Ý nghĩa đích thực của tiền bạc vẫn chưa được đại đa số mọi người giải thích và thấu hiểu. Khi mỗi cá nhân tự nhận thức được rằng thứ này trước hết tượng trưng cho—và chỉ nên được chấp nhận như—một món nợ đạo đức; rằng nó phải được chi trả như nguồn năng lượng đã tích lũy một cách lương thiện, chứ không phải một đặc quyền chiếm đoạt—khi ấy, nhiều rắc rối xã hội, tôn giáo và chính trị của chúng ta sẽ vĩnh viễn lùi vào dĩ vãng. Riêng với Carrie, sự hiểu biết của cô về ý nghĩa đạo đức của tiền bạc cũng chỉ là sự hiểu biết thông thường, chẳng hơn gì. Định nghĩa cũ: “Tiền bạc: thứ mà mọi người đều có và tôi phải kiếm cho bằng được,” đã diễn tả hoàn toàn đúng đắn nhận thức của cô về nó. Một ít trong số đó giờ đây đang nằm gọn trong tay cô—hai tờ mười đô la màu xanh mềm mại—và cô cảm thấy cuộc sống của mình trở nên khá giả hơn rất nhiều nhờ có chúng. Đó là một thứ bản thân nó đã chứa đựng quyền lực. Một người có tâm thức như cô có thể bằng lòng chịu bỏ hoang trên một hòn đảo hoang với một bọc tiền, và chỉ có cơn đói khát kéo dài mới dạy cho cô hiểu rằng trong một số trường hợp, nó chẳng có chút giá trị nào. Ngay cả khi ấy, cô cũng sẽ chẳng có khái niệm gì về giá trị tương đối của thứ đó; tâm trí cô chắc chắn sẽ chỉ quanh quẩn với niềm tiếc nuối vì có trong tay quá nhiều quyền lực mà lại chẳng thể sử dụng được.
Cô gái tội nghiệp khẽ rùng mình phấn khích khi bước đi rời xa Drouet. Cô cảm thấy xấu hổ một phần vì bản thân đã quá yếu lòng mà nhận lấy số tiền ấy, nhưng nhu cầu của cô quá cấp thiết, và cô vẫn thấy mừng. Giờ thì cô sẽ có một chiếc áo khoác mới thật đẹp! Giờ thì cô sẽ mua một đôi giày cài khuy xinh xắn. Cô cũng sẽ mua cả tất, cả chân váy, và, và—cho đến khi, giống như câu chuyện về mức lương viển vông sắp tới, những khao khát trong cô đã vượt xa gấp đôi sức mua của những tờ tiền trên tay.
Cô hình thành một đánh giá rất thực tế về Drouet. Đối với cô, và quả thực đối với cả thế giới, anh ta là một người đànא tốt bụng và dễ mến. Chẳng có chút tà tâm nào ở con người này. Anh ta đưa tiền cho cô xuất phát từ một trái tim nhân hậu—từ sự thấu hiểu hoàn cảnh thiếu thốn của cô. Anh ta sẽ không đời nào trao số tiền tương tự cho một thanh niên nghèo khổ, nhưng chúng ta cũng không được quên rằng, theo bản chất sự việc, một thanh niên nghèo không thể gợi lên ở anh ta lòng trắc ẩn như một cô gái nghèo. Tính nữ đã tác động đến cảm xúc của anh ta. Anh ta là sản phẩm của một khao khát bẩm sinh. Thế nhưng, dẫu không một kẻ ăn xin nào có thể lọt vào mắt xanh của anh ta mà thưa rằng, “Lạy Chúa, thưa ông, tôi đang chết đói,” để rồi anh ta sẵn lòng hào phóng rút ra khoản tiền được coi là phần hợp lý dành cho người hành khất mà chẳng mảy may bận tâm suy nghĩ thêm. Sẽ chẳng có sự suy đoán nào, chẳng có triết lý hóa nào cả. Trí óc anh ta chẳng có quá trình tư duy nào đủ tầm để với tới sự tôn nghiêm của hai từ ấy. Khoác lên mình những bộ cánh sang trọng và một sức khỏe tuyệt vời, anh ta chỉ là một chú thiêu thân vui vẻ và vô tư quanh ngọn đèn. Giờ nếu bị tước mất địa vị, và bị đánh gục bởi một vài thế lực đan xen, khó lường đôi khi vẫn tác động lên con người, anh ta sẽ trở nên bất lực chẳng khác nào Carrie—bất lực, u mê, và đáng thương biết bao, nếu bạn muốn thế, giống hệt như cô.
