Trong suốt thời gian lưu lại Chicago lần này, Drouet thỉnh thoảng có quan tâm chút ít đến hội kín mà anh ta tham gia. Trong chuyến đi gần đây nhất, anh đã có cái nhìn hoàn toàn mới về tầm quan trọng của nó.

“Tôi nói cho anh biết,” một tay đại diện thương mại khác bảo anh, “đó là một thứ rất quan trọng. Cứ nhìn Hazenstab mà xem. Cậu ta có quái gì là khôn ngoan xuất chúng đâu. Dĩ nhiên đằng sau cậu ta có một gia thế vững vàng, nhưng thế thì chưa đủ. Tôi bảo đảm với anh chính là nhờ cấp bậc hội viên của cậu ta. Cậu ta là một bậc thầy Mason hạng cao, và điều đó có sức nặng lắm đấy. Cậu ta nắm giữ một mật hiệu mang ý nghĩa vô cùng to lớn.”

Ngay lúc đó, Drouet quyết định rằng mình sẽ phải dành nhiều tâm sức hơn cho những chuyện thế này. Thế là khi vừa trở về Chicago, anh liền tìm đến trụ sở chi nhánh hội địa phương của mình.

“Này, Drouet,” ông Harry Quincel, một nhân vật có tiếng tăm lẫy lừng trong phân hội Elks địa phương này lên tiếng, “anh đúng là người có thể giúp chúng tôi phen này rồi.”

Buổi họp công việc vừa kết thúc và bầu không khí giao lưu đang trở nên vô cùng sôi nổi. Drouet cứ lăng xăng đi vòng quanh, tán gẫu và cười đùa với khoảng vài chục người quen biết.

“Anh đang tính mưu sự gì thế?” anh hỏi một cách niềm nở, mỉm cười nhìn người anh em đồng môn.

“Chúng tôi đang cố gắng dàn dựng một vở kịch để biểu diễn vào đúng hai tuần nữa, và chúng tôi muốn biết liệu anh có quen cô tiểu thư nào có thể nhận một vai diễn không — đây là một vai rất dễ thôi.”

“Chắc chắn rồi,” Drouet đáp, “vai gì thế nhỉ?” Anh chẳng buồn bận tâm việc mình chẳng quen biết một bóng hồng nào để mà nhờ vả trong chuyện này. Tuy nhiên, bản tính tốt bụng vốn có đã xui khiến anh đưa ra câu trả lời thuận lòng người.

“À này, tôi sẽ nói cho anh rõ việc chúng tôi đang định làm nhé,” ông Quincel tiếp lời. “Chúng tôi đang cố sắm một bộ đồ đạc mới cho phòng họp của hội. Hiện tại ngân quỹ không có đủ, nên chúng tôi nghĩ ra cách gây quỹ bằng một buổi biểu diễn nhỏ.”

“Được đấy chứ,” Drouet cắt ngang, “đó là một ý hay.”

“Mấy anh em ở đây có khối người có khiếu nghệ thuật. Cậu Harry Burbeck chẳng hạn, cậu ấy diễn kịch mặt nhọ rất cừ. Mac Lewis thì đóng kịch bi rất ra trò. Anh đã bao giờ nghe cậu ấy ngâm bài ‘Over the Hills’ chưa?”

“Chưa bao giờ.”

“Ồ, tôi nói cho anh hay, cậu ấy diễn hay tuyệt.”

“Và các anh muốn tôi tìm giúp một cô diễn viên để nhận một vai diễn?” Drouet hỏi, lòng nóng lòng muốn kết thúc câu chuyện để chuyển sang việc khác. “Các anh định diễn vở gì thế?”

“Vở ‘Under the Gaslight’,” ông Quincel trả lời, nhắc đến tác phẩm nổi tiếng của Augustin Daly — vở kịch từng gặt hái thành công vang dội trước công chúng nay đã trở thành một tiết mục quen thuộc được yêu thích trong các đoàn kịch nghiệp dư, với nhiều tình tiết rườm rà đã được lược bỏ và số lượng nhân vật được rút gọn đến mức tối thiểu.

Drouet đã từng xem vở kịch này cách đây ít lâu.

“Đúng rồi,” anh nói; “đó là một vở kịch hay. Chắc chắn sẽ thành công thôi. Các anh hẳn sẽ kiếm được bộn tiền từ vở này đấy.”

