"Thái hậu hạ ý chỉ, bãi miễn chức Tịch điền lệnh của ta." Trần Thủ Nhân điềm nhiên nói: "Qua mấy ngày nữa, chúng ta đi dọn dẹp hết đồ đạc, xưởng sản xuất gậy đuổi muỗi thì đơn giản, chỉ cần dời ra ngoài khu Tịch điền là được. Những người giúp chúng ta thu gom lá ngải cứu kia, họ sẽ nhớ ân tình của chúng ta."

"Thật khó mà nói, họ bây giờ đã biết cách làm gậy đuổi muỗi rồi, lại không còn cha ở đó làm quan nữa, sợ là sẽ chẳng nể mặt chúng ta đâu." Vương Vũ Khê đáp lại, nghĩ một chút, nàng lại nói tiếp: "Nhưng cũng không sao, dù sao uy vọng của Sơ Lục vẫn còn, nhà chúng ta lại có nhiều mối quan hệ đồng khí liên chi, trong thời gian ngắn không sợ ai cả, nhưng nhìn về lâu dài, chúng ta rời khỏi chốn thị phi Biện Kinh này vẫn là tốt hơn."

"Không vội..." Trần Thủ Nhân cười cười bảo: "Thái hậu tuy bãi miễn chức Tịch điền lệnh của ta, nhưng lại giao cho ta làm Sơn lăng vận liệu hạt đề, lo việc xây mộ cho Hoàng đế, việc này cũng chẳng khác mấy so với Tịch điền lệnh."

"Phù..." Cả nhà họ Trần thở phào nhẹ nhõm: "Thế này cũng coi như tốt, dù sao vẫn có việc của hoàng gia để làm."

Triệu Nhã cắn cắn môi, thở dài nói: "Cha, chuyện xây Sơn lăng này cần sự tỉ mỉ nhất, chỉ cần sơ suất một chút là phạm vào lễ pháp. Lúc cha xây Sơn lăng, nhất định phải chú ý những điều này."

Trần Thủ Nhân cười nhẹ nhõm: "Chuyện này thì không cần lo lắng, ta chẳng qua chỉ là quản lý việc vận chuyển vật liệu, chỉ cần trông chừng cấp dưới không để họ ăn trộm đồ là được. Sơ Lục à, nghe nói căn nhà này của chúng ta bị Thái hậu thu hồi rồi sao?"

"Chẳng phải sao, còn chưa biết phải dọn đi đâu ở đây." Trần Sơ Lục ủ rũ: "Trong nhà, không biết còn gom góp được bao nhiêu tiền mặt nữa. Haizz, con cứ tưởng từ nay về sau không phải lo lắng chuyện tiền nong nữa, ngờ đâu giờ lại phải lo vì tiền."

"Tiền?" Trần Thủ Nhân ngẩn ra, đứng dậy nói: "Khi Thái hậu phái người hạ ý chỉ, bà ấy có gửi cho ta hai cái rương lớn, nói là hậu đãi nhà họ Trần chúng ta, bảo ta khi vận chuyển vật liệu cho Tiên hoàng thì đừng có trục lợi riêng trong đó."

"Ồ?" Mắt Trần Sơ Lục sáng lên, cậu chạy ra ngoài cửa, mở rương ra xem, liền vui vẻ hẳn lên. Chuyện nhà cửa không cần lo nữa, Thái hậu chắc là muốn nhà họ Trần dọn sang chỗ khác, ẩn mình chờ thời. Căn nhà này của nhà họ Trần đã từng có huyết quang chi tai, tiếp tục ở lại cũng không tốt. Rốt cuộc Thái hậu là đang ban ơn hay lập uy đây? Trần Sơ Lục có chút mơ hồ, nhưng điều này cũng không quan trọng.

Thiên tử hạ chiếu, đổi niên hiệu là Thiên Thánh.