Giờ đây, xét về việc theo đuổi phụ nữ, anh ta hoàn toàn không có ý định làm hại họ, bởi anh ta không hề nghĩ rằng mối quan hệ mà anh ta hy vọng có được với họ lại là điều tai hại. Anh ta thích tán tỉnh phụ nữ, thích làm họ khuất phục trước sức hút của mình, không phải vì anh ta là một kẻ ác độc, lạnh lùng và mưu mô thâm hiểm, mà bởi khao khát bẩm sinh đã thúc đẩy anh ta coi đó là niềm vui lớn nhất. Anh ta hão huyền, khoác lác, và cũng dễ bị lóa mắt bởi những bộ quần áo đẹp chẳng kém gì bất kỳ cô nàng ngốc nghếch nào. Một kẻ ác độc thực thụ có thể xỏ mũi anh ta dễ dàng chẳng khác gì việc anh ta nịnh bợ một cô nhân viên cửa hàng xinh xắn. Thành công rực rỡ của anh ta trên cương vị một nhân viên bán hàng nằm ở tính hòa đồng và uy tín vững chắc của hãng mà anh ta làm việc. Anh ta nhảyót giữa đám đông những người đàn ông, quả thực là một khối nhiệt huyết sống động—chẳng có năng lực nào xứng đáng gọi là trí tuệ, chẳng có tư duy nào xứng với tính từ cao cả, chẳng có cảm xúc nào duy trì lâu dài trong một cung bậc. Một Madame Sappho hẳn sẽ gọi anh ta là đồ con lợn; một Shakespeare hẳn sẽ thốt lên “đứa trẻ vui tươi của ta”; còn lão Caryoe hay chè chén lại coi anh ta là một thương gia thông minh, thành đạt. Tóm lại, anh ta tốt đẹp đến mức mà trí tuệ của anh ta có thể hình dung được.
Bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy con người này có điều gì đó cởi mở và đáng khen ngợi chính là việc Carrie đã nhận tiền. Không một tâm hồn đen tối, thâm độc với những mưu đồ ám muội nào có thể cho cô mười lăm xu dưới chiêu bài tình bạn. Những kẻ kém trí tuệ vốn không đến nỗi bất lực. Tự nhiên đã dạy cho muông thú ngoài đồng cách bay trốn khi một hiểm họa bất ngờ đe dọa. Tự nhiên đã đặt vào cái đầu nhỏ bé, khờ khạo của loài sóc chuột nỗi sợ bản năng đối với chất độc. Câu nói “Ngài gìn giữ toàn vẹn các tạo vật của mình,” không phải chỉ được viết riêng cho loài thú. Carrie vốn khờ khạo, và do đó, giống như loài cừu trong sự dại khờ của nó, rất nhạy cảm về mặt cảm xúc. Bản năng tự vệ, vốn mạnh mẽ ở những bản tính như vậy, chỉ bị đánh thức một cách yếu ớt, nếu như có, trước những lời tán tỉnh của Drouet.
Khi Carrie đã rời đi, anh ta tự đắc vì đã tạo được ấn tượng tốt đẹp trong mắt cô. Ôi chao, thật là một điều đáng hổ thẹn khi những cô gái trẻ cứ phải bươn chải tả tơi như thế. Trời thì sắp trở lạnh mà chẳng có lấy nổi một bộ quần áo tử tế. Thật quá sức nhọc nhằn. Anh ta tự nhủ sẽ ghé qua tiệm Fitzgerald và Moy’s để mua một điếu xì gà. Ý nghĩ về cô khiến bước chân anh ta trở nên nhẹ nhõm.
Carrie về đến nhà với tâm trạng hân hoan tột độ, thứ mà cô chỉ có thể cố gắng lắm mới giấu giếm được. Việc sở hữu số tiền ấy kéo theo một loạt rắc rối khiến cô vô cùng bối rối. Làm sao cô có thể mua quần áo mới khi Minnie biết chắc là cô chẳng có một xu dính túi? Vừa bước chân vào căn hộ, vấn đề này đã được định đoạt thay cô. Không thể làm thế được. Cô chẳng thể nghĩ ra bất kỳ lý do gì để giải thích cả.
“Em đi phỏng vấn thế nào?” Minnie hỏi, nhắc đến chuyện ngày hôm đó.
Carrie hoàn toàn không có kiểu dối trá vặt vãnh—loại có thể cảm thấy một đằng lại nói ra một nẻo hoàn toàn trái ngược. Cô có thể ngụy biện, nhưng ít nhất điều đó cũng phải nằm trong giới hạn cảm xúc thực của cô. Thế nên, thay vì than thở trong lúc lòng đang vô cùng phấn khởi, cô đáp:
“Em được hứa hẹn sẽ nhận việc rồi.”
“Ở đâu thế?”
“Ở cửa hàng Boston Store.”
“Họ hứa chắc chắn chưa?” Minnie gặng hỏi.