“Chúng tôi cũng nghĩ mọi việc sẽ suôn sẻ,” ông Quincel đáp lời. “Anh đừng có quên đấy nhé,” ông chốt lại khi thấy Drouet có vẻ bồn chồn đứng ngồi không yên; “nhớ tìm một cô thiếu nữ để nhận vai Laura đấy.”

“Yên tâm đi, tôi sẽ lo liệu.”

Anh bước đi, quên bẵng đi mọi chuyện ngay khoảnh khắc ông Quincel dứt lời. Anh thậm chí còn chẳng mảy may nhớ ra việc hỏi lại thời gian hay địa điểm.

Drouet chỉ được nhắc nhở về lời hứa của mình một hoặc hai ngày sau đó khi nhận được một lá thư thông báo rằng buổi tập đầu tiên được ấn định vào tối thứ Sáu tới, đồng thời giục anh vui lòng gửi gấp địa chỉ của nữ diễn viên để họ có thể giao kịch bản cho cô ấy.

“Này xem nào, quái quỷ thật, mình quen biết những ai nhỉ?” anh chàng đại diện thương mại vừa gãi gãi cái tai đỏ hỏn vừa trầm ngâm tự hỏi. “Mình có quen ai biết tẹo nào về kịch nghệ nghiệp dư đâu cơ chứ.”

Anh lướt qua trong trí nhớ tên của một số phụ nữ mà mình quen biết, và cuối cùng dừng lại ở một người, phần lớn là vì căn nhà của cô ấy nằm ở khu West Side rất thuận đường, và anh tự hứa với lòng rằng tối nay trên đường về sẽ ghé qua gặp cô. Thế nhưng, khi vừa bước lên chuyến xe điện hướng về phía tây, anh lại quên bén mất, và chỉ đến khi đọc được một mẩu tin ngắn trên tờ “Evening News” — một đoạn vắn ba dòng nằm dưới mục Bản tin Hội kín — thông báo rằng Chi nhánh Custer thuộc Hội Elks sẽ tổ chức một buổi biểu diễn kịch tại Hội trường Avery vào ngày 16, trong đó vở “Under the Gaslight” sẽ được công diễn, anh mới giật mình nhớ ra.

“Chúa ơi!” Drouet thốt lên, “mình quên béng mất vụ đó rồi.”

“Vụ gì cơ?” Carrie hỏi.

Họ đang ngồi ở chiếc bàn nhỏ trong căn phòng vốn có thể dùng làm nhà bếp, nơi Carrie thỉnh thoảng vẫn nấu nướng dọn cơm. Tối nay nổi hứng, cô đã bày biện lên chiếc bàn nhỏ một bữa ăn vô cùng ngon mắt.

“Thì chuyện hội hè của anh ấy mà. Họ sắp tổ chức một vở kịch, và muốn anh tìm giúp một cô thiếu nữ nhận một vai diễn.”

“Họ định diễn vở gì thế?”

“‘Under the Gaslight’.”

“Khi nào?”

“Vào ngày 16.”

“Thế sao anh không làm đi?” Carrie hỏi.

“Anh có quen ai đâu,” anh đáp.

Đột ngột, anh ngẩng đầu lên.

“Này,” anh nói, “em thấy thế nào nếu nhận vai đó?”

“Em á?” Carrie nói. “Em có biết diễn kịch bao giờ đâu.”

“Sao em lại biết là mình không diễn được?” Drouet vừa suy tính vừa hỏi.

“Bởi vì,” Carrie đáp, “em có bao giờ làm thế đâu.”

Mặc dù vậy, cô vẫn cảm thấy vui vì anh đã ngỏ lời. Đôi mắt cô bừng sáng, bởi nếu có điều gì khơi gợi niềm đam mê trong cô thì đó chính là nghệ thuật sân khấu. Đúng với bản tính của mình, Drouet bám lấy ý tưởng này như một lối thoát vô cùng dễ dàng.

“Có gì to tát đâu. Em thừa sức diễn mấy đoạn ở dưới đó mà.”

“Không, em không làm được đâu,” Carrie yếu ớt từ chối, lòng vừa bị cuốn hút bởi lời đề nghị nhưng đồng thời cũng vô cùng sợ hãi.

“Có chứ, em làm được mà. Nào, sao em không thử xem? Họ đang cần người, và việc đó sẽ rất vui đối với em đấy.”

“Ôi, không đâu, chẳng vui chút nào đâu,” Carrie đáp với vẻ mặt nghiêm túc.

