Trong Cống viện, một đám Hàn Lâm làm việc thâu đêm suốt sáng, cuối cùng cũng xem xong hơn ba ngàn bài thi của cử tử. Sau khi xem xong, vẫn có người của Hoàng thượng tới, xem xét trong những bài thi đã bị loại, gọi là "sưu quyển", cốt để tránh việc ngọc quý bị vùi lấp.

Tuy nhiên, nếu xem xét quá kỹ lưỡng, thì vừa lãng phí thời gian, lại vừa là không tin tưởng các vị giám khảo. Việc sưu quyển này, chẳng qua cũng chỉ là làm cho có lệ mà thôi.

Ba trăm người may mắn được ghi tên vào danh sách, đệ trình lên nội cung. Thứ tự này thông thường sẽ không thay đổi, bởi vì tỉnh thí này không tính là thắng lợi cuối cùng. Ngoài tỉnh nguyên ra, Hoàng thượng cũng chẳng chú ý đến những người khác.

Bên ngoài Cống viện, các vị cử tử đã sớm đợi chờ mòn mỏi. Trần Sơ Lục vịn lấy xe ngựa nhà mình và cái eo già, chớp chớp đôi mắt thâm quầng nhìn về phía xa. Mấy ngày nay bận "tạo người" ở nhà, hắn không hề hay biết bài thi của mình đã chìm nổi mấy lần ở trong Cống viện.

Sau khi Án Thù chấm bậc "thượng", bài thi này coi như đã qua. Nhưng bài thi này muốn được đánh giá là hội viên, thì lại trải qua một phen cạnh tranh kịch liệt.

Trong hai mươi mốt vị giám khảo, người của Lục Bộ chiếm sáu vị trí. Người của Lục Bộ tuy ít, nhưng họ là những quan viên nắm giữ thực quyền, cho nên tiếng nói cũng có trọng lượng hơn.

Lục Bộ bây giờ chẳng phải đã là vật trong túi của Đinh Vị rồi sao? Sáu vị giám khảo này, tất nhiên cũng trở thành người của Đinh Vị, họ chủ trương lấy bài văn của Trần Sơ Lục với thứ hạng thấp thôi, như vậy cũng không cần phải dán bài văn ra ngoài, tránh cho người đời bàn tán xôn xao.

Nhưng mười lăm vị Hàn Lâm còn lại lại đình công không làm nữa, bài văn như thế này mà không xếp là tỉnh nguyên, thì thiên lý vương pháp còn ở đâu? Đây chẳng phải là lột xương của đám Hàn Lâm bọn họ sao?

Trong Cống viện, tranh luận đến mức mặt đỏ tía tai, đám Hàn Lâm thậm chí còn lấy việc từ quan để uy hiếp. Người của Lục Bộ không còn cách nào khác, nếu cứ tiếp tục tranh cãi, họ sợ chuyện sẽ làm lớn lên.

Đám Hàn Lâm này xưa nay vốn dám nói dám làm, nếu mà chọc tới Ngự Sử Đài, thì chắc chắn sẽ dậy sóng gió khắp nơi.

Cứ như thế, dưới sự bảo hộ của nhóm Hàn Lâm khá có phong cốt, bài thi của Trần Sơ Lục mới có thể được đặt vào vị trí tỉnh nguyên. Đệ trình lên nội cung, không sửa một chữ nào liền phát trở về, chiếu cáo chuẩn y.

"Thật không biết ra đây làm gì, đã đỗ cử nhân rồi, ở nhà ngồi đợi người tới báo hỷ chẳng phải có mặt mũi hơn sao?" Trần Sơ Lục lẩm bẩm, nhìn đám đông nhốn nháo.

Bên cạnh hắn, Giải Triều đang đứng, tiết trời tháng hai này còn khá mát mẻ, vậy mà hắn ta đã cầm một chiếc quạt quạt lấy quạt để. Trần Sơ Lục nhìn hắn rồi nói: "Giải viên ngoại, ông nên giảm cân đi là vừa."

