Sau khi thi Điện thí, tảng đá trong lòng Trần Sơ Lục rốt cuộc đã rơi xuống đất, hắn ngủ một mạch đến tận trưa ngày hôm sau. Tỉnh dậy, rửa mặt xong xuôi, bên ngoài Trần Trường Thủy đã khoác hành lý đi tới: "Hắc, thiếu gia, con phải về Lâm Xuyên đây, thiếu gia còn có gì dặn dò không ạ?"

"Không có việc gì nữa đâu, ngươi đi đi, dọc đường chú ý an toàn, cầm thêm chút lộ phí." Trần Sơ Lục cười nói: "À, đúng rồi, về đến nơi hỏi thăm giúp ta một người."

"Là ai ạ?"

"Một thương nhân từng được ta cứu vài năm trước, tên là Mã Viễn Sơn."

Trần Trường Thủy lẩm nhẩm trong miệng vài lần rồi đáp: "Được rồi, con nhớ kỹ rồi ạ."

Nói xong, Trần Trường Thủy tìm một con lừa nhỏ trong sân, cưỡi về phía Nam. Lừa này vóc dáng nhỏ nhắn, có thể lên thuyền, cũng không lỡ việc đi đường thủy.

Việc chấm bài Điện thí cần ba ngày, trong ba ngày này, lại không thiếu người tới bái phỏng Trần Sơ Lục. Âu Dương Tu, Tằng Ngạn Nho, Lý Vân Bình, Nhan Tử Nghĩa, Chu Tuấn, năm người này đều nghe theo Trần Sơ Lục, chuyển đến ở gần đó.

Năm người họ tham gia quý khảo tại Ứng Thiên thư viện rồi tới Quốc Tử Giám. Tuy nhiên, đám xui xẻo này không thể đỗ đầu nên đành phải tiếp tục thi cử tại Quốc Tử Giám.

Người Lâm Xuyên lần lượt kéo tới, Trần Sơ Lục cậy mình tài đại khí thô, định tìm một cái sân gần đó, lập một "Tứ Vi thi xã".

Tuy nhiên, chuyện này nhất thời chưa thể làm ngay được.

Ngày hôm đó, Trần Sơ Lục đang cùng năm vị bằng hữu sướng đàm tại gia, lại thêm Tống Tường, Tống Kỳ, Tề Dữ Nghĩa tới, cả một sân toàn văn nhân nhã sĩ, trò chuyện vô cùng khoái chí.

Trần Sơ Lục là Tỉnh nguyên, lại là người trẻ tuổi nhất trong nhóm, tự nhiên bị mấy người còn lại "nhắm vào". Mọi người thúc giục Trần Sơ Lục: "Tỉnh nguyên đại nhân, ngài cứ thành thật đi, lần này thi cử rốt cuộc thế nào?"

"Chẳng phải ta đã nói rồi sao, thi cử bình thường thôi, ta toàn là nộp bài vào những người cuối cùng, đề bài này làm thật là gian nan." Trần Sơ Lục lắc đầu thở dài.

Mọi người nào có ai tin, đều đồng loạt xì một tiếng: "Tri Ứng (tên tự của Trần Sơ Lục) này, nhìn bề ngoài thì hiền lương phương chính, nhưng tiếp xúc sâu mới phát hiện kẻ này thật sự là đại gian."

"Ha ha ha..." Mọi người vỗ tay cười lớn.

Cộc cộc cộc, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa. Có người gọi một tiếng, Chu Tuấn lập tức đứng bật dậy, mừng rỡ nói: "Biểu đệ, hình như là ông ngoại ta đến rồi!"

"Cái gì?! Ngoại tổ ông!?" Trần Sơ Lục cũng đứng dậy, vội vàng chạy ra cửa, mở cửa nhìn lại, chỉ thấy mấy người phong trần mệt mỏi đứng ở cửa, lại chính là cả nhà Chu Cửu.

Đại cữu, nhị cữu, đại cữu mẫu, nhị cữu mẫu, còn có cả tiểu biểu đệ mới cũng tới. Nhìn y phục trên người cùng dáng vẻ phát tướng, xem ra mấy năm nay mọi người đều sống rất ổn.

Trần Sơ Lục nhìn Chu Cửu, đáy mắt chợt thấy cay cay, "phịch" một tiếng quỳ xuống: "Ngoại tổ ông..."

Chu Cửu cũng vô cùng xúc động, vội vàng tiến lên đỡ lấy: "Tôn nhi ngoan, mau đứng dậy, con bây giờ là Tỉnh nguyên, là tinh tú hạ phàm, không thể quỳ, không thể quỳ, đứng dậy đi con."

"Tôn nhi dù là Tỉnh nguyên hay là gì đi nữa, thì vẫn luôn là tôn nhi của người." Trần Sơ Lục dập đầu một cái, bày tỏ nỗi nhớ nhung sâu đậm nhất trên thế giới này, hai ông cháu ôm nhau khóc.

Trần Sơ Lục có thể đi đến ngày hôm nay, không thể thiếu sự giúp đỡ của Chu Cửu. Tình cảm dành cho Chu Cửu vô cùng nồng đậm và thâm trầm.

Vội vàng nghênh đón Chu Cửu và mọi người vào nhà, những người trong phòng đều đứng dậy đón tiếp. Đại cữu mẫu ló đầu ngó nghiêng: "Chà, nhà cửa ở Biện Kinh này lớn thật đấy."

Chu thị dẫn cả nhà đón ra, mời đại cữu và những người khác vào trong, chiêu đãi vô cùng chu đáo. Trần Sơ Lục và Chu Cửu bắt đầu ôn chuyện xưa, mấy lời này lọt vào tai Tống Tường, Âu Dương Tu và những người khác.

