Lâm Xuyên, Trần Trường Thủy đang đi trên bờ ruộng. Phóng tầm mắt nhìn ra, cả một dải đất rộng lớn này đều thuộc về Trần gia, còn những người đang lao động trên ruộng đều là tá điền của Trần gia.

Thế nhưng, năm nay thời tiết không được tốt lắm, trời nắng đã lâu mà vẫn chưa có dấu hiệu sắp mưa. Đám tá điền đều thấp thỏm lo âu, sợ Trần gia không chịu giảm tô.

Trần Trường Thủy tới nơi, ai nấy đều biết hắn là nhân vật số một bên cạnh thiếu gia Trần gia, liền vây quanh lấy hắn. Trần Trường Thủy không hứa hẹn cũng chẳng phủ nhận, chỉ bảo rằng Trần gia gia nghiệp lớn, buôn bán nhiều, chẳng thiếu mấy thứ thu hoạch từ mảnh ruộng này, giục mọi người cứ chuyên tâm làm ruộng.

Trần gia mua rất nhiều ruộng đất ở Lâm Xuyên, lại còn chú trọng việc tu sửa kênh mương, ao hồ, chỉ cần không phải năm đại hạn thì về cơ bản đều đảm bảo được nước tưới tiêu.

Đang đi, Trần Trường Thủy bỗng thấy một mảng đất xanh mướt, bên trong có những thứ tròn vo như đầu người. Hắn thắc mắc hỏi: "Đây là thứ gì vậy?"

Người bên cạnh liền đáp: "Bẩm ngài, đây là thứ thiếu gia dặn chúng tôi trồng, chúng tôi cũng không biết là cây gì."

"Thiếu gia dặn các người trồng khi nào?"

"Trước kia thiếu gia từng cứu một thương nhân, là người đó mang từ nơi xa xôi về, nói đây là loại hạt giống thiếu gia coi trọng nhất, dặn chúng tôi trồng, thế là chúng tôi trồng cả một mảng lớn thế này. Dưa này lớn rất nhanh, chỉ là không biết ăn ra sao." Người nông dân nhìn quả dưa hấu nhỏ chỉ bằng lòng bàn tay.

Trần Trường Thủy đi vào trong ruộng, cầm một quả dưa lên ngắm nghía một hồi. Trong lòng hắn nhớ lại, sau khi thiếu gia mua nông trang, ngày nào cũng mong ngóng Mã Viễn Sơn mang hạt giống về. Không đúng, chẳng phải là lúa sao? Hắn bèn hỏi: "Thương nhân đó không mang theo thứ gì khác về à?"

"Có ạ, còn có lúa nữa."

Quả nhiên là vậy. Cũng tốt, lần này thiếu gia cho ta về, ta sẽ ở bên cha mẹ nhiều hơn, tiện thể nghiên cứu thử loại lúa và dưa này. Đợi hai tháng nữa, khi chúng chín, sẽ gửi lên Biện Kinh cho thiếu gia nếm thử.

Vừa quay đầu lại, hắn đụng phải hai người. Trần Trường Thủy nhìn kỹ, hóa ra là Lưu Hàng và Cao Dương.

Trần Trường Thủy không vui nói: "Hai người các anh sao còn bám theo ta?"

"Xin ngài hãy khai ân." Lưu Hàng và Cao Dương lùi lại một bước, chắp tay nói: "Hai chúng tôi nguyện dốc hết sức mình làm việc khuyển mã cho Trần công tử."

Trần Trường Thủy nhìn chằm chằm hai người họ rồi nói: "Nếu gia cảnh hai vị sa sút mà có chỗ cần nhờ cậy thì ta còn hiểu được. Chẳng phải ta đã hứa với hai vị rồi sao, cứ ở lại Lâm Xuyên giúp Trần gia quản lý công việc làm ăn. Thế mà hai vị lại không chịu, cứ nhất quyết muốn theo ta đến Biện Kinh."

Lưu Hàng và Cao Dương nhìn nhau: "Hai chúng tôi dù sao cũng là kẻ sĩ, ngoài việc đọc thuộc vài cuốn kinh thư thì chẳng biết làm gì khác. Nay nghe tin Trần công tử đỗ trạng nguyên, chúng tôi mới nghĩ, nếu có thể được bổ nhiệm làm mạc chức, sau này đọc thêm vài năm sách rồi cũng đến Biện Kinh tham gia khoa cử, hy vọng ngày sau có thể bước chân vào quan trường."

