Cửu đương gia Thương Vô Thống và Thập tứ đương gia Nguyên Kiều hai người, một đường đuổi về phía bắc đến trấn nhỏ họ Mạc cạnh huyện Hải Ninh, đập vào mắt lại là một cảnh tượng tiêu điều thê lương——trên đường lạnh lẽo quạnh hiu, hoàn toàn không có chút hơi người. Chỉ thấy hàn khí nặng nề, khiến người ta dựng tóc gáy.
Hai người mãi mới kéo được một người đi đường, dò hỏi hướng đi của chiếc xe ngựa, bèn quất ngựa phi nhanh, chạy thêm mấy dặm đường, thì thấy phía trước trong vùng hoang dã trơ trọi tọa lạc một tửu điếm nhỏ. Lại gần hơn, mới nhìn rõ trên chiếc phướn có đề bốn chữ "Thông Môn khách sạn", lại thấy cỗ xe đang truy đuổi đỗ ở nơi này, không khỏi thở phào một hơi lớn. Lật người, lăn yên xuống ngựa. Buộc kỹ ngựa xong, phủi bụi bẩn trên người, đẩy cửa bước vào quán.
Khách sạn vô cùng quạnh hiu, chỉ có lác đác hai ba vị khách, nhưng đều đang thanh toán tiền để rời đi. Thương Vô Thống ngày thường vốn ít nói lạnh lùng, nhưng tâm tư lại vô cùng kín đáo, đôi mắt nhỏ lạnh lùng đảo qua, "Càn Long", "Trần Gia Lạc" cùng hai gã sai dịch đi theo đang ngồi ở một góc trong sảnh. Hắn ném cho Nguyên Kiều một ánh mắt, Nguyên Kiều hiểu ý, hai người liền ngồi xuống ở một chỗ cách đó khá xa.
Chủ quán mỉm cười bước tới, hỏi muốn dùng gì. Chưa đợi hai người trả lời, lại cất lời ca ngợi rượu lô ở đây là thượng phẩm bậc nhất, hai vị quả thật là khách quý, trông mặt lạ lắm vân vân, cứ tự mình lải nhải kể một thôi một hồi. Thương Vô Thống đang dồn hết tâm trí vào bốn người kia, nên không để ý tới; còn Nguyên thập tứ gia bên này sớm đã mất kiên nhẫn, mắng cho chủ quán một trận xối xả, giục hắn cứ tùy ý mang mấy món lên là được. Ông chủ quán kia cũng không giận, cười gượng lui xuống.
Nguyên gia sau khi mắng người xong, trong lòng sảng khoái, liền ghé tai Thương gia nói nhỏ: "Thương đại ca, chúng ta mau chóng ra tay tẩm bổm sạch đám con rùa này, rồi lên đường về phục mệnh thôi!"
Thương Vô Thống đang định đáp lời, một tên tiểu nhị đã nhanh chân bưng rượu thức ăn lên, thấy món ăn làm qua loa đại khái, hắn liền có ý không muốn động đũa. Còn Nguyên Kiều vốn là kẻ ăn uống thô kệch, sau một đường xóc nảy, bụng dạ sớm đã trống rỗng, đâu còn quản được nhiều như vậy? Vừa ngửi thấy mùi rượu lô dâng lên quả nhiên thơm nức mũi, mừng rỡ vô cùng, bèn rót cho Thương gia và tiểu đệ của mình, không kìm được mà quét sạch mọi uất ức trước đó, cười nói: "Thương đại ca, mời! Mời!" Bản thân hắn cũng chẳng khách khí, ngửa cổ cạn sạch chén rượu.
Thương Vô Thống nâng chén nhấm nháp một ngụm, tức thì cảm thấy răng môi vương vấn hương thơm, không khỏi cũng cất tiếng khen hay, rồi uống cạn luôn. Hắn đặt chén rượu xuống, nói: "Nguyên hiền đệ, kỳ thực ta..."
Hai người đang nói chuyện, chợt nghe bên kia hô lên: "Chủ quán, lại thêm rượu..." Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy chủ quán bước lên, vẻ mặt đầy áy náy nói: "Hai vị quan gia, thật ngại quá. Rượu của tiểu điếm đã bán hết sạch rồi, hai vò cuối cùng ban nãy cũng đã bán cho hai vị khách quan kia rồi, thật sự là..."
