Sĩ tử tham gia thi tỉnh, ở trạm cung cấp nhận lấy củi đốt, thỏi mực và những thứ khác, sau đó đi qua một nơi khác để nhận thẻ số phòng thi.

Bên cạnh Trần Sơ Lục, vài người hạ thấp giọng bàn tán: "Các huynh có nghe nói chưa? Lần này Tất Vân Đào, Trần Sơ Lục đều đến tham gia thi tỉnh..."

Những người nghe được đều biến sắc: "Hai vị này đều là bậc đại tài, Trần Sơ Lục kia từ khúc vang danh chốn thanh lâu, đến cả Liễu Vĩnh cũng phải xấu hổ rời khỏi Biện Kinh. Tất Vân Đào thì càng lợi hại, một bài 'Luận Tào Tệ' đã làm chấn động kinh thành. Có hai người này ở đây, e rằng bảng nhất giáp đã định rồi."

"Đâu chỉ có hai người họ? Đầu bảng của các lộ, tài tử bốn phương, bao gồm cả Tống Tương của Khai Phong phủ cũng đều đến."

"Đám người này đều đang chờ đợi hoàng thượng băng hà, tân hoàng tức vị, để làm đám bề tôi tòng long!"

"Phải đó, những người này ở đây, bọn ta đành cầu mong một cái tên cuối bảng là được rồi, không dám mơ đậu cao."

Mọi người cười khổ, sau khi biết được nhiều cao thủ ẩn danh như vậy, họ biết mình chỉ đến làm nền mà thôi. Trần Sơ Lục mỉm cười, nhìn họ rồi cười nói: "Chư vị hiền huynh, các huynh đoán xem ai sẽ là người đỗ đầu kỳ thi này?"

"Ồ? Ha ha, theo ta thấy, trong ba người đứng đầu, hẳn là Trần Sơ Lục, Tất Vân Đào và Tống Tương rồi, những người khác thì khó mà chen chân." Một người cười đáp.

Mọi người đang nói chuyện thì một người trông có vẻ đã thi nhiều lần đứng ra, phân tích: "Ừm... Trần Sơ Lục kia giỏi làm đoản trường cú, nhưng thi tỉnh lại không thi cái này, nếu không thì chủ khảo đương triều là đại nhân Án Thù chắc chắn sẽ chọn hắn. Tống Tương tuy là đỗ đầu kỳ thi phủ Khai Phong, nhưng vẫn còn đang trong giai đoạn đèn sách, so với Trần Sơ Lục vẫn còn kém một bậc. Cho nên theo ta, Tất Vân Đào chắc chắn là Tỉnh Nguyên!"

"Có lý..." Mọi người đều gật đầu, cảm thấy phân tích rất xác đáng. Trần Sơ Lục đứng một bên mỉm cười, không biết nếu đám người này thấy một gã vô danh tiểu tốt tên là Trương Thái đoạt giải Tỉnh Nguyên thì tâm thái sẽ sụp đổ thế nào, có khi còn chửi trời không công bằng cũng nên?

Trần Sơ Lục nghe những lời phân tích này, cảm thấy kẻ địch lớn nhất chuyến này chính là Tống Tương. Hắn từng gặp người đó ở Ứng Thiên thư viện. Kẻ này tuy có chút bản lĩnh nhưng không đủ để lo ngại. Trần Sơ Lục đã nắm chắc mấy phần thắng, có thể liên trung tam nguyên rồi.

Chỉ không biết đến lúc đó phải giải thích với người đời thế nào đây, Trương Thái này chính là Trần Sơ Lục, Trần Sơ Lục chính là Tất Vân Đào, còn Tất Vân Đào chính là Trương Thái.

Mặc kệ đi, thi trước đã!

Trần Sơ Lục nhấc bút muốn viết thì thấy bụng kêu đói, xuy, hay là ăn chút gì đó rồi thi cũng chưa muộn. Liếc nhìn đề thi, là bảy chữ "Bách tính túc, thục dữ bất túc".

