Hồ Mệnh quan bỗng thấy một nhóm người mặc áo trắng xa lạ xuất hiện trước mắt, không khỏi vô cùng kinh ngạc. Trần Gia Lạc nhẹ nhàng đặt sư huynh trên vai xuống, tựa người vào góc tường. Quay đầu nhìn lại, chỉ nghe lão giả đi đầu lên tiếng: "Hồ đại hiệp, danh bất hư truyền. Ngưỡng mộ thần công cái thế của tiên sinh đã lâu, hôm nay gặp mặt, quả nhiên phong thái vẫn như xưa!" Nói đoạn, phát ra một tiếng cười âm trầm khiến người ta lạnh sống lưng.

Thạch Tuyền Thượng nhân Hồ Mệnh quan chau mày trắng, đoạn nói: "Không dám! Tại hạ vốn không phải người trong giang hồ, từ lâu đã không màng chuyện giang hồ. Chỉ muốn sống những ngày tháng tiêu dao tự tại, vô ưu vô lo. Không biết các hạ là ai, sao lại biết nơi này?"

Lão giả lại cười nói: "'Thương sơn phụ tuyết tố như miên, cô hồn du quỷ dã tác tiên. Bất cụ âm phong băng thấu cốt, chỉ yếu noãn hỏa tồn tâm gian.' Hồ đại hiệp chắc hẳn phải biết 'Toái Cốt Miên Băng Chưởng' và 'Tuyết Trung Hỏa' chứ?" Trần Gia Lạc lại một lần nữa nghe thấy tên ma công, không khỏi cả kinh, lo lắng nhìn Thạch Tuyền Thượng nhân sắc mặt trang trọng. Hồ Mệnh quan nhướng mày, nói: "Chẳng lẽ Mâu Cáp Nhĩ và Tạp Đa hai lão gia hoả đó vẫn chưa chết sao?" Lão giả lắc đầu, rồi lại gật đầu. Chợt vẫy tay một cái, mấy tên đệ tử phía sau đẩy tới một chiếc xe. Trên xe đặt một cỗ quan tài bằng gỗ ngô đồng, dựng một chiếc bài vị, rành rành viết dòng chữ "Hồ Mệnh quan ái đồ Từ Cửu chi vị"!

"Cái này?!"

Thượng nhân kinh hãi nhìn vật này, sắc mặt vốn đang mỉm cười bỗng thay đổi đột ngột, giọng nói run rẩy kịch liệt: "Các ngươi..."

"Hừ hừ!" Lão giả đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve quan tài gỗ, cười nói: "Ái đồ của tiên sinh quá mức không biết lượng sức, lại dám đến gây chuyện với bản giáo. Giáo chủ ra lệnh cho tại hạ phải chăm sóc thật tốt, mời cao đồ nghỉ ngơi cho lại sức, kẻo lại mệt nhọc thân thể..." Nói đoạn, ngửa mặt lên trời cười ha hả. Thạch Tuyền lộ ánh mắt hung quang, lớn tiếng quát mắng: "Hồ ngôn loạn ngữ! Khắp thiên hạ này, không một ai có thể đả thương Cửu Nhi! Cũng không biết các ngươi đã dùng thủ đoạn bỉ ổi gì... Hừ, nếu không giải thích rõ ràng cho lão phu, các ngươi đừng hòng có kẻ nào bước chân ra khỏi đây!"

Lão giả kia thấy đối phương bỗng nhiên sát khí đại phát, toàn thân chấn động, liền cười hì hì, đưa hai tay thọc xuống dưới quan tài, quát lên một tiếng, vậy mà tung bổng nó lên, quay cuồng không ngừng giữa không trung! Hồ Mệnh quan vội xông lên định cướp lấy, lão giả liền lóe người chắn ngang đường đi. Hai tay hóa trảo, giao nhau trước ngực, vạch thành hai đạo hồ quang chộp tới. Thấy Hồ Mệnh quan bất ngờ bị hắn tóm chặt cổ tay, nào ngờ đối phương bỗng thu tay lại, thoát khỏi trảo âm của hắn. Tiếp đó, Thạch Tuyền Thượng nhân nhẹ nhàng phất tay áo, tức khắc hất lão giả đó văng ra ngoài mấy trượng.

