Chiếc xe ngựa vừa rời khỏi quãng đường ngắn thì Carrie, sau khi đã ổn định chỗ ngồi và hoàn toàn tỉnh táo giữa bầu không khí đêm khuya, liền cất tiếng hỏi:

“Anh ấy bị sao thế? Có bị thương nặng không?”

“Cũng không có gì nghiêm trọng lắm đâu,” Hurstwood đáp với giọng nghiêm nghị. Hắn đang vô cùng bấn loạn trước hoàn cảnh của chính mình, và giờ đây khi đã có Carrie ở bên, điều duy nhất hắn mong muốn là nhanh chóng thoát khỏi tầm với của pháp luật. Thế nên, hắn chẳng có tâm trí nào để nói bất cứ điều gì ngoài những lời nhằm thúc đẩy rõ ràng các kế hoạch tẩu thoát của mình.

Carrie không quên rằng giữa cô và Hurstwood vẫn còn vài vấn đề cần phải giải quyết, nhưng sự bối rối hiện tại đã khiến cô phớt lờ ý nghĩ đó. Ưu tiên hàng đầu lúc này là kết thúc cuộc hành trình kỳ lạ này.

“Anh ấy đâu rồi?”

“Tận ngoài Phía Nam kia,” Hurstwood nói. “Chúng ta phải đi tàu họa. Đó là cách nhanh nhất.”

Carrie không nói gì, và con ngựa vẫn tiếp tục lúp xúp phi đi. Sự kỳ quái của thành phố về đêm đã thu hút sự chú ý của cô. Cô nhìn theo những hàng đèn kéo dài khuất dần phía sau và ngắm nhìn những ngôi nhà tối tăm, lặng tờ.

“Anh ấy bị thương thế nào vậy?” cô hỏi—ý cô muốn hỏi về bản chất những vết thương của Charlie. Hurstwood hiểu ý. Hắn rất ghét phải nói dối nếu không thực sự cần thiết, nhưng mặt khác, hắn không muốn vấp phải sự phản đối nào cho đến khi đã đặt chân ra khỏi vùng nguy hiểm.

“Anh cũng không rõ chính xác nữa,” hắn đáp. “Họ chỉ gọi điện bảo anh đến đón em và đưa đi cùng thôi. Họ bảo không có gì phải lo lắng cả, nhưng dặn dứt khoát là phải đưa được em theo.”

Vẻ mặt nghiêm túc của người đàn ông đã thuyết phục được Carrie, khiến cô im lặng và mang theo đầy nỗi hoài nghi.

Hurstwood xem đồng hồ rồi giục đánh xe nhanh lên. Ở vào một tình huống ngặt nghèo như vậy mà hắn lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh. Trong đầu hắn lúc này chỉ quanh quẩn suy nghĩ làm sao để bắt kịp chuyến tàu và lặng lẽ chuồn đi choêm ấm. Carrie có vẻ rất dễ bề sai bảo, và hắn bắt đầu tự mãn vì điều đó.

Chẳng mấy chốc họ đã đến nhà ga, sau khi đỡ cô bước xuống, hắn nhét tờ năm đô-la vào tay đánh xe rồi vội vã rảo bước.

“Em đứng đây đợi nhé,” hắn nói với Carrie khi cả hai đã vào đến phòng chờ, “để anh đi mua vé.”

“Tôi còn nhiều thời gian để kịp chuyến tàu đi Detroit không?” hắn hỏi nhân viên bán vé.

“Bốn phút,” người kia đáp.

Hắn trả tiền mua hai vé một cách kín đáo nhất có thể.

“Có xa lắm không anh?” Carrie hỏi khi thấy hắn vội vã quay lại.

“Không xa lắm đâu,” hắn nói. “Chúng ta phải lên tàu ngay thôi.”

Hắn đẩy cô đi trước qua cửa kiểm vé, đứng chắn giữa cô và nhân viên soát vé lúc người này bấm lỗ vé để cô không nhìn thấy gì, rồi lật đật bước theo sau.

Có một dãy dài các tòa tàu tốc hành và tàu khách cùng với một hoặc hai toa ghế cứng phổ thông. Vì đoàn tàu vừa mới được xếp chỗ và ít có hành khách đi tuyến này, nên chỉ có một hoặc hai nhân viên phanh tàu đang đứng đợi. Họ bước vào toa ghế cứng ở cuối tàu và ngồi xuống. Gần như ngay lập tức, tiếng hô “Lên tàu nào” vẳng lên mờ ảo từ phía bên ngoài, và đoàn tàu bắt đầu chuyển bánh.