“À, ngày mai em sẽ biết rõ,” Carrie đáp, bởi cô không muốn kéo dài lời nói dối lâu hơn mức cần thiết.
Minnie cảm nhận được bầu không khí vui vẻ mà Carrie mang theo bên mình. Cô cảm thấy đây chính là lúc thích hợp để bày tỏ với Carrie về thái độ của Hanson đối với toàn bộ chuyến phiêu lưu đến Chicago này của cô.
“Nếu em không nhận được việc ấy—” cô dừng lại, ngập ngừng tìm một cách nói nhẹ nhàng.
“Nếu chẳng mấy chốc mà em không kiếm được việc gì, chắc em sẽ về quê.”
Minnie chớp lấy thời cơ.
“Sven nghĩ rằng dù thế nào đi nữa, về quê vẫn là phương án tốt nhất cho mùa đông này.”
Hoàn cảnh thực tế hiện ra trong đầu Carrie ngay tức khắc. Họ không muốn giữ cô lại nữa khi cô vẫn thất nghiệp. Cô không trách Minnie, cũng chẳng trách Hanson quá nhiều. Lúc này đây, khi ngồi đó ngẫm nghĩ lại câu nói ấy, cô bỗng thấy thật may mắn vì mình đã cầm tiền của Drouet. “Vâng,” cô nói sau vài phút im lặng, “em cũng đang nghĩ đến chuyện đó.”
Cô không giải thích rằng ý nghĩ ấy, thực ra, đã khơi dậy toàn bộ sự phản kháng trong bản năng của cô. Columbia City thì có gì cho cô chứ? Cô đã thuộc lòng cái vòng tròn tẻ nhạt nhỏ bé ở đó từ lâu rồi. Nơi đây mới chính là thành phố vĩ đại, huyền bí, thứ vẫn luôn là một nam châm hút lấy cô. Những gì cô được chứng kiến mới chỉ hé mở ra những khả năng vô tận của nó. Giờ lại quay lưng với nó và trở về sống cuộc đời tẻ nhạt cũ kỹ ngoài kia—cô suýt thốt lên phản đối ý nghĩ đó.
Cô đã về nhà từ sớm và đi vào căn phòng phía trước để suy ngẫm. Cô phải làm gì đây? Cô không thể mua giày mới rồi mang chúng ở đây được. Cô sẽ cần phải để dành một phần trong số hai mươi đô la để làm tiền xe về quê. Cô không muốn vay tiền Minnie cho việc đó. Và ngặt nỗi, làm sao cô có thể giải thích nổi nguồn gốc số tiền mà cô đang có trong tay? Giá như cô kiếm đủ tiền để có thể rời đi một cách êm thấm.
Cô cứ xoay sở mãi với mớ hỗn độn ấy trong đầu. Sáng mai thôi, Drouet sẽ mong đợi được nhìn thấy cô mặc chiếc áo khoác mới, và điều đó là bất khả thi. Vợ chồng nhà Hanson thì mong cô sớm xách gói về quê, bản thân cô cũng muốn rời khỏi nơi này, nhưng lại chẳng muốn về quê chút nào. Đặt trong lược đồ suy nghĩ của họ về việc cô có tiền mà chẳng cần làm việc, hành động nhận tiền lúc này bỗng trở nên thật kinh khủng. Cô bắt đầu thấy xấu hổ. Toàn bộ hoàn cảnh ấy đè nặng lên tâm trí cô. Mọi thứ vốn dĩ rất rõ ràng rành mạch khi cô ở bên Drouet. Giờ đây, mọi chuyện lại trở nên rối rắm, tuyệt vọng biết bao—tệ hại hơn trước rất nhiều, bởi cô đang cầm trên tay sự giúp đỡ bề ngoài mà lại chẳng tài nào sử dụng nổi.
Tâm trạng cô chìm xuống thấp đến mức vào bữa tối, Minnie cảm thấy chắc hẳn cô lại vừa trải qua một ngày mệt mỏi nữa rồi. Cuối cùng, Carrie quyết định sẽ đem trả lại tiền. Nhận nó là sai trái. Sáng hôm sau cô sẽ đi tìm việc làm. Đến trưa, cô sẽ gặp lại Drouet như đã hẹn và nói rõ với anh ta. Vừa đưa ra quyết định này, trái tim cô lại trĩu nặng, chìm đắm trở lại thành một Carrie đau khổ ngày nào.
Thật kỳ lạ, cô không thể cầm số tiền ấy trên tay mà lại không cảm thấy được an ủi đôi chút. Ngay cả sau tất cả những kết luận ảm đạm của mình, cô vẫn có thể gạt phăng mọi suy nghĩ về vấn đề đó đi, để rồi ngay khoảnh khắc ấy, hai mươi đô la bỗng hiện lên như một thứ gì đó thật tuyệt diệu và đáng yêu. Hỡi tiền bạc, tiền bạc, tiền bạc! Có nó trong tay thật là tuyệt làm sao. Chỉ cần có thật nhiều nó, mọi rắc rối này sẽ được quét sạch.