Gã sai dịch nhìn về phía Nguyên gia, cười ha hả, đứng dậy bước qua, tì tay lên bàn nói: "Huynh đệ, hai người các ngươi mà uống hai vò thì có hơi nhiều quá phải không?" Nói đoạn, hắn tự ý xách một vò lên, "Bốn người chúng ta mua lại của các ngươi một vò, được chứ?" Mặc kệ phản ứng của hai người ra sao, hắn đặt lại một nén bạc, kẹp vò rượu rồi bỏ đi. Nguyên gia và Thương gia nhìn nhau, thực sự là khóc không ra nước mắt. Nhưng vì để không bại lộ thân phận, đành phải tạm thời nhẫn nhịn.
Gã sai dịch quay về chỗ ngồi chia rượu ra cho bốn người cùng nâng chén, hai tên sai dịch chạm chén rồi ngửa cổ uống cạn. "Càn Long" vừa định uống, chợt bị "Trần Gia Lạc" dùng sức đâm sầm vào một cái, cả hai ngã nhòa xuống đất, chiếc nón mê đội trên đầu Càn Long từ trước đến nay lăn lóc sang một bên, để lộ ra gương mặt thật. Càn Long thì chưa từng gặp, nhưng Nguyên gia và Thương gia sao có thể không nhận ra Gia Lạc? Ánh mắt họ giao nhau với Gia Lạc, không khỏi cả kinh thất sắc——hắn, hắn mới chính là Trần Gia Lạc ư?! Vậy còn ở trong phủ Hải Ninh...
"Thế nào? Có phải đang trách ta làm đổ mỹ tửu của các ngươi không?" Trần Gia Lạc toàn thân quấn đầy xích sắt, không thể động đậy, ngồi bên bàn, chỉ cười nhạt.
Càn Long dọc đường đã nghe quen những lời mỉa mai châm chọc cùng những lời điên rồ của hắn, liếc đối phương một cái, lại cúi đầu đọc sách. Ban nãy bị hắn tông cho một cú, tuy không đau lắm, nhưng chỉ tiếc cho vò rượu ngon, đều đổ tung tóe cả. Trần Gia Lạc tự nhiên không tránh khỏi một trận đòn roi tơi bời từ hai tên sai dịch.
Trần Gia Lạc thấy Càn Long chẳng thèm đếm xỉa gì đến mình, liền thu lại vẻ mặt, nghiêm túc nói: "Ngươi có biết ban nãy tại sao ta lại tông ngươi không?"
Càn Long chậm rãi lật qua một trang sách, đầu cũng không ngẩng lên: "Ngươi lúc nào cũng thích đối đầu với trẫm..."
Trần Gia Lạc thấp thỏm nhìn xung quanh, ghé sát mặt vào ngọn lửa nến, u ám nói: "Đây là một hắc điếm, trong rượu có độc!"
Càn Long giật mình run bắn lên, cuốn sách trong tay rơi bịch xuống đất, trợn tròn hai mắt, nhìn Trần Gia Lạc như thể không quen biết. Trần Gia Lạc thấy hắn mang vẻ mặt hoảng sợ bất an, trong lòng bỗng dâng lên một luồng khoái cảm.
"Sao... sao có thể thế được? Chẳng phải ban nãy chúng ta cũng đã uống rượu rồi sao?"
"Đúng, rượu chúng ta uống ban nãy không có độc, là..."
Càn Long thông minh nhường nào, ngẩn người ra một chút, lập tức nghĩ đến, chắc chắn là do chủ quán thấy bọn họ là người của quan phủ, cho nên không dám tùy tiện hãm hại: "Thế chẳng phải hai vị huynh đệ của các ngươi và hai gã sai dịch của bọn ta đều đã trúng độc rồi sao? Sao ngươi không nói sớm... Phải chăng, phải chăng ngươi muốn trừ khử quan gia, để mong bề thoát thân..."