Carrie bắt đầu thấy có chút kỳ quặc—cái việc tự dưng lôi nhau ra nhà ga thế này—nhưng cô không nói gì. Toàn bộ sự việc quá xa rời thực tế khiến cô chẳng muốn bận tâm suy diễn quá nhiều cho mệt óc.

“Dạo này em thế nào?” Hurstwood ân cần hỏi, bởi lúc này hắn đã có thể thở phào nhẹ nhõm hơn.

“Vẫn bình thường ạ,” Carrie đáp, lòng dạ rối bời đến mức chẳng thể giữ nổi một thái độ đúng mực cho sự việc trước mắt. Cô vẫn đang thấp thỏm mong mau chóng gặp được Drouet để xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra. Hurstwood ngắm nhìn cô và cảm nhận được điều đó. Hắn không hề bận lòng vì điều đó. Hắn chẳng buồn phiền gì khi thấy cô bày tỏ sự quan tâm đồng cảm với đối phương. Đó chính là một trong những đức tính ở cô khiến hắn vô cùng hài lòng. Lúc này hắn chỉ đang bận tính xem phải giải thích ra sao. Dẫu vậy, ngay cả chuyện đó cũng không phải là điều nghiêm trọng nhất trong tâm trí hắn. Tội lỗi hắn gây ra cùng cuộc trốn chạy hiện tại mới là những chiếc bóng lớn đè nặng lên tâm can hắn.

“Sao mình lại ngốc nghếch làm cái điều đó cơ chứ,” hắn lẩm bẩm hết lần này đến lần khác. “Thật là một sai lầm chết tiệt!”

Khi đã tĩnh táo, hắn gần như không thể tin rằng mình đã thực hiện hành động đó. Hắn không tài nào hình dung nổi bản thân lại là một kẻ đang trốn chạy pháp luật. Hắn từng đọc nhiều câu chuyện như vậy và nghĩ rằng chúng thật khủng khiếp, nhưng giờ đây khi chuyện âý thực sự giáng xuống đầu, hắn chỉ biết ngồi đó hoài niệm về quá khứ. Tương lai đối với hắn lúc này gắn liền với tuyến đường sắt sang Canada. Hắn chỉ muốn đến được đó. Còn lại mọi thứ, hắn nhìn nhận lại các hành động của mình trong tối nay và coi chúng như những phần việc của một sai lầm tày trời.

“Dù sao đi nữa,” hắn tự nhủ, “mình còn cách nào khác đâu chứ?”

Rồi hắn tự nhủ phải cố gắng xoay sở với hoàn cảnh hiện tại cho thật tốt, và bắt đầu bằng cách nghiền ngẫm lại toàn bộ vụ việc từ đầu. Đó là một vòng luẩn quẩn vô vọng, mệt mỏi, đẩy hắn vào một tâm trạng kỳ quặc khi phải đối mặt với vấn đề đang đặt ra trước mặt Carrie.

Đoàn tàu lộc cộc lăn bánh qua các khu Madam đường ray dọc bờ hồ, rồi chạy tương đối chậm khi đến phố Twenty-fourth. Có thể nhìn thấy rõ phanh và các tín hiệu bên ngoài. Đầu máy phát ra những tiếng còi ngắn và chuông liên tục reo vang. Vài nhân viên phanh tàu đi dọc các toa, tay cầm đèn lồng. Họ đang khóa các cửa nối toa và sắp xếp lại nội thất để chuẩn bị cho một chuyến hành trình dài.

Chẳng mấy chốc tàu bắt đầu tăng tốc, và Carrie nhìn thấy những dãy phố im lìm vút qua với tốc độ chóng mặt. Đầu máy cũng bắt đầu cất lên những tiếng còi bốn nhịp để báo hiệu nguy hiểm tại các giao lộ quan trọng.

“Đã đi rất xa chưa anh?” Carrie hỏi.

“Cũng chưa đâu,” Hurstwood đáp. Hắn khó lòng kìm nổ một nụ cười trước sự ngây thơ của cô. Hắn muốn giải thích và xoa dịu cô, nhưng hắn cũng muốn nhanh chóng rời khỏi Chicago cái đã.

