Tuy nhiên, đối với Carrie thì chẳng có cuộc vui chơi nào sau buổi diễn cả. Cô lủi thủi trở về nhà, lòng không ngừng nghĩ về việc mình đã vắng nhà. Hurstwood khi ấy đang ngủ, nhưng chợt tỉnh giấc và ngẩng lên nhìn khi cô đi ngang qua để vào phòng riêng.

– Cô đấy à? – anh hỏi.

– Vâng, – cô đáp.

Sáng hôm sau, khi đang ăn sáng, cô cảm thấy hơi áy náy nên muốn mở lời.

– Tối qua em không thể về nhà được, – cô nói.

– À, Carrie, – anh đáp lại, – nói thế làm gì cơ chứ? Tôi có quan tâm đâu. Dù sao thì cô cũng chẳng cần phải thanh minh với tôi làm gì.

– Em thực sự không về được mà, – Carrie nói, mặt bừng lên. Thế rồi, nhận thấy vẻ mặt anh như muốn bảo rằng “Tôi biết thừa rồi”, cô liền cáu kỉnh thốt lên: – Thôi được rồi, tùy anh. Tôi chẳng thèm chấp.

Từ lúc đó trở đi, sự thờ ơ của cô đối với căn hộ nhỏ này lại càng lớn hơn nữa. Giữa họ dường như chẳng còn chút tiếng nói chung nào để mà trò chuyện. Cô phó mặc cho anh tự lo tiền chi phí sinh hoạt. Tình trạng ấy khiến anh đâm ra vô cùng chán ghét mỗi khi phải mở miệng xin tiền. Anh thà khất lần khất lượt với người bán thịt và bán bánh mì còn hơn. Anh ôm một khoản tiền nợ hàng tạp hóa lên tới mười sáu đô-la với lão Oeslogge, mua tích trữ một loạt các mặt hàng thiết yếu để họ khỏi phải mua sắm thêm thứ gì trong suốt thời gian sắp tới. Sau đó, anh đổi sang mua ở tiệm tạp hóa khác. Mọi chuyện với tiệm thịt và mấy cửa hàng khác cũng y như vậy. Carrie không hề hay biết bất cứ điều gì về những chuyện này từ chính miệng anh. Anh chỉ đành ngửa tay xin những gì mình có thể trông mong, cứ thế trượt dài ngày một sâu vào một hoàn cảnh mà ai cũng đoán trước được kết cục.

Tháng Chín cứ thế trôi qua.

– Không biết bao giờ thì khách sạn của ông Drake mới mở cửa hả anh? – Carrie hỏi lại mấy lần.

– Có chứ. Nhưng mà bây giờ thì chắc phải sang tận tháng Mười ông ấy mới mở.

Carrie đâm ra chán ngấy. “Đúng là một con người vô tích sự,” cô thầm nghĩ. Cô ngày càng hay ra ngoài giao du hơn. Hầu hết số tiền dư dả cô đều dồn vào việc mua sắm quần áo, xét cho cùng thì số tiền đó cũng chẳng phải là một con số quá lớn lao gì. Cuối cùng, đoàn kịch opera mà cô đang tham gia cũng thông báo lịch rời đi chỉ trong vòng bốn tuần nữa. “Hai tuần cuối cùng của vở Nhạc kịch Hài xuất sắc nhất — Vở ——,” v.v., đã được dán đầy trên tất cả các bảng quảng cáo và xuất hiện trên các mặt báo trước khi cô chính thức bước vào đợt diễn cuối.

– Tôi sẽ không đi lưu diễn xa đâu, – cô Osborne nói.

Carrie bèn đi cùng cô ấy đến xin việc ở một nhà hát khác.

– Cô đã có kinh nghiệm gì chưa? – đó là một trong những câu hỏi của vị giám đốc.

– Hiện tại em đang làm việc trong đoàn kịch tại rạp Casino.

– Ồ, vậy sao? – ông ta thốt lên.

Kết quả là cô lại nhận được một hợp đồng mới với mức lương hai mươi đô-la một tuần.

