quan sát cô.
“Dạ, cháu muốn hỏi xem mình có thể xin được một chân làm việc ở đây không ạ?” cô hỏi.
“Làm việc gì?” ông hỏi tiếp.
“Dạ không phải việc gì cụ thể ạ,” cô ngập ngừng.
“Cô đã có kinh nghiệm gì trong ngành buôn sỉ hàng vải sợi chưa?” ông gặng hỏi.
“Dạ chưa, thưa ông,” cô đáp.
“Thế cô có biết tốc ký hay đánh máy không?”
“Dạ không, thưa ông.”
“Vậy thì, ở đây chúng tôi chẳng có vị trí nào cho cô cả,” ông nói. “Chúng tôi chỉ tuyển nhân viên có kinh nghiệm thôi.”
Cô bắt đầu lùi dần về phía cửa, thì nét mặt đầy vẻ van nỉ của cô bỗng thu hút sự chú ý của ông.
“Cô đã từng làm việc gì trước đây chưa?” ông hỏi.
“Dạ chưa, thưa ông,” cô đáp.
“Thế thì, bây giờ khó mà kiếm được việc làm ở một hãng buôn sỉ thế này lắm. Cô đã thử tìm ở các cửa hàng bách hóa tổng hợp chưa?”
Cô thú nhận là chưa.
“Vậy, nếu tôi là cô,” ông nói, nhìn cô với vẻ khá niềm nở, “tôi sẽ thử đến các cửa hàng bách hóa xem sao. Họ thường hay cần tuyển nhân viên nữ.”
“Dạ, cháu cảm ơn ông,” cô nói, toàn thân như trút được gánh nặng nhờ đốm lửa quan tâm đầy thiện chí ấy.
“Ừ,” ông nói khi cô đang bước về phía cửa, “cứ thử đến các cửa hàng bách hóa xem,” rồi ông bước đi.
Vào thời điểm đó, mô hình cửa hàng bách hóa tổng hợp đang ở giai đoạn đầu của quá trình hoạt động thành công, và số lượng vẫn chưa nhiều. Ba cửa hàng đầu tiên ở Hoa Kỳ, được thành lập vào khoảng năm 1884, nằm ở Chicago. Carrie đã quen thuộc với tên tuổi của một vài nơi qua các mục quảng cáo trên tờ “Daily News”, và giờ đây cô quyết định đi tìm chúng. Lời khuyên của ông McManus phần nào đã vực dậy lòng can đảm vốn đang tụt dốc không phanh của cô, khiến cô dám hy vọng rằng hướng đi mới này sẽ mang lại cho mình chút cơ hội. Cô dành một khoảng thời gian để lang thang khắp các ngả đường, thầm nghĩ biết đâu sẽ tình cờ bắt gặp những tòa nhà ấy, bởi lẽ tâm trí con người khi bận rộn theo đuổi một sứ mệnh gian khổ nhưng thiết yếu thường dễ được xoa dịu bởi thứ ảo tưởng tự lừa dối bản thân mà hình thức tìm kiếm — dẫu chẳng có kết quả thực tế — mang lại. Cuối cùng, cô cất lời hỏi một viên cảnh sát và được chỉ dẫn đi “lên hai dãy nhà” là sẽ tìm thấy “The Fair”.