Sáng hôm sau, cô thức dậy và ra khỏi nhà sớm hơn một chút. Quyết định đi tìm việc làm của cô cũng được coi là kiên quyết, thế nhưng số tiền trong túi, sau bao nhiêu dằn vặt suy nghĩ về nó, đã khiến câu hỏi về việc làm bớt đi phần nào sự đáng sợ. Cô bước vào khu thương mại bán sỉ, nhưng khi ý nghĩ đi xin việc ập đến trước mỗi cửa hiệu đi qua, trái tim cô lại chùng xuống. Thật là một kẻ hèn nhát, cô tự nhủ. Vậy mà cô đã đi xin việc bao nhiêu lần rồi cơ chứ. Kết quả cũng chỉ là câu chuyện cũ rích ấy mà thôi. Cô cứ thế bước đi mãi, bước đi hoài, và cuối cùng cũng ghé vào một nơi, với cái kết quen thuộc. Cô bước ra ngoài mang theo cảm giác rằng vận may đang quay lưng lại với mình. Chẳng ích gì cả.
Cứ thế bước đi mà chẳng suy nghĩ nhiều, cô đã đến phố Dearborn. Nơi đây có cửa hàng Fair Store vĩ đại với vô số xe giao hàng đậu xung quanh dãy cửa sổ trưng bày dài dằng dặc cùng dòng nườm nượp người mua sắm. Khung cảnh ấy nhanh chóng hướng suy nghĩ của cô đi chỗ khác, cô gái đã quá mệt mỏi với những trăn trở của chính mình. Chính tại nơi này, cô từng định ghé qua để sắm sửa những món đồ mới. Giờ thì để xua tan nỗi u sầu, cô nghĩ mình sẽ bước vào trong xem sao. Cô sẽ ngắm những chiếc áo khoác.
Trên thế giới này chẳng có gì thú vị hơn trạng thái lửng lơ ở giữa mà thỉnh thoảng tâm trí ta rơi vào, khi ta vừa có sẵn phương tiện trong tay, vừa bị cám dỗ bởi ham muốn, lại vừa bị ngăn trở bởi lương tâm hoặc sự thiếu quyết đoán. Khi Carrie thẩn thơ đi dạo quanh cửa hàng giữa muôn vàn hàng hóa tinh tế, cô đang chìm đắm trong tâm trạng đó. Trải nghiệm ban đầu của cô tại chính nơi này từng mang lại cho cô ấn tượng vô cùng tốt đẹp về chất lượng của nó. Giờ đây, cô dừng lại ngắm nghía từng món đồ trang sức nhỏ bé, trong khi trước kia cô chỉ lướt qua thật nhanh. Trái tim người phụ nữ trong cô đang dâng trào niềm khao khát những thứ ấy. Trông cô sẽ thế nào nếu mặc bộ này, trông món kia sẽ làm cô duyên dáng biết bao! Cô bước đến quầy bán áo nịt ngực và chìm đắm trong một giấc mơ màng đầy xa hoa khi ngắm nhìn những kiệt tác tinh xảo làm bằng lụa và ren được trưng bày ở đó. Giá như cô chịu quyết định dứt khoát, cô đã có thể sở hữu một chiếc ngay lúc này rồi. Cô nấn ná lại ở quầy trang sức. Cô ngắm nhìn những đôi bông tai, những chiếc vòng tay, trâm cài, dây chuyền. Cô sẵn sàng đánh đổi cả thế giới nếu có thể sở hữu tất cả chúng! Trông cô cũng sẽ thật kiêu sa lộng lẫy biết bao, nếu chỉ cần cô có được một vài món đồ này.
Những chiếc áo khoác chính là điểm thu hút lớn nhất. Khi bước vào cửa hàng, tâm trí cô đã sớm khắc ghi hình ảnh chiếc áo khoác màu nâu vàng đặc biệt với những chiếc cúc xà cừ lớn đang làm mưa làm gió vào mùa thu năm đó. Dù vậy, cô vẫn thích tự thuyết phục bản thân rằng chẳng có món đồ nào khác có thể làm cô ưng ý hơn thế. Cô đi lang thang giữa những tủ kính và giá treo trưng bày các mặt hàng này, tự mãn nguyện rằng chiếc áo mà cô đang nghĩ tới chính là sự lựa chọn hoàn hảo nhất. Suốt thời gian ấy, tâm trí cô cứ dao động khôn lường, lúc thì tự nhủ rằng mình có thể mua nó ngay lập tức nếu muốn, lúc lại tự nhắc nhở bản thân về thực tế phũ phàng trước mắt. Cuối cùng, giờ ngọ đã đến sát nút trong sự nguy hiểm và cô vẫn chưa làm được gì cả. Cô phải đi ngay và trả lại số tiền ấy thôi.