Carrie vô cùng sung sướng. Cô bắt đầu cảm thấy mình có một chỗ đứng nhất định trên cõi đời này. Rằng năng lực của cô đã được người ta công nhận.

Tâm trạng cô đã thay đổi nhiều đến mức không khí trong căn nhà nhỏ bỗng trở nên không thể nào chịu đựng nổi. Nơi đó ngập tràn nghèo túng và phiền muộn, hoặc ít nhất cô cảm thấy thế, bởi vì gánh nặng ấy quá sức chịu đựng. Nơi đó biến thành chốn mà cô chỉ muốn tránh xa cho khuất mắt. Dù vậy, cô vẫn ngủ lại đó, và vẫn làm kha khá việc nhà để giữ cho căn hộ ngăn nắp. Đó là chỗ ngồi quen thuộc của Hurstwood. Anh cứ ngồi đó ngả người đưa võng, vừa đưa võng vừa đọc sách, chìm đập trong bóng tối của chính số phận mình. Tháng Mười trôi qua, rồi đến tháng Mười Một. Mùa đông lạnh lẽo đã đến tự bao giờ mà anh chẳng mảy may hay biết, và anh cứ thế ngồi lì ở đó.

Carrie kiếm tiền khá hơn, điều đó thì anh thừa biết. Quần áo của cô nay đã khấm khá hơn trước, thậm chí còn đẹp đẽ nữa là đằng khác. Anh nhìn thấy cô đi đi lại lại, đôi khi tự tưởng tượng trong đầu về sự phất lên của cô. Việc ăn uống kham khổ đã khiến người anh gầy rộc đi đôi chút. Anh chẳng thiết tha gì đến ăn uống. Quần áo của anh cũng là thứ y phục của kẻ túng quẫn. Mấy chuyện bàn tính chuyện kiếm việc làm đã trở nên quá nhàm chán và nực cười đối với anh. Thế là anh buông xuôi hai tay và ngồi chờ đợi — chờ cái gì, chính anh cũng chẳng thể ngờ tới.

Thế nhưng, rốt cuộc thì những phiền toái cũng dồn dập kéo đến quá mức chịu đựng. Sự săn đuổi của chủ nợ, thái độ thờ ơ của Carrie, sự im lìm ngột ngạt của căn hộ, cùng cái lạnh căm căm của mùa đông, tất cả đã hòa lại với nhau tạo nên một đỉnh điểm căng thẳng. Giọt nước tràn ly chính là sự xuất hiện của Oeslogge bằng xương bằng thịt ngay lúc Carrie có mặt ở nhà.

– Tôi đến để đòi tiền hóa đơn, – ông Oeslogge nói.

Carrie chỉ ngạc nhiên đôi chút.

– Tiền nợ bao nhiêu thế hả bác? – cô hỏi.

– Mười sáu đô-la, – ông ta đáp.

– Ồ, nhiều thế cơ á? – Carrie thốt lên. – Khoản này đúng thế hả anh? – cô quay sang hỏi Hurstwood.

– Đúng vậy, – anh đáp.

– Chà, sao em chưa từng nghe anh nhắc đến chuyện này bao giờ nhỉ.

Trông cô có vẻ như đang nghĩ rằng anh lại vừa phung phí tiền vào những khoản không đâu.

– Thì chúng ta đã dùng hết chừng ấy còn gì, – anh đáp gọn lỏn. Rồi anh bước ra cửa. – Hôm nay tôi chưa thể trả cho bác đồng nào đâu, – anh nói với giọng nhã nhặn.

– Thế khi nào anh trả được? – người bán tạp hóa hỏi.

– Kiểu gì thì cũng phải đến thứ Bảy, – Hurstwood nói.

– Hừ! – người bán tạp hóa làu bàu. – Hay thật đấy. Tôi bắt buộc phải lấy tiền. Tôi đang cần tiền gấp.