Lão giả kia vẫn còn đang kinh hoàng, đối phương đã sớm tung người vọt lên không trung, ôm ngang lấy chiếc quan tài đang rơi xuống, không một tiếng động đáp xuống mặt đất. Mọi người còn đang ngây người trước võ công kinh thế của hắn, thì nghe "ầm" một tiếng, Hồ Mệnh quan đã bật nắp quan tài ra. Gia Lạc, Thuỷ Y vươn cổ nhìn vào, thấy một nam tử nằm yên bình trong quan tài, tuổi chừng ngũ tuần, nghĩ chắc hẳn chính là Từ Cửu. Thế nhưng ngạc nhiên thay, trong lúc Thượng nhân thốt lên kinh ngạc, người nọ đột nhiên từ trong quan tài đứng phắt dậy, phất tay áo trái gạt mạnh một cái, chạm trúng chưởng phải của Hồ Mệnh quan, đánh văng ông lùi lại mấy bước. Bản thân hắn mượn lực phất tay áo đó, nhảy phắt khỏi quan tài.

"Tuyết Trung Hỏa?!" Hồ Mệnh quan trừng trừng nhìn vạt áo giống như bị lửa thiêu cháy, kinh ngạc lên tiếng.

"Không sai! Hồ tiên sinh xem ra vẫn chưa quên." Nam tử nọ chưa dứt lời, lão giả tóc trắng đã quỳ sụp xuống đất, lớn tiếng hô:

Thượng thuộc Thái Âm Tinh Quân Triều Âm bái kiến giáo chủ, kính chúc giáo chủ vạn an. Người nọ khẽ gật đầu, mỉm cười nói: "Hồ lão tiền bối, lần này bản tọa đường đột tới thăm, thật sự vô cùng thất lễ, mong tiên sinh lượng thứ." Thạch Tuyền thấy trong quan tài không phải là Từ Cửu, trong lòng rốt cuộc cũng yên tâm đôi chút, đôi mày đang giận dữ dựng ngược từ từ hạ xuống, hừ mũi một tiếng không đáp lời.

Giáo chủ nọ bước lên một bước, mặt đầy tươi cười nói: "Thượng nhân võ công cao cường, người có thể tránh được cú phất áo ban nãy, ngó khắp thiên hạ hiện giờ vẫn chưa tìm được người thứ hai." Hồ Mệnh quan lạnh nhạt nói: "Điều này ngược lại thật là vinh hạnh cho lão phu đấy! Nghĩ lại Hồ Thạch Tuyền ta sống đã gần trăm tuổi, cũng chưa đến mức uổng phí cuộc đời." Mọi người có mặt nghe vậy, đều chấn động. Thuỷ Y ngoài vẻ kinh ngạc, thầm nghĩ, Hồ Mệnh quan cách đây chín mươi năm vốn là một thanh niên hơn hai mươi tuổi, sống đến tận bây giờ, tính ra quả thực phải hơn trăm tuổi rồi! Thế nhưng vị lão nhân tinh thần phấn chấn, khí vũ hiên ngang trước mắt này, nhìn thế nào cũng chỉ độ sáu mươi tuổi, đâu có giống người đã qua tuổi bách niên?

Thạch Tuyền Thượng nhân dừng lại một chút, giọng điệu bỗng dịu xuống, gần như cầu xin mà hỏi rằng: "Dám hỏi giáo chủ, quý giáo xưng hô thế nào? Đệ tử bất hiếu của lão phu rốt cuộc... rốt cuộc nó thế nào rồi..." Giáo chủ mỉm cười nói: "Bổn giáo tên là Càn Nguyên, vốn không qua lại với Trung thổ. Hôm ấy lệnh cao đồ vô tình xông vào bổn giáo, với tại hạ thật sự là không đánh không quen biết. Chúng ta cùng uống rượu luận võ, thật là sảng khoái."