Drouet đang đứng chờ ở góc phố khi cô tiến lại gần.
“Chào em,” anh ta nói, “chiếc áo khoác và”—anh ta đảo mắt nhìn xuống—“đôi giày đâu rồi?”
Carrie từng định dẫn dắt câu chuyện hướng tới quyết định của mình một cách khôn ngoan, nhưng cảnh tượng này đã thổi bay toàn bộ kế hoạch được chuẩn bị sẵn trong đầu cô.
“Em đến để nói với anh rằng—rằng em không thể nhận số tiền đó.”
“Ồ, thế hóa ra là vậy à?” anh ta đáp. “Thôi được, em đi cùng anh nào. Chúng ta sang bên Partridge nhé.”
Carrie lầm lũi bước đi cùng anh ta. Lạ lùng thay, toàn bộ tòa lâu đài ngờ vực và bất khả thi ấy đã trôi tuột khỏi tâm trí cô. Cô không tài nào chạm lại được những điểm cốt lõi vô cùng nghiêm trọng ấy, những điều mà cô từng định sẽ làm cho rõ ràng với anh ta.
“Em đã ăn trưa chưa? Chắc chắn là chưa rồi. Chúng ta vào đây nào,” và Drouet rẽ vào một nhà hàng được trang trí cực kỳ sang trọng nằm cách phố State không xa, ở đoạn giao với Monroe.
“Em không thể nhận số tiền đó,” Carrie nói, sau khi họ đã ngồi vào một góc ấm cúng và Drouet gọi món xong xuôi. “Em không thể mặc những món đồ đó ngoài kia được. Họ—họ sẽ thắc mắc không biết em kiếm đâu ra chúng.”
“Em muốn thế nào nào,” anh ta mỉm cười, “cứ để đầu trần chân đất mà đi à?”
“Em nghĩ em sẽ về quê,” cô nói với giọng mệt mỏi.
“Ôi dào, thôi nào,” anh ta nói, “em đã nghĩ ngợi về nó quá lâu rồi đấy. Anh bảo cái này nhé. Em bảo không thể mặc chúng ở ngoài đó chứ gì. Sao em không thuê một căn phòng đầy đủ tiện nghi rồi để đồ đạc ở đó trong một tuần?”
Carrie lắc đầu. Giống như mọi phụ nữ khác, cô ở đó để phản đối và chờ được thuyết phục. Nhiệm vụ của anh ta là thổi bay những mối nghi ngờ và dọn sạch con đường nếu có thể. “Sao em lại cứ muốn về quê cơ chứ?” anh ta hỏi.
“Ơ hay, em chẳng kiếm được việc gì ở cái đất này cả.”
“Họ không cho em ở lại nữa à?” anh ta nhận xét, bằng thứ trực giác nhạy bén.
“Họ không thể,” Carrie đáp.
“Anh bảo cách này nhé,” anh ta nói. “Em hãy đi cùng anh. Anh sẽ lo cho em.”
Carrie đón nhận lời đề nghị này một cách thụ động. Trạng thái tâm lý đặc biệt lúc bấy giờ khiến cô nghe nó giống như làn gió chào đón thổi qua một cánh cửa mở toang. Drouet có vẻ cùng tần số và vô cùng dễ chịu đối với cô. Anh ta sạch sẽ, đẹp trai, ăn vận lịch sự và đầy cảm thông. Giọng nói của anh ta vang lên ấm áp như một người bạn.
“Về lại Columbia City thì em làm được tích sự gì chứ?” anh ta tiếp tục, khơi gợi lên trong tâm trí Carrie bức tranh về thế giới tẻ nhạt mà cô vừa bỏ lại phía sau. “Dưới đó chẳng có gì sất. Chicago mới là nơi đáng sống. Em có thể thuê một căn phòng xinh xắn ở đây, sắm sửa vài bộ quần áo, rồi sau đó tha hồ làm việc mình thích.”
Carrie phóng tầm mắt qua khung ô cửa kính nhìn ra dòng phố sá đông đúc ngoài kia. Kìa thế giới ấy, thành phố vĩ đại và tuyệt vời biết bao, thật lộng lẫy xiết bao khi bạn không rơi vào cảnh nghèo khó. Một cỗ xe ngựa sang trọng, kéo bởi cặp ngựa tía dõng dạc bước qua, chở theo một tiểu thư đài các ngồi sâu trong lớp đệm nhung êm ái.