Carrie đứng ở phía trong phòng, nghe thấy hết mọi chuyện. Cô vô cùng buồn bã và chán nản. Mọi thứ thật tồi tệ và tầm thường làm sao. Hurstwood cũng cảm thấy bực bội không kém.

– Thôi được, – anh nói, – bây giờ có nói nữa cũng chẳng ích gì. Nếu thứ Bảy bác cứ ghé qua, tôi sẽ trả bớt cho bác một ít.

Người bán tạp hóa đành bỏ đi.

– Thế chúng ta tính trả nợ kiểu gì đây? – Carrie hỏi, vẫn chưa hết bàng hoàng vì tờ hóa đơn. – Em chịu chết không trả nổi đâu.

– Ơ hay, em có bắt buộc phải trả đâu nào, – anh nói. – Lão ta không đòi được thì phải chịu chứ biết sao. Lão sẽ phải đợi thôi.

– Em không hiểu sao chúng ta lại có thể nợ một khoản tiền lớn đến thế, – Carrie nói.

– Thì chúng ta ăn hết ngần ấy chứ sao, – Hurstwood đáp.

– Thật nực cười, – cô đáp lời, lòng vẫn đầy hoài nghi.

– Em cứ đứng đó nói năng kiểu ấy làm gì cơ chứ? – anh bực bội hỏi. – Bộ em nghĩ tôi ăn mảnh một mình chắc? Em nói năng cứ như thể tôi vừa ăn cắp ăn trộm cái gì không bằng.

– Dù sao thì số tiền đó cũng quá lớn, – Carrie nói. – Lẽ ra em không phải gánh cái khoản tiền này mới phải. Bản thân em bây giờ cũng đang gánh khối thứ phải chi trả rồi đây này.

– Thôi được rồi, – Hurstwood đáp lại, rồi lủi thủi ngồi xuống trong sự im lặng. Anh đã quá chán ngấy cái guồng quay nghiệt ngã này rồi.

Carrie bước ra ngoài, để mặc anh ngồi đó với quyết tâm phải làm một điều gì đó.

Vào khoảng thời gian này, trên các mặt báo liên tục xuất hiện những tin đồn và thông báo về một cuộc đình công sắp nổ ra của hệ thống xe điện bánh sắt (trolley) ở Brooklyn. Dư luận tỏ ra vô cùng bất mãn về thời gian làm việc bị ép buộc cũng như mức tiền lương quá bèo bọt. Cũng như mọi lần — và vì một lý do kỳ quặc nào đó — những người công nhân lại chọn đúng mùa đông để ép tay chủ phải nhượng bộ và giải quyết những tranh chấp của họ.

Hurstwood đã đọc về vụ việc này và không khỏi tò mò về cuộc ngưng trệ toàn diện sắp sửa xảy ra. Chỉ một hoặc hai ngày trước vụ cãi vã với Carrie, điều đó đã thực sự xảy ra. Vào một buổi chiều lạnh lẽo, khi vạn vật đều mang một màu xám xịt và trời như chực đổ tuyết, các tờ báo đồng loạt đưa tin rằng công nhân trên tất cả các tuyến đường đã đồng loạt đình công. Do quá mức rảnh rỗi và đầu óc ngập tràn những lời tiên đoán về tình trạng khan hiếm việc làm trong mùa đông này cùng tình hình tài chính hoảng loạn của thị trường, Hurstwood đọc tin tức này với một sự quan tâm đặc biệt. Anh chú ý đến những yêu sách của những người lái tàu và soát vé đình công, họ cho biết trước đây họ thường nhận được hai đô-la một ngày, thế nhưng từ một năm trở lại đây, hệ thống “chạy chuyến ngắn” (tripper) đã được áp dụng, khiến cơ hội kiếm sống của họ bị cắt giảm đi một nửa, đồng thời kéo dài thời gian lao động từ mười tiếng lên mười hai, thậm chí mười bốn tiếng. Những chuyến xe “ngắn” này là công nhân được bố trí làm việc vào những giờ cao điểm, bận rộn để điều khiển xe chạy đúng một chuyến duy nhất. Mức thù lao trả cho một chuyến như vậy chỉ vỏn vẹn hai mươi lăm xu. Khi giờ cao điểm kết thúc, họ sẽ bị cho nghỉ việc. Tồi tệ hơn cả là chẳng ai có thể biết trước khi nào mình mới được phân công lái xe. Họ phải có mặt tại các nhà xe từ sáng sớm và vật vờ chờ đợi dù trời nắng hay mưa cho đến khi nào có việc cần đến họ. Hai chuyến xe là mức thù lao trung bình cho ngần ấy thời gian chờ đợi — tính ra chỉ hơn ba tiếng làm việc để đổi lấy năm mươi xu. Còn thời gian ngồi chờ thì hoàn toàn không được tính tiền.