Trần Gia Lạc bị hắn hỏi cho á khẩu không trả lời được, nhưng lại càng kinh ngạc hơn vì đối phương lại có thể nhận ra hai vị đại ca là người của Hồng Hoa Hội——kỳ thực, hắn nào đâu biết rằng, thuở còn đối phó với vị Ung Chính đế khắc nghiệt cay nghiệt dưới trướng, Càn Long trong lúc nơm nớp lo sợ, đi trên băng mỏng để xử lý công việc, ngoài việc đó ra thì không tránh khỏi việc dồn rất nhiều công sức vào việc quan sát sắc mặt người khác; Thương gia, Nguyên gia dù có giả vờ hờ hững đến đâu đi chăng nữa, cũng không thể thoát khỏi sự chú ý của hắn.
Trần Gia Lạc bên này ngẩn ngơ không biết làm sao, lòng nghi ngờ của Càn Long lại càng sâu hơn, đột nhiên, từ căn phòng của hai gã sai dịch ở vách bên truyền đến một tiếng động trầm đục, giống như tiếng vật nặng gì đó rơi xuống đất. Cả hai người đều giật mình thon thót. Trần Gia Lạc xô ngã Càn Long, chẳng qua là muốn cho hai vị đại ca biết hắn chính là Gia Lạc bản tôn; còn nói trong rượu có độc, bất quá chỉ là để làm rối loạn tâm trí Càn Long, tiện cho hai vị đại ca thừa lúc đối phương không đề phòng mà ra tay thành công. Giờ nghe động tĩnh ở phòng bên, đoán chừng là Thương gia và Nguyên gia đã giết chết hai tên sai dịch, bèn cố ý dùng giọng run rẩy nói: "Không, không xong rồi... e rằng dược lực đã phát tác..." Càn Long vốn dĩ vẫn còn bán tín bán nghi, lúc này lập tức tin là thật, rút một con dao găm mang theo người, lao hộc tốc ra khỏi cửa phòng. Trần Gia Lạc thấy hắn trúng kế, không khỏi mừng rỡ, thầm nghĩ: "Hôn quân, ngươi cứ ngoan ngoãn đi nộp mạng cho binh nhận của hai vị đại ca ta đi." Nhưng vừa nghĩ tới việc hắn đi chuyến này là lành ít dữ nhiều, trong lòng không khỏi chạnh thương. Dẫu cho hai người tâm sự hợp ý như quen từ trước, chỉ tiếc là nhà Thanh và nhà Hán bất đại bất lưỡng lập, giết hắn quả thực là bất đắc dĩ, không khỏi ngửa mặt thở dài một tiếng.
Lại nói Càn Long vội vã chạy sang phòng bên, thấy cửa mở toang, hai gã sai dịch ngã quấp xuống đất, bất động tại chỗ, lại càng tin chắc lời của Gia Lạc, đoán rằng hắn xông pha giang hồ lâu năm, kiến thức quả thực uyên bác——hắn thực sự không biết Trần Gia Lạc cũng chỉ là kẻ mới bước chân vào giang hồ, lại càng không thể ngờ đây chính là kế điệu hổ ly sơn của hắn!
Càn Long cẩn thận từng li từng tí bước đến bên một cái xác, lật ngửa hắn ta lại, muốn nhìn cho rõ đầu đuôi. Nào ngờ tên kia chợt giật bắn mình, phắt ngồi dậy, một tay đã tóm chặt lấy cổ tay hắn! Càn Long kinh hãi tột độ, lúc này mới nhận ra, người này chính là phản tặc Hồng Hoa Hội bám đuôi theo dõi! Nguyên Kiều cười ha hả, quẹt mạnh một cái trên mặt "vết máu", nói: "Đồ cẩu tặc to gan, giở ra cái trò lừa dối trời đất này! May mà tứ ca nghĩ chu toàn, mới không thả hổ về rừng. Giờ ngươi đã rơi vào tay ta, lại có thể giúp gia gia ta lập nên danh tiếng lẫy lừng rồi!"