“Em sẽ thích cho mà xem. Anh biết chắc là em thích ấy chứ. Anh đã thấy em nhảy múa quanh đây rồi bắt chước các điệu bộ rồi, đó là lý do anh mới đề nghị em đấy. Em đủ thông minh để làm việc đó mà, hoàn toàn được ấy chứ.”

“Không, em có thế đâu,” Carrie thẹn thùng đáp.

“Nào, anh bảo cái này nhé. Em cứ đến đó xem xét tình hình đi. Sẽ vui lắm cho mà xem. Mấy thành viên còn lại trong đoàn kịch chẳng ra gì đâu. Bọn họ chẳng có tí kinh nghiệm nào sất. Bọn chúng thì biết quái gì về kịch nghệ chứ?”

Anh cau mày khi nghĩ đến sự kém cõi của bọn họ.

“Đưa hộ anh cốc cà phê nào,” anh nói thêm.

“Em không nghĩ là mình diễn được đâu, Charlie,” Carrie bực dọc nói tiếp. “Anh không nghĩ là em làm được, đúng không?”

“Chắc chắn là được chứ. Tuyệt cú mèo luôn ấy chứ. Anh cá là em sẽ gây được tiếng vang lớn cho xem. Nào, em muốn đi lắm chứ gì, anh biết chắc là em muốn mà. Anh biết ngay từ lúc bước chân về nhà cơ. Đó là lý do anh mới rủ em đấy.”

“Tên vở kịch là gì anh vừa nói nhỉ?”

“‘Under the Gaslight’.”

“Họ muốn em nhận vai gì cơ chứ?”

“À, một trong các nữ anh hùng — anh cũng không rõ nữa.”

“Đó là loại kịch gì thế?”

“Ừm,” Drouet nói — trí nhớ của anh về mấy chuyện này chẳng lấy gì làm xuất sắc cho cam, “đó là câu chuyện về một cô gái bị bắt cóc bởi một đám kẻ gian — gồm một tên đàn ông và một ả đàn bà sống ở khu ổ chuột. Cô ấy có ít tiền hay tài sản gì đó nên bọn chúng muốn cướp. Giờ thì anh cũng không nhớ chính xác câu chuyện diễn biến ra sao nữa.”

“Anh không nhớ nổi em sẽ phải đóng vai gì cơ à?”

“Không, thú thật là anh chịu.” Anh ngẫm nghĩ một lát. “À mà có chứ. Laura, đúng rồi — em sẽ đóng vai Laura.”

“Và anh không thể nhớ nổi nhân vật đó ra sao ư?”

“Có chết anh cũng chịu, Cad ạ,” anh đáp. “Lẽ ra anh phải nhớ chứ; anh xem vở này bao nhiêu lần rồi cơ mà. Trong kịch có một cô gái bị bắt cóc từ hồi còn là đứa trẻ sơ sinh — được nhặt ở ngoài đường hay đại loại thế — và cô ấy chính là người bị hai tên tội phạm già mà anh vừa kể truy đuổi ráo riết.” Anh khựng lại, miếng bánh ngọt trên nĩa còn đang ngậm ngang miệng trước mặt. “Cô ấy suýt chút nữa thì bị chết đuối — à không, không phải thế. Để anh làm cách này vậy,” anh kết luận với vẻ bất lực, “anh sẽ kiếm kịch bản mang về cho em. Giờ thì dẫu có chết anh cũng chẳng tài nào nhớ nổi.”

“Thôi được, để em xem thế nào đã,” Carrie nói sau khi anh dứt lời, niềm đam mê và khát khao được tỏa sáng trên sân khấu đang giằng co quyết liệt với sự rụt rè trong lòng cô.

“Đương nhiên là em sẽ làm được rồi,” Drouet nói, lúc này vì muốn vực dậy tinh thần cho Carrie nên chính bản thân anh cũng đâm ra hứng thú. “Em nghĩ anh lại mò về nhà giục em làm một việc mà em không thể thành công chắc? Em thừa sức đóng vai này ấy chứ. Tốt cho em lắm đấy.”

“Khi nào thì em phải đi?” Carrie trầm ngâm hỏi.

“Buổi tập đầu tiên diễn ra vào tối thứ Sáu. Tối nay anh sẽ lấy kịch bản về cho em.”

“Được rồi,” Carrie nhượng bộ đáp, “em sẽ làm, nhưng nếu phen này mà thất bại thì đó là lỗi của anh đấy nhé.”

