Tống Tương vây quanh Trần Sơ Lục đánh giá một phen, vẫn không nghĩ thông suốt, dứt khoát không nghĩ nữa, đáp: "Dù thế nào đi nữa, các hạ chắc hẳn là Tỉnh nguyên của kỳ tỉnh thí lần này rồi nhỉ!"

Người bên cạnh hắn cũng chắp tay nói: "Tại hạ Tề Dữ Nghĩa, cống sinh xếp thứ hai mươi ba kỳ tỉnh thí năm Thiên Thánh thứ hai, xin được hành lễ!"

Trần Sơ Lục thấy vậy, cũng không ấp úng nữa, chắp tay đáp lễ: "Tại hạ họ Trần tên Sơ Lục, còn có một bút danh là Tất Vân Đào. Lần trước soạn cuốn "Đại học cú chương tập chú", là luận thuyết mới, nên dùng bút danh để che giấu, không ngờ cuốn sách này lại đại thành, về sau liền dùng tên Tất Vân Đào để viết văn."

"Nói như vậy, "Luận tào tệ" cũng là tác phẩm của Trần huynh sao?" Trong mắt Tề Dữ Nghĩa đầy vẻ kính phục: "Tề mỗ không tài, nguyện được thỉnh giáo học vấn từ Trần huynh."

Tống Tương cúi đầu khựng lại một chút, lại hỏi: "Trần huynh, người đứng đầu bảng tỉnh thí, có phải là huynh không?"

Trần Sơ Lục cười một tiếng, khẽ lắc đầu nói: "Việc này vẫn chưa thể nói được..."

Thấy Trần Sơ Lục giữ kín việc này, hai người biết điều, cũng không hỏi thêm nữa, cúi đầu suy nghĩ một lúc rồi nói: "Trần huynh nếu đã như vậy, chúng ta cũng coi như có một phần đồng nghị."

"Từ đâu mà nói?"

"Ta đã nghe ngóng rồi, hai người chúng ta với Trương Thái, đều xuất thân dưới tay một vị khảo quan." Tống Tương nói: "Vừa hay ta và Tề huynh quen biết, lại đoán huynh chính là Trương Thái, cho nên mạo muội đến mời cùng đi bái tạ khảo quan."

"Nhắc đến việc này, ta cũng muốn đi, nhưng còn chút do dự." Trần Sơ Lục ngồi xuống, thở dài một tiếng.

Không vì lý do gì khác, thực sự là vì Thái hậu, cùng với thánh chỉ của lão Hoàng thượng, thật sự là quá bất tiện. Đổi tên đi thi, khiến Trần Sơ Lục bây giờ giống như bị trói buộc vậy.

Tề Dữ Nghĩa cười nói: "Ta biết Trần huynh đang lo lắng điều gì, chẳng lẽ là cảm thấy không thể dùng tên thật để xuất hiện? Chi bằng giả làm thật, mượn giả làm thật."

"Ý ngươi là, ta cứ dùng tên Trương Thái để đi bái kiến? Đúng đúng đúng, là ta suy nghĩ nhiều rồi." Trần Sơ Lục cười nói: "Đã như vậy, chúng ta cùng đi bái kiến khảo quan thôi. Ồ, phải rồi, không biết còn những văn rườm rà gì nữa?"

Trong chốn quan trường, lễ nghi rườm rà rất nhiều. Trước đây khi Trần Sơ Lục bồi thái tử đọc sách, đã bị những lễ tiết phiền phức trong cung làm cho nhức đầu. Nhưng lúc đó Trần Sơ Lục không phải là quan, nay đã đỗ cống sinh, nghĩa là đã nửa bước bước vào cửa quan trường. Những điều kiêng kỵ và quy củ trong quan trường, Trần Sơ Lục cần phải học hỏi thôi.

"Thật ra không có quy củ gì khác, chỉ là không được gọi khảo quan là thầy, chỉ có thể gọi là tiên sinh, hoặc phu tử cũng được." Tống Tương đáp: "Thái Tông Hoàng đế vì muốn cải cách tệ nạn đảng tranh, nghiêm cấm thí sinh và khảo quan xưng hô thầy trò, chúng ta chỉ có thể lấy Thiên tử làm tọa sư, là môn sinh của Thiên tử!"

Trần Sơ Lục cười khổ, mới cách đây không lâu hắn còn là bạn học của Thái tử, giờ đã thành môn sinh của ngài ấy, việc này biết đi đâu mà nói lý đây?

Tống Tương là danh sĩ trong kinh, Tề Dữ Nghĩa cũng chẳng phải hạng tầm thường, đã có mối quan hệ này với họ, vậy Trần Sơ Lục cũng sẽ không dễ dàng vạch trần.

Trong quan trường, thêm một người là thêm một con đường. Quan trọng nhất là quan hệ thầy trò, thầy trò như cha con. Tiếp đến là quan hệ đồng niên, tức là cùng đỗ đạt một kỳ, đỗ đạt như tái sinh một lần, cùng bảng như anh em. Tiếp nữa là đồng hương, đồng tộc các loại, còn về huyết thân, ngược lại vì tránh hiềm nghi nên ít được quan tâm hơn.

"Ngoài khảo quan xem bài thi của chúng ta ra, còn phải đi bái phỏng người chủ trì kỳ thi lần này, Án Thù Án học sĩ." Tề Dữ Nghĩa đáp: "Lễ vật không cần mang quá nặng, khảo quan của chúng ta là một vị Hàn lâm, có thể chọn một chậu phù dung, một cây chiết phiến, hoặc mực, bút, những thứ dùng trong thư phòng."