Bản chất của những tổ hợp bán lẻ khổng lồ này, nếu một ngày nào đó chúng vĩnh viễn biến mất, sẽ tạo nên một chương thú vị trong lịch sử thương mại của quốc gia chúng ta. Thế giới chưa từng chứng kiến một sự nở rộ nào của một nguyên tắc thương mại giản dị đến thế cho đến tận thời điểm đó. Chúng đại diện cho đỉnh cao của hệ thống tổ chức bán lẻ hiệu quả nhất, với hàng trăm cửa hàng được kết hợp thành một thể thống nhất và bố trí trên nền tảng hoành tráng và kinh tế nhất. Đó là những cơ ngơi hào nhoáng, nhộn nhịp, thành công rực rỡ, tề tựu một đội ngũ nhân viên đông đảo cùng dòng khách hàng nườm nượp. Carrie bước đi giữa những lối đi bận rộn, vô cùng xúc động trước những gian trưng bày lộng lẫy đến kinh ngạc nào là đồ trang sức, hàng vải may mặc, văn phòng phẩm và kim hoàn. Mỗi quầy hàng riêng biệt đều là một không gian triển lãm đầy sức hút và lấp lánh đến mê hoặc. Cô không tài nào ngăn được cảm giác như từng món đồ trang sức và vật phẩm quý giá ấy đang vẫy gọi riêng mình, thế nhưng cô chẳng thể dừng chân. Chẳng có món nào ở đó mà cô không thể dùng đến — chẳng có thứ gì mà cô không khao khát sở hữu. Những đôi giày lụa và tất mỏng manh, những chiếc váy và váy lót nhún bèo tinh tế, ren, ruy-băng, lược cài tóc, ví tiền, tất cả đều chạm đến khao khát cá nhân của cô, và cô cảm nhận sâu sắc một thực tế phũ phàng rằng không một thứ nào trong số đó nằm trong tầm với của khả năng chi trả của cô. Cô chỉ là một kẻ đi tìm việc làm, một kẻ bơ vơ thất nghiệp, một người mà bất kỳ nhân viên bình thường nào cũng có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên là nghèo túng và đang cần một chỗ dung thân.
Không thể nghĩ rằng bất kỳ ai lại có thể nhầm lẫn cô là một người có tâm hồn nhạy cảm, dễ xúc động, dễ bị kích động, bị đẩy một cách oan nghiệt vào một thế giới lạnh lùng, toan tính và thiếu chất thơ. Chắc chắn cô không phải là người như vậy. Nhưng phụ nữ vốn dĩ cực kỳ nhạy cảm với vẻ bề ngoài của mình.
Carrie không chỉ cảm thấy sức hút mãnh liệt của khao khát đối với tất cả những gì mới mẻ và đẹp đẽ trong trang phục phụ nữ, mà cô còn nhận ra, với một nhói đau trong tim, những quý cô đài các chen lấn và phớt lờ cô, lướt qua cô với sự thờ ơ tuyệt đối đối với sự hiện diện của cô, bản thân họ thì đang say sưa lựa chọn những mặt hàng có trong cửa hàng. Carrie vốn không quen với diện mạo của những người chị em may mắn hơn ở thành phố này. Cô cũng chưa từng biết đến bản chất và diện mạo của những nữ nhân viên cửa hàng — những người mà cô đang tự thấy mình kém xa. Nhìn chung họ rất xinh xắn, thậm chí có người còn lộng lẫy, mang một vẻ độc lập và dửng dưng — điều mà ở những người may mắn hơn lại càng tô điểm thêm một nét duyên dáng sắc sảo. Y phục của họ gọn gàng, nhiều trường hợp còn rất sang trọng, và bất cứ khi nào cô bắt gặp ánh mắt của một người trong số họ, cô đều nhận ra trong đó sự săm soi sắc bén nhắm vào hoàn cảnh của chính mình — những thiếu sót cá nhân về trang phục và cái bóng của phong cách mà cô nghĩ rằng chắc chắn đang bám rễ lấy cô, phơi bày rõ ràng cho tất cả mọi người thấy cô là ai và cô ra sao. Một ngọn lửa đố kỵ bùng lên trong lòng cô. Cô lờ mờ nhận ra thành phố này chứa đựng biết bao điều — sự giàu có, thời trang, sự thảnh thơi — mọi thứ trang hoàng dành cho phái đẹp, và cô khao khát xiêm y cùng sắc đẹp bằng cả trái tim mình.
Ở tầng hai là các văn phòng quản lý, nơi mà sau một hồi hỏi thăm, cô đã được chỉ đường đến. Ở đó, cô bắt gặp những cô gái khác đã đến trước mình, cũng là những người đi xin việc như cô, nhưng mang vẻ tự mãn và độc lập đậm chất từng trải mà cuộc sống thị thành ban tặng; những cô gái săm soi cô bằng ánh mắt đầy khó chịu. Sau khoảng ba phần tư tiếng đồng hồ chờ đợi, cuối cùng cô cũng được gọi tên.