Nhà Trần Sơ Lục đã mua được căn nhà mới, dọn vào ở. Ngày tháng trôi thật chậm, một ngày dài đằng đẵng, nhưng ngày tháng cũng trôi thật nhanh, chớp mắt đã đến mùa xuân năm sau, ngày khai kỳ thi Tỉnh thí cũng không còn xa nữa. Ngày hôm đó, Trần Sơ Lục đến nhà Phùng Chửng thăm hỏi.

Sau khi Thái tử kế vị, đây là lần đầu tiên Trần Sơ Lục đến nhà ông ấy. Phùng Chửng tiếp đón Trần Sơ Lục với thái độ không nóng không lạnh. Hiện giờ trên người Trần Sơ Lục mang theo không ít phiền phức, việc ông ấy chịu gặp mặt đã là tốt lắm rồi. Tuy nhiên, Phùng Chửng cũng không nói gì nhiều, chỉ khích lệ cậu vài câu.

Tỉnh thí do Lễ bộ chủ trì, người đảm nhiệm chức Tri cống cử lần này là một đại từ nhân. Người này mười bốn tuổi đã thi đỗ Tiến sĩ qua kỳ thi "Thần đồng thí". Khi Tiên hoàng còn tại vị, Án Thù luôn là người tựa như bí thư của Tiên hoàng, đến nỗi có việc gì cũng gọi Án Thù đến thương lượng, thường hay gọi nhầm người chịu trách nhiệm.

Sau khi Thái tử kế vị, ông được gia hàm Cấp sự trung, thăng làm Lễ bộ Thị lang kiêm Tri Thẩm quan viện. Chức trách của Thẩm quan viện là phụ trách sát hạch quan viên từ ngũ phẩm trở xuống. Mà Án Thù lại là một văn nhân nổi tiếng, việc ông chủ trì kỳ thi này cũng là điều không ngoài dự đoán.

Phùng Chửng ngoài việc khích lệ Trần Sơ Lục, còn dặn cậu một câu: "Hành bách lý giả bán cửu thập". Ý cũng không có gì khác, chỉ muốn Trần Sơ Lục biết rằng càng vào thời khắc cuối cùng này càng phải như đi trên băng mỏng, không được xảy ra dù chỉ một chút sai sót.

Kỳ thi Tỉnh thí tổng cộng năm trường, trước hết thi Sách, tiếp đến thi Luận, sau đó là thi Thi phú, cuối cùng mới là Thiếp kinh và Mặc nghĩa. Thiếp kinh và Mặc nghĩa là trò trẻ con, nhưng đặt vào trong kỳ thi Tỉnh thí, thì chẳng còn gì khác, chính là khảo nghiệm tâm lý.

Trong các kỳ thi đại học ở hậu thế, thường có rất nhiều thí sinh mất điểm trước những câu hỏi "cho không", trong Tỉnh thí cũng có những người như vậy. Rõ ràng là nhớ hết, nhưng bút đi như rồng rắn, viết ra một nét chữ tồi tệ, cuối cùng không đỗ đạt.

Biện Kinh đầu xuân, dư hàn vẫn còn gay gắt, vài sĩ tử nghèo khó chỉ có thể khổ sở vật lộn tiến về phía trước trong gió lạnh. Nhưng phía trước chính là cửa Long Môn, có khó khăn đến mấy cũng phải xông qua.

Khoa cử, tuy không thể thay đổi bản chất bất công của thế giới này, nhưng lại trao cho con em nhà nghèo một cơ hội.

Còn lúc này, Trần Sơ Lục đang ngồi trên xe ngựa cũng chẳng dễ chịu gì. Đêm qua, ngay lúc đang chuẩn bị tung sức bình sinh, Trần Sơ Lục lại nhận được chỉ ý đến từ thâm cung.

Thái hậu gửi đến một quyển hộ tịch, trên đó ghi một cái tên vô cùng bình thường —— Trương Thái. Trần Sơ Lục không thể dùng tên thật để tham gia Tỉnh thí, cũng không thể dùng tên Tất Vân Đào. Cái tên mới này chắc chắn đã được thông quan hết thảy, chỉ chờ Trần Sơ Lục dùng mà thôi.

Đến trước cổng Cống viện, thấy ở đây đã đứng hơn ba ngàn người. Nhìn từ cách ăn mặc của họ, thân phận những người này không đồng nhất, nhưng trước cánh cổng lớn này, họ đều bình đẳng. Trần Sơ Lục xuống xe ngựa, hòa mình vào đám đông.

Bảy tuổi nhập học, khổ đọc thánh hiền, những người ở đây, đâu chỉ mười năm đèn sách?

Tướng tướng vốn không có dòng giống, nam nhi phải tự mình vươn lên!

Đám đông từ từ di chuyển, Trần Sơ Lục theo dòng người tiến về phía cổng lớn. Một trường thi trong một ngày, lần này phải ở lại Cống viện canh giữ năm ngày. Cho dù làm xong bài thi cũng không được ra ngoài sớm. Tất nhiên, làm xong mà không được ra sớm vẫn còn là chuyện tốt.

Có người vào trong rồi mới phát hiện một câu cũng không viết nổi, đây mới là điều đau khổ nhất. Một kỳ thi, hoặc sống, hoặc chết, quá nhiều người dồn hết vào trận đánh này. Nếu phát hiện không còn hy vọng đỗ đạt, tinh thần liền sụp đổ. Trong trường thi, việc treo cổ tự sát vốn chẳng hề hiếm gặp.

Bước vào cổng Cống viện, chỉ thấy hai tiểu lại, một người mặc áo đỏ, một người mặc áo trắng, mỗi người cầm ba nén hương, cao giọng hô lớn: "Oan hồn qua đường, có ân báo ân, có thù báo thù!"

Người xưa tin rằng bình thường tích đức hành thiện, khi đi thi sẽ được thần linh phù trợ.

"Trương Thái! Trương Thái là ai? Không đến ứng thi sao?" Quan chủ khảo hét lớn về phía đám đông, Trần Sơ Lục vội vàng bước ra: "Là con, là con, con là Trương... Thái!"

"Hửm? Tại sao gọi đến ba tiếng mới thưa, có phải là thi hộ không?!"

"Không không không, đại nhân bớt giận, vừa rồi con chỉ là ngẩn người ra thôi." Trần Sơ Lục lau mồ hôi lạnh, mẹ kiếp, suýt chút nữa là không vào nổi cổng rồi, bà Thái hậu kia, bày đặt cái tên mới làm cái quái gì không biết!

Vị quan chủ khảo nhìn chằm chằm Trần Sơ Lục: "Mặt trắng không râu, cao sáu thước, thân hình gầy gò, được, là ngươi, vào đi. Trước hết đến cung cấp sở lấy đồ, rồi sau đó đi nhận chỗ ngồi thi."

"Đa tạ đa tạ." Trần Sơ Lục xách hộp thi của mình lên, trong hộp thi là giò heo, vịt quay, thịt kho, gà nướng... và một cây bút. Trong kỳ thi Tỉnh thí chỉ cho phép thí sinh tự mang bút và thức ăn, thỏi mực cũng phải do quan phủ cung cấp. Đến cung cấp sở, tiểu lại kiểm tra những thứ Trần Sơ Lục mang theo trước, thấy cậu mang nhiều đồ ăn như vậy, tên tiểu lại đó hậm hực không thôi. Những thứ như giò heo quá to, để tránh việc giấu tài liệu bên trong, bắt buộc phải cắt nát ra. Khá lắm, đống đồ ăn này của Trần Sơ Lục, tất cả đều bị cắt nát ra như thịt nướng Thổ Nhĩ Kỳ.

Trần Sơ Lục nhìn tên tiểu lại: "Huynh đệ, hay là cứ như vậy đi? Ta còn có thể giấu tài liệu vào đó được nữa sao?"

"Đừng nói nhảm, mau lại đây giúp cắt, không ta vứt sạch của ngươi bây giờ, để cái đồ thùng cơm như ngươi chết đói!"