Tống Tương đùa rằng: "Người bạn họ Tề này của ta, trong nhà có người làm quan, đối với chuyện quan trường, quả thực là hiểu rõ như lòng bàn tay!"

"Đâu dám đâu dám, chẳng qua là biết chút ít thôi." Tề Dữ Nghĩa vội xua tay: "Sao có thể so với Tống huynh là quan hoạn thế gia được."

Trần Sơ Lục "ừ" một tiếng, Tống Tương giải thích: "Từ thời Thái Tổ, tổ tiên đều làm quan ở địa phương, năm nay ta và đệ đệ Tống Kỳ cùng đi tỉnh thí, đều đỗ cống sinh rồi."

Trong giọng điệu của Tống Tương có chút tự hào, và quả thực là vậy. Đa số quan lại nhà Tống, thực ra đều là những nông dân khốn khổ. Sáng làm dân cày ruộng, chiều bước vào điện rồng. Những người có gia thế bối cảnh như Tống Tương, quả là không nhiều.

Trần Sơ Lục sờ mũi, nếu không phải ông nội ta chơi trò mất tích, ta cũng là quan tam đại rồi. Bỗng nhiên, Trần Sơ Lục nghĩ đến điều gì đó: "Nhà Tống huynh anh em hai người cùng đỗ bảng vàng, quả là giai thoại. Nhưng ta lại biết, lần này tham gia tỉnh thí còn có hai cặp anh em ruột khác."

"Huynh đang nói đến Đinh Vinh, Đinh Mậu sao?"

"Không sai, chính là hai người đó. Trong dân gian đồn đại, hai người này là con của Thủ phụ, hoặc sẽ là Trạng nguyên ân khoa lần này." Trần Sơ Lục cùng hai người kia lên xe ngựa, cùng nhau tới nhà tiên sinh.

Tống Tương bí ẩn lắc đầu: "Trần huynh, cần gì phải để ý điều này. Thủ phụ tuy quyền trọng, cũng không dám để thiên hạ chê cười. Những lời đồn đại trong dân gian kia, phần lớn là bịa đặt thôi."

Trần Sơ Lục vịn cửa sổ xe suy nghĩ, cũng phải, việc Đinh Vị muốn lập con mình làm Trạng nguyên, đúng là nghe từ trong dân gian, thật giả thế nào thì không biết. Tuy nhiên, Đinh Vị chọn để hai con đỗ đạt vào lúc này, phần nhiều cũng là muốn "đi nhờ xe" thôi.

Tể tướng Đại Tống, rất khó có người trụ được quá mười năm. Đinh Vị năm nay, đã được hơn sáu năm rồi. Ba người trong xe, đối với Đinh Vị mỗi người một suy đoán. Đang nói chuyện thì đã đến nhà tiên sinh.

Lớp sơn trên cửa lớn đã bong tróc gần hết, nhưng mặt đường trước cửa nhà lại được quét dọn sạch sẽ. Trước cửa còn dựng một cái lều cỏ, đỗ một chiếc xe ngựa cũ kỹ. Xe ngựa đỗ ở bên ngoài, đoán chừng là vì không gian bên trong quá nhỏ. Thông thường văn quan đều chuộng ngồi kiệu, người đi xe ngựa quả thực không nhiều.

Căn nhà này, dẫu sao cũng coi như là một độc môn độc viện nhỉ. Trần Sơ Lục trong lòng không khỏi cảm thán, Hàn lâm đúng là không giống người thường, quan thanh liêm, sau này đánh chết cũng không làm Hàn lâm!

Có một lão bộc đứng ra chặn đường mấy người, xem thiếp mà ba người đưa lên, lúc này mới cung kính đón tiếp: "Hóa ra là các vị lão gia mới đỗ đạt, mời mau vào trong, chủ nhà vừa hay đang ở nhà."

Dâng lễ vật lên, đi vào thư đường, chỉ thấy bên trong này còn có mấy người, chắc cũng là tân khoa tiến sĩ.

Nơi này giản dị tao nhã, có chút giống trà thất của người Đông Dương. Người hầu ít ỏi trong nhà tiên sinh dâng lên một chén trà thanh, tiên sinh nói: "Trong nhà không có gì để thết đãi, đây là phương pháp pha trà học được từ nơi khác, các ngươi nếm thử xem sao."

Trần Sơ Lục không khỏi ngẩn người, phương pháp pha trà này chẳng phải là từ tay hắn truyền ra ngoài hay sao? Mặc dù là vậy, nhưng vẫn nâng chén lên uống một ngụm, khen ngợi vài câu. Đang nói chuyện, lại có mấy người đi vào, thư đường nhỏ bé liền trở nên có chút chật chội.

Tiên sinh bỗng thấy bụng hơi khó chịu, liền đi nhà vệ sinh, để lại một đám cống sinh ở đây uống trà. Trần Sơ Lục nhìn quanh một vòng, phát hiện người có mặt ở đây, ai nấy đều tinh thần phấn chấn, hoàn toàn không còn vẻ tiều tụy như lúc ở trong phòng thi nữa.

Xem ra hai chữ công danh này, còn có công hiệu khiến người ta trẻ lại nữa. Thấy tiên sinh rời đi, mấy người trong đường đều khẽ khàng trò chuyện. Trần Sơ Lục thì ngồi ngay ngắn, không nói chuyện cũng không động đậy bậy. Liếc nhìn Tống Tương, phát hiện hắn đang nhìn mình, không biết tên nhóc đó trong lòng đang toan tính điều gì.