“Em sẽ có được gì nếu cứ khăng khăng quay về?” Drouet hỏi. Chẳng có chút ngầm ý thâm trầm nào trong câu hỏi ấy. Anh ta đinh ninh rằng cô sẽ chẳng có nổi bất cứ thứ gì mà anh ta cho là đáng giá trên đời này.
Carrie ngồi lặng thinh, mắt hướng ra ngoài. Cô đang tự hỏi bản thân có thể làm gì đây. Hộ gia đình ấy chắc chắn đang mong ngóng cô khăn gói về quê ngay trong tuần này.
Drouet liền chuyển hướng sang chủ đề quần áo mà cô định mua.
“Sao không tự thưởng cho mình một chiếc áo khoác xinh xắn nhỉ? Em bắt buộc phải có nó cơ mà. Anh sẽ cho em mượn tiền. Em chẳng cần phải lo lắng gì về việc nhận nó đâu. Em có thể tự thuê một căn phòng riêng cho mình. Anh sẽ không làm tổn hại gì đến em đâu.”
Carrie thừa hiểu dụng ý của anh ta nhưng chẳng thể diễn tả nổi những suy nghĩ trong đầu. Cô càng lúc càng cảm nhận sâu sắc hơn sự bất lực trong hoàn cảnh của mình.
“Giá như em tìm được việc gì đó để làm,” cô lên tiếng.
“Biết đâu em sẽ tìm được,” Drouet tiếp lời, “nếu em chịu ở lại đây. Còn nếu bỏ đi thì đừng hòng. Họ sẽ không đời nào cho em bám trụ lại ngoài kia đâu. Nào, sao lại không để anh thuê cho em một căn phòng tử tế nhỉ? Anh sẽ chẳng làm phiền em đâu—cứ yên tâm không phải sợ. Rồi khi em đã ổn định chỗ ở, biết đâu lại kiếm được việc làm.”
Anh ta ngắm nhìn gương mặt xinh xắn của cô và điều đó như tiếp thêm sinh lực cho trí óc anh ta. Đối với anh ta, cô là một sinh linh bé nhỏ ngọt ngào—điều đó là không phải bàn cãi. Dường như ẩn sau mọi hành động của cô là một thứ sức mạnh tiềm tàng nào đó. Cô không giống như tầng lớp nhân viên cửa hàng tầm thường ngoài kia. Cô không hề ngốc nghếch.
Thực tế mà nói, trí tưởng tượng của Carrie phong phú hơn anh ta—gu thẩm mỹ của cô cũng tinh tế hơn. Chính chiều sâu tâm hồn nhạy cảm ấy ở cô đã tạo nên những khoảng thời gian trầm uất và cô đơn cùng cực. Bộ quần áo nghèo nàn của cô rất gọn gàng, và cô vô tình ngẩng cao đầu một cách duyên dáng.
“Anh nghĩ em có thể kiếm được việc làm chứ?” cô hỏi.
“Chắc chắn rồi,” anh ta đáp, với người sang rót đầy trà vào tách của cô. “Anh sẽ giúp em.”
Cô ngước nhìn anh, và anh mỉm cười trấn an.
“Bây giờ anh bảo chúng ta sẽ làm thế này nhé. Chúng ta sẽ ghé qua tiệm Partridge và em chọn lấy món nào mình thích. Sau đó chúng ta sẽ đi lùng một căn phòng cho em. Em có thể gửi đồ đạc ở đó. Rồi tối nay chúng ta sẽ đi xem kịch.”
Carrie lắc đầu nguầy nguậy.
“Thế thì tùy em, em cứ ghé qua căn hộ cũ lấy đồ cũng được, không sao cả. Đâu nhất thiết phải ở lại lì lợm ở đó đâu. Cứ thuê phòng đi rồi để đồ đạc vào đấy.”
Cô vẫn còn băn khoăn lưỡng lự về chuyện này cho đến tận lúc bữa trưa kết thúc.
“Nào, chúng ta sang đó ngắm mấy chiếc áo khoác thôi,” anh ta giục.
Họ sóng bước bên nhau. Vừa bước chân vào cửa hàng, họ đã bắt gặp thứ ánh sáng lấp lánh và tiếng vải lụa sột soạt của những món đồ mới—thứ đã lập tức đánh chiếm trái tim Carrie. Dưới ảnh hưởng của một bữa ăn ngon lành và sự hiện diện tỏa năng lượng của Drouet, kế hoạch được vạch ra bỗng trở nên vô cùng khả thi. Cô rảo bước ngắm nghía và chọn được một chiếc áo khoác hệt như kiểu cô từng say đắm tại The Fair. Khi cầm nó trên tay, chiếc áo trông còn đẹp hơn gấp bội. Cô nhân viên bán hàng niềm nở giúp cô mặc thử, và thật tình cờ làm sao, nó vừa vặn như in. Gương mặt Drouet rạng rỡ hẳn lên khi chứng kiến sự lột xác ấy. Trông cô vô cùng lịch sự và sang trọng.
