"Hừ, đây là người nào?" Án Thù sa sầm mặt mày hỏi. Người phía sau hắn vội vàng kiểm tra danh tính: "Bẩm đại nhân, người này tên là Trương Thái, lần đầu tham gia Tỉnh thí."

Án Thù nghe vậy, nhắm mắt thở dài: "Người này lại cam lòng tự làm nhụt chí khí ngay trận đầu, thật đúng là không biết nặng nhẹ."

"Đúng vậy, tiến sĩ các năm, không ai không phải phần lớn là người tham gia Tỉnh thí lần đầu. Nếu lần đầu thi không đậu, càng về sau lại càng khó đỗ."

"Đáng tiếc, đáng tiếc, người này mới hai mươi tuổi, thật sự lãng phí cơ duyên!"

Án Thù và những người khác thở dài liên tục rồi rời đi. Theo lý mà nói, Án Thù vốn nhận ra Trần Sơ Lục, nhưng lúc này Trần Sơ Lục đang quay lưng lại, hơn nữa lại có người giới thiệu hắn tên là "Trương Thái", cho nên không hề nghĩ đến người đó là Trần Sơ Lục.

Còn Trần Sơ Lục thì tiếp tục nhào bột của mình. Gió lạnh thổi, mưa lạnh tạt, hắn chỉ muốn nấu một bát mì nóng hổi để làm ấm thân mình. Đáng tiếc là số bột mang theo đều bị người kiểm tra cắt vụn ra, thành bột nhão nhoét.

Nhào xong bột, Trần Sơ Lục lại làm nhân. Một bát mì nóng hổi vào bụng, toàn thân ấm áp, bụng no căng. Nhìn những người khác đều đang gặm bánh khô uống nước lạnh, Trần Sơ Lục vui vẻ không kể xiết. Hắn cầm bút lên, bắt đầu viết bài luận.

Đề luận là "Thiên địa chi tính, nhân vi quý", Trần Sơ Lục cung kính đối lại "Dĩ nhân vi bản, khoa học phát triển". Tiếp theo đó còn có Chiếu, Cáo, Biểu mỗi thứ một bài, và năm câu phán ngữ.

Mô phỏng chiếu lệnh nhà Hán bắt các quận quốc cử người Hiếu Liêm. Năm Nguyên Quang thứ nhất.

Mô phỏng cáo văn nhà Đường phong Địch Nhân Kiệt làm Thượng thư tả bộc xạ kiêm Môn hạ thị lang.

Biểu tạ ơn của quần thần.

Đây là Chiếu, Cáo, Biểu, tức là văn phong công vụ. Tiếp theo là năm câu phán ngữ, đây là bài kiểm tra năng lực hành chính, cũng gần giống với thi công chức đời sau. Chiếu, Cáo, Biểu đều là những thứ một vị thần tử cần phải học cách viết, còn phán ngữ thì là thứ cần phải học để cai trị dân.

Trần Sơ Lục đang vung bút viết, bỗng một tiểu lại đi tới gian thi của hắn, gõ cửa, giọng không mấy thiện cảm: "Trương lão gia, ăn có ngon miệng không..."

"Ừm hửm?" Trần Sơ Lục dừng bút, đứng dậy hành lễ: "Không biết có chuyện gì?"

"Nay kỳ thi đã bắt đầu được một ngày rưỡi, Tri Cống Cử đại nhân bảo tại hạ tới thu các bài thi mà chư vị lão gia đã viết xong." Tiểu lại kia đáp.

"Còn phải thu bài? Đây là vì sao?" Trần Sơ Lục có chút cảnh giác.

"Để tránh việc thí sinh thay đổi bài thi của nhau giữa chừng, nên phải thu về để đóng dấu." Tiểu lại đáp: "Xin lão gia yên tâm, bài thi này là do lão gia tự mình mang tới cửa phòng Tri Cống Cử đại nhân, không cần lo bọn tiểu nhân đánh tráo."

"Ồ..." Trần Sơ Lục cầm bài thi của mình, đưa lên phía trước, rồi lại quay về viết tiếp phần của mình.

Trong viện Tri Cống Cử, có người cầm bài văn này, cười bước tới: "Đại nhân, đây là bài thi của người nhào bột ở trường thi kia, không ngờ hắn vậy mà đã viết xong bài sách luận, hiếm có, hiếm có."

Mọi người nghe vậy liền xúm lại, nhưng đều cố ý chậm lại nửa bước, để Án Thù cầm lấy bài thi. Án Thù liếc mắt nhìn qua, nói: "Chữ nghĩa này cũng coi như không tệ, không ngờ đôi tay nhào bột kia, viết chữ lại là một tay lão luyện."

"Hê hê hê..." Mọi người giả vờ ngớ người, đại nhân ngài thật hài hước.

Tuy nhiên, chưa được mười hơi thở, Án Thù hừ nhẹ một tiếng, trong mắt lộ ra vẻ kinh ngạc: "Chậm đã, người này không đơn giản."

"Ồ? Chẳng lẽ người này là người có tài ẩn giấu?"

Án Thù xem xong, khép bài thi lại, như thể sợ người khác cướp mất kỳ trân dị bảo này, tâm tình kích động lộ rõ không chút nghi ngờ, Án Thù trả lời: "Thật là một bài thi hay! Ngươi xác định không lấy nhầm chứ?"

"Sao có thể chứ, chính tay tiểu tử kia đưa tới mà."

Án Thù cầm bài thi để ra sau lưng, đi tới đi lui vài vòng, bình tĩnh lại: "Ừm, hãy xem phần sau của hắn thế nào, cứ đóng công ấn trước đi, gửi trả lại đi. Cái tên Trương Thái này, bản quan nhớ rồi."

