Vi Nguyệt Nghiên nhẹ nhàng lướt ngón tay qua bím tóc của đối phương, khóc rằng: "Trời ơi... chàng thật khờ quá... Trên đời còn có người đàn bà nào xấu xa hơn ta sao? Chàng việc gì phải đối xử tốt với ta như vậy... Đều là do ta hại chàng, là ta! Là ta... ta..."

Càn Long gần như không dám tin những lời này lại có thể thốt ra từ miệng Vi Nguyệt Nghiên. Những giọt lệ nóng hổi của đối phương rơi trên má hắn, thấm vào từng tấc lỗ chân lông, nhỏ thẳng vào tâm can. Trong lòng Càn Long liên tục gọi: "Nguyệt Nghiên à, chỉ cần nàng hiểu được tâm ý của ta, ta còn vui hơn bất cứ điều gì! Ta thật sự nguyện ý làm bất cứ việc gì cho nàng... Cho dù nàng chán ghét ta, đánh ta, mắng ta... ta đều vui lòng... Chỉ cần nàng được hạnh phúc vui vẻ..." Hắn lúc này có ngàn lời vạn chữ, nhưng khổ nỗi không thể thốt ra, một luồng hỏa khí công tâm, suýt chút nữa ngất đi.

Tống Hề Dao bị hắn đâm một đao vào tử huyệt nơi tim, lúc lâm tử, cuồng tính đại phát, lớn tiếng gào lên: "Ta muốn giết các ngươi! Ta muốn giết các ngươi!" Vi Nguyệt Nghiên liếc mắt thấy đối phương đầu bù tóc rối, mặt mày dữ tợn, hai tay múa may loạn xạ lên không trung, máu tươi chảy dọc theo lưỡi đao. Nàng biết rõ hắn muốn làm cú liều mạng cuối cùng này, cuối cùng không tránh khỏi cái kết cả ba cùng chết. Nàng quay đầu lại, tỉ mỉ ngắm nhìn gương mặt tuấn tú của Càn Long, nhìn rất lâu rất lâu, dường như muốn khắc sâu nó mãi mãi vào đáy lòng.

Càn Long thấy Tống Hề Dao gào thét điên cuồng như vậy, nhưng thân thể mình muốn động đậy một chút cũng không được, thật sự vô cùng sốt ruột. Ngẩng đầu thấy Vi Nguyệt Nghiên đang thâm tình nhìn mình, ánh mắt nàng mờ ảo bi thương, lại ấm áp bình thản đến thế, hắn không nhịn được mà đỏ mặt, lồng ngực nóng lên. Nghĩ đến việc nàng cuối cùng đã thản nhiên chấp nhận mình, trong lòng thực sự vui mừng vô hạn, thương thế trong cơ thể dường như cũng đỡ được hơn nửa. Lúc này tiếc nuối duy nhất, chính là khổ nỗi một khi mình chết đi, cơ nghiệp Đại Thanh không có người kế vị, xuống dưới suối vàng, e rằng không còn mặt mũi nào đi gặp liệt tổ liệt tông. Nhưng chuyển ý nghĩ tới việc có thể ôm người yêu cùng chết, trên trời dưới đất, không bao giờ tách rời, không khỏi nhi nữ tình trường, anh hùng khí đoản, quẳng hết mọi tiếc nuối ra sau đầu!

Vi Nguyệt Nghiên từ trong tay áo lấy ra một món đồ, dáng vẻ như ba cây pháo, dùng dây buộc lại với nhau, phía trên kéo dài ra một sợi dây mảnh, lại chính là một bó thuốc nổ tiêu thạch!! Vi Nguyệt Nghiên gắng sức dùng bùi nhùi lửa đốt cháy dây dẫn, lại ngẩng đầu lên. Trong tia lửa rực rỡ, Càn Long thấy trong mắt nàng đong đầy nước mắt, cười nhàn nhạt, đẹp đến mức dường như trong suốt, không kìm được ngẩn người ra, hoàn toàn quên mất mình sắp bước vào chỗ chết.