Bên kia Thương Vô Thống cũng đứng dậy, phủi bụi trên người, vẻ mặt ngưng trọng nói: "Chúng ta dẫu không có ân oán cá nhân gì với ngươi, nhưng vì đại nghiệp phản Thanh phục Minh, đành phải lấy mạng ngươi. Ngươi xuống dưới suối vàng, đừng có trách chúng ta." Vừa nói, tay phải khẽ giơ lên, vận chuyển nội kình, định dùng "Tỏa mệnh ngũ canh chưởng" bổn môn để kết liễu Càn Long, nào ngờ đầu vai chợt trẹo đi, trong miệng máu đen tuôn xối xả, trong bụng đau như lửa đốt dao cắt, đau đớn khôn cùng, lập tức ngã nhào xuống bụi đất.
"Cửu ca, huynh... làm sao vậy?"
"Ta, ta trúng độc rồi! Khụ... khụ...!" Thương Vô Thống chưa kịp thốt nốt chữ đau, đã đứt hơi bỏ mạng, dọa cho Càn Long và Nguyên Kiều hoảng loạn chân tay luống cuống.
"Cửu ca!" Nguyên Kiều vừa định tiến lại đỡ Thương gia, chợt cũng cảm thấy trong miệng ngọt lừ, hai mắt tối sầm, ngã nhấp nhô dưới đất co giật vài cái, thất khổng lưu huyết mà chết. Càn Long vì biến cố kinh hoàng này mà ngỡ như lạc vào chốn mây mù, hồi lâu sau mới định thần lại, vội vàng chạy về phòng bên, vừa đến cửa, không khỏi lại hít một hơi lạnh——hóa ra trong căn phòng tranh tối tranh sáng của bọn họ, một kẻ lạ mặt đang cắm cúi lục lọi hành lý của họ!
Trần Gia Lạc vẫn bị xích sắt quấn thân, trong miệng lại bị nhét thêm một miếng vải, thấy Càn Long bước vào, vội vàng liên tục ra hiệu. Càn Long thấy kẻ kia vẫn đang cắm cúi lục lọi, chưa phát hiện ra mình, liền không kìm được xiết chặt con dao găm trong tay, không tiếng động áp sát phía sau hắn ta, từ từ nhướng lưỡi dao sắc bén lên, chần chừ mãi giữa không trung, không hạ thủ được. Trần Gia Lạc nhìn đến mức sốt ruột, giơ chân đá vào đầu gối hắn, Càn Long đau đớn, phát ra một tiếng "á", tay vung đao hạ xuống, đâm phập một nhát chí mạng vào lưng kẻ đột nhập. Kẻ kia không đề phòng, bị đâm trúng tử huyệt, rên lên một tiếng trầm đục, ngã lăn ra đất.
Càn Long giúp Gia Lạc cởi miếng vải bố trong miệng ra, vẫn còn hoảng hồn nói: "Hắn, hắn là ai... Ngươi không sao chứ? —— Hóa ra đây đúng là hắc điếm!" Trần Gia Lạc nhìn Càn Long, khóc không ra nước mắt. Nào ai có thể ngờ được, trên đời này lại có chuyện trùng hợp đến thế, vốn dĩ chỉ là một câu nói dối, cuối cùng lại biến thành sự thật. Ban nãy hắn còn đang cười chê Càn Long ngu ngốc, thì chợt thấy có kẻ tay cầm dao thép, xông thẳng vào.
Kẻ đó thấy Trần Gia Lạc bị xích sắt quấn người, cũng giật mình thon thót, ngay sau đó liền nghĩ, đối phương có lẽ là một tên phạm nhân, liền cảm thấy yên tâm không sợ gì nữa. Sau khi nhét giẻ vào miệng hắn, liền cúi xuống lục lọi hành lý. May mà Càn Long quay về sớm, nếu chậm thêm chút nữa, Trần Gia Lạc cũng không tránh khỏi nhát dao đau đớn đó.
Lại nói Trần Gia Lạc cố trấn tĩnh lại, hỏi tình hình phòng bên thế nào. Đợi Càn Long kể lại đầu đuôi sự tình, Trần Gia Lạc bàng hoàng nghe tin hai vị đại ca vậy mà đã trúng độc bỏ mình, không kìm được bi thương từ đáy lòng dâng lên, hai hàng lệ tuôn rơi. Càn Long thấy hắn đau lòng vì huynh đệ, không kìm được lại nhớ đến thị vệ Bốc Hiếu.