"Giảm cân? Hì hì, tiểu nhân không hiểu..." Giải Triều phe phẩy chiếc quạt: "Trần công tử, lần này nếu có thể đỗ cao, từ nay về sau sẽ là một bước lên mây. Tiểu nhân có mấy người bạn, cũng muốn đầu quân dưới trướng Trần công tử."

Sau khi Giải Triều đầu quân cho Trần Sơ Lục, phát hiện Trần Sơ Lục ngoài việc nhận một phần lợi nhuận ra, không hề yêu cầu thứ gì khác, tay rất sạch sẽ. Chỗ dựa thế này không nhiều, hôm nay hắn đi cùng, chính là muốn lại thương lượng thêm với Trần Sơ Lục.

Trần Sơ Lục suy nghĩ một chút: "Đừng, ta có một mối làm ăn lớn, ngươi làm tốt việc này, một vốn bốn lời đấy?"

"Ồ? Xin được nghe chi tiết..."

"Trước khi Hoàng thượng băng hà, ta đã bảo người nhà đi thu gom không ít tử đàn, trầm hương. Bây giờ Hoàng thượng đã mất, nội cung đang cần gấp tử đàn, trầm hương, giá tử đàn, trầm hương tăng vọt, ngươi đi giúp ta bán lô tử đàn, trầm hương này đi. Bên ngoài Biện Kinh, tử đàn và trầm hương vẫn chưa tăng giá, dự là hai năm tới giá tử đàn, trầm hương ở Biện Kinh cũng khó mà giảm xuống được..."

"Ồ?! Trần công tử, trong tay ngài có bao nhiêu tử đàn, trầm hương?"

"Không nhiều, vài trăm cân thì vẫn có. Ta cũng không biết giá thị trường thế nào, ngươi nghĩ cách bán đi!"

"Ôi chao! Trần công tử, vài trăm cân tử đàn, trầm hương, đây chính là một khoản tài sản lớn!" Giải Triều quên sạch chuyện của mấy người bạn kia, nhìn Trần Sơ Lục nói: "Trần công tử, ngài giao lô tử đàn, trầm hương này cho ta, ta thay ngài mua lấy ngàn mẫu ruộng tốt!"

"Hả? Ngươi đừng có đi làm mấy chuyện phạm pháp cho ta đấy!"

"Công tử không biết đấy thôi, bây giờ đang là lúc giáp hạt, giá đất rẻ lắm. Hơn nữa, ta không mua đất ở Biện Kinh, chúng ta đi Ứng Thiên Phủ mua đất. Trồng lúa gạo ở bên đó, kiếm tiền hơn trồng kê, lúa mì." Giải Triều cười nói.

Lúa ư? Một từ ngữ này đã đánh thức Trần Sơ Lục, chợt nhớ ra điều gì đó, cái tên Mã Sơn Viễn kia, khi nào mới trở về nhỉ? Trần Sơ Lục cúi đầu suy nghĩ: "Ta cũng không cần ngàn mẫu ruộng tốt đâu, ngươi tìm quanh Biện Kinh một khoảnh có thể trồng lúa nước, xây một nông trang, thuê người làm thì chọn người chất phác một chút."

"Ừm..." Giải Triều cúi đầu suy nghĩ: "Ấy, Trần công tử, việc này cứ giao cho ta... Ối, nhìn kìa, mở bảng rồi!"

Trong lúc trò chuyện, từ trong Cống viện, một đám quan binh vây quanh bảng đỏ đi ra. Tờ giấy đỏ này đều đang để trống, danh sách thật sự nằm trên một xấp thánh chỉ dài. Giấy đỏ đã dán xong, quan binh chia ra đứng hai bên, đốt pháo, tế thần, chỉ thấy một vị quan mặc áo đỏ bước ra tuyên đọc thánh chỉ.