"Lệnh cao đồ vẫn luôn khen ngợi võ công của tiên sinh vô song thiên hạ, tại hạ nhất thời ngứa ngáy tay chân nên mới đường đột đến thăm. Mong tiên sinh không tiếc chỉ giáo đôi điều." Hồ Mệnh quan nghe hắn nói vậy, ngược lại có chút hoang mang, chỉ là nhất thời không nói được rốt cuộc sai ở chỗ nào.

"Nếu tiên sinh không cho tại hạ mở mang tầm mắt về tinh túy thực sự của Cửu Thiên Huyền Nữ Kiếm Pháp, tại hạ tuyệt đối không cam lòng." Lời này vừa thốt ra, càng khiến Thạch Tuyền Thượng nhân vô cùng kinh ngạc: "Năm xưa ta chỉ xuất kiếm, chứ không hề nói tên kiếm. Hắn không những có thể gọi đúng tên kiếm, mà còn biết ta chính là Hồ Mệnh quan, chẳng lẽ thật sự là Cửu Nhi đã kể cho hắn nghe sao?... Không, không thể nào! Cửu Nhi từng thề độc trước trời, quyết không hé lộ tên ta cho bất kỳ ai. Thế thì hắn... rốt cuộc hắn biết bằng cách nào? Chuyện này... lẽ nào có uẩn khúc gì?" Càng nghĩ càng thấy bất ổn, trong lòng lại sinh ra sốu ruột, lời thốt ra cũng vô cùng nặng nề: "Ngươi nói hươu nói vượn! Cửu Nhi kiên quyết bảo vệ đạo trừ ma, phò chính trừ gian, sao lại kết huynh đệ với bọn yêu ma quỷ quái các ngươi? Hơn nữa nếu nó đã để ngươi đến tìm ta, đường đường là đệ tử, cớ sao bản thân nó lại không đến? Rõ ràng là ngươi đang nói dối!!"

Giáo chủ Càn Nguyên giáo nghe vậy, nét mặt đang cười bỗng thay đổi, lớn tiếng quát: "Tiên sinh không tin?"

"Một trăm phần trăm không tin!"

"Hừ! Tin hay không tùy ngươi, kiếm pháp này, bản tọa nhất định phải thử cho bằng được..." Mọi người còn chưa kịp suy nghĩ, kẻ kia đã lao xộc tới trước, "bốp bốp bốp" ba chưởng đánh thẳng vào mặt. Thượng nhân nghiêng mình tránh khỏi, rút thanh Thuộc Lư bảo kiếm giắt bên hông, tay phải chấn động, chính là chiêu "Phong Môi Điệp Hữu", thẳng tay chém vào ấn đường đối phương. Giáo chủ hừ lạnh một tiếng, trầm người xuống, đỉnh đầu lướt sát qua lưỡi kiếm, đôi chân liên tục đá tới. Tay cũng không nhàn rỗi, đánh thẳng vào ngực thêm ba chưởng.

Thạch Tuyền khen hay một tiếng, tay áo rộng bên trái khỏa nhẹ, hóa giải quyền cước của đối phương. Kiếm dài tay phải phản công, chính là chiêu "Phương Ảnh Tự Lân". Chiêu phản đòn này của ông cực kỳ sắc bén, Trần Gia Lạc dù võ công cao cường, nhưng tự nhận nếu muốn tung ra đường kiếm nhanh như chớp giật thế này, cũng rất khó làm được.