“Nào,” một người đàn ông Do Thái sắc sảo, nhanh nhẹn đang ngồi bên chiếc bàn giấy có nắp cuộn gần cửa sổ cất tiếng, “cô đã từng làm việc ở cửa hàng nào khác chưa?”
“Dạ chưa, thưa ông,” Carrie đáp.
“Ồ, chưa bao giờ ư,” anh ta nói, đăm đăm nhìn cô bằng ánh mắt sắc bén.
“Dạ chưa, thưa ông,” cô đáp.
“Ồ, hiện tại chúng tôi ưu tiên những thiếu nữ đã có chút kinh nghiệm. Chắc là chúng tôi không nhận cô được rồi.”
Carrie đứng chần chừ một lúc, gần như không chắc cuộc phỏng vấn đã thực sự kết thúc chưa.
“Đừng có đứng chần chừ ở đây nữa!” anh ta lớn tiếng giục giã. “Hãy nhớ là chúng tôi rất bận rộn đấy.”
Carrie vội vã bước nhanh về phía cửa.
“Khoan đã,” anh ta gọi giật cô lại. “Cho tôi xin tên và địa chỉ của cô. Thỉnh thoảng chúng tôi cũng cần thêm người.”
Khi đã ra được đường lớn một cách an toàn, cô suýt không kìm được những giọt nước mắt. Không hẳn vì sự từ chối cụ thể mà cô vừa trải qua, mà là vì cái xu hướng làm nhục lòng tự trọng xuyên suốt cả ngày dài ấy. Cô vừa mệt mỏi lại vừa căng thẳng. Cô từ bỏ ý định đến cầu cứu các cửa hàng bách hóa khác và cứ thế lang thang bước tiếp, cảm thấy có chút an toàn và nhẹ nhõm khi được hòa mình vào dòng người đông đúc.
Trong cơn lang thang dửng dưng, cô rẽ vào đường Jackson, cách con sông không xa, và tiếp tục đi dọc theo phía nam của đại lộ hoành tráng đó, thì một mẩu giấy gói hàng, được viết nguệch ngoạc bằng mực không phai và đinh đóng tươm tất trên cửa, đã thu hút sự chú ý của cô. Trên đó đề: “Cần tuyển nữ nhân công — thợ bọc và thợ may.” Cô chần chừ một thoáng rồi bước vào.
Hãng Speigelheim & Co., chuyên sản xuất mũ lưỡi trai cho nam giới, chiếm trọn một tầng của tòa nhà rộng năm mươi thước và sâu chừng tám mươi thước. Đó là một nơi được chiếu sáng khá lờ mờ, những góc tối nhất phải dùng đến đèn sợi đốt, bên trong chật ních máy móc và bàn làm việc. Bên những chiếc bàn ấy là một đám đông các cô gái và vài người đàn ông đang cặm cụi làm việc. Những cô nữ công có vẻ ngoài nhếch nhác, mặt dính đầy dầu mỡ và bụi bẩn, khoác lên mình những chiếc váy cotton mỏng tang, không rõ hình thù và đi những đôi giày đã mòn vẹt ít nhiều. Rất nhiều người xắn tay áo lên, để lộ đôi trần tay, và ở một số người, vì trời quá nóng, cổ áo xệ xuống để hở cả phần cổ. Họ chính là hình mẫu tiêu biểu cho tầng lớp nữ công nhân thấp kém nhất — bất cẩn, luộm thuộm và ít nhiều xanh xao vì cảnh giam mình trong bốn bức tường. Tuy nhiên, họ chẳng hề rụt rè chút nào; ngược lại còn rất tò mò, gan lỳ và đầy rẫy những câu cửa miệng suồng sã.