Đêm đoàn Hồng Hoa Hội hành thích, hắn vắt óc suy tính, nghĩ ra cái kế "đánh tráo", nhưng trong lòng vẫn không sao yên tâm nổi đối tượng Bốc Hiếu đang bị thương nặng, vô cùng do dự không quyết. Canh hai giờ Sửu, Bốc Hiếu lơ mơ tỉnh lại, từ chỗ Ngô Hữu Tài Ngô tri huyện biết được chuyện này, vô cùng cảm động. Lập tức gượng dậy khỏi giường, lảo đảo xông vào thư phòng. Càn Long thấy hắn bước vào, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, chưa kịp cất lời, đã thấy hắn bụp một tiếng quỳ sụp xuống, dập đầu không đứng dậy, nghẹn ngào nói: "Hoàng thượng đối xử với nô tài ơn trọng như núi, nô tài sao có thể vì chút thể xác bỉ ổi này mà liên lụy đến hoàng thượng? Hiện nay nguy cơ tứ phía, ngỡ như hoàng thượng có mệnh hệ nào, thì nô tài chính là tội nhân thiên cổ rồi!
... Hoàng thượng cứ việc làm theo kế hoạch, nô tài kiếp này không thể báo đáp ơn tri ngộ của ngài, đành hẹn kiếp sau báo đáp..." Nói xong, hắn vùng mình đứng dậy, đâm sầm đầu vào cột nhà!
Cũng may Ngô đại nhân tay chân nhanh nhẹn, lại thêm thể trạng Bốc Hiếu suy nhược, mới có thể kéo giữ hắn lại cho bằng được. Bốc Hiếu không sao vùng vẫy thoát ra được, không kìm được cúi sấp xuống đất khóc lớn. Càn Long thấy hắn vì không muốn liên lụy đến mình mà đến cả việc tuẫn tiết vì vua cũng không tiếc, không kìm được nước mắt đầm đìa, ôm chầm lấy hắn, nghẹn ngào nói: "Trẫm hiểu rồi... Trẫm ngày mai sẽ đi, Bốc Hiếu... Ngươi, ngươi phải bảo trọng!" Ngô huyện lệnh đứng một bên cũng nước mắt giàn giụa, liên tục khuyên giải, chủ tớ từ giã nhau như vậy. Ngày hôm sau, quần hùng Hồng Hoa Hội kéo đến tập kích lần thứ hai, tự nhiên là đánh vào chỗ không có người. Những hảo hán giang hồ ấy dẫu sao cũng là những người phân minh ân oán, khinh không thèm giết một vị thị vệ không có sức phản kháng, chỉ đành mắng chửi cẩu hoàng đế xảo quyệt, rồi tĩnh tâm chờ đợi tin vui từ chỗ Thương gia và Nguyên gia. Nào ngờ đâu, ở "Thông Môn khách sạn", đã xảy ra một biến cố kỳ lạ nhường này.
Lại nói Càn Long tay nhuốm máu kẻ ác xong, nghĩ đến hiện tại chỉ còn lại hắn và Trần Gia Lạc hai người, thân hãm hang ổ giặc, sống chết khó lường, không khỏi cảm thán chuyến hành hạ Giang Nam lần này của mình lại chuốc lấy ngần ấy tai ương họa hại. Chu Nguyên Chương từng nói giợ Hồ không có cơ nghiệp trăm năm, chẳng lẽ là thật? Nghĩ từ khi đại thanh khai quốc đến nay, hơn chín mươi năm, chẳng lẽ lại phải hủy hoại trong tay mình hay sao? Hắn dẫu làm vị hoàng đế thái bình được mười sáu năm, cũng thừa biết không ít người Hán vẫn đang nung nấu ý đồ làm phản, như nước với lửa không dung với triều đình. Con cái của hắn phần lớn còn nhỏ tuổi, vị hoàng tử thứ ba duy nhất đã đến tuổi trưởng thành thì lại không thích chính sự, gần đây bộ lạc Duy Nhĩ và Chuẩn Nhĩ cũng có vẻ có ý đồ phản nghịch, hắn nếu như xảy ra chuyện khi ra ngoài, không biết thiên hạ sẽ loạn đến mức nào nữa. Thế nhưng tình cảnh trước mắt này, lại biết phải làm sao đây?
