Bảng tiến sĩ đầu tiên khi thiên tử lên ngôi gọi là Long Phi bảng, chức quan được ban ưu đãi hơn mọi khi. Trần Sơ Lục được bổ nhiệm làm Tướng tác giám thần, đây là Tòng bát phẩm, thực ra không hẳn là chức quan, mà là cấp bậc hưởng lương.

Những người xuất thân Tiến sĩ được ban Tòng thất phẩm, nhìn thì có vẻ cao hơn Trần Sơ Lục, nhưng cũng chỉ là lương bổng nhỉnh hơn một chút, giống như công chức đời sau khi đi công tác ở vùng biên viễn phía tây sẽ có thêm phụ cấp vậy.

Những người xuất thân Đồng tiến sĩ được ban Chính bát phẩm, còn phải tham gia Lại bộ tuyển chọn, là đi làm quan cấp Huyện úy. Lăn lộn cả đời cũng không biết có cơ hội vào kinh sư hay không. Người không được chọn thì trở thành Đồng tiến sĩ xuất thân thủ chính.

Nhưng như Trần Sơ Lục cùng Tam đỉnh giáp, thì có thể được bổ nhiệm thẳng làm Kinh quan, dù có bị điều đi địa phương thì cũng ít nhất là từ cấp Thông phán châu, tức là bắt đầu từ vị trí Chánh văn phòng Ủy ban thành phố.

Thế nhưng lúc này, sau khi Lâm hiên xướng danh xong, đại nội vội vàng truyền danh sách tân khoa tiến sĩ ra ngoài. Trước cổng Cống viện, Trạng nguyên mà mọi người chờ đợi bấy lâu đã xuất hiện!

"Khâm định Trạng nguyên tân khoa năm Thiên Thánh thứ hai - Trần Sơ Lục Trần đại nhân!"

"Hự... Mẹ kiếp!"

Trước đây khi tên Trạng nguyên được truyền ra, mọi người đều chúc mừng, chỉ riêng hôm nay là tiếng chửi thề vang lên dồn dập.

Ngoài Cống viện, tất cả mọi người đều nhảy dựng lên mắng Trần Sơ Lục. Còn những kẻ mở sòng cá cược thì coi Trần Sơ Lục như tổ tông trong nhà, đây chính là thần tài!

May thay, dân thường chỉ coi đó là trò tiêu khiển, không dám đặt cược lớn, những kẻ thua lỗ nặng nề đều là đám lưu manh vô lại, hoặc hạng người chẳng chịu làm ăn gì chỉ muốn giàu sang sau một đêm mà thôi.

Trong Đại Khánh điện, Hoàng thượng khích lệ tân khoa tiến sĩ, các tân khoa tiến sĩ cũng đã thay y phục chỉnh tề. Hoàng thượng bãi triều, tiếp theo chính là lúc "Xuân phong đắc ý mã đề tật, nhất nhật khán tận Biện Kinh hoa" - cưỡi ngựa dạo chơi, ngắm khắp hoa Biện Kinh trong một ngày!

Trong số này có những người tóc đã bạc, "Thập niên hàn song vô nhân vấn, nhất cử thành danh thiên hạ tri" - mười năm đèn sách không ai hỏi, một bước thành danh thiên hạ biết.

Cũng có những người trẻ tuổi, "Niên thiếu sơ đăng đệ, hoàng đô đắc ý hồi" - tuổi trẻ vừa đỗ đạt, đắc ý trở về hoàng đô.

Nhưng tất cả đều vui mừng khôn xiết, "Mã tiền hát đến Trạng nguyên lai, kim an ngọc lặc thành hành xuyết" - ngựa trước xướng danh Trạng nguyên đến, yên vàng cương ngọc nối hàng theo. Trần Sơ Lục được người ta đỡ lên ngựa, trên đầu đội Ô sa mạo, bên tai Ô sa mạo cài một đóa kim hoa.

"Đô nhân tranh khán Trạng nguyên xuất, cửu cù xa mã hà hoàng hoàng" - người kinh thành tranh nhau xem Trạng nguyên xuất hiện, chín đường phố xe ngựa thật huy hoàng. Trần Sơ Lục ngồi trên lưng ngựa, nhìn biển người tấp nập. Tỉnh thí xuân vi, cho đến tận lúc Điện thí kết thúc, tính ra cũng chỉ hơn một tháng, chính là lúc tiết Thanh Minh vạn hoa khoe sắc.