Thêm nửa tiếng đồng hồ trôi qua, Carrie dần nhận ra rằng quãng đường đến nơi hắn đưa cô đi thực sự là rất dài.

“Chúng ta vẫn ở Chicago chứ?” cô hỏi với giọng đầy lo âu. Lúc này họ đã đi qua xa khỏi ranh giới thành phố, và con tàu đang lao đi vùn vụt qua biên giới bang Indiana với tốc độ cực lớn.

“Không,” hắn đáp, “nơi chúng ta đến không phải ở đây.”

Cách hắn nói câu này ẩn chứa điều gì đó khiến cô lập tức chột dạ.

Vầng trán xinh đẹp của cô bắt đầu nhíu lại.

“Chúng ta đang đi gặp Charlie phải không anh?” cô hỏi.

Hắn cảm thấy thời điểm đã điểm. Đằng nào thì việc giải thích cũng cần phải đưa ra, sớm muộn gì cũng vậy. Thế là, hắn khẽ lắc đầu với một cái nhún nhẹ nhàng nhất.

“Sao cơ?” Carrie thốt lên. Cô hoàn toàn chưng hửng trước khả năng mục đích chuyến đi lại hoàn toàn khác với những gì cô vẫn đinh ninh.

Hắn chỉ nhìn cô bằng ánh mắt dịu dàng và trấn an nhất.

“Vậy chứ anh đang đưa tôi đi đâu thế?” cô hỏi, giọng nói bộc lộ rõ sự hoảng sợ.

“Anh sẽ nói cho em biết, Carrie, nếu em chịu bình tĩnh lại. Anh muốn em cùng đi với anh đến một thành phố khác.”

“Ôi,” Carrie thốt lên, giọng nàng vút lên thành một tiếng kêu yếu ớt. “Hãy cho tôi xuống. Tôi không muốn đi cùng anh.”

Cô hoàn toàn kinh hoàng trước sự táo tợn của người đàn ông này. Đây là điều chưa từng xuất hiện trong đầu cô dẫu chỉ là một khoảnh khắc. Ý nghĩ duy nhất lúc này của cô là được xuống tàu và trốn đi. Giá như con tàu đang lao vun vút kia có thể dừng lại, thì trò bịp bợm khủng khiếp này sẽ được sửa chữa.

Cô đứng phắt dậy và cố lách người ra lối đi giữa—đi đâu cũng được. Cô biết mình phải làm một điều gì đó. Hurstwood liền đặt một bàn tay dịu dàng lên người cô.

“Ngồi yên nào, Carrie,” hắn nói. “Ngồi yên đi em. Em có đứng lên thì cũng chẳng ích gì đâu. Hãy nghe anh nói rồi anh sẽ cho em biết anh phải làm gì. Chờ một lát đã nào.”

Cô đang cố đẩy đầu gối hắn ra nhưng hắn chỉ kéo cô ngồi lại xuống ghế. Không một ai chứng kiến cuộc cãi vã nhỏ này, bởi trong toa có rất ít hành khách, và họ đều đang ngả đầu chợp mắt.

“Tôi không chịu đâu,” Carrie nói, dẫu vậy cô vẫn buộc phải nhượng bộ trái với ý muốn của mình. “Thả tôi ra,” cô nói. “Anh dám làm thế à?” và những giọt nước mắt lớn bắt đầu ngấn đầy trong đôi mắt cô.

Hurstwood lúc này đã hoàn toàn bừng tỉnh trước rắc rối nhãn tiền, và không còn nghĩ ngợi gì đến hoàn cảnh của chính mình nữa. Hắn phải làm gì đó với cô gái này, bằng không cô sẽ gây rắc rối cho hắn. Hắn tung ra mọi nghệ thuật thuyết phục với toàn bộ năng lực được huy động.

“Này em, Carrie,” hắn nói, “em đừng cư xử như thế chứ. Anh không có ý làm tổn thương tình cảm của em đâu. Anh chẳng muốn làm điều gì khiến em phải buồn lòng cả.”

“Ôi,” Carrie nức nở, “ôi, ôi—ư... ô... ô!”

“Thôi nào, thôi nào,” hắn dỗ dành, “em đừng khóc nữa. Chịu khó nghe anh nói được không? Nghe anh một phút thôi, rồi anh sẽ giải thích lý do vì sao anh buộc phải làm thế này. Anh không thể khác được. Anh đảm bảo với em là không thể khác được. Em chịu nghe chứ?”