Giáo chủ Càn Nguyên giáo này cũng rất lợi hại, vậy mà miễn cưỡng né được đòn sát thủ đó, dùng song chưởng gạt đỡ tay trái của Thượng nhân. Hai người đánh chớp nhoáng hơn mười chiêu rồi lại lần lượt tách ra. Mọi người đứng xem xung quanh hoa cả mắt, há hốc mồm kinh ngạc. Trầm lặng một lát, chiêu thức của hai người lại thay đổi: Mặt giáo chủ ửng đỏ, tay áo dài phồng lên vì nội lực. Thuỷ Y cảm thấy trước mặt như thể xuất hiện một bức tường vô hình, đẩy lùi dần mấy người bọn họ ra phía sau. Chợt lại cảm thấy hơi nóng rát mặt, vội giơ tay che lại. Còn Hồ Mệnh quan đứng gần giáo chủ nhất vẫn đứng vững như bàn thạch, chỉ thấy kiếm trong tay ông khẽ duỗi ra, một tiếng rít sắc nhọn xé gió phát ra, vang vọng trong hang động lớn. Ngay tức khắc, vài đạo thanh quang vây quanh thân hình ông, sóng nhiệt bỗng chốc có phần hỗn loạn, hóa thành từng đợt gió nồm thổi tứ tung. Thượng nhân không chút chậm trễ, cất bước lao thẳng về phía giáo chủ, vừa ra tay chính là sát chiêu trong Huyền Nữ Kiếm Pháp – "Nhất Độ Xuân Phong".

Chiêu này vận kiếm chém chéo, nửa như chém nửa như đâm, khiến người ta khó lòng phân biệt. Kỳ lạ ở chỗ, giữa bóng kiếm ngợp trời dường như còn lẩn khuất kiếm ý của các chiêu "Vân Tĩnh Bộ Trừng", "Hồng Nhật Hàm Sơn", "Lan Xạ Hương Trầm". Cứ như thế, trong một kiếm này đồng thời dung chứa kiếm pháp của bốn đường tấn công! Gia Lạc và Thuỷ Y nếu không tận mắt chứng kiến, thật khó tin trên đời lại có kiếm pháp ảo diệu thâm sâu đến thế. Mà điểm này, trong kiếm phổ thủa ban đầu hoàn toàn không được nhắc đến dù chỉ một chữ.

Thấy rừng kiếm ảnh ép sát đối phương, chiếm trọn ưu thế, nào ngờ kiếm trong tay Thượng nhân đột nhiên lệch đi, lướt sát qua tai giáo chủ. Trong chớp mắt, muôn vàn kiếm ảnh hội tụ thành một, bị tay phải của giáo chủ Càn Nguyên giáo kẹp chặt lấy. Sự lệch hướng và kẹp kiếm này đều xảy ra chỉ trong tích tắc. Mọi người còn chưa kịp phản ứng, thanh kiếm bị kẹp đã vẫy vùng thoát khỏi tay hắn, trở về trong tay Hồ Mệnh quan.

"Hì hì, 'Diệc Chân Diệc Giả' quá tầm thường rồi!"

"Thế ư? Vậy còn lần này thì sao?" Thạch Tuyền Thượng nhân chưa dứt lời, cánh tay phải bỗng chấn động, mọi người liền cảm thấy một dải ngân hà rực rỡ trải dài hai bên người ông, lấp lánh từng điểm một, đẹp đến nao lòng. Kiếm ảnh như mây như sương, tầng tầng lớp lớp, phủ kín trời đất bao trùm lấy giáo chủ. Chỉ thấy hắn không hoảng không loạn vận song chưởng, chậm rãi khua khoướng trước ngực và sau lưng. Ngay tức khắc, sắc đỏ ửng trên mặt hắn nhạt dần, lại chuyển sang màu xanh tím, vô cùng quái dị đáng sợ. Gia Lạc và những người khác cảm thấy sóng nhiệt tiêu tan, lúc này lại trở nên lạnh thấu xương.

"Toái Cốt Miên Băng Chưởng?!" Hồ Mệnh quan cất tiếng kinh hô.

