Từ Lưu Ly Xưởng bước ra, Bao Chửng dường như đã nghĩ thông suốt một vài chuyện. Trong ánh mắt, sự sùng bái đối với Trần Sơ Lục càng thêm sâu sắc. Trần Sơ Lục dẫn Bao Chửng trở về Biện Kinh, bắt đầu chuẩn bị những vật liệu còn lại cho gương.

Nhưng khi dừng ngựa nghỉ ngơi trên đường, Trần Sơ Lục nghe thấy người qua đường bàn tán một tin tức. Dường như ở Ứng Thiên Phủ, bỗng nhiên có hàng ngàn dân đói đến ăn xin, nhưng đã bị trục xuất khỏi Tống Thành. Đám dân đói ấy dọc đường ăn xin, một mạch tiến về phía bắc, chẳng bao lâu nữa sẽ đến Biện Kinh xin ăn.

Tin tức này khiến Trần Sơ Lục có chút kinh ngạc. Hoa Hạ năm ngàn năm lịch sử, chính là năm ngàn năm đấu tranh với môi trường tự nhiên. Cho dù là triều đại nào, dù là thời kỳ thịnh thế ra sao, nền kinh tế tiểu nông mong manh đều không chịu nổi đòn đả kích của hạn hán, lũ lụt, dịch châu chấu. Một khi bị thiên tai, các hộ tiểu nông liền tan cửa nát nhà. Nếu là thời thái bình thịnh thế, thì cũng chỉ là bớt chết đi một ít người mà thôi. Thông thường sau khi thiên tai ập đến, địa phương có Thường Bình Thương, có thiện hộ, triều đình cũng sẽ cấp tiền cứu trợ, sẽ có những biện pháp như miễn thuế ruộng đất.

Hàng ngàn dân đói tiến về phía bắc, vậy mà không nhận được chút tin tức nào, đây mới là điều khiến Trần Sơ Lục cảm thấy kỳ lạ. Sau khi về đến nhà, trằn trọc không yên, đứng ngồi không vững, Trần Sơ Lục gọi Cao Dương, Lưu Hàng hai người đến bàn bạc về tình hình thiên tai này.

"Hai người nói xem, hàng ngàn dân đói dọc đường ăn xin, chuyện này là lớn hay nhỏ?" Trần Sơ Lục nhìn hai người hỏi.

Lưu Hàng vuốt râu suy nghĩ một chút rồi nói: "Chuyện này nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, xem quan địa phương xử trí thế nào. Nếu mở kho cứu tế, ổn thỏa an trí dân đói, thì chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không. Nếu bóc lột bức bách, xúi giục bách tính làm giặc, thì chuyện này không thể xem thường được."

Cao Dương cũng lên tiếng: "Khi nãy Đông Ông hỏi thăm chuyện này, tại hạ cũng có nghe loáng thoáng được vài câu. Hàng ngàn dân đói tiến về phía bắc, Ứng Thiên Phủ không quản, nếu bước tiếp theo... đám dân đói này biết đâu sẽ tràn vào Khai Phong Phủ."

"Phải vậy, đây chính là điều ta lo lắng." Trần Sơ Lục thở dài: "Chuyện này tuy không liên quan chút nào đến bản quan, hoàn toàn không đe dọa đến lợi ích của bản quan dù chỉ một phân, nhưng lê dân thiên hạ, hàng ngàn bách tính, lẽ nào có thể làm ngơ?"

"Đông Ông lo lắng cho thiên hạ thì được, nhưng hiện tại quan lại địa phương dọc đường đều không báo lên, nếu Đông Ông chọc thủng chuyện này ra, chẳng phải là đắc tội với cả một loạt mũ ô sa sao?" Cao Dương khuyên nhủ: "Đông Ông hãy suy nghĩ kỹ..."

"Trong triều không ít kẻ, lúc này muốn khuyên tiến Thái hậu theo tích cũ của Võ Hậu, cho nên mới dốc sức tô vẽ thái bình, ngăn chặn tin tức thiên tai. Hoặc giả, thiên tai không nặng, là bản quan lo xa rồi. Nhưng dù thế nào, tính toán theo chiều hướng xấu nhất vẫn hơn." Trần Sơ Lục dặn dò: "Lưu Hàng, bản quan lệnh cho ngươi đi đến các nơi Khảo Thành, Thái Khang, Trung Mưu thăm dò một phen, nếu quả thực có dân đói, hãy làm rõ tình hình thiên tai, viết mật thư báo về."

"Đông Ông... vâng, tại hạ đã rõ!" Lưu Hàng nghiến răng, chắp tay đáp ứng.

"Cao Dương, ngươi thay ta viết vài lá thư, ta muốn gửi thư cho mấy vị đồng niên, bảo họ chú ý đến tình hình thiên tai này. Viết thư xong, ngày mai ngươi xuất thành, xuôi theo dòng vận hà, kiểm tra tình hình giá lương thực, mỗi ngày viết thư báo về." Trần Sơ Lục lại dặn dò.

"Đông Ông, tại hạ đã rõ!" Cao Dương đi mài mực viết thư, Trần Sơ Lục sai gia đinh gửi thư đi, lại gọi Trần Trường Thủy đến, bảo hắn đi đón thương nhân Giải Triều tới.

Giải Triều dựa vào gốc đại thụ là Trần gia, việc làm ăn ngày càng phát đạt. Cái thân hình béo mập, tinh thần phấn chấn, đến trước mặt Trần Sơ Lục, lại biến thành bộ dạng khiêm nhường.