Ghi nhớ đề bài, Trần Sơ Lục vừa pha trà nấu cơm, nhào bột tráng bánh, vừa chỉnh đốn lại mạch suy nghĩ. Bảy chữ này xuất xứ từ "Luận Ngữ - Nhan Uyên", nguyên văn là: Lỗ Ai Công hỏi Hữu Nhược rằng: "Năm mất mùa, quốc khố thiếu hụt, phải làm sao?" Hữu Nhược đáp: "Sao không thử thực hiện chính sách 'triệt'?" Ai Công nói: "Hai phần thuế mà ta còn chưa đủ, làm sao có thể 'triệt'?" Hữu Nhược đáp: "Bách tính đủ, quân sao lại thiếu? Bách tính thiếu, quân sao lại đủ?"

Đại ý là Lỗ Ai Công hỏi Hữu Nhược rằng: "Gặp phải nạn đói, ngân khố không có tiền, phải làm sao đây?"

"Giảm thuế? Điên à, thuế cao thế này mà quốc khố còn chưa có tiền, giảm thuế chẳng phải càng ít hơn sao?"

Hữu Nhược trả lời: "Nếu chi dùng của bách tính đủ, sao ngài lại thiếu được? Nếu chi dùng của bách tính không đủ, sao ngài lại đủ được?"

Cách của Hữu Nhược là làm cái bánh to ra, thúc đẩy nhu cầu nội địa, phóng thích tính tích cực lao động. Phản hồi lại việc xây dựng quốc gia, như vậy mới là "phát triển bền vững".

Trần Sơ Lục trong bụng không biết giấu bao nhiêu sách, nhìn thấy loại đề này thì có hàng trăm cách viết hiện lên trong đầu, nhưng Trần Sơ Lục lại cảm thấy đề này không thể làm đơn giản như vậy được.

Cách đây không lâu, Trần Sơ Lục đã viết một bài "Luận Tào Tệ", trong đó có một quan điểm.

"Đại Tống tuy giàu, nhưng giàu không phải ở quốc gia, giàu không phải ở bách tính, mà nằm trong bụng lũ chuột lớn (thạc thử)."

Chuột lớn là ai? Chẳng phải là lũ tham quan ô lại đó sao? Tiền của quốc gia đều chui vào bụng chúng. Quốc gia không có tiền nuôi binh, không có tiền cứu trợ thiên tai. Quân đội nghèo thì không có sức chiến đấu, bách tính nghèo đến chết đói thì sẽ tạo phản. Mà hiện tại, ở đây lại xuất hiện đề bài này, chẳng lẽ là cố ý?

Bài sách luận này là một đề thi quyết định đi hay ở, Trần Sơ Lục buộc phải coi trọng. Tráng một chiếc bánh, nhìn lại chỗ thịt nạc hầm đã bị cắt vụn của mình, hắn dứt khoát cuộn thịt lại, ăn như bánh cuộn.

Ăn xong một cuộn thịt hầm, một cuộn vịt quay, Trần Sơ Lục đã có ý tưởng. Mài mực xong, thấm bút, viết lên giấy nháp tám chữ: "Dân đã giàu ở dưới, quân tự giàu ở trên".

Sách và Luận cũng có điểm khác biệt, Sách trọng ở việc hiến kế, nghĩ cách, đưa ra chủ ý, còn Luận trọng ở việc nghị luận, giải thích. Tuy nhiên, ban đầu vẫn phải nghị luận về đề bài, nêu rõ đại ý quan điểm, sau đó Trần Sơ Lục bắt đầu trình bày phương pháp của mình.

Để tiền trong quốc khố chỉ có thể mốc meo bốc mùi, bị lũ chuột lớn trộm mất. Để tiền trong túi bách tính mới có thể tiền đẻ ra tiền, càng lúc càng nhiều, giống như rau hẹ vậy. Cứ hai ba năm lại cắt một đợt rau hẹ, quả thực là lấy mãi không hết, dùng mãi không cạn!