Carrie đảo mắt nhìn quanh, vô cùng khó chịu và chắc chắn một điều rằng cô chẳng muốn làm việc ở đây chút nào. Ngoại trừ việc khiến cô thấy không thoải mái bằng những cái nhìn liếc xéo, chẳng ai thèm bận tâm đến cô lấy một chút. Cô đứng chờ cho đến khi toàn bộ phân xưởng đều nhận thức được sự hiện diện của mình. Lúc bấy giờ, một lời nhắn được chuyền đi, và một đốc công mặc tạp dề, tay áo sơ mi xắn tận vai liền bước đến.
“Cô muốn gặp tôi à?” anh ta hỏi.
“Các anh có cần người giúp việc không?” Carrie nói, cô đã bắt đầu học được cách vào đề thẳng thắn.
“Cô có biết may mũ không?” anh ta hỏi lại.
“Dạ không, thưa ông,” cô đáp.
“Cô đã từng có kinh nghiệm làm loại công việc này chưa?” anh ta gặng hỏi.
Cô trả lời là chưa.
“Ồ,” vị đốc công vừa nói vừa gãi tai đăm chiêu, “chúng tôi đúng là đang cần thợ may. Nhưng mà chúng tôi thích thợ có kinh nghiệm hơn. Chúng tôi hầu như chẳng có thời gian để kèm cặp người mới.” Anh ta ngưng lời, ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ. “Tuy nhiên, chúng tôi có thể xếp cô vào khâu hoàn thiện sản phẩm,” anh ta kết luận với vẻ suy ngẫm.
“Các anh trả lương bao nhiêu một tuần ạ?” Carrie bạo dạn hỏi, được khích lệ bởi một nét dịu dàng nào đó trong thái độ và cách nói chuyện giản dị của người đàn ông này.
“Ba đô la rưỡi,” anh ta đáp.
“Ồ,” cô suýt thốt lên nhưng kịp kiềm chế lại và để những suy nghĩ ấy tan biến mà không thành lời.
“Chúng tôi không hẳn là đang cần người gấp,” anh ta nói tiếp một cách mơ hồ, đảo mắt nhìn cô từ đầu đến chân như thể đang ngắm nghía một kiện hàng. “Dù vậy, cô có thể đến vào sáng thứ Hai,” anh ta nói thêm, “tôi sẽ xếp việc cho cô làm.”
“Dạ, cháu cảm ơn ông,” Carrie nói bằng giọng yếu ớt.
“Nếu đến, nhớ mang theo tạp dề nhé,” anh ta nói thêm.
Anh ta quay lưng bước đi, để mặc cô đứng ngẩn ngơ cạnh chiếc thang máy mà thậm chí chẳng màng hỏi lấy một câu tên tuổi.
Dù diện mạo của xưởng may và mức lương thảm hại được trả theo tuần giáng một đòn mạnh vào trí tưởng tượng của Carrie, thì việc có được một công việc — bất kể loại gì — sau ngần ấy trải nghiệm cay đắng vẫn là một niềm an ủi lớn lao. Dù khát vọng có khiêm tốn đến đâu, cô cũng không tài nào ép mình nhận công việc đó. Cô vốn đã quen với những điều tốt đẹp hơn thế. Kinh nghiệm sống trước đây cùng cuộc sống tự do khoáng đạt chốn đồng quê khiến bản năng cô phải nổi loạn trước cảnh giam hãm ấy. Sự nhơ bẩn chưa từng là phần đời của cô. Căn hộ của chị cô rất sạch sẽ. Nơi này thì nhọ nhem và thấp kém, mấy cô công nhân thì bất cẩn và chai lì. Cô tưởng tượng họ chắc hẳn phải là những kẻ mang tâm hồn và bản chất đồi bại. Mặc dù vậy, dẫu sao thì một cơ hội việc làm đã được bày ra trước mắt. Chắc là Chicago không đến nỗi tồi tệ quá nếu cô có thể tìm được một chỗ trong vòng một ngày. Biết đâu sau này cô sẽ tìm được một nơi khác tốt hơn.