Vị quan tuyên đọc này vốn nên mặc áo xanh, nhưng vì là chuyện đại hỷ, nên tạm mượn áo đỏ để tăng thêm không khí vui mừng. Chỉ thấy ông ta vận khí trầm đan điền, cao giọng hô: "Tỉnh thí năm Thiên Thánh thứ hai, người đứng thứ ba trăm, Tào Địch Khác!"

Trong đám người, một người kêu "a" một tiếng, ngất xỉu ngay tại chỗ. Mọi người nhìn qua, thấy người này là một lão già tóc đã hoa râm, không biết đã thi bao nhiêu lần rồi. Lần này tuy đỗ với thứ hạng thấp, nhưng cũng coi như đã khổ tận cam lai!

Bên cạnh bảng danh sách, có người nhúng mực bột vàng viết tên lên tờ giấy đỏ, đây chính là kim bảng đề danh. Việc xướng bảng được bắt đầu từ người thứ ba trăm, đọc ngược lên đến người thứ nhất, mỗi khi đọc đến một người, liền có một đội quan binh báo hỷ đánh trống khua chiêng đi ngay.

Cho dù người đỗ bảng đang có mặt tại chỗ, quan binh cũng sẽ đỡ lấy ông ta, đưa về nơi ở, rồi sau đó lại làm bộ làm tịch, báo hỷ một lần nữa. Càng nghe về phía sau, cử tử càng biết hy vọng đỗ đạt càng thấp, nhưng đồng thời lại nhen nhóm một chút may mắn, cảm thấy mình có lẽ đỗ cao.

Tại một tửu lâu không xa bên ngoài Cống viện, Đinh Mậu và Đinh Vinh ngồi đối diện nhau, có thể nhìn thấy tình hình bên ngoài Cống viện từ xa. Hơn hai trăm cái tên đã được xướng lên, hai huynh đệ họ Đinh hoàn toàn không hề lo lắng, trái lại càng nghe càng thấy vui vẻ.

"Nhị ca, không biết trong hai người chúng ta ai đỗ đầu bảng..." Đinh Mậu cười hỏi.

Đinh Vinh lắc đầu: "Ta thì không thể nào rồi, chắc là tam đệ thôi, bài sách luận kia của ta, phát huy không được tốt lắm."

"Ồ? Có lẽ do nhị ca ở trong trường thi, ngồi co quắp ở trong cái xá thi đó, nên không tìm được linh cảm. Tam đệ ta thì lại chẳng quen hưởng phúc..." Đinh Mậu cười cười, nhưng trong lòng lại càng vui sướng hơn.

Đang nhìn phía trước Cống viện, một trận hò reo vang lên. Không lâu sau, từ dưới lầu chạy lên một tiểu tư, kích động nói: "Tam thiếu gia! Chúc mừng tam thiếu gia, chúc mừng tam thiếu gia! Đỗ rồi, đỗ rồi!"

Đinh Mậu ngẩn ra: "Đỗ thứ mấy?"

"Thứ mười!"

"Chát!" Đinh Mậu vung tay tát một cái: "Không thể nào, sao ta có thể là thứ mười!?"

"Á?" Tiểu tư không ngờ rằng mình tới báo hỷ lại bị đánh, vội vàng nói: "Là thật mà, đích xác là thứ mười ạ!"

"Chát!" Đinh Mậu lại tát thêm một cái: "Cút!"

Tiểu tư còn chưa kịp đi, dưới lầu lại có một người chạy lên, hô lớn: "Nhị thiếu gia! Chúc mừng nhị thiếu gia, chúc mừng nhị thiếu gia, đỗ rồi, đỗ rồi!"

Đinh Mậu tiến lên vội hỏi: "Nhị ca ta thứ mấy?"

"Thứ sáu!"

"Á? Thứ sáu? Không công bằng, đại bất công, kỳ tỉnh thí này chắc chắn có ám muội! Cha ta đã dặn dò kỹ rồi cơ mà, sao chúng ta lại không đỗ trong top ba!"