Sáng hôm sau, hắn xem qua các tờ báo, dò dẫm đọc một danh sách dài các mục quảng cáo và ghi chép lại vài nơi. Sau đó, hắn chuyển sang cột tìm người làm nam, nhưng với một cảm giác khó chịu. Cả một ngày dài đang ở phía trước — một khoảng thời gian dài để dò dẫm tìm kiếm — và đây là cách hắn buộc phải bắt đầu công cuộc tìm kiếm đó. Hắn lướt qua cột quảng cáo dài dằng dặc, chủ yếu tuyển thợ làm bánh, thợ sửa giày, đầu bếp, thợ sắp chữ, tài xế và những việc đại loại thế, và chỉ tìm thấy hai điều lọt vào mắt xanh. Một là vị trí thủ quỹ cho một hãng bán sỉ đồ nội thất, hai là nhân viên bán hàng cho một hãng rượu whisky. Hắn chưa từng nghĩ đến công việc thứ hai. Ngay lập tức, hắn quyết định đến tìm hiểu.

Hãng được nhắc tới là Alsbery & Co., chuyên môi giới rượu whisky.

Vừa đến nơi, hắn được dẫn vào gặp người quản lý gần như ngay lập tức.

“Chào buổi sáng, thưa ông,” người quản lý nói, lúc đầu tưởng rằng mình đang tiếp một vị khách ở tỉnh xa.

“Chào buổi sáng,” Hurstwood nói. “Tôi được biết ông có đăng quảng cáo tuyển nhân viên bán hàng?”

“Ồ,” người đàn ông nói, tỏ rõ sự vỡ lẽ đã hiện lên trong đầu. “Vâng. Đúng vậy.”

“Tôi nghĩ mình cứ ghé qua xem sao,” Hurstwood nói với vẻ đường hoàng. “Bản thân tôi cũng từng có kinh nghiệm trong lĩnh vực đó.”

“Ồ, vậy sao?” người đàn ông hỏi. “Ông có kinh nghiệm gì rồi?”

“À, trong đời mình tôi từng quản lý vài tiệm rượu. Gần đây tôi còn làm chủ một phần ba cổ phần của một quán rượu ở góc đường Warren và Hudson.”

“Tôi hiểu,” người đàn ông nói.

Hurstwood ngừng lại, chờ đợi một lời đề nghị.

“Chúng tôi đúng là cần tuyển nhân viên bán hàng,” người đàn ông nói. “Nhưng tôi không biết liệu đây có phải là công việc ông muốn đảm nhận hay không.”

“Tôi hiểu,” Hurstwood nói. “Chà, hiện tại tôi không ở vị trí có quyền kén chọn. Nếu công việc này còn trống, tôi rất sẵn lòng nhận lấy.”

Người đàn ông hoàn toàn không có cảm tình với câu nói “không ở vị trí có quyền kén chọn” của hắn. Ông ta muốn tìm một kẻ không màng đến việc lựa chọn hay tìm kiếm thứ gì tốt hơn thế. Nhất định không phải là một lão già. Ông ta muốn một thanh niên trẻ trung, năng nổ và sẵn sàng làm việc nhiệt tình với mức lương phải chăng. Hurstwood hoàn toàn không làm ông ta hài lòng. Hắn mang phong thái của một ông chủ hơn là kẻ đi làm thuê.

“Chà,” ông ta đáp lời, “chúng tôi rất sẵn lòng xem xét hồ sơ của ông. Phải vài ngày nữa chúng tôi mới quyết định. Hay là ông gửi cho chúng tôi sơ yếu lý lịch giới thiệu nhé.”

“Tôi sẽ gửi,” Hurstwood nói.

Hắn gật đầu chào buổi sáng rồi bước ra ngoài. Đến góc phố, hắn nhìn lại địa chỉ của hãng đồ nội thất và thấy nó nằm ở Phố West Twenty-third. Thế là hắn liền đi lên đó. Tuy nhiên, quy mô cửa hàng không đủ lớn. Trông nó khá xoàng xĩnh, những người làm việc ở đó thì có vẻ nhàn rỗi và lãnh lương thấp. Hắn đi ngang qua, liếc nhìn vào bên trong, rồi quyết định không bước vào nữa.

“Chắc bọn chúng chỉ tuyển một cô tiếp tân với giá mười đồng một tuần,” hắn lẩm bẩm.