Vi Nguyệt Nghiên dùng tay nhẹ nhàng lau nước mắt cho hắn, lòng bàn tay áp ấm trên khuôn mặt nóng bỏng của đối phương, cười lộ răng nói: "Hoàng thượng! Ta cuối cùng đã hiểu... Chàng và ta đều là kẻ ngốc, nhưng chàng thật sự ngốc đến mức khiến người ta đau lòng... Ta rất muốn cùng chàng sống chết có nhau, dắt tay xuống suối vàng. Nhưng con người không thể quá ích kỷ, ta không thể, càng không muốn chàng vì ta mà chết... Ta từng nói 'Ơn tái tạo của sư huynh, tiểu muội không cách nào báo đáp, nguyện kiếp sau làm trâu làm ngựa, ngậm cỏ kết vòng, để đền đáp tình cảm của sư huynh!' Hóa ra... hóa ra ta sớm đã liệu được sẽ có ngày hôm nay..." Nàng nói đến đây, những giọt lệ tuôn rơi lã chã, đã nghẹn ngào không thốt nên lời.

Càn Long nghe nàng nói lời sinh ly tử biệt thê thảm như vậy, lắc đầu nguầy nguậy, không nỡ nghe tiếp. Vi Nguyệt Nghiên lấy hết can đảm, hôn sâu lên môi hắn một cái, dốc hết sức bình sinh nhảy dựng lên, thét lên: "Tống Hề Dao! Mối thù giết cha của ngươi và ta, bây giờ làm một cuộc thanh toán đi!!"

Càn Long trong chớp mắt hiểu ra ý định của nàng, không khỏi gan ruột đứt đoạn, đau lòng muốn chết. Vậy mà kỳ tích thay lại thét lên thành tiếng: "Nguyệt Nghiên! Nàng đừng làm vậy!!" Tiếng hét này của hắn, kéo động khắp nơi, như vô số lưỡi dao bén đang khoét thịt róc xương, toàn thân run rẩy không dứt, móng tay cắm sâu vào bùn đất, khắc ghi nỗi đau đớn vô cùng. Trong miệng cảm thấy ngứa ngáy lạ thường, máu tươi lại trào ra, ngọt đến chát chát. Nghĩ đến lúc này, còn nỗi đau nào có thể sánh bằng một phần vạn nỗi đau tim của hắn?

Vi Nguyệt Nghiên đà đi chợt dừng, đột ngột quay đầu lại. Màn đêm buông xuống, đom đóm đuổi đêm bay múa quanh người nàng, lốm đốm sao trời, phát ra ánh lửa u huyền. Mái tóc dài của Vi Nguyệt Nghiên bay múa cùng gió núi, cười dịu dàng, khẽ nói: "Quên ta đi... hãy sống thật tốt, Bảo Ngạch Phò..."

Nàng nói xong, xoay người lao thẳng về phía Tống Hề Dao. Những giọt lệ rơi xuống hòa lẫn vào những con đom đóm, lao vút lên trời cao, trở thành những vì tinh tú trong hoàng hôn. Càn Long chỉ cảm thấy Vi Nguyệt Nghiên trước mắt càng lúc càng mơ hồ, càng lúc càng nhẹ nhàng, dải lụa váy áo tung bay, tựa như tiên nữ áo trắng tư phàm trong tranh vậy. Nàng tiên đó vừa chạm tới kẻ địch, đột nhiên tỏa ra vạn đạo hào quang, từng cụm lửa bùng nổ, nuốt chửng lấy dáng hình xinh đẹp của vị tiên tử áo trắng vào trong đó. Lửa, chiếu sáng mọi thứ, ánh đỏ rực trời, hô ứng cùng ráng chiều nơi cổ núi xa xa, đẹp đẽ tuyệt luân, xán lạn vô cùng...

Càn Long cả người ngẩn ngơ nhìn, nhưng cảm thấy một luồng sóng khí ập vào mặt, trong não vang lên tiếng oanh, mất đi tri giác.

Mọi thứ trở về tĩnh lặng, chỉ còn hai hàng lệ nóng lăn trên má...

Chuyện đời không như ý, thường tám chín phần mười.

Ông trời vốn dĩ thích trêu đùa thế nhân như vậy. Con người cả đời đều theo đuổi trân bảo trong lòng, nhưng khi khổ tận cam lai, giấc mộng thành hiện thực, lại trong chớp mắt mất đi lần nữa. Trách không được nhà Phật có câu "Sắc tức thị không, không tức thị sắc. Mọi thứ đều là hư ảo, chỉ do lòng tham của thế nhân."