Án Thù rất vui mừng, nhân tài thế này, nếu dưới tay hắn mà tiến vào Điện thi, thì chẳng phải sau này sẽ thành người trong mạng lưới của hắn sao? Càng có tài, thì lại càng lãi lớn.

Kỳ thi thời Tống có rất nhiều biện pháp phòng chống gian lận, chẳng hạn như hồ danh. Nhưng dù sao thời Tống vẫn là thời kỳ phát triển của khoa cử, chế độ vẫn còn những lúc chưa hoàn thiện. Chẳng hạn như lúc này, chủ khảo đã biết bài văn của Trần Sơ Lục, giống như việc khi thi đại học, người chấm thi đã biết bài văn đó là của ai viết vậy.

Tuy nhiên, Án Thù dù sao cũng là văn nhân, sẽ không làm chuyện tư lợi gian lận, hơn nữa hắn cũng thực sự cảm thấy bài văn này của Trần Sơ Lục là một tác phẩm xuất sắc. Tạm thời gác lại, bên phía Trần Sơ Lục cũng tiếp tục viết.

Đối với Trần Sơ Lục, bài sách luận là khó nhất, vì phải cân nhắc đến mọi khía cạnh. Còn luận và thơ phú thì rất đơn giản.

Năm ngày bốn đêm, thi xong tất cả các bài. Trần Sơ Lục niêm phong những bài thi này, đặt vào trong túi thi. Lúc này, Trần Sơ Lục không khỏi cảm thán, cho dù là trình độ như hắn, năm ngày bốn đêm cũng chỉ là vừa vặn đủ dùng mà thôi. Đối với những người khác, e là còn thiếu đi ấy chứ.

Quả nhiên không ngoài dự đoán, chờ đến khi tiếng chiêng vang lên, trong Cống viện tiếng than khóc dậy trời. Đám cử tử không cam lòng buông túi thi của mình ra, bị quan binh quát tháo đẩy ra khỏi Cống viện. Đến trước cửa Cống viện, Trần Sơ Lục nghe thấy người khác bàn tán xôn xao.

"Than ôi, chư vị, lần này có đỗ đạt cao không?"

"Làm sao còn dám mong đỗ cao? Ta bị phân vào gian xí..."

"Các người có biết không? Cử nhân phương Bắc đều được phân vào gian thi tốt, chỉ riêng chúng ta từ phương Nam tới lại bị phân vào..."

"Đúng vậy, ta cũng là người Giang Nam, gian thi của ta gió lùa mưa dột, thế này bảo người ta làm sao thi đỗ được?"

"Hừ, đọc sách không dụng công, giờ thi không đỗ lại quay ra trách móc triều đình? Đám người Giang Nam các ngươi thật là buồn cười!" Một người đột nhiên đứng ra châm chọc, tiếp đó, đám nho sinh phương Bắc và phương Nam bắt đầu mạt sát lẫn nhau.

Trần Sơ Lục đứng đây đợi Trần Trường Thủy đánh xe ngựa tới, không khỏi nghe thêm vài câu về cuộc khẩu chiến Nam Bắc này, nhưng đám nho sinh hai bên đều nhìn hắn không nói không rằng, mặt mang mỉm cười, trông có vẻ rất thâm sâu khó lường.

Đến công viên tìm mấy ông lão đánh cờ, bạn ngồi bên cạnh xem, không nói một lời, mặt mỉm cười. Chưa đầy nửa ván cờ, bạn sẽ phát hiện hai ông lão đó toát mồ hôi lạnh liên hồi.

Ở trong Cống viện này đều là cử tử. Trần Sơ Lục tuy còn trẻ, nhưng lại càng lộ vẻ tuổi trẻ tài cao, vì thế có người tiến lại gần Trần Sơ Lục: "Vị huynh đài này, xin hỏi là cử tử nơi nào?"

"Ta? Ách... không biết..." Trần Sơ Lục cười ngượng ngùng, hắn thật sự không biết, hắn cũng mới biết mình tên là Trương Thái vào ngày đầu tiên thôi, quê quán còn chưa kịp xem nữa là.

"Cần gì phải giấu diếm? Huynh đài, ta thấy ngươi cũng có y quan giọng điệu người Giang Nam, sao không lên tiếng vì đám sĩ tử Giang Nam chúng ta?"

Đám nho sinh phương Nam kia vốn dĩ nhân số ít, khi cãi nhau thế yếu, giờ muốn lôi kéo Trần Sơ Lục nhập hội. Trần Sơ Lục vừa định từ chối, thì bên cạnh có người "ư" một tiếng nói: "Hê, Tất Vân Đào, sao ngươi lại ở đây!"

Đám nho sinh phương Bắc nhìn thấy người đó cũng cười hì hì: "Xem kìa, Tống Tương huynh, ngươi tới rồi! Ngươi là người Khai Phong phủ của chúng ta, chi bằng cho đám người phương Nam kia mở mang tầm mắt đi!"

"Ừm... không đúng, các ngươi chậm chút, để ta vuốt lại suy nghĩ... Ta vừa nãy, vừa nãy hình như nghe thấy ba chữ Tất Vân Đào. Ai là Tất Vân Đào? Cái gì?! Tất Vân Đào ở đây!"

Mọi người vội vàng tìm kiếm bốn phía, chỉ thấy một người bước lên xe ngựa, vội vàng rời đi. Người đó dường như còn mắng một câu: Tống Tương, đồ khốn kiếp! Suýt chút nữa hại chết ta rồi...