Những người công nhân phàn nàn rằng hệ thống này đang ngày càng lan rộng, và sẽ chẳng còn bao lâu nữa mà trong tổng số 7.000 nhân viên, chỉ còn lại vỏn vẹn vài người là có được công việc lái xe toàn thời gian với mức lương hai đô-la một ngày. Họ yêu cầu phải xóa bỏ hệ thống này, đồng thời đòi quy định mười tiếng là thời gian làm việc chuẩn trong một ngày, trừ những sự chậm trễ bất khả kháng, với mức lương là 2,25 đô-la. Họ yêu cầu các công ty xe điện phải chấp thuận ngay lập tức những yêu sách này, nhưng các công ty đều nhất loạt từ chối.

Ban đầu Hurstwood tỏ ra đồng cảm với yêu sách của những người công nhân — thực ra, xét cho cùng thì có lẽ lúc nào anh cũng đồng cảm với họ cho đến tận cùng, mặc cho hành động của anh có thể đi ngược lại đi chăng nữa. Đọc gần như toàn bộ các tin tức, anh bị thu hút trước tiên bởi những dòng tít giật gân thuật lại vụ rắc rối trên tờ “World”. Anh đọc ngấu nghiến không sót chi tiết nào — tên của bảy công ty liên quan, và số lượng công nhân tham gia.

“Đúng là ngốc nghếch khi đi đình công vào cái thời tiết thế này,” anh thầm nghĩ. “Dù sao thì cũng cầu mong bọn họ thắng.”

Hôm sau, các thông tin về vụ việc còn được đăng tải đậm nét hơn nữa. “Dân chúng Brooklyn phải đi bộ,” tờ “World” giật tít. “Hội Hiệp sĩ Lao động phong tỏa các tuyến xe điện chạy qua cầu.” “Khoảng bảy nghìn công nhân bãi công.”

Hurstwood đọc những dòng đó, tự vẽ ra trong đầu viễn cảnh về cái kết của vụ việc. Anh là một kẻ rất tin tưởng vào sức mạnh của các tập đoàn lớn.

“Bọn họ không thể thắng nổi đâu,” anh nhận định về phía công nhân. “Họ chẳng có lấy một xu dính túi. Cảnh sát sẽ bảo vệ các công ty. Họ buộc phải làm thế. Công chúng cần phải có phương tiện đi lại cơ mà.”

Anh chẳng có mấy thiện cảm với các tập đoàn, nhưng sức mạnh lại nằm trong tay họ. Tiền tài và tiện ích công cộng cũng vậy.

“Mấy tên đó cầm chắc phần thua,” anh thầm nghĩ.

Trong số những thông tin đó, anh chú ý đến một tờ thông cáo do một trong các công ty phát hành, nội dung như sau:

ĐƯỜNG SẮT ĐẠI TÂY DƯƠNG

THÔNG BÁO ĐẶC BIỆT

Do các nhân viên lái tàu, soát vé cùng các nhân viên khác của công ty đã đơn phương tự ý bỏ nhiệm vụ, nay chúng tôi tạo cơ hội cho tất cả những nhân viên trung thực – những người đã phải đình công trái với mong muốn của mình – được quay trở lại làm việc, với điều kiện phải nộp đơn xin việc trước mười hai giờ trưa ngày thứ Tư, 16 tháng Giêng. Những nhân viên đó sẽ được nhận vào làm (với sự bảo đảm an toàn tuyệt đối) theo thứ tự nộp đơn, và các tuyến chạy cũng như vị trí công việc sẽ được phân công tương ứng. Nếu không, họ sẽ bị coi là đã bị sa thải, và mọi vị trí trống sẽ lập tức được thay thế bởi nhân viên mới ngay khi tuyển dụng được.