“Chuẩn không cần chỉnh rồi,” anh ta thốt lên.
Carrie quay người ngắm mình trước gương. Cô không sao kìm nén được cảm giác hân hoan khi ngắm nhìn bản thân. Một luồng hơi ấm phớt hồng lan tỏa trên đôi gò má.
“Đúng là nó rồi,” Drouet quả quyết. “Giờ thì trả tiền đi em.”
“Nó giá chín đô la cơ,” Carrie nói.
“Chuyện nhỏ—cứ lấy đi,” Drouet giục giã.
Cô thò tay vào ví rút ra một tờ tiền. Người nhân viên hỏi xem cô có muốn mặc luôn chiếc áo khoác đó không rồi đi khuất. Chỉ một lát sau cô ta quay lại và giao dịch hoàn tất.
Rời Partridge, họ tiến thẳng đến một tiệm giày, nơi Carrie được thử những đôi giày vừa vặn. Drouet đứng bên cạnh quan sát, và khi thấy chúng ôm chân đẹp đến nhường nào, anh ta liền phán: “Đi luôn đi em.” Tuy nhiên, Carrie vẫn lắc đầu. Cô đang nghĩ đến viễn cảnh quay trở lại căn hộ. Anh mua tặng cô một chiếc ví da làm quà này, một đôi găng tay làm quà khác, rồi lại để cô tự tậu lấy đôi tất chân.
“Ngày mai,” anh ta nói, “em hãy ra đây và sắm cho mình một chiếc váy.”
Trong mọi hành động của Carrie đều phảng phất một chút áy náy bồn chồn. Càng lún sâu vào mớ rắc rối, cô lại càng tưởng tượng ra rằng mọi chuyện đều phụ thuộc vào vài việc cuối cùng mà cô chưa kịp làm. Vì cô chưa thực hiện chúng, nên chắc chắn vẫn còn một lối thoát.
Drouet vốn rành một địa chỉ cho thuê phòng trên đại lộ Wabash. Anh ta dẫn Carrie đến tận nơi để mục sở thị bên ngoài, rồi thủng thẳng tuyên bố: “Từ nay em là em gái anh nhé.” Khi đến công đoạn lựa chọn, anh ta dàn xếp mọi việc một cách vô cùng trôi chảy và tự nhiên, hết dạo quanh ngắm nghía lại chê bai rồi đưa ra nhận xét. “Hành lý của cô ấy sẽ chuyển đến đây trong một vài ngày tới thôi,” anh ta nói với bà chủ nhà, người đang vô cùng hớ hở.
Khi chỉ còn lại hai người với nhau, thái độ của Drouet không hề thay đổi mảy may. Anh ta vẫn trò chuyện với giọng điệu suồng sã thường thấy hệt như lúc họ đang dạo bước ngoài phố. Carrie để lại toàn bộ đồ đạc ở đó.
“Nào,” Drouet giục, “sao em không dọn đến đây luôn vào tối nay nhỉ?”
“Ối dào, em không thể đâu,” Carrie chối đây đẩy.
“Sao lại không chứ?”
“Em không muốn bỏ mặc họ bơ vơ như thế.”
Anh ta vừa túc tắc rảo bước dọc đại lộ vừa bàn tính chuyện đó. Buổi chiều hôm ấy trời thật ấm áp. Nắng đã hửng lên và những cơn gió cũng lặng dần. Vừa trò chuyện với Carrie, anh ta vừa gặng hỏi được từng chi tiết xác thực về bầu không khí ngột ngạt trong căn hộ kia.
“Bỏ quách đi cho rồi,” anh ta khuyên nhủ, “họ quan tâm gì đến em đâu cơ chứ. Anh sẽ giúp em xoay sở mọi chuyện.”
Cô cứ thế lắng nghe cho đến khi mọi nỗi niềm nghi hoặc bay biến sạch sành sanh. Anh ta sẽ dìu dắt cô đôi chút rồi giúp cô tìm việc làm. Bản thân anh ta thực sự tin là mình sẽ làm được thế. Anh ta sẽ phải đi công tác xa và khi đó cô có thể tự lập đi làm.
“Bây giờ anh bảo cách này nhé,” anh ta nói, “em cứ về trển thu vén bất cứ thứ gì mình muốn rồi chuồn thẳng.”
Cô đắn đo suy nghĩ mãi về điều này. Cuối cùng cô cũng gật đầu đồng ý. Anh ta sẽ ra tận phố Peoria để chờ cô. Cô hẹn gặp anh ta lúc tám giờ rưỡi. Đến năm rưỡi chiều, cô đã có mặt ở nhà, và tới sáu giờ thì quyết định của cô đã trở nên vô cùng sắt đá.