Những tiếng nức nở của cô khiến hắn bối rối đến mức chắc mẩm rằng cô chẳng lọt tai một chữ nào từ nãy đến giờ.

“Em có chịu nghe không?” hắn hỏi.

“Không, tôi không nghe gì sất,” Carrie phừng phừng nổi giận. “Anh mau đưa tôi ra khỏi đây, bằng không tôi sẽ đi tìm người soát vé đấy. Tôi không đi cùng anh đâu. Thật là đê tiện,” và những tiếng nức nở vì hoảng sợ lại một lần nữa chặn ngang mong muốn bộc bạch của cô.

Hurstwood lắng nghe với một chút sửng sốt. Hắn thừa nhận cô có lý do chính đáng để cảm thấy như vậy, nhưng đồng thời hắn lại ao ước có thể nhanh chóng dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện. Chẳng mấy chốc người soát vé sẽ đi qua các toa để thu vé. Hắn không muốn có bất kỳ tiếng ồn ào hay rắc rối nào dưới mọi hình thức. Trên hết mọi chuyện, hắn phải làm cho cô im lặng.

“Em không thể xuống tàu cho đến khi tàu dừng lại ở bến tiếp theo,” Hurstwood nói. “Sẽ không lâu lắm đâu là chúng ta tới một nhà ga khác. Lúc đó em muốn xuống thì tùy. Anh sẽ không cản em. Tất cả những gì anh muốn là em hãy lắng nghe anh một lát. Em sẽ để anh nói chứ?”

Carrie có vẻ chẳng thèm nghe. Cô chỉ quay đầu nhìn ra khung cửa sổ, nơi bóng tối bao trùm vạn vật bên ngoài. Đoàn tàu đang lướt đi với vẻ uyển chuyển vững chãi băng qua các cánh đồng và những khoảng rừng thưa. Những tiếng còi kéo dài vang lên với âm điệu buồn bã, réo rắt mỗi khi tàu tiến đến những điểm giao cắt hoang vắng trong rừng.

Lúc này người soát vé bước vào toa và thu nốt một hoặc hai vé phát sinh từ đoạn Chicago. Ông ta tiến lại chỗ Hurstwood, và hắn chìa vé ra. Dù đang trong tư thế sẵn sàng hành động, Carrie vẫn không hề nhúc nhích. Cô không hề ngoảnh nhìn xung quanh.

Khi nhân viên soát vé đã đi khuất, Hurstwood cảm thấy nhẹ nhõm hẳn.

“Em giận anh vì anh đã lừa gạt em,” hắn nói. “Anh không cố ý đâu, Carrie. Thề có Chúa là anh không cố ý. Anh không thể làm khác được. Anh không thể sống thiếu em kể từ lần đầu tiên nhìn thấy em.”

Hắn lờ đi trò lừa dối vừa rồi như thể nó là thứ có thể bỏ qua được. Hắn muốn thuyết phục cô rằng người vợ của hắn sẽ không bao giờ còn là một nhân tố ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa họ nữa. Số tiền hắn đã trộm, hắn cố gắng gạt phắt nó ra khỏi tâm trí.

“Đừng nói chuyện với tôi,” Carrie nói, “tôi căm ghét anh. Tôi muốn anh cút đi cho khuất mắt tôi. Tôi sẽ xuống tàu ngay ở ga tới cho mà xem.”

Cô run lên vì kích động và sự phẫn kháng khi thốt lên những lời đó.

“Được thôi,” hắn nói, “nhưng em sẽ nghe anh giãi bày cho hết đã chứ? Sau tất cả những gì em từng nói về việc yêu anh, lẽ nào em không thể nghe anh nói một lần. Anh không muốn làm hại em đâu. Khi nào đi, anh sẽ đưa tiền để em quay về. Anh chỉ muốn thổ lộ với em thôi, Carrie à. Dù em nghĩ thế nào đi nữa, em cũng không thể ngăn cản anh yêu em được đâu.”

Hắn nhìn cô đầy trìu mến, nhưng chẳng nhận lại được hồi âm nào. “Em nghĩ anh đã lừa dối em quá cay đắng, nhưng thực ra không phải vậy. Anh không hề cố ý làm thế. Anh đã chấm dứt hoàn toàn với vợ anh rồi. Cô ấy chẳng còn ràng buộc gì với anh nữa. Anh sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy lần nào nữa đâu. Đó là lý do vì sao tối nay anh có mặt ở đây. Đó là lý do vì sao anh đến và đón em đi.”