Giáo chủ mỉm cười, mặt lại đổi sắc, sóng nhiệt lại ùa về; đổi sắc lần nữa, sắc mặt lại chuyển xanh. Cứ thế chuyển hóa qua lại, lúc nóng lúc lạnh. Kiếm hoa cuồn cuộn của Thượng nhân cuộn tới, vừa áp sát đối phương thì giống như một đợt sóng dữ đánh vào rạn đá. Rạn đá sững sờ bất động, bọt sóng tung tóe bắn tung tóe ra xung quanh. Kiếm của Hồ Mệnh quan lần nào cũng bị một bức tường khí vô hình đẩy văng ra xa, không thể đến gần thân thể hắn. Giáo chủ kia thỉnh thoảng ra tay bắt đỡ kiếm, cùi chỏ, cổ tay của đối phương, cũng chẳng chạm vào được mảy may. Hai người cứ thế kẻ qua người lại, lúc tiến lúc lùi, đánh liền trăm chiêu mà vẫn chẳng chạm được vào đối phương.

Đang lúc song phương giao chiến ác liệt, bỗng nhiên trong tay áo Thái Âm Tinh Quân bắn ra hai đạo bạch quang, bay thẳng về phía Hồ Mệnh quan. Trần Gia Lạc thấy vậy, kêu lên không ổn. Nhưng lúc này ra tay cản phá thì đã không kịp nữa. Hết cách, đành vội rút phi tiêu giắt hông, đánh về phía Càn Nguyên giáo chủ. Thạch Tuyền và giáo chủ đều là tuyệt đỉnh cao thủ đương thời, cho nên khi đấu với nhau đều dồn toàn bộ tinh thần vào kẻ địch, chỉ cần sơ sẩy một chút là mất mạng. Thấy hai loại ám khí cùng lúc tấn công tới, ám khí Triều Âm của Thái Âm Tinh Quân đi quá nhanh, Hồ Mệnh quan không còn đường tránh né, đành dùng kiếm gạt ngược ra sau, hai chiếc ám khí rơi xuống đất. Cũng chính vì sơ hở nhỏ nhõm này, khuôn mặt lúc xanh lúc đỏ khi nãy của Càn Nguyên giáo chủ bỗng chốc biến thành màu trắng bệch, một luồng kình lực cực kỳ mạnh mẽ bùng nổ tung tóe. Chỉ thấy hắn vung một chưởng bổ không tới, đánh bay thẳng Thạch Tuyền Thượng nhân. Mà phi tiêu của Trần Gia Lạc cũng sớm không biết biến đi đằng nào. Hồ Mệnh quan miễn cưỡng lộn một vòng trên không trung, hai chân chạm đất nhưng vẫn lùi phăm phăm ra sau mấy chục bước. Nhất thời, chỉ cảm thấy khí huyết cuồn cuộn, hoa mắt chóng mặt.

"Ngươi... ngươi vậy mà đem 'Tuyết Trung Hỏa' và 'Toái Cốt Miên Băng Chưởng'..."

Giáo chủ kia từ từ điều tức thu công, mặt đầy kiêu ngạo cười lớn: "'Cửu Thiên Huyền Nữ Kiếm Pháp' thật khiến người ta thất vọng quá."

"Hừ! Các ngươi nếu không chơi trò ám toán đánh lén thì tuyệt đối không thể thắng nổi tiền bối." Diêu Thuỷ Y ở bên cạnh vô cùng bất bình.

Thạch Tuyền vừa định nói gì, lại cảm thấy cổ họng ngọt lừ, một dòng máu rỉ ra từ khóe môi.

"Tiền bối..."

Thạch Tuyền phất phất tay với Gia Lạc, ra hiệu không sao.

"Gia phụ từng được hai vị tiền bối Mâu, Tạp bại trận chạy trốn sang Tây Vực chỉ điểm, chẳng những học được hai loại võ công tuyệt thế, mà còn dung hợp cả hai làm một, sáng tạo ra môn thần công 'Thiên Cương Càn Nguyên Sát' này. Bổn giáo chúng ta nhằm mục đích thống nhất võ lâm, để trong giang hồ không còn tranh chấp, há chẳng phải rất tốt sao... Cố tình cái tên Từ Cửu kia lại thích xen vào chuyện bao đồng, hừ hừ... Hồ lão tiền bối yên tâm, hắn hiện tại vẫn chưa chết, chỉ cần ông chịu giao ra 'Cửu Thiên Huyền Nữ Kiếm Phổ' và thanh 'Thuộc Lư bảo kiếm' này, bản tọa thề sẽ lập tức giao trả hắn nguyên vẹn, thế nào?"