(Đã ký)

Benjamin Norton,

Chủ tịch.

Anh cũng chú ý đến một mẩu quảng cáo tuyển dụng lao động có nội dung:

CẦN TUYỂN.—50 thợ lái tàu lành nghề, đã quen với hệ thống Westinghouse, chỉ để vận hành các chuyến xe chở thư tín của Hoa Kỳ tại Thành phố Brooklyn; được bảo đảm an toàn.

Anh đặc biệt chú ý đến cụm từ “được bảo đảm an toàn” xuất hiện ở mỗi thông báo. Nó minh chứng cho anh thấy sức mạnh không thể lay chuyển của các công ty.

“Họ có cả lực lượng dân quân chống lưng,” anh nghĩ. “Chẳng có cách nào để mấy kẻ đó lật ngược được ván bài cả.”

Trong lúc những suy nghĩ này vẫn cònẩn hiện trong đầu, vụ va chạm với Oeslogge và Carrie liền xảy ra. Đã có rất nhiều thứ khiến anh chướng tai gai mắt, nhưng chuyện này quả là tồi tệ nhất. Chưa bao giờ cô lại dám mỉa mai anh là kẻ ăn cắp — hoặc gần như thế. Cô dám hoài nghi tính chính đáng của một tờ hóa đơn lớn như vậy. Trong khi anh đã phải chật vật làm sao để chi phí sinh hoạt trông có vẻ thật nhẹ nhàng. Anh đã phải “qua mặt” cả người bán thịt lẫn bán bánh mì để không phải ngửa tay xin tiền cô. Anh đã ăn uống rất ít — gần như chẳng ăn gì.

Mẹ kiếp chứ! – anh tự nhủ. – Mình vẫn kiếm được việc làm cơ mà. Mình chưa đến nỗi cùng đường đâu.

Anh thầm nghĩ bây giờ mình thực sự phải hành động thôi. Cứ ngồi ì một chỗ sau một lời bóng gió xúc phạm thế này thì chẳng còn gì rẻ mún hơn. Cứ đà này thì chẳng mấy chốc ai muốn trèo lên đầu lên cổ anh cũng được.

Anh đứng dậy, phóng tầm mắt qua khung cửa sổ hướng ra con đường lạnh ngắt. Trong lúc đứng đó, ý định sang Brooklyn chợt hình thành trong đầu anh một cách tự nhiên.

– Sao lại không chứ? – lý trí anh mách bảo. – Ai mà chẳng kiếm được việc làm ởển trển. Kiểu gì cậu cũng bỏ túi hai đồng một ngày.

– Thế nhỡ gặp tai nạn thì sao? – một tiếng nói vang lên trong đầu. – Cậu có thể bị thương đấy.

– Ồ, chẳng mấy khi có chuyện đó đâu, – anh tự đáp. – Cảnh sát đã được huy động rồi cơ mà. Bất cứ ai muốn lái xe đều sẽ được bảo vệ đàng hoàng.

– Cậu có biết cách điều khiển tàu điện đâu cơ chứ, – tiếng nói kia vặn lại.

– Tôi có xin làm lái tàu đâu. Tôi thừa sức bấm vé xe chứ bộ.

– Bọn chúng chủ yếu cần thợ lái tàu thôi.

– Họ nhận tuốt, ai tôi không biết chứ cái đó thì tôi rành.

Suốt mấy tiếng đồng hồ, anh cứ trăn trở đấu tranh tư tưởng qua lại với chính mình, và thấy chẳng có gì phải vội vã trong một việc béo bở chắc chắn thành công đến thế.