“Anh bảo Charlie bị thương cơ mà,” Carrie sắc sảo đáp lời. “Anh đã lừa dối tôi. Anh lừa dối tôi suốt từ đầu đến giờ, và giờ thì anh lại muốn ép tôi phải bỏ trốn cùng anh.”

Cô kích động đến mức đứng phắt dậy và cố lách người qua chỗ hắn một lần nữa. Hắn để mặc cô, và cô dời sang một chiếc ghế khác. Ngay lập tức, hắn cũng đứng lên đi theo.

“Đừng trốn chạy anh nữa, Carrie,” hắn dịu dàng nói. “Hãy để anh giải thích. Chỉ cần em chịu nghe anh giãi bày, em sẽ hiểu được lập trường của anh. Anh nói thật với em là vợ anh chẳng là gì đối với anh cả. Cô ấy đã không còn là gì từ nhiều năm nay rồi, bằng không anh đã chẳng dám đến gần em. Anh sẽ ly hôn ngay khi có thể. Anh sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa. Anh chấm dứt tất cả những chuyện đó rồi. Em là người duy nhất anh muốn. Chỉ cần có được em, anh sẽ chẳng bao giờ tơ tưởng đến người phụ nữ nào khác nữa.”

Carrie lắng nghe tất cả những điều này trong một tâm trạng đầy ấm ức và bất bình. Dù vậy, những lời đó nghe có vẻ khá chân thành, bất chấp mọi chuyện hắn đã làm. Giọng điệu và thái độ đầy căng thẳng của Hurstwood không thể không tạo ra một tác động nhất định nào đó. Cô chẳng muốn dính líu gì đến hắn nữa. Hắn đã có vợ, hắn đã lừa dối cô một lần, rồi lại một lần nữa, và cô thấy hắn thật kinh khủng. Tuy nhiên, sâu thẳm trong sự táo bạo và quyền uy đó vẫn tồn tại một sức hút kỳ lạ đối với phụ nữ, nhất là khi cô có thể cảm nhận được rằng tất cả những điều đó đều xuất phát từ tình yêu mà hắn dành cho cô.

Hành trình của chuyến tàu đang góp phần to lớn vào việc giải quyết tình huống khó xử này. Những vòng bánh xe quay cuồng và khung cảnh đồng quê lướt qua nhanh chóng đã đẩy Chicago lùi xa mãi phía sau. Carrie có thể cảm nhận rõ rằng mình đang bị chở đi đến một nơi rất xa—rằng đầu máy đang thực hiện một chuyến chạy thẳng tuột đến một thành phố xa xôi nào đó. Có những lúc cô cảm thấy chỉ muốn gào lên và làm ầm lên thật lớn để có ai đó đến cứu giúp; nhưng cũng có những lúc cô thấy việc đó thật vô ích—bởi cô đang ở quá xa mọi sự trợ giúp, dù cô có làm bất cứ điều gì đi nữa. Trong suốt thời gian đó, Hurstwood vẫn đang cố gắng uốn nắn những lời biện hộ của mình sao cho thật thấm thía, để có thể chạm đến tâm can và kéo cô về phe với sự đồng cảm của mình.

“Anh bị đẩy vào hoàn cảnh mà bản thân không biết phải làm gì khác ngoài cách đó.”

Carrie hoàn toàn phớt lờ, không thèm tỏ ra là mình đã nghe thấy câu này.

“Khi anh nhận ra em sẽ không chịu đi cùng trừ khi anh có thể cưới em, anh đã quyết định gạt bỏ mọi thứ ở phía sau và tìm cách đưa em đi cùng. Hiện tại anh đang chuẩn bị đến một thành phố khác. Anh muốn đến Montreal một thời gian, rồi sau đó đi đâu tùy ý em muốn. Chúng ta sẽ đến sống ở New York, nếu em đồng ý.”

“Tôi không muốn dính líu gì đến anh hết,” Carrie quả quyết nói. “Tôi muốn xuống khỏi con tàu này. Chúng ta đang đi đâu thế?”

“Đến Detroit,” Hurstwood đáp.