Âu Dương Tu đương nhiên biết thân thế của Trần Sơ Lục, ông nghe được nửa đoạn sau của Trần Sơ Lục. Tống Tường và những người khác thì khó mà hiểu nổi, Trần Sơ Lục thân thế như vậy mà lại có thể một bước lên mây.

Nhất thời, cả phòng đầy người đều cảm khái không thôi. Thấy người nhà Trần Sơ Lục đoàn tụ, Âu Dương Tu và những người khác cũng biết ý cáo từ.

Nhà họ Trần gọi Trần Thủ Nhân về, cả gia đình cùng quây quần một chỗ, bù đắp những ngày qua không thể nói hết lời, cảm khái vô cùng. Chu Cửu và mọi người đến đây là để tham gia hôn lễ. Khi họ gặp Triệu Nhã, biết Triệu Nhã là quận chúa, ai nấy đều giơ ngón tay cái với Trần Sơ Lục.

Còn trong cung, việc chấm bài Điện thí cũng đang diễn ra vô cùng khẩn trương. Quy trình chấm bài Điện thí như sau: Cống sinh nộp bài cho nội thần, nội thần chính là cận thần của hoàng thượng. Nội thần trước hết giao cho biên bài quan để xóa đi thông tin tịch quán (quê quán) trong bài, đánh số thứ tự lại.

Biên bài quan sau đó giao cho di phong quan sao chép lại, rồi đối chiếu xác nhận không sai sót, đóng đại ấn của Ngự thư viện lên. Tiếp đó giao bài thi này cho khảo quan, xem bài lần đầu, định ra đẳng cấp. Ký hiệu định đẳng cấp chia làm năm bậc: Quyển, Tam giác, Điểm, Trực tuyến, Xoa. "Quyển" là tốt nhất, "Xoa" là tệ nhất.

Sau đó lại giao những bài đã xem xong cho "Phúc khảo quan", xem bài lần thứ hai, tương tự cũng định đẳng cấp, cũng chia làm năm bậc. Nhưng sự chênh lệch giữa hai lần không được quá lớn, nếu lần xem bài thứ nhất bị đánh giá bậc nhất, mà lần thứ hai đánh giá xuống bậc ba, thì bài thi này phải xem lại từ đầu, người chấm lần đầu mà sơ suất thì phải chịu hai mươi trượng.

Sau khi định xong đẳng cấp, thông qua điểm số trên bài thi để định thứ hạng cho những người không nằm trong top mười. Top mười giao cho tể thần, tể thần xem qua, thấy không có vấn đề gì thì trình lên hoàng thượng. Nếu có một bài không ổn, thì lại chọn từ những thứ hạng phía sau lên.

Bậc nhất là học thức ưu tú vượt trội, từ lý tinh thuần, xuất chúng đặc dị, không ai sánh bằng. Bậc hai là tài học bao quát, văn lý chu mật, trong đám đông có thể coi là cao đẳng. Bậc ba là nghệ nghiệp khả quan, văn lý câu thông.

Nghệ nghiệp hơi kém một chút, văn lý hiểu sơ sơ, trong bậc này vẫn phân ưu liệt. Ưu là bậc bốn, liệt là bậc năm.

Nếu nhận hai lần bậc năm, tức là hai cái "Xoa", thì trực tiếp bị loại. Nếu nộp giấy trắng, hoặc số chữ không đủ, cũng bị loại. Chính tấu minh yêu cầu viết một ngàn chữ, đặc tấu minh chỉ cần bảy trăm chữ. Phạm phải kỵ húy hoặc lễ pháp gì đó cũng bị loại tương tự. Trừ hai trường hợp xui xẻo nhất này, thì những người còn lại đều có thể đỗ Tiến sĩ.

Nhưng những người đến được tới đây thì không đến nỗi tệ như vậy, dù có viết không ra, cũng phải quy củ viết đủ một ngàn chữ không đúng đề, coi như là nộp bài cho xong chuyện.

Lúc này, bài thi của Trần Sơ Lục đã sớm qua một lượt trong tay khảo quan. Những vị lão thần này tự nhiên thấy bài văn của Trần Sơ Lục không có vấn đề gì. Hơn nữa, vừa nhìn phong cách dùng điển cố trong bài văn, họ liền biết đây chắc chắn là phong cách của Trần Sơ Lục.

Dưới sự tiết lộ có ý của Thái hậu, ba cái tên Tất Vân Đào, Trần Sơ Lục, Trương Thái đã được mọi người hướng về cùng một người.

Bài thi của Trần Sơ Lục hiện đang nằm trong tay vị tiểu hoàng thượng. Sau khi nhận được bài thi, tiểu hoàng thượng không lập tức gửi tới chỗ Thái hậu, mà tự mình cầm lên xem.

Lúc này, ngài nhìn thấy một câu: "Vận khởi Nguyên Thánh, thiên lâm triệu dân, giám hành sự dĩ vi giới, nạp tư dân ô chí thuần."

Tiểu hoàng thượng đứng dậy, lẩm nhẩm đi lẩm nhẩm lại câu này, cuối cùng thở dài nói: "Người này lời nói có ý sâu xa, bốn câu này, đang nói về hoàng quyền."

"Vận khởi Nguyên Thánh, đây là chỉ Thái tổ; thiên lâm triệu dân, đây là chỉ Thái tông; giám hành sự dĩ vi giới, đây là chỉ Tiên đế; nạp tư dân ô chí thuần... Đây là đang nói trẫm..." Tiểu hoàng thượng nhắm mắt lại, lại một tiếng thở dài thật dài: "Trẫm, trẫm hà cảm đương!"

"Hoàng thượng, bài này có cần đưa tới chỗ Thái hậu không?"

"Ân, đưa đi, không, khoan đã, để trẫm tự mình đưa qua."