Sáng hôm sau, anh diện bộ quần áo lành lặn nhất — dẫu cho nó cũng chẳng khá khẩm hơn là bao — rồi bắt đầu loay hoay gói ghém ít bánh mì và thịt vào một trang báo cũ. Carrie đứng nhìn, đầy tò mò trước hành động bất thường này của anh.

– Anh đi đâu thế? – cô hỏi.

– Sang Brooklyn, – anh đáp. Sau đó, thấy cô vẫn giương mắt nhìn với vẻ dò hỏi, anh bồi thêm: – Anh nghĩ mình có thể kiếm được việc ởển trển.

– Làm trên mấy tuyến xe điện á? – Carrie kinh ngạc hỏi.

– Ừ, – anh đáp gọn lỏn.

– Anh không sợ à? – cô hỏi.

– Sợ cái gì? – anh đáp. – Cảnh sát đang bảo vệ bọn họ cơ mà.

– Báo chí đăng hôm qua có bốn người bị thương đấy.

– Ừ thì thế, – anh đáp lại; – nhưng em đâu thể tin răm rắp vào mấy lời báo chí viết. Họ vẫn cho xe chạy đều đều ấy mà.

Trông anh lúc này có vẻ khá kiên quyết, mang theo một nét gì đó tàn tạ, cô độc, khiến Carrie cảm thấy vô cùng ái ngại. Đâu đó trong anh vẫn còn phảng phất hình bóng của Hurstwood ngày xưa — dẫu chỉ là chút tàn ảnh của một sức mạnh từng vô cùng sắc bén và dễ chịu. Bên ngoài, trời vẫn âm u và từng bông tuyết bắt đầu lất phất bay trong gió.

“Đúng là cái thời tiết quái quỷ để đi sang đó,” Carrie thầm nghĩ.

Lần này anh ra khỏi nhà trước cả cô, một điều vô cùng hiếm hoi, rồi rảo bước hướng về phía đông tới Phố Càn-tịch (Fourteenth Street) và Đại lộ Sáu để bắt xe. Anh đọc được tin rằng hàng đoàn người đang kéo đến nộp đơn tại trụ sở văn phòng của công ty Đường sắt Thành phố Brooklyn và đã được tiếp nhận. Anh lầm lũi đi đến đó bằng xe ngựa kéo rồi qua phà — một kẻ lầm lì, trầm mặc — hướng tới các văn phòng được nhắc đến. Quãng đường thực sự rất xa vì chẳng có chuyến xe điện nào hoạt động cả, lại thêm tiết trời lạnh giá; nhưng anh vẫn kiên trừng bước đi. Một khi đã đặt chân đến Brooklyn, anh có thể nhìn thấy và cảm nhận rõ mồn một rằng một cuộc đình công đang diễn ra. Người ta thể hiện rõ điều đó qua thái độ và cách đi đứng. Dọc theo lộ trình của một số tuyến đường ray, chẳng có bóng dáng một chiếc xe nào hoạt động. Tại một số góc phố và các quán rượu gần đó, từng nhóm đàn ông nhỏ đang tụ tập la cà. Mấy chiếc xe ngựa lò xo chở khách phóng qua mặt anh, được trang bị những chiếc ghế gỗ đơn sơ và dán tấm biển đề chữ “Flatbush” hoặc “Công viên Prospect. Giá vé: Mười xu.” Anh nhận thấy những ánh mắt lạnh lùng và đằng đằng sát khí. Tầng lớp lao động đang tiến hành cuộc chiến nhỏ của riêng họ.

Khi đến gần văn phòng được nhắc tới, anh nhìn thấy vài người đang đứng tụ tập xung quanh, cùng với một số cảnh sát. Ở các góc phố xa hơn là những người khác — mà anh đoán là những kẻ đình công — đang đứng quan sát. Tất cả các ngôi nhà ở đây đều thấp tè bằng gỗ, đường sá thì lồi lõm kém khang trang. So với New York, Brooklyn trông thực sự nghèo nàn và xơ xác.