Tuy nhiên, những trải nghiệm tiếp theo của cô chẳng hề mang tính khích lệ chút nào. Tại tất cả những nơi khang trang hoặc bề thế hơn, cô đều bị từ chối phũ phàng với sự lạnh lùng đến tê tái. Ở những nơi khác mà cô đến xin việc, họ chỉ yêu cầu thợ lành nghề. Cô phải đối mặt với những lời cự tuyệt cay đắng, trong đó bẽ bàng nhất là tại một hãng sản xuất áo choàng, nơi cô đã lên tận tầng bốn để hỏi việc.
“Không, không,” vị đốc công cất lời, một kẻ thô lỗ, vạm vỡ, chịu trách nhiệm quản lý một xưởng làm việc tối tăm khốn khổ, “chúng tôi chẳng cần ai cả. Đừng có bén mảng tới đây.”
Cùng với sự lịm tắt của buổi chiều tàn là sự tan biến của hy vọng, lòng can đảm và sức lực trong cô. Cô đã thể hiện sự kiên trì đến kinh ngạc. Một nỗ lực đầy thành tâm như thế rất xứng đáng nhận được một phần thưởng tốt đẹp hơn. Dưới con mắt mệt mỏi của cô, khu thương mại lớn bỗng chùng phình to ra, trở nên khắc nghiệt hơn và trơ lì hơn trong sự thờ ơ của nó. Dường như mọi cánh cửa đều khép lại trước mặt cô, rằng cuộc mưu sinh này quá khốc liệt để cô có thể hy vọng làm được bất cứ điều gì. Đòng người đàn ông và phụ nữ hối hả lướt qua trong những dòng chảy dời đổi liên tục. Cô cảm nhận được sức mạnh của dòng triết lý mưu sinh và lợi ích — cảm thấy sự bất lực của chính mình mà không nhận thức rõ rằng bản thân cô chẳng khác nào một cọng rác trôi dạt giữa dòng lũ ấy. Cô vô vọng đảo mắt tìm kiếm một chốn có thể nộp đơn, nhưng chẳng tìm thấy cánh cửa nào mà cô đủ can đảm để bước vào. Mọi chuyện rồi cũng sẽ lặp lại y nguyên thế thôi. Nỗi tủi nhục cũ kỹ của lời khẩn cầu, chỉ nhận lại sự từ chối cằn cỗi. Đau đớn cả thể xác lẫn tâm hồn, cô quay gót hướng về phía tây, nơi có căn hộ của Minnie mà cô đã khắc ghi trong tâm trí, và bắt đầu cuộc hành trình rút lui mệt mỏi, đầy chán chường mà những kẻ tìm việc khi chiều tà thường hay trải qua. Khi đi qua Đại lộ số 5 hướng về phía nam tới phố Van Buren, nơi cô định bắt xe điện, cô ngang qua cửa của một hãng giày sỉ lớn, qua những tấm cửa kính khổ lớn, cô có thể nhìn thấy một quý ông trung niên đang ngồi trước một chiếc bàn giấy nhỏ. Một trong những sự thôi thúc tuyệt vọng thường nảy sinh từ ý thức chai sạn về sự thất bại, mầm sống cuối cùng của một chuỗi tư tưởng đã bị nhổ tận gốc và bầm dập, chợt bủa vây lấy cô. Cô kiên quyết bước qua cánh cửa, tiến thẳng đến chỗ người quý ông — người đang nhìn khuôn mặt mệt mỏi của cô với sự quan tâm le lói.
“Có chuyện gì thế cháu?” ông hỏi.
“Ông có thể cho cháu làm việc gì được không ạ?” Carrie nói.
“Bác thực sự cũng không biết nữa,” ôngân cần đáp. “Cháu muốn làm loại công việc gì — cháu không phải là đánh máy chứ?”
“Dạ không ạ,” Carrie đáp.
“Ừm, ở đây chúng tôi chỉ tuyển kế toán và người đánh máy thôi. Cháu có thể đi vòng ra cửa bên hông và lên lầu hỏi xem sao. Mấy hôm trước ở trên lầu có vẻ cần người đấy. Cứ hỏi gặp ông Brown nhé.”
Cô vội vã rảo bước vòng ra cửa hông và được thang máy đưa lên tầng bốn.