"Hừ, cái đuôi hồ ly cuối cùng cũng lộ ra — các ngươi làm việc thiện hay điều ác chẳng liên quan gì đến lão phu cả. Nhưng nếu dám làm tổn hại gì đến Cửu Nhi, đừng trách lão phu san bằng cái Càn Nguyên giáo tép riu của các ngươi!!"

"Ha ha," Giáo chủ nghe vậy ngược lại ngửa cổ cười lớn, "Thú vị, thú vị thật! Hào khí anh hùng của lão tiên sinh quả nhiên không kém thời trẻ... Hừ hừ, Từ Cửu bản tọa tuyệt đối không thả, nếu ngươi không chịu hợp tác, hôm nay đành tiễn phật lên tây thiên, bản tọa từ nay cũng không cần phải kiêng dè cái gọi là Huyền Nữ Kiếm Pháp gì nữa! Ha ha!"

"Ngươi..."

Giáo chủ cười vang đầy hung ác, trong mắt lóe lên hung quang đáng sợ, Trần Gia Lạc và Thuỷ Y nhìn thấy không khỏi run rẩy trong lòng. Đang lúc ngẩn ngơ, Gia Lạc bỗng cảm thấy sau gáy có luồng gió thổi tới, biết là không ổn, vội tung người nhảy bổ về phía trước mới hiểm hóc tránh được đòn này. Quay phắt đầu lại, kinh hoàng phát hiện Triều Âm đang vồ một trảo về phía Thuỷ Y đang hoảng hốt không nơi nương tựa.

"Diêu cô nương!"

Gia Lạc thừa biết mình không phải đối thủ của Triều Âm, nhưng vẫn liều mình lao tới, dùng thân mình chắn trước mặt Thuỷ Y. Móng vuốt sắc nhọn của Triều Âm cào thẳng lên người chàng, tức khắc đánh bay cả chàng lẫn Thuỷ Y văng ra ngoài. Trần Gia Lạc và Diêu Thuỷ Y chật vật bò dậy, Diêu Thuỷ Y phẫn nộ nói: "Các ngươi... thật quá bỉ ổi..." Giáo chủ kia liếc mắt cười lạnh không nói gì, chợt thấy thân hình Thạch Tuyền Thượng nhân chao đảo, xuất hiện bên cạnh cặp đôi trẻ tuổi, một tay kéo theo một người, quát lên một tiếng: "Không tiếp các ngươi nữa!" rồi tung người phóng vọt thẳng vào một bức vách bằng đá.

Đám đông Càn Nguyên giáo giật mình không nhỏ, tiếng "Á" còn chưa kịp thốt ra, đã thấy bức vách đá bị đâm sầm vào bỗng xoay chuyển mở ra một cánh cửa đá, đợi đến khi ông mang theo quán tính lao vút chui vào trong, cánh cửa lại đóng sập lại. Mọi người cả kinh, vội lao tới sờ soạng khắp nơi nhưng không tài nào mở ra được nữa. Mặc cho ngươi đập phá thế nào đi nữa, nó vẫn trơ trơ bất động. Giáo chủ không kìm được dậm chân than thở, hối hận vì bản thân quá bất cẩn, cú thả hổ về rừng này quả thực là hậu họa vô cùng.

Bình chú giải nghĩa hồi: Hồi này có tên "Thử khúc chỉ ưng thiên thượng hữu" (Khúc này chỉ ở trên trời có), trích từ bài thơ "Tặng Hoa Khanh" của Đỗ Phủ. Chữ "khúc" ở đây chỉ kiếm pháp của Thạch Tuyền Thượng nhân và thần công của Càn Nguyên giáo chủ vô cùng ảo diệu, không giống thứ có trên trần gian.