“Em không thất bại được đâu,” Drouet trấn an. “Cứ diễn xuất tự nhiên như khi em ở nhà này này. Cứ là chính mình thôi. Em ổn cả mà. Anh vẫn thường nghĩ em sẽ trở thành một nữ diễn viên cừ khôi đấy.”

“Anh thật sự nghĩ thế á?” Carrie hỏi.

“Chứ sao nữa,” anh chàng đại diện thương mại khẳng định.

Khi bước ra khỏi cửa đêm hôm đó, anh hoàn toàn không biết mình đã nhen nhóm lên một ngọn lửa bí ẩn nào trong tâm hồn cô gái mà anh để lại phía sau. Carrie vốn sở hữu tâm hồn dễ đồng cảm, dễ xúc động — những phẩm chất luôn ở mức độ tinh tế nhất từng làm rạng danh nghệ thuật sân khấu. Cô sinh ra với sự tĩnh lặng trong tâm hồn luôn sẵn sàng phản chiếu thế giới náo nhiệt ngoài kia. Cô có năng khiếu bẩm sinh về khả năng bắt chước và một năng lực không hề nhỏ chút nào. Ngay cả khi không cần luyện tập, thỉnh thoảng cô vẫn có thể tái hiện lại những tình huống kịch tính mà mình từng chứng kiến bằng cách diễn tả lại trước gương nét mặt của đủ mọi nhân vật tham gia trong cảnh đó. Cô rất thích uốn lượn giọng nói của mình theo phong cách quen thuộc của những nữ anh hùng đang gặp hoạn nạn, rồi lặp lại những đoạn bi lụy chạm đến sâu thẳm cảm xúc của cô. Gần đây, sau khi chứng kiến vẻ duyên dáng bay bổng của những nữ diễn viên trẻ ngây thơ trong một vài vở kịch được dàn dựng công phu, cô đã bị thôi thúc muốn bắt chước theo một cách kín đáo, và biết bao lần cô tự mình thể hiện những cử động cùng biểu cảm nhỏ của cơ thể trong không gian riêng tư của phòng mình. Không ít lần, khi Drouet bắt gặp cô đang ngắm nghía bản thân trước gương mà anh tưởng lầm là sự điệu đà, thì thực ra cô chẳng làm gì khác ngoài việc gợi lại nét duyên dáng nào đó của khóe môi hay ánh mắt mà cô từng chứng kiến ở người khác. Dưới sự buộc tội vơ vẩn của anh, cô đã lầm tưởng đó là sự vanh vanh tự đắc và nhận lấy phần lỗi về mình với một chút thoáng bối rối, dẫu cho trên thực tế, đó chẳng qua chỉ là những mầm mống tinh tế đầu tiên của một bản ngã nghệ thuật, đang nỗ lực tái tạo lại bức chân dung hoàn hảo về một vẻ đẹp nào đó đã chạm đến trái tim cô. Phải biết rằng, chính trong những xu hướng mong manh ấy, trong sự thôi thúc muốn tái tạo lại cuộc sống ấy, lại ẩn chứa nền tảng của toàn bộ nghệ thuật sân khấu.

Giờ đây, khi nghe những lời tán dương của Drouet về khả năng diễn xuất của mình, toàn thân Carrie râm ran một cảm giác thỏa mãn. Giống như ngọn lửa hàn gắn những mảnh kim loại rời rạc thành một khối vững chắc, những lời nói của anh đã gom nhặt lại những sợi tơ cảm xúc lơ lửng mà cô từng cảm nhận nhưng chưa bao giờ dám tin về khả năng tiềm ẩn của mình, để rồi dệt nên chúng thành một mảnh hy vọng rực rỡ dạt dào. Giống như mọi con người khác, cô cũng mang trong mình chút ít tính tự phụ. Cô cảm thấy mình hoàn thiện được mọi thứ nếu chỉ cần có cơ hội. Đã bao lần cô ngắm nhìn những nữ diễn viên ăn vận lộng lẫy trên sân khấu và tự hỏi trông mình sẽ ra sao, mình sẽ cảm thấy tuyệt vời thế nào nếu được đặt vào vị trí của họ. Sự hào nhoáng, những tình huống căng thẳng, xiêm y lộng lẫy, những tràng pháo tay — tất cả những điều đó đã quyến rũ cô đến mức cô cảm thấy bản thân mình cũng có thể diễn xuất, rằng cô cũng có thể buộc người ta phải thừa nhận năng lực của mình. Giờ đây, có người bảo rằng cô thực sự làm được — rằng những trò nhỏ cô hay làm quanh nhà đã khiến ngay cả anh cũng phải cảm nhận được sức mạnh tiềm ẩn ở cô. Đó là một cảm giác thật tuyệt vời khi nó hiện hữu.