Nếu nói cổ đại ai là người nắm tin tức linh hoạt nhất, thì không ai qua mặt được thương nhân. Trần Sơ Lục hỏi: "Giải viên ngoại, ngoài thành Biện Kinh dân chúng đồn thổi râm ran, có dân đói từng đàn từng lũ kéo đến kinh thành, ngươi có biết tin tức này không?"

"A? Không biết, tiểu nhân từ trước tới nay chưa từng nghe qua tin tức này." Giải Triều cố sức lắc đầu, làm mỡ trên mặt bay phấp phới.

"Hừ! Còn dám giả ngu với ta, chuyện mấy ngày nay ngươi tích trữ lương thực, đừng tưởng ta không biết!" Trần Sơ Lục quát.

"Á! Trần đại nhân tha tội, tiểu nhân đáng chết, không nên giấu giếm đại nhân." Giải Triều chân nhũn ra muốn quỳ xuống.

Kỳ thực Trần Sơ Lục nào biết hắn thu mua lương thực đâu, đây chỉ là dọa hắn một chút mà thôi, không ngờ quả thực có chuyện này, Trần Sơ Lục đỡ Giải Triều dậy: "Đứng lên, nói ta nghe, vì sao ngươi lại muốn tích trữ lương thực?"

Giải Triều lấy khăn tay ra, lau mồ hôi trên trán: "Trần công tử, quả thực là tiểu nhân đã nhận được tin, có một đám dân đói từ phương nam đến, nhưng tuyến tin trong quan phủ lại không chịu nói. Tiểu nhân thấy mấy người thân cận với quan phủ đang thu gom lương thực, nên tiểu nhân cũng chuẩn bị thu mua."

"Dân đói vào kinh, ngươi thu lương thực làm gì?"

"Thiếu gia không biết đó thôi, một khi dân đói vào kinh, giá lương thực sẽ tăng vọt. Triều đình để bình ổn giá lương thực, sẽ tung ra lương thực trong Thường Bình Thương. Nhưng Thường Bình Thương thực sự... trống rỗng lắm, đám quan lại đó sẽ thu mua lương thực từ tay chúng ta. Như vậy, chúng ta có thể thừa dịp giá lương thực tăng cao mà kiếm một khoản, Trần công tử, đây là cơ hội ngàn năm có một đó."

"Giải Triều này, ngươi có biết, ta ra tay che chở cho ngươi, là vì xem trọng việc ngươi thường ngày tích đức hành thiện. Nếu ngươi đầu cơ tích trữ, thổi giá lương thực, khiến bách tính chịu thiệt, bản quan sẽ phải dọn dẹp môn hộ đấy." Giọng điệu của Trần Sơ Lục dần trở nên nghiêm nghị.

"Tiểu nhân, tiểu nhân không dám..." Giải Triều lại lau mồ hôi trên trán: "Nhưng tiểu nhân trong tay không có nhiều tiệm lương thực, chỉ là chân con muỗi mà thôi. Chúng ta cũng không chủ động nâng giá, chờ người khác nâng, chúng ta mới nâng theo... Nếu chúng ta không tăng, thì lương thực đó sẽ bị các lương trạm khác mua đi làm hàng nhập, bách tính vẫn chịu thiệt."

"Hít... ra là vậy..." Trần Sơ Lục vuốt cằm nói: "Bản quan muốn vì dân bị nạn, vì bách tính làm chút việc, ngươi có kế sách gì hay không? Nếu đưa ra được chủ ý tốt, lập được đại công, bản quan sẽ để triều đình ban cho ngươi một danh hiệu, con cháu đời sau không phải làm thương nhân nữa. Ngươi cũng biết, bản quan ở trong triều..."

"Tiểu nhân hiểu, tiểu nhân hiểu. Trần đại nhân, nếu ngài thật sự muốn làm việc này, chi bằng thế này." Mặt Giải Triều càng thêm bóng nhẫy dầu mỡ, thương nhân bị kỳ thị, nếu có thể được triều đình ban cho một danh hiệu, thì quả thực như được một bước lên mây vậy.

Giải Triều nhìn về phía nam nói: "Tính ra ngày tháng, lương thực ở đất Kinh Hồ cũng đã chín rồi, lương thực ở những nơi đó rẻ như bùn, nếu ta lập tức xuất phát, đi phương nam nhập lương, thì có thể mua với giá cực thấp, còn hơn xa việc thu mua lương thực tại nơi Biện Kinh này. Mua lương thực Kinh Hồ về Biện Kinh, ổn định kiếm lời không lỗ, chỉ là..."

Trần Sơ Lục cúi đầu trầm ngâm một lát, nhìn sắc mặt Giải Triều, dường như có chút khó xử, liền hỏi: "Ngươi có khó khăn gì sao?"

"Ai, nói ra thì, đây cũng là nỗi khổ của bọn thương nhân chúng ta." Giải Triều giang tay: "Nhập lương thực phương nam về phương bắc, đối với bách tính phương bắc mà nói, có thể ăn được lương thực giá rẻ, đối với bách tính phương nam mà nói, lại không đến nỗi khiến giá lương thực quá rẻ mạt. Đối với bọn thương nhân chúng ta mà nói, cũng là chắc chắn kiếm lời không lỗ. Điều này đối với người trong thiên hạ, đều có lợi."

"Chỉ là cái khoản thuế quan dọc đường này, cộng thêm sự bóc lột của đám tư lại (lại dịch), khiến cho chi phí vận chuyển lương thực từ phương nam ra phương bắc tăng lên đáng kể. Như vậy, việc làm ăn chắc chắn có lời, lại trở thành việc làm ăn thua lỗ. Chuyện tốt cả nhà cùng có lợi, lại trở thành việc chẳng ai muốn làm."

Giải Triều nói đến đây, cùng Trần Sơ Lục thở dài một tiếng thật sâu.