“Ôi!” Carrie thốt lên trong một cơn bùng nổ đau đớn. Một điểm đến quá xa xôi và cụ thể như vậy dường như càng làm tăng thêm mức độ khó khăn của sự việc.

“Em sẽ đi cùng anh chứ?” hắn hỏi, nghe như thể có một nguy cơ rất lớn là cô sẽ từ chối. “Em chẳng cần phải làm gì ngoài việc đi du lịch cùng anh cả. Anh sẽ không làm phiền em dưới bất kỳ hình thức nào. Em có thể ngắm nhìn Montreal và New York, rồi nếu không muốn ở lại nữa thì em có thể quay về. Thế vẫn tốt hơn là cố tìm đường quay về vào lúc nửa đêm thế này.”

Tia sáng hợp lý đầu tiên đã lóe lên trong đề nghị này đối với Carrie. Nó nghe có vẻ là một việc khả thi, dẫu cô vẫn vô cùng sợ hãi sự phản đối của hắn nếu cô cố thực hiện ý định bỏ về. Montreal và New York! Ngay lúc này đây, cô đang lao đi vùn vụt về phía những vùng đất lạ lẫm, vĩ đại đó, và cô có thể tận mắt chiêm ngưỡng chúng nếu muốn. Cô thầm nghĩ trong đầu nhưng không biểu lộ ra ngoài.

Hurstwood tưởng rằng hắn đã nhìn thấy một chút dấu hiệu nhượng bộ từ phía cô. Hắn liền bồi thêm nhiệt tình.

“Em thử nghĩ xem,” hắn nói, “anh đã phải từ bỏ những gì chứ. Anh không thể quay lại Chicago được nữa rồi. Nếu em không đi cùng, anh sẽ phải tha phương cầu thực và sống cô độc một mình quãng đời còn lại. Em sẽ không tuyệt tình đến mức bỏ mặc anh hoàn toàn chứ, Carrie?”

“Tôi không muốn anh nói chuyện với tôi nữa,” cô cứng rắn đáp lời.

Hurstwood giữ im lặng một lúc lâu.

Carrie cảm thấy đoàn tàu đang giảm tốc độ. Đây chính là thời khắc quyết định nếu cô muốn làm một điều gì đó. Cô cựa quậy đầy bứt rứt.

“Đừng nghĩ đến chuyện bỏ đi nữa, Carrie,” hắn nói. “Nếu em từng có chút tình cảm nào với anh, hãy đi cùng anh và chúng ta sẽ bắt đầu lại cho đúng đắn. Anh sẽ làm bất cứ điều gì em muốn. Anh sẽ cưới em, hoặc sẽ để em quay về. Hãy cho bản thân thời gian để suy nghĩ thấu đáo đi em. Nếu không vì quá yêu em, anh đã chẳng muốn lôi em theo thế này. Anh thề với Chúa, Carrie à, anh không thể sống thiếu em được. Anh không thể!”

Sự khẩn khoản mang theo một âm hưởng mãnh liệt đầy sức nặng trong lời van xin của người đàn ông đã tác động sâu sắc đến sự đồng cảm của cô. Đó là một ngọn lửa đang tan chảy đang thúc giục hắn vào lúc này. Hắn đang yêu cô quá đỗi cuồng nhiệt đến mức không thể nghĩ đến chuyện buông tay cô trong giờ phút khốn đốn này. Hắn bấu chặt lấy bàn tay cô và siết chặt lại bằng toàn bộ sức lực của một lời khẩn cầu.

Lúc bấy giờ đoàn tàu hầu như đã dừng hẳn. Nó đang lướt ngang qua một vài toa tàu nằm trên đường ray tránh. Mọi thứ bên ngoài đều tối tăm và ảm đạm. Những giọt mưa lất phất bắt đầu bám trên mặt kính cửa sổ báo hiệu trời đang đổ mưa. Carrie rơi vào tình trạng lưỡng lự, giằng xé giữa quyết định bỏ đi và sự bất lực. Giờ thì tàu đã dừng lại, và cô vẫn đang lắng nghe lời van xin của hắn. Đầu máy lùi lại vài bước và mọi thứ chìm vào tĩnh lặng.

Cô dao động, hoàn toàn không thể đưa ra nổi một hành động dứt khoát. Từng phút trôi qua và cô vẫn chần chừ, trong khi hắn vẫn tiếp tục nài nỉ.