Anh chen vào giữa đám đông nhỏ, lọt vào tầm ngắm của cảnh sát và những kẻ đã có mặt ở đó từ trước. Một viên cảnh sát lên tiếng hỏi anh.

– Anh tìm gì đấy? –

– Tôi muốn xem mình có xin được một chân làm việc không.

– Văn phòng nằm ở mấy bậc thềm đằng kia kìa, – viên cảnh sát mặc áo gi-lê xanh đáp. Gương mặt anh ta vô cảm đến mức chẳng thể đọc được suy nghĩ gì. Thẳm sâu trong trái tim mình, anh ta vô cùng đồng cảm với những người đình công và căm ghét gã “tên phản bội” (scab) này. Nhưng sâu thẳm trong tâm can, anh ta đồng thời cũng ý thức được sự uy nghiêm và vai trò của lực lượng cảnh sát trong việc duy trì trật tự. Về ý nghĩa xã hội thực sự của nó, chưa bao giờ anh ta mảy may nghĩ tới. Bộ óc của anh ta vốn chẳng đủ tầm để nghĩ xa đến thế. Hai thứ cảm xúc ấy hòa quyện vào nhau trong tâm trí anh ta — triệt tiêu lẫn nhau và triệt tiêu luôn cả chính anh ta. Anh ta có thể sẵn sàng chiến đấu vì gã đàn ông này một cách quyết liệt hệt như vì chính bản thân mình, nhưng ngặt nỗi chỉ trong giới hạn của mệnh lệnh được giao. Lột bỏ bộ quân phục ấy ra, anh ta sẽ nhanh chóng chọn ngay phe cho mình thôi.

Hurstwood bước lên mấy bậc cầu thang phủ đầy bụi và bước vào một căn phòng làm việc nhỏ cũng ngập sắc bụi bặm, bên trong kê một hàng rào chắn, một chiếc bàn dài và vài nhân viên văn phòng đang cặm cụi làm việc.

– Vâng, thưa ông? – một người đàn ông trung niên ngẩng lên nhìn anh từ phía chiếc bàn dài và hỏi.

– Các ông có muốn tuyển thêm người không? – Hurstwood dò hỏi.

– Anh là gì — thợ lái tàu à?

– Không; tôi chẳng là gì cả, – Hurstwood đáp.

Anh hoàn toàn không hề cảm thấy lúng túng hay nao núng trước vị thế hiện tại của mình. Anh biết rõ những kẻ này đang rất cần người. Nếu chỗ này không nhận, chỗ khác sẽ nhận. Gã này muốn nhận hay từ chối anh ra sao thì tùy.

– À đương nhiên, chúng tôi vẫn ưu tiên những người có kinh nghiệm hơn rồi, – người đàn ông nói. Ông ta ngập ngừng giây lát trong khi Hurstwood đứng cười nhạt một cách dửng dưng. Rồi ông ta nói tiếp: – Dù sao thì, tôi đoán anh cũng có thể học việc được. Tên anh là gì?

– Wheeler, – Hurstwood đáp.

Gã đàn ông viết một tờ phiếu vào tấm thẻ nhỏ. – Mang cái này ra nhà xe của chúng tôi, – gã nói, – rồi đưa cho người quản đốc. Hắn sẽ chỉ cho anh phải làm những gì.

Hurstwood quay người đi xuống và bước ra ngoài. Anh cứ thế rảo bước thẳng theo hướng đã được chỉ dẫn, trong khi mấy viên cảnh sát đứng nhìn theo bóng anh.

– Lại có thêm một kẻ muốn nộp mạng kìa, – Viên cảnh sát Kiely nói với viên cảnh sát Macey.

– Tao cá là rồi lão ta sẽ sớm nhận đủ bài học thôi, – người kia điềm tĩnh đáp lại.

Bọn họ đã chứng kiến quá nhiều cuộc đình công trước đây rồi.