Đến một giờ trưa, hắn nghĩ đến chuyện ăn uống và ghé vào một nhà hàng ở Madison Square. Ngồi ở đó, hắn trầm ngâm nghĩ về những nơi mình có thể đến tìm việc. Hắn thấy mệt mỏi. Bầu trời lại bắt đầu chuyển sang màu xám xịt. Bên kia đường, qua Công viên Madison Square, những tòa khách sạn lớn sừng sững nhìn xuống khung cảnh nhộn nhịp bên dưới. Hắn quyết định sang sảnh của một khách sạn nào đó ngồi nghỉ một lát. Trong đó vừa ấm áp lại vừa sáng sủa. Hắn chẳng hề gặp người quen nào ở Broadway Central cả. Chắc là ở đây cũng vậy thôi. Tìm được một chiếc ghế trên chiếc ghế dài bọc nhung đỏ sát khung cửa sổ lớn nhìn ra dòng người hối hả qua lại trên đại lộ Broadway, hắn ngồi ngẩn ngơ suy nghĩ. Hoàn cảnh lúc này xem ra không đến nỗi tệ. Ngồi yên một chỗ và phóng tầm mắt ra ngoài, hắn có thể tìm thấy chút ít an ủi từ vài trăm đô-la còn lại trong ví. Hắn có thể phần nào quên đi sự mệt nhọc trên đường phố và những cuộc tìm kiếm chán ngắt. Dù sao thì đây cũng chỉ là sự trốn chạy từ tình trạng tồi tệ sang một tình trạng đỡ tồi tệ hơn mà thôi. Hắn vẫn chìm trong ủ dột và chán nản.

Ở đó, từng phút trôi qua thật chậm chạp. Một tiếng đồng hồ trôi qua dài đằng đẵng. Khoảng thời gian ấy ngập tràn trong tâm trí hắn những quan sát và bình phẩm về các vị khách thực thụ của khách sạn đang ra vào, cùng những người qua đường khá giả hơn mà vận may lấp lánh qua trang phục và thần thái của họ khi sải bước trên đại lộ Broadway ngoài kia. Đây gần như là lần đầu tiên kể từ khi đặt chân đến thành phố này, thời gian rảnh rỗi mới cho phép hắn có cơ hội chiêm ngưỡng trọn vẹn cảnh tượng này. Giờ đây, vì buộc phải rảnh rỗi, hắn lại lấy làm ngạc nhiên trước sự năng nổ của người khác. Những chàng trai trẻ mới vui tươi làm sao, những người phụ nữ mới xinh đẹp làm thế nào. Tất cả bọn họ đều khoác lên mình những bộ xiêm y thật đẹp. Họ trông thật kiên quyết trên con đường tiến về phía trước. Hắn nhìn thấy những cái liếc mắt đưa tình phát ra từ các tiểu thư đài các. Chà, cần phải có biết bao nhiêu tiền mới theo đuổi được những người như thế — hắn thừa hiểu điều đó chứ! Đã bao lâu rồi hắn không còn cơ hội làm điều đó nữa cơ chứ!

Đồng hồ bên ngoài chỉ bốn giờ. Hơi sớm một chút, nhưng hắn nghĩ mình nên quay về căn hộ.

Ý nghĩ quay về căn hộ này gắn liền với nỗi lo rằng Carrie sẽ cho là hắn tụ tập lang thang quá nhiều nếu về nhà sớm. Hắn rất mong mình không phải làm thế, nhưng khoảng thời gian trong ngày trôi qua thật nặng nề. Ở căn hộ kia, hắn chí ít cũng được ở trên lãnh địa của chính mình. Hắn có thể ngồi trên chiếc ghế bập bênh và đọc sách. Khung cảnh bận rộn, xao lãng và đầy gợi mở ngoài kia đã bị chặn lại sau cánh cửa. Hắn có thể đọc báo của mình. Thế là hắn đi về nhà. Carrie đang ngồi đọc sách một mình. Trong căn hộ khép kín, ánh sáng có phần hơi mờ ảo.

“Em sẽ làm hỏng mắt đấy,” hắn nói khi nhìn thấy cô.

Cởi cởi chiếc áo khoác ra, hắn cảm thấy mình có bổn phận phải báo cáo đôi chút về một ngày đã qua.

“Anh vừa trò chuyện với một công ty buôn bán rượu sỉ,” hắn nói. “Có lẽ anh sắp đi làm thị trường.”

“Thế thì tuyệt quá còn gì!” Carrie nói.

“Cũng không đến nỗi tệ đâu,” hắn đáp.

Dạo này, lần nào mua báo ở chỗ người đàn ông ở góc phố, hắn cũng mua hai tờ — “Evening World” và “Evening Sun”. Cho nên lúc này, khi đi ngang qua, hắn chỉ việc tiện tay cầm lấy báo mà không cần dừng lại.