Trong tâm trí Trần Sơ Lục lại hiện lên cái mùa hè oi ả ấy. Vẫn đang ở nhà bật điều hòa, uống nước ngọt có ga, tỉnh dậy một giấc đã đến thời Tống.

Khi đó sống trong một căn nhà tranh nhỏ bé, muỗi đốt. Cả nhà ba người, còn phải lo bữa sáng ngày mai, còn lo lắng không biết có đến lượt đi phu mùa hè hay không.

Trong lúc vô tình, tìm thấy xác ve. Ngọn núi đó, dòng nước đó, ngôi làng đó, không hề vì thời gian trôi qua mà trở nên mờ nhạt, trái lại càng in sâu trong tâm trí Trần Sơ Lục.

Từ một cậu bé thư đồng nhỏ bé, nay cũng đã trở thành Trạng nguyên đứng đầu thiên hạ.

Đi một chặng đường dài, đắc tội không ít kẻ địch, cũng kết giao không ít bạn bè. Gánh không ít tiếng xấu, cũng giành được không ít tiếng thơm.

May thay những điều đó đều đã có thể ném ra sau đầu.

Chuyện Bạch Tượng đại yêu gì đó, chuyện ác thiếu Biện Kinh gì đó, mọi người sẽ vì hào quang của Trạng nguyên mà quên đi những chuyện không vui này.

Bởi vì họ muốn lấy Trần Sơ Lục làm gương, dạy cho con cháu họ biết cách đọc sách sao cho đúng.

Điều mọi người ghi nhớ là bài "Luận Tào tệ" của Trần Sơ Lục, thay mặt thiên hạ lên tiếng. Điều mọi người ghi nhớ là bộ "Đại học cú chương tập chú" của Trần Sơ Lục, mở ra một mạch học thuật. Điều mọi người ghi nhớ là chí hướng to lớn "Tứ vi" của Trần Sơ Lục, và phẩm chất cao khiết "Ái Liên" (Yêu hoa sen).

Có lẽ mọi người còn nhớ một vài giai thoại về Trần Sơ Lục, nhưng những điều đó không quan trọng, chỉ khiến người ta cảm thấy Trần Sơ Lục càng thêm gần gũi.

Sau khi cưỡi ngựa phô trương trên Ngự nhai, lại quay về trong cung để tạ ơn Hoàng ân. Ngay sau đó vội vã đến dự Văn Hỷ yến.

Trần Sơ Lục là người nhỏ tuổi nhất trong số các tiến sĩ, cũng là người có khoa danh cao nhất, phải đến Quỳnh Lâm uyển trước, bẻ một cành hoa, cũng gọi là "Chiềm cung chiết quế". Người bẻ hoa được gọi là Thám hoa lang. Đóa hoa này thường là hoa hạnh, nên hoa hạnh cũng gọi là hoa cập đệ.

Thám hoa lang vào lúc này vẫn chỉ người trẻ tuổi đầu tiên đến dự yến tiệc, mãi đến tận thời Nam Tống mới trở thành danh xưng chuyên biệt cho người đỗ thứ ba.

Còn người đứng cuối bảng tiến sĩ, phải cõng Hoàng bảng của mọi người vào, gọi là "Đảm bảng Trạng nguyên".

Nghi thức và yến tiệc tiếp theo đó nhiều không kể xiết. Đầu tiên phải tạ ơn, tức là tạ ơn Án Thù, sau đó bái kiến Tể tướng. Tiếp đó, các tân khoa tiến sĩ cùng nhau dự tiệc, có Đại tương thức, Thứ tương thức, Tiểu tương thức, Văn Hỷ, Anh đào, Nguyệt đăng, Đả cầu, Mẫu đơn, Khán Phật nha, Quan yến.

Gặp mặt, ăn anh đào, ngắm trăng, đá cầu, thưởng mẫu đơn, xem răng Phật, cuối cùng là một bữa Quan yến. Ngoại trừ Tam đỉnh giáp và người đứng đầu Nhị giáp, tất cả đều phải đến Lại bộ tham gia khảo thí, cũng gọi là Xuyên thí, hay còn gọi là Tỏa sảnh thí.