“Anh sẽ để em quay lại nếu em muốn chứ?” cô hỏi, nghe cứ như thể lúc này cô mới là người nắm thế thượng phong và người bạn đồng hành của cô đã hoàn toàn khuất phục.

“Dĩ nhiên rồi,” hắn đáp, “em thừa biết là anh sẽ đồng ý mà.”

Carrie chỉ lắng nghe như một kẻ vừa ban ơn xá nhiệm tạm thời. Cô bắt đầu có cảm giác như mọi chuyện hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của mình.

Đoàn tàu lại tiếp tục chuyển động với tốc độ nhanh. Hurstwood bèn chuyển chủ đề.

“Em mệt lắm phải không?” hắn hỏi.

“Không,” cô đáp.

“Em có muốn anh lấy cho một giường nằm trong toa ngủ không?”

Cô lắc đầu, dẫu cho bất chấp mọi nỗi thống khổ và những ngón nghề lừa bịp của hắn, cô đã bắt đầu để ý đến một đức tính vốn có ở hắn mà cô luôn cảm nhận được—sự chu đáo.

“Ồ, có chứ,” hắn nói, “em sẽ thấy dễ chịu hơn rất nhiều.”

Cô lắc đầu từ chối.

“Thế thì để anh sửa lại chiếc áo khoác này cho em vậy,” và hắn đứng dậy, sắp xếp chiếc áo khoác mỏng của mình thành một vị trí thoải mái để làm gối cho đầu cô tựa.

“Nào,” hắn dịu dàng nói, “giờ thì xem em có thể chợp mắt một lát được không.” Hắn suýt nữa thì đã hôn cô vì sự ngoan ngoãn đó. Hắn ngồi xuống cạnh cô và trầm ngâm suy nghĩ một lát.

“Anh tin là chúng ta sắp phải đối mặt với một trận mưa lớn đấy,” hắn nói.

“Trông có vẻ thế thật,” Carrie đáp, tâm trí đang dần dịu lại dưới âm thanh của những hạt mưa bị cuốn theo từng cơn gió lốc, khi đoàn tàu vẫn đang lao đi cuồng nhiệt xuyên qua bóng đêm để hướng về một thế giới mới mẻ hơn.

Việc phần nào xoa dịu được Carrie là một nguồn thỏa mãn đối với Hurstwood, nhưng nó chỉ mang lại sự nhẹ nhõm tạm thời nhất mà thôi. Giờ đây khi sự phản kháng của cô đã được dẹp bỏ, hắn hoàn toàn có thời gian để trút hết tâm trí vào việc suy ngẫm về sai lầm của chính mình.

Tình trạng của hắn cay đắng đến tột cùng, bởi hắn nào có thèm muốn cái số tiền khốn kiếp mà mình đã trộm được. Hắn không muốn làm một tên trộm. Số tiền đó hay bất kỳ số tiền nào khác cũng không bao giờ có thể bù đắp lại được vị thế mà hắn đã dại dột vứt bỏ. Nó không thể mang trả lại cho hắn hàng đống bạn bè, danh dự, ngôi nhà và gia đình, hay cả Carrie theo cách mà hắn từng định hướng. Hắn đã bị tước quyền bước chân vào Chicago—bị tước đi cuộc sống sung túc, thoải mái trước đây. Hắn đã tự cướp đi phẩm giá của mình, những buổi họp mặt vui vẻ, những buổi tối êm đềm. Và để đổi lấy cái gì chứ? Càng suy nghĩ về nó, hắn càng thấy không tài nào chịu đựng nổi. Hắn bắt đầu nảy sinh ý định sẽ tìm cách khôi phục lại vị thế cũ của mình. Hắn sẽ đem trả lại số chiến lợi phẩm trộm cắp khốn kiếp trong đêm qua và thanh minh mọi chuyện. Biết đâu Moy sẽ hiểu. Biết đâu họ sẽ tha thứ cho hắn và cho phép hắn quay về.