“Thế là em không xin được việc thật à?” Minnie hỏi, nhắc lại câu chuyện ban sáng của Carrie về cửa hàng Boston Store.
Carrie liếc xéo sang bên cạnh. “Vâng,” cô đáp gọn lỏn.
“Chị nghĩ mùa thu này em đừng nên mất công thử vận may nữa thì hơn,” Minnie bảo.
Carrie lặng thinh không đáp.
Khi Hanson bước chân về nhà, nét mặt anh ta vẫn mang vẻ điềm tĩnh đến khó lường. Anh ta lủi thủi rửa mặt mũi rồi lững thững đi đọc báo. Trong bữa tối, Carrie cảm thấy trong lòng có chút bồn chồn lo lắng. Sức ép từ những dự tính của chính cô là vô cùng lớn, và cảm giác bản thân không được chào đón tại nơi này đang bủa vây mạnh mẽ.
“Chẳng kiếm được chỗ quái nào hết hả?” Hanson cất giọng hỏi.
“Vâng.”
Anh ta lại cắm cúi ăn uống, trong đầu ngập tràn suy nghĩ rằng việc nuôi giam cô ở đây quả là một gánh nặng. Thế nào thì cô cũng phải khăn gói xách mé về quê thôi, thế cho vuông. Một khi cô đã đi khuất mắt, mùa xuân năm sau sẽ chẳng còn cái cảnh cô tá túc quay lại đây nữa.
Carrie cảm thấy sợ hãi trước những gì mình sắp sửa làm, nhưng cô cũng trút được gánh nặng khi biết rằng tình cảnh này sắp đi đến hồi kết. Họ sẽ chẳng thèm bận tâm đâu. Nhất là Hanson, anh ta sẽ mừng ra mặt khi cô cút xéo. Anh ta sẽ chẳng mảy quan tâm đến việc điều gì sẽ xảy ra với cô sau đó.
Ăn tối xong, cô lẻn vào phòng tắm—nơi họ không thể làm phiền—rồi hối hả viết một mẩu giấy nhỏ.
“Tạm biệt Minnie,” bức thư ngắn ngủi viết. “Em không về quê đâu. Em sẽ ở lại Chicago một thời gian để tìm việc làm. Chị đừng lo. Em sẽ ổn cả thôi.”
Ở căn phòng khách phía trước, Hanson đang chăm chú đọc báo. Vẫn như mọi khi, cô giúp Minnie dọn dẹp sạch sẽ đống bát đĩa và thu vén lại nhà cửa. Sau đó cô cất lời:
“Chắc em đứng hóng gió ở ngoài cửa một lát.” Cô suýt không kìm nổi giọng mình khỏi run rẩy.
Minnie chợt nhớ lại lời quở trách của Hanson.
“Sven không thích việc đứng bậu ở cửa ra vào cho lắm đâu,” cô nhắc nhở.
“Vậy hả chị?” Carrie đáp. “Sau lần này em sẽ không đứng đó nữa đâu.”
Cô đội chiếc mũ lên đầu, lăng xăng đi vòng quanh chiếc bàn trong phòng ngủ nhỏ, tự hỏi không biết nên nhét mẩu giấy ở đâu cho kín đáo. Cuối cùng cô quyết định giấu nó ngay dưới chiếc lược chải tóc của Minnie.
Đóng sập cánh cửa hành lang lại, cô đứng khựng lại một nhịp và tự hỏi không biết họ sẽ nghĩ gì đây. Chút mường tượng về sự kỳ quặc trong hành động của mình thoáng qua tâm trí cô. Cô chậm rãi bước từng bậc cầu thang. Cô ngoái đầu nhìn ngược lên bậc thang sáng rực ánh đèn, rồi vờ như đang thong thả dạo bước dọc con phố. Khi đã ra đến góc phố, cô liền rảo nhanh bước chân.
Trong lúc cô đang vội vã tháo chạy, Hanson đã quay trở lại phòng khách với vợ.
“Con bé Carrie lại đứng lởn vởn ở cửa nữa đấy à?” anh ta hỏi.
“Đúng thế,” Minnie đáp; “nó bảo sau lần này sẽ không đứng đấy nữa đâu.”
Anh ta tiến lại chỗ đứa trẻ đang lăn lộn chơi đùa trên sàn nhà và bắt đầu chọc ghẹo nó bằng ngón tay.
Drouet đang đứng túc trực ở góc phố với tâm trạng vô cùng phấn chấn.
“Chào em nhé, Carrie,” anh ta cất tiếng gọi khi bóng dáng nhanh nhẹn của cô gái tiến sát lại gần. “Đến nơi an toàn rồi chứ hả? Nào, chúng ta lên xe tram thôi.”