Khi Drouet đi rồi, cô ngồi phịch xuống chiếc ghế bập bênh cạnh cửa sổ để ngẫm nghĩ về điều đó. Cũng như mọi khi, trí tưởng tượng lại phóng đại những khả năng dành cho cô. Cảm giác lúc ấy giống như thể anh vừa đặt vào tay cô năm mươi xu nhưng cô lại suy diễn ra cả ngàn đô la vậy. Cô nhìn thấy chính mình trong hàng loạt tình huống bi thảm, nơi cô cất lên chất giọng run rẩy cùng dáng vẻ đầy đau khổ. Tâm trí cô đắm chìm trong những khung cảnh xa hoa và thanh lịch, những tình huống mà cô là tâm điểm của mọi ánh nhìn, là kẻ định đoạt mọi số phận. Khi ngồi bập bênh qua lại, cô cảm nhận được sức nặng của nỗi buồn trong sự buông xuôi, sự uy nghi của cơn thịnh nộ sau khi bị lừa dối, và sự rũ rượi của niềm đau sau mỗi lần thất bại. Mọi suy nghĩ về những người phụ nữ quyến rũ mà cô từng thấy trong các vở kịch — mọi niềm tưởng tượng, mọi ảo ảnh cô từng ôm ấp về sân khấu — giờ đây ùa về như một con nước triều dâng sau phút rút bờ. Cô nuôi dưỡng những cảm xúc và quyết tâm vượt xa mức mà hoàn cảnh thực tế đòi hỏi.

Drouet ghé qua câu lạc bộ khi ra phố, và đi lại với dáng vẻ đầy phô trương khi Quincel tiến lại chào anh.

“Cô tiểu thư mà anh định tìm giúp chúng tôi đâu rồi?” người kia hỏi.

“Tôi kiếm được rồi,” Drouet đáp.

“Thật chứ?” Quincel nói, có phần ngạc nhiên trước tốc độ nhanh chóng của anh; “thế thì tốt quá. Địa chỉ của cô ấy là gì?” rồi ông ta rút sổ tay ra để chuẩn bị gửi phần kịch bản cho cô.

“Anh muốn gửi kịch bản cho cô ấy á?” chàng đại diện thương mại hỏi.

“Đúng thế.”

“Thôi được, cứ để tôi mang cho. Sáng mai tôi đi qua ngay nhà cô ấy mà.”

“Anh vừa nói địa chỉ là gì nhỉ? Chúng tôi chỉ cần biết để phòng khi có thông tin cần gửi cho cô ấy thôi.”

“Số 29 phố Ogden.”

“Còn tên cô ấy?”

“Carrie Madenda,” chàng đại diện thương mại buột miệng nói đại. Các thành viên trong hội đều biết anh vẫn còn độc thân.

“Cái tên nghe có vẻ của một người biết diễn xuất đấy chứ nhỉ?” Quincel nhận xét.

“Ừ, đúng thế.”

Anh mang kịch bản về nhà đưa cho Carrie với dáng điệu của kẻ đang làm một ơn huệ lớn.

“Hắn bảo đó là vai hay nhất đấy. Em nghĩ mình làm được chứ?”

“Em chẳng biết được cho đến khi đọc qua. Anh biết đấy, bây giờ nhận lời rồi em đâm ra sợ.”

“Ôi dào, cứ làm đi. Có gì mà phải sợ cơ chứ? Chỉ là một đoàn kịch tầm thường thôi mà. Mấy người còn lại chẳng giỏi giang bằng em đâu.”

“Thôi được, để em xem sao,” Carrie nói, dù vẫn còn nhiều mối lo âu nhưng cô vô cùng thích thú khi có được kịch bản trong tay.

Anh lảng vảng đi đi lại lại, chỉnh tề trang phục và tỏ ra bồn chồn trước khi kịp thốt ra câu nói tiếp theo.

“Bọn họ đang chuẩn bị in chương trình biểu diễn,” anh nói, “và anh đã khai tên là Carrie Madenda đấy. Thế có ổn không em?”

“Vâng, chắc là được,” bạn đồng hành của anh ngước lên đáp. Cô thầm nghĩ việc đó có chút gì đó hơi lạ lùng.

“Lỡ như em không gây được tiếng vang thì sao, em biết đấy,” anh nói tiếp.