Trần Trường Thủy cười lớn: "Ha ha ha, sớm sảng khoái như vậy chẳng phải tốt rồi sao? Cứ che che giấu giấu làm ta cứ ngỡ hai vị có ý đồ xấu."

"Vậy nghĩa là ngài đồng ý cho chúng tôi đến Biện Kinh rồi?"

"Không vội, không vội. Ta mới về có hai ngày mà các người đã hối thúc ta đi Biện Kinh rồi ư? Vả lại, ta cũng không thể giới thiệu hạng người không ra gì cho thiếu gia nhà ta được. Thời gian tới, ta còn phải khảo nghiệm hai vị một phen." Trần Trường Thủy chắp tay sau lưng đứng thẳng.

"Xin cho biết rõ hơn."

"Thiếu gia nhà ta vốn ghét nhất những kẻ tứ chi không siêng năng, ngũ cốc chẳng phân biệt. Hai vị nhìn quả dưa này xem, đây là một việc trọng đại trong lòng thiếu gia đấy. Nếu các vị giúp ta trồng tốt loại dưa này, đến lúc đó chuyện đi Biện Kinh sẽ dễ nói hơn nhiều." Trần Trường Thủy cười nói, rồi bổ sung thêm một câu:

"Tất nhiên, nếu gia cảnh hai vị khó khăn, ta sẽ cấp một khoản tiền hậu hĩnh để các vị nuôi gia đình. Muốn làm thì làm, không muốn thì thôi."

Lưu Hàng và Cao Dương nhìn nhau, thở dài đáp: "Chúng tôi nguyện ý."

Trần Trường Thủy rất hài lòng vì hai vị trí thức này không mang cái vẻ chua ngoa của phường đọc sách, hắn chỉ tay vào mảng ruộng dưa hấu lớn: "Hai vị đã từng đọc sách thánh hiền, vậy hãy đặt cho loại dưa này một cái tên đi."

"..."

Trong thành Biện Kinh, Trần Sơ Lục dậy từ rất sớm, đây là ngày thứ hai hắn đi làm. Ở Hữu Văn điện thì giờ làm việc muộn hơn một chút, nếu tính theo giờ giấc đời sau thì tầm trước sáu rưỡi sáng là phải có mặt.

Từ sáu rưỡi đến trước bảy giờ là phải họp, gọi là điểm mão. Đến sáu giờ chiều tan tầm, gọi là phóng nha. Một ngày làm việc gần mười hai tiếng, đôi khi còn phải tăng ca. Tăng ca thì được bao cơm, nhưng không bao tăng lương.

Bước vào Trị công đường, hắn thấy đã có khá đông người, kẻ đứng người ngồi, người thì đang uống trà, người thì đang nhắm mắt dưỡng thần.

Cách sắp xếp chỗ ngồi ở đây cũng rất có quy tắc, chiếc ghế chính diện hướng về phía Nam của Trị công đường chỉ có Trực học sĩ mới được ngồi.

Tiếp đến là hai bên mỗi bên một chiếc ghế thái sư, dành cho những Trực học sĩ không trực ban. Mỗi bên Đông Tây một chiếc, bên phía Đông được coi là quý hơn.

Sau ghế thái sư là hai hàng ghế đẩu. Hàng ghế phía Đông có mười chỗ ngồi, chỗ khá rộng rãi, còn được lót thêm một tấm bồ đoàn. Phía Tây có mười bốn chỗ, không có đệm, ghế cũng nhỏ hơn, chỉ là những chiếc ghế băng lẻ loi.

Trần Sơ Lục quan sát xung quanh, biết rằng trong quan trường, giữa những người đồng cấp vẫn rất coi trọng chuyện "kính lão đắc thọ", ai đến trước được ngồi trước. Hắn đi về phía hàng ghế đẩu phía Đông rồi ngồi xuống chiếc ghế cuối cùng. Người xung quanh nhìn thấy vậy cũng không nói gì thêm.