Trần Gia Lạc bên kia cũng tâm trí rối bời, không biết phải làm sao. Tay chân mình bị trói buộc, bị người ta khống chế, cứ đinh ninh rằng hai vị đại ca có thể cứu giúp, nào ngờ cả hai lại cùng lúc bỏ mạng nơi đất khách; tận mắt thấy Càn Long không biết võ công, hiện lại đang ở trong hang hổ, thực sự là nguy cơ tứ phía. Hắn đang lúc sốt ruột, chợt thấy Càn Long kéo cái xác đến một góc, lau sạch vết máu trên tay, trân trân nhìn chằm chằm vào mình ngẩn người. Hồi lâu sau, thấy một tia sáng lóe lên trong mắt hắn, tay lau chùi con dao găm kia, tựa như đang lẩm bẩm một mình rằng: "Bây giờ đằng nào cũng phải chết, chi bằng..." Tay phải vung lên, từng bước ép sát về phía Trần Gia Lạc.
"Ngươi, ngươi, ngươi..." Trần Gia Lạc đã đoán ra hắn muốn làm gì, cười lạnh nói, "Giết ta rồi, ngươi cũng đừng mong sống sót. Có thể có hoàng hạng Đại Thanh chôn cùng, Trần Gia Lạc ta chết cũng nhắm mắt!" Hắn bèn nhắm nghiền mắt lại, vươn cổ chịu chết.
Càn Long mỉm cười nhẹ, dùng sức chém mạnh xuống, nhưng lại nghe tiếng leng keng vang lên. Trần Gia Lạc chỉ thấy một luồng gió lạnh lướt qua, thân thể đã thấy nhẹ nhõm hẳn. Mở mắt ra nhìn, thấy mấy sợi xích sắt quấn quanh người ban nãy, đã bị đao báu của Càn Long chém đứt phăng. Đang lúc kinh ngạc, lại thấy hắn thở dài một hơi dài như thể vừa trút bỏ được một tâm nguyện lớn trong đời, dùng vạt áo lau mồ hôi trên trán, cười nói với Trần Gia Lạc vẫn đang ngẩn ngơ: "Không làm thế này, hai chúng ta đều phải bỏ mạng tại đây cả. Bây giờ, dựa vào võ công của ngươi, chắc là có thể bình an vô sự. Ngươi nếu muốn ám sát trẫm, ta cũng không có gì để nói——thay vì chết trong tay bọn ác tặc, chi bằng hãy để Trần công tử lập một công lớn cho Hồng Hoa Hội các ngươi."
Trần Gia Lạc còn chưa hoàn hồn lại, hắn đã giao con dao găm đó vào tay đối phương, tự mình lủi thủi đi về phía mé giường, trải chăn gối đàng hoàng, cởi chiếc áo khoác dính máu ra, chui tút vào trong chăn, dừng lại một lát, rồi nói: "Ta buồn ngủ rồi... Trần công tử nếu muốn giết hạ thần, xin hãy đánh thức ta dậy, ta có một lời, không thể không nói..." Ngay lập tức buông thõng người xuống, quay lưng đi, trùm chăn ngủ thẳng cẳng, chẳng mấy chốc đã ngáy khò khò.
Giải thích hồi mục: Hồi mục của hồi này "Vẫn vì người ly biệt mà soi rọi hoa rơi", được trích từ bài thơ "Ký nhân" của Trương Bí. Ý nghĩa nguyên thủy của câu thơ là chỉ tình xưa chưa phai mờ. Ở đây ý chỉ Trần Gia Lạc cảm khái vì Càn Long sắp bị hai vị đại ca giết chết, cũng là chỉ Càn Long trong khoảnh khắc nguy cấp vẫn giữ được tấm lòng hào phóng đại lượng, đem toàn bộ sinh mệnh của mình phó thác hoàn toàn cho đối phương.