“Ôi, vâng,” cô đáp, lúc này lại tỏ ra hài lòng trước sự cẩn trọng của anh. Drouet hôm nay khôn ngoan đáo để.

“Anh không muốn giới thiệu em là vợ mình, bởi vì nếu không diễn được thì lúc đó em sẽ càng thấy tồi tệ hơn. Mọi người ở đó đều rất quen thuộc với anh. Nhưng em sẽ diễn tốt thôi. Dù sao thì, có lẽ chẳng bao giờ em phải gặp lại họ thêm lần nào nữa đâu.”

“Ôi, em chẳng bận tâm đâu,” Carrie bất chấp tất cả đáp lời. Giờ đây cô đã quyết tâm thử sức với trò chơi đầy mê hoặc này.

Drouet thở phào nhẹ nhõm. Anh đã sợ rằng mình sắp khơi mào thêm một cuộc tranh cãi nữa xoay quanh vấn đề hôn nhân.

Vai diễn Laura, như Carrie nhận ra khi bắt đầu nghiên cứu nó, là một vai đầy rẫy sự đau khổ và nước mắt. Dưới góc nhìn khắc họa của ông Daly, nó hoàn toàn trung thành với những truyền thống thiêng liêng nhất của dòng kịch melodrama từ thuở ông mới bước chân vào nghề. Nét mặt sầu muộn, thứ âm thanh rùng rợn của đàn tremolo, những bài độc thoại dài dòng mang tính giải thích và tích tụ cảm xúc — tất cả đều có đủ.

“Tội nghiệp anh ấy,” Carrie đọc, vừa dò theo văn bản vừa cất giọng ngân nga đầy bi thảm. “Martin, nhớ chuẩn bị cho anh ấy một ly rượu vang trước khi đi nhé.”

Cô bất ngờ vì độ ngắn gọn của toàn bộ vai diễn, nào có hay biết rằng mình sẽ phải đứng trên sân khấu trong lúc người khác đang thoại, và không chỉ đứng đó, cô còn phải giữ cho bản thân hòa nhịp với chuyển động kịch tính của các phân cảnh.

“Dù sao thì em nghĩ mình cũng làm được việc đó,” cô thầm kết luận.

Khi Drouet tới vào tối hôm sau, cô tỏ ra vô cùng hài lòng với buổi học kịch trong ngày.

“Thế nào rồi, Caddie?” anh cất tiếng hỏi.

“Mọi chuyện ổn cả,” cô cười vang. “Em nghĩ là mình gần như đã thuộc làu kịch bản rồi đấy.”

“Tuyệt quá,” anh nói. “Nào, thể hiện thử vài đoạn cho anh nghe xem nào.”

“Ôi, em không biết mình có đứng lên đây mà đọc nổi không nữa,” cô thẹn thùng đáp.

“Thôi nào, anh chẳng hiểu sao em lại không đọc được cơ chứ. Tập ở đây còn dễ hơn là lên sân khấu ấy chứ lỵ.”

“Em không chắc về điều đó đâu,” cô đáp. Cuối cùng cô cũng diễn lại phân cảnh ở buổi vũ hội với cảm xúc dạt dào, càng nhập vai sâu bao nhiêu, cô càng quên bẵng đi bấy nhiêu sự hiện diện của Drouet, để cho bản thân thăng hoa trong trạng thái cảm xúc tuyệt vời.

“Tuyệt lắm,” Drouet thốt lên; “hay tuyệt cú mèo! Caddie à, anh phải công nhận là em diễn rất xuất sắc.”

Anh thực sự bị dao động trước phần thể hiện xuất sắc của cô và hình ảnh tổng thể của nhân vật bé nhỏ đáng thương đang oằn mình ngả rạp xuống sàn nhà. Anh đã chồm tới để đỡ lấy cô, và giờ đây đang ôm trọn cơ thể đang cười vang ấy trong vòng tay.

“Em không sợ mình bị thương à?” anh hỏi.

“Một tí cũng không.”

“Chà, em đúng là một kỳ quan đấy. Này, thú thật là chưa bao giờ anh biết em lại có thể làm được mấy việc thế này đấy.”

“Chính em cũng chưa bao giờ nghĩ thế,” Carrie vui vẻ đáp, gương mặt ánh lên rạng rỡ vì thích thú.

“Thôi nào, cứ tin chắc là em làm tốt đi,” Drouet nói. “Cứ nghe lời anh bảo đảm này. Em sẽ không thất bại đâu.”