Chẳng bao lâu sau, ngoài cửa vang lên tiếng ho, mọi người nghe thấy liền vô thức đứng dậy. Chỉ thấy Lư Duy Hiếu bước vào, mọi người lại chắp tay vái chào: "Lư học sĩ." Lư Duy Hiếu gật đầu, ánh mắt lướt qua Trần Sơ Lục, ra hiệu cho mọi người ngồi xuống. Một lúc sau, trong đường đã đứng đủ người.

Xếp theo thứ bậc từ trên xuống dưới là Lư Duy Hiếu, hai vị Trực học sĩ còn lại, rồi đến Tu soạn, Biên tu, Đãi chế, và các lại viên Trực các. Đãi chế và Trực các đứng hướng về phía Bắc, cuối cùng là đám sai dịch chạy việc, bọn họ chỉ đứng ngoài cửa, thậm chí còn chưa bước qua ngưỡng cửa.

Tiết Độ mang danh sách đến, từng người một điểm danh, sau đó mọi người cùng bái hướng Bắc, rồi lại bái Trị công học sĩ, tiếp đó là bái Học sĩ. Các nghi thức lễ nghi hoàn tất, trời cũng dần sáng rõ. Lư Duy Hiếu ngồi xuống, trầm ngâm một lát rồi cất lời: "Các vị đều là bậc thông tuệ, nên hiểu đạo 'dĩ hòa vi quý'. Những người ở đây không ai là không đọc sách thánh hiền, nên phải thông hiểu đạo lý, không được gây ra những tranh chấp vô ích để người ngoài nhìn vào chê cười."

Nói xong, Lư Duy Hiếu dừng lại một chút rồi nhìn về phía Trần Sơ Lục. Thấy sắc mặt Trần Sơ Lục lúc này không hề có vẻ bất mãn, tảng đá đè nặng trong lòng ông ta cũng hạ xuống được một chút. Thằng nhóc này cũng biết điều đấy.

Lư Duy Hiếu lại nói tiếp: "Pháp độ triều đình, không được phép quên. Nếu có kẻ nào dám làm càn, dù là hoàng thân quốc thích đi chăng nữa, bản quan cũng nhất định trị tội không tha, các vị đã rõ chưa?"

Mọi người đều chắp tay đồng thanh: "Đã rõ."

Trần Sơ Lục vẫn im lặng, bình thản ngồi đó. Hắn biết lời này là nhắm vào mình, nhưng thôi, cứ để họ nói, mình cũng chẳng mất miếng thịt nào, phải nhịn... Nhưng nhịn không nổi, hắn nghiêng đầu nhìn thoáng qua Thái Tề đang ngồi đối diện.

Thái Tề tuy ngồi hướng Đông nhưng vị trí hơi lên phía trên một chút, xem chừng địa vị chẳng chênh lệch là bao so với Trần Sơ Lục. Lúc này Thái Tề cũng nhìn sang, trong ánh mắt ít nhiều vẫn còn sự thù hận nhưng hắn lại nhẫn nhịn không phát tác. Trần Sơ Lục thấy vậy, tự nhiên cũng không gây sự.

Lư Duy Hiếu gật đầu, bắt đầu sắp xếp công việc: "Hữu Văn điện phụng thánh mệnh tu soạn 'Chân Tông thực lục', sơn lăng của Tiên đế sắp tu sửa hoàn tất, Án Thù học sĩ đã thúc giục bản quan vài lần rồi, điện ta cần phải đẩy nhanh tiến độ thôi."

"Tuân lệnh, mọi việc xin nghe đại nhân sắp xếp."

"Ừm... vừa hay, Trần Tu soạn, bản quan nghe nói cậu bác lãm quần thư, đối với các loại cổ tịch tàn bản đều có thể thuộc làu. Việc tu soạn 'Chân Tông thực lục', cậu..."

"Á, Lư học sĩ, hạ quan tài sơ học thiển, nào dám nhận là bác lãm quần thư, đó chỉ là lời đồn đại thất thiệt mà thôi." Trần Sơ Lục vội vàng đứng dậy chối từ. Hắn dại gì mà tỏ ra mình giỏi để rồi phải gánh vác nhiều việc, khoe khoang khoác lác dễ rước họa vào thân lắm. Mọi người đều hưởng lương như nhau, dựa vào đâu mà bắt hắn làm nhiều việc hơn chứ? Không đúng, Trần Sơ Lục mới nhậm chức, lương là thấp nhất. Đã như vậy thì càng không thể làm nhiều việc hơn người khác được.