Vào khoảng giữa trưa, đoàn tàu trờ vào ga Detroit và hắn bắt đầu cảm thấy vô cùng bồn chồn lo lắng. Cảnh sát chắc chắn đang lần theo dấu vết của hắn rồi. Có lẽ họ đã thông báo cho cảnh sát của tất cả các thành phố lớn, và các thám tử đang rình mò săn lùng hắn. Hắn nhớ lại những trường hợp những kẻ biển thủ công quỹ từng bị bắt giữ. Do đó, hắn thở hổn hển và sắc mặt có phần tái đi. Bàn tay hắn cứ cảm thấy bứt rứt như thể phải vớ lấy việc gì đó để làm. Hắn làm bộ tỏ ra hứng thú với vài khung cảnh bên ngoài dù lòng dạ chẳng tha thiết gì. Hắn liên tục đập gót chân xuống sàn tàu.

Carrie nhận thấy sự bấn loạn của hắn nhưng không nói gì. Cô hoàn toàn không hình dung được điều đó có ý nghĩa gì hay nó quan trọng ra sao.

Lúc này hắn lại tự hỏi sao lúc nãy mình không hỏi xem đoàn tàu này có chạy thẳng luôn tới Montreal hay một điểm đến nào đó thuộc lãnh thổ Canada hay không. Biết đâu hắn đã tiết kiệm được khối thời gian. Hắn vùng đứng dậy đi tìm người nhân viên soát vé.

“Có phần nào của đoàn tàu này chạy thẳng đến Montreal không?” hắn hỏi.

“Có chứ, toa giường nằm liền kề phía sau kìa.”

Hắn định hỏi thêm nhưng thấy không khôn ngoan cho lắm, thế nên hắn quyết định sẽ hỏi trực tiếp tại nhà ga.

Đoàn tàu lốc cộc trờ vào sân ga với những tiếng xì hơi và tiếng kim loại va chạm leng keng.

“Anh nghĩ chúng ta nên đi thẳng luôn tới Montreal thì hơn,” hắn nói với Carrie. “Để khi xuống ga anh sẽ xem lại các chuyến kết nối ra sao.”

Hắn vô cùng lo lắng nhưng vẫn cố hết sức trưng ra một vẻ bề ngoài bình tĩnh. Carrie chỉ nhìn hắn bằng đôi mắt to tròn, đầy vẻ muộn phiền. Về mặt tinh thần, cô đang trôi dạt vô định, không sao tự quyết định nổi mình phải làm gì tiếp theo.

Tàu dừng hẳn và Hurstwood đi đầu dẫn đường bước xuống. Hắn thận trọng đưa mắt quan sát xung quanh, ra điều đang chăm sóc Carrie. Không thấy có dấu hiệu nào cho thấy đang bị ai đó chăm chú theo dõi, hắn liền rảo bước tiến thẳng về phía quầy bán vé.

“Chuyến tàu tiếp theo đi Montreal khởi hành lúc mấy giờ?” hắn hỏi.

“Hai mươi phút nữa,” nhân viên bán vé đáp.

Hắn mua hai vé kèm theo giường nằm Pullman. Sau đó hắn vội vã quay lại chỗ Carrie.

“Chúng ta đi tiếp luôn em nhé,” hắn nói, hầu như chẳng thèm để ý rằng trông Carrie đang vô cùng mệt mỏi và rã rời.

“Ước gì tôi được thoát khỏi tất cả những chuyện này,” cô ủ rũ thốt lên.

“Em sẽ thấy dễ chịu hơn khi chúng ta tới Montreal,” hắn an ủi.

“Tôi chẳng mang theo nổi một thứ gì bên người cả,” Carrie nói; “thậm chí cả một chiếc khăn tay cũng không có.”

“Em có thể mua bất cứ thứ gì em muốn ngay khi chúng ta đến nơi, em yêu ạ,” hắn giải thích. “Em có thể gọi thợ may đến tận nơi.”

Lúc đó nhân viên thông báo tàu đã sẵn sàng khởi hành và họ bước lên toa. Hurstwood thở phào nhẹ nhõm khi tàu bắt đầu chuyển bánh. Họ chỉ mất một quãng ngắn để đến bờ sông, và ở đó họ được đưa qua phà. Tàu vừa được kéo lên khỏi chiếc phà là hắn đã ngả người ra ghế thở dài nhẹ nhõm.

“Sẽ không còn lâu nữa đâu em,” hắn nói, nhớ đến cô với sự nhẹ nhõm trong lòng. “Sáng tinh mơ mai là chúng ta tới nơi rồi.”

Carrie hầu như chẳng thèm đáp lời.

“Để anh đi xem có toa ăn uống nào không nhé,” hắn nói thêm. “Anh đói rồi.”