“Gọi ông Brown ra đây nhé, Willie,” nhân viên thang máy bảo một cậu bé đứng gần đó.
Willie đi ngay và lát sau quay lại với thông báo rằng ông Brown bảo cô cứ ngồi xuống đợi, ông sẽ ra ngay.
Đó là một góc của phòng chứa hàng chẳng hề gợi lên chút hình dung nào về bộ mặt chung của cả công ty, và Carrie chẳng tài nào phán đoán được bản chất công việc ở đây ra sao.
“Thế ra cô muốn tìm việc làm,” ông Brown nói sau khi gặng hỏi về mục đích đến của cô. “Cô đã từng làm việc trong một xưởng giày nào trước đây chưa?”
“Dạ chưa, thưa ông,” Carrie đáp.
“Tên cô là gì nhỉ?” ông hỏi tiếp, và khi nghe cô trả lời xong, ông liền bảo, “Ừm, tôi không biết là mình có việc gì phù hợp cho cô không nữa. Cô có chịu làm với mức lương bốn đô la rưỡi một tuần không?”
Carrie đã quá kiệt quệ vì những lần thất bại để mà không cảm thấy đó là một con số đáng kể. Cô vốn không ngờ ông lại đề nghị mức lương thấp hơn sáu đô la. Dù vậy, cô vẫn gật đầu đồng ý, và ông liền ghi lại tên tuổi cùng địa chỉ của cô.
“Được rồi,” cuối cùng ông chốt lại, “sáng thứ Hai cô cứ đến đây lúc tám giờ nhé. Tôi nghĩ mình sẽ tìm được việc gì đó cho cô làm.”
Ông bỏ mặc cô đứng đó với tâm trạng được hồi sinh bởi những khả năng trước mắt, chắc mẩm rằng cuối cùng mình đã tìm được việc. Lập tức, dòng máu ấm nóng lan tỏa khắp cơ thể cô. Sự căng thẳng thần kinh bấy lâu nay bỗng chốc chùng xuống. Cô bước ra ngoài con đường tấp nập và khám phá ra một bầu không khí hoàn toàn mới. Kìa trông xem, dòng người đang di chuyển với những bước chân nhẹ tênh. Cô nhận ra đàn ông và phụ nữ đang mỉm cười. Những mảnh đoạn hội thoại và tiếng cười giòn giã văng vẳng bên tai cô. Không khí thật nhẹ nhõm. Mọi người đã bắt đầu ùa ra khỏi các tòa nhà, kết thúc một ngày lao động vất vả. Cô nhận thấy họ rất đỗi vui mừng, và những suy nghĩ về ngôi nhà của người chị cùng bữa ăn đang chờ đón cô ở đó đã giục giã bước chân cô nhanh hơn. Cô hối hả rảo bước, dẫu có phần mỏi mệt nhưng đôi chân không còn nặng trĩu nữa. Minnie sẽ trầm trồ thế nào đây! À, mùa đông dài đằng đẵng ở Chicago — ánh đèn, dòng người, những chốn vui chơi! Xé cho cùng thì đây vẫn là một đô thị lớn đầy hấp dẫn. Hãng làm việc mới của cô quả là một cơ ngơi tử tế. Những khung cửa sổ của họ làm bằng kính khổ lớn nguyên tấm. Chắc là cô sẽ làm ăn khấm khá ở đó cho mà xem. Những suy nghĩ về Drouet ùa về trong tâm trí — về những điều anh từng kể với cô. Giờ đây cô cảm thấy cuộc sống tươi đẹp hơn, rộn ràng hơn và nhiều sức sống hơn. Cô bước lên chiếc xe điện với tâm trạng phấn chấn nhất, cảm nhận dòng máu vẫn đang chảy râm ran đầy dễ chịu trong lồng ngực. Cô sẽ sống ở Chicago, tâm trí cô cứ lặp đi lặp lại mãi điều đó. Cô sẽ có một cuộc sống tuyệt vời hơn bất cứ khoảng thời gian nào trước đây — cô sẽ được hạnh phúc.