Cho nên, bách tính có tiền thì hoàng thượng mới có tiền.

Trần Sơ Lục dù sao cũng là bề tôi Đại Tống, tất nhiên phải nghĩ cách cho hoàng thượng rồi, cái cách cắt rau hẹ này rất tốt, một ngàn năm sau vẫn còn áp dụng được.

Đừng thấy số chữ không nhiều, nhưng yêu cầu về câu chữ trong bài thi tỉnh này nghiêm khắc đến mức cực đoan, Trần Sơ Lục cân nhắc từng chữ một. Đợi đến khi viết xong, lại chép lại một bản chính thức, đã là buổi chiều tối rồi.

Lại nấu một bữa cơm ăn, thu xếp lại trong phòng thi, trải một chiếc giường. Để những gì đã viết xong vào nơi an toàn nhất, rồi lăn ra ngủ khò khò.

Phóng mắt nhìn lại, trong cống viện có rất nhiều người vẫn đang hăng say viết, không biết họ đang viết cái gì mà hăng hái thế, chẳng lẽ văn tư dũng tuyền? Hằng năm cũng đâu thấy nhiều người đỗ đạt đến vậy...

Bốn ngày ba đêm tiếp theo, Trần Sơ Lục đều không vội không chậm, đến bữa thì ăn, khát thì uống, buồn ngủ thì ngủ, thỉnh thoảng còn ngẩn người ra mất một hai canh giờ.

Tuy nhiên, cử chỉ "bất bình thường" này của hắn làm những người trong phòng thi rất căng thẳng. Trước đây, những người không làm được bài đều tự buông xuôi như vậy, sau đó treo cổ tự tử trong phòng thi, còn phải bắt họ đi thu xác. Tuần kiểm cứ đi lại nhìn chằm chằm Trần Sơ Lục, sợ hắn lôi một sợi dây ra rồi quàng vào cổ.

Mà Trần Sơ Lục lại không biết hết thảy điều này. Từ khi xuyên không đến đây, từ lúc cầm cuốn sách đầu tiên của thế giới này từ tay Trần Hổ, Trần Sơ Lục không biết đã đọc bao nhiêu cuốn sách. Kinh sử tử tập còn chưa tính, ngay cả mấy cuốn Lưu Bị... khụ khụ khụ, mấy cuốn tạp văn kỳ chí cũng không biết đã xem bao nhiêu.

Kinh điển gì, câu chuyện gì, ví dụ gì, Trần Sơ Lục đều dẫn chứng, tiện tay lấy dùng. Cộng thêm việc Trần Sơ Lục từng bồi thái tử đọc sách, từng trải qua một thời gian trong vòng xoáy triều đình, kiến thức của hắn càng không phải thứ mà học tử bình thường có thể sánh bằng.

Trước khi làm mỗi đề, Trần Sơ Lục đều ngẩn người một lát. Sau đó thì văn tư dũng tuyền, ngực đã có tính toán, không cần suy nghĩ thêm mà viết ra một bài văn. Những năm này, chữ viết của Trần Sơ Lục cũng ngày càng chín muồi, hùng hồn vuông vức, nhưng lại có một tia thanh tú thanh tao ở trong đó, khiến người ta nhìn vào thấy tâm tình vui vẻ.

Án Thù dẫn theo người của Lễ Bộ đến tuần tra từng phòng thi. Nhìn những sĩ tử đang nhíu mày vận bút, Án Thù trong lòng lại là một hương vị khác. Ông mười bốn tuổi thi thần đồng đã đỗ tiến sĩ, mà trong đám này có người năm sáu mươi tuổi vẫn còn đang khổ đọc, điều này làm sao khiến người ta bình tâm cho được? Lúc này, quan viên Lễ Bộ phía sau phát ra một tiếng cười khẽ, Án Thù đang định quở trách thì thấy một sĩ tử trong phòng thi đang vung tay nhào bột...