Còn Trần Sơ Lục và những người khác thì có thể dựng bia ghi danh. Như Yến Nhiên lặc thạch, ca tụng công đức truyền đời vậy. Nghĩ đến Trần Sơ Lục, Châu thí tuy chỉ xếp thứ năm, nhưng trong Quán thí lại đứng đầu bảng.

Từ Quán thí đến Tỉnh nguyên rồi đến Trạng nguyên, đây là Liên trung Tam nguyên. Triều Đại Tống số Trạng nguyên Liên trung Tam nguyên không nhiều, người trẻ tuổi như vậy mà có thể Liên trung Tam nguyên thì lại càng là chuyện xưa nay hiếm!

Danh tiếng Liên trung Tam nguyên này có sức nặng hơn bất kỳ lần chấn động nào mà Trần Sơ Lục từng gây ra trước đây, truyền thẳng đến tai những người dân ở tầng lớp thấp nhất.

"Hai mươi tuổi Liên trung Tam nguyên? Đó đúng là Tinh tú lão gia rồi!"

Bận rộn ba ngày, Trần Sơ Lục mới xong xuôi việc bên ngoài, về nhà tắm rửa.

Tắm rửa thay y phục xong, lại phải đến Lại bộ xem được bổ nhiệm chức quan gì. Mà vào lúc này, vẫn có những quan viên lớn nhỏ lục tục đến bái phỏng.

Không vì chuyện gì khác, chỉ vì "Bảng hạ tróc tế" (bắt rể dưới bảng vàng).

Trần Sơ Lục tuổi trẻ tài cao, không chỉ tài hoa xuất chúng mà diện mạo cũng không tầm thường, khiến bao nhiêu cô nương quý tộc chốn khuê phòng ở Biện Kinh đều ôm nỗi tương tư.

Môn đăng hộ đối, hơn nữa còn là tâm đầu ý hợp, những quan viên đó tự nhiên phải thay con gái bảo bối của mình đến ngỏ lời. Thế nhưng vừa đến đây, họ lại phát hiện trong phủ Trần gia có bốn cô nương, phòng bị họ nghiêm ngặt, khiến họ chẳng thể thốt ra hai chữ "hôn nhân".

Trần Sơ Lục cũng tỏ thái độ cứng mềm đều không ăn, hoàn toàn không nhắc đến chuyện lấy vợ. Mọi người mới thầm thì, lẽ nào Trạng nguyên lang này không vội cưới vợ?

Tục ngữ nói, "Đại đăng khoa hậu tiểu đăng khoa", hay là Trạng nguyên lang đang bán danh trục lợi, chờ đợi quan lớn hơn đến bắt rể? Thế thì hắn nghĩ nhiều quá rồi, cho dù hắn là Trạng nguyên Liên trung Tam nguyên, tiền đồ cũng chưa chắc đã sáng lạn, thực sự muốn Tể thần gả con gái cho ngươi ư?

Đang lúc mọi người nghi hoặc, một đạo thánh chỉ đến, lại một lần nữa đẩy chủ đề Tam nguyên cập đệ Trần Sơ Lục lên đầu đường cuối ngõ.

"Chế viết: Hoàng thúc Nguyên Yểm của trẫm, nghiêm nghị phong di, là hiền vương của tông thất, là chỗ dựa của triều đình. Bái làm Thái úy, Thượng thư lệnh kiêm Trung thư lệnh, di tiết trấn An, Trung Vũ, phong làm Định Vương, ban kiếm giày lên điện!"

"Con gái người là Vĩnh Bình quận chúa, tuổi tác đã đến lúc hôn gả, trẫm thừa mệnh lệnh của Thái hậu, thay Hoàng thúc lựa chọn người làm rể trong số tân khoa tiến sĩ. Trạng nguyên Trần Sơ Lục nghi biểu đường đường, phẩm hạnh quý trọng. Nay ban Vĩnh Bình quận chúa làm Công chúa, hạ giá gả cho Trạng nguyên Trần Sơ Lục, lệnh Lễ bộ nghị lễ hoàn hôn!"

Hèn gì, hèn gì mà, hóa ra Trần Sơ Lục đã tính toán cưới công chúa từ sớm, đúng là mưu đồ thật lớn.

Mưu đồ cái rắm, thằng nhóc này rõ ràng là hồ đồ rồi, ôi chao, uổng phí một Trạng nguyên Liên trung Tam nguyên rồi!