Bảy năm thời gian, trôi qua như gió thoảng.

Lúc này, đã là Càn Long năm thứ hai mươi ba. Hồi bộ Đại Tiểu Hòa Trác làm loạn, Đại tướng quân Triệu Huệ tiến công Diệp Nhĩ Khương, lập doanh trại ở phía đông thành, bị quân Hồi vây hãm.

Càn Long năm thứ hai mươi tư, triều đình phái Phú Đức dẫn viện quân hội hợp với Triệu Huệ, giải vây doanh trại Hắc Thủy, lại đóng quân tại A Khắc Tô.

Triệu Huệ, Phú Đức sau khi chỉnh đốn một chút, lại tiến công Khách Thập Cát Nhĩ và Diệp Nhĩ Khương. Đại Tiểu Hòa Trác trúng mai phục, bại trận bỏ chạy tới núi Ba Đạt Khắc. Tiểu Hòa Trác Hoắc Tập Chiếm dẫn mấy vạn thủ hạ, dựa vào thế hiểm chống cự. Không địch lại, cùng Đại Hòa Trác đầu hàng bộ lạc núi Ba Đạt Khắc. Hãn núi Ba Đạt Khắc sợ hãi quân Thanh, dâng thủ cấp của hai người ra. Phú Đức ra lệnh cho thuộc hạ áp giải gia quyến thủ lĩnh Hồi bộ, mang về đại doanh.

Loạn Tần Lĩnh nam bắc lộ thế là bình định.

Triệu Huệ, Phú Đức báo tiệp vào kinh, Càn Long hoàng đế đại hỉ, một đạo thánh chỉ ban xuống, ra lệnh cho Thiểm Cam tổng đốc Dương Ứng Cừ xử lý công việc hậu sự của Hồi bộ, Triệu Huệ v.v. được triệu hồi về kinh sư. Lại phong Triệu Huệ làm nhất đẳng công, gia thưởng yên cương phẩm cấp công tước tông thất; Phú Đức phong nhất đẳng hầu, còn ban thưởng đeo lông công hai mắt. Tham tán đại tướng quân, mọi tướng sĩ, đều có thưởng. Nhất thời quân tâm phấn chấn, thảy đều ca tụng hoàng ân.

Càn Long đế đổi tên gọi chung của Hồi bộ thành Tân Cương, phân chia thiết lập bốn bộ: Y Lê, Tháp Nhĩ Ba, Cáp Đài, Ô Lỗ Mộc, Khách Thập Cát Nhĩ. Từ đó bản đồ Trung Quốc lại mở rộng, tiếng ca công tụng đức trong và ngoài nước không ngớt, không nhắc lại nữa.

Lại nói quân viễn chinh Hồi bộ vẫn đang trên đường trở về kinh, ngày này, Càn Long ngồi một mình trong Mậu Cần điện. Nghĩ đến việc mình trị quốc có phương pháp, trong nước thái bình, không khỏi đắc ý vô cùng. Nam nhi công thành, bên cạnh nếu không có một hồng nhan bên cạnh, cuối cùng vẫn là mỹ bất túc. Những năm gần đây, hắn khá sủng ái Ý Quý phi. Người phụ nữ này cũng biết phấn đấu, sinh cho chồng một đôi công chúa đáng yêu. Năm ngoái lại thêm một tiểu a ca, hoàng đế ban tên là Vĩnh Diễm.

Hoàng tử thứ mười lăm Vĩnh Diễm này thông minh tuyệt đỉnh, vô cùng ngoan ngoãn. Một khi gặp phụ hoàng liền nở nụ cười, giơ tay đòi A Mã bế. Càn Long rất yêu đứa con này, quyết tâm muốn ngầm lập hắn làm trữ quân. Đáng lẽ lúc này trong cung toàn là không khí vui mừng, hắn không nên phiền não. Nhưng dù thế nào, tám năm quang âm này, đều không thể xóa nhòa nỗi nhớ nhung đối với Vi Nguyệt Nghiên.

Không biết bao nhiêu lần lệ ướt gối đầu, không biết bao nhiêu lần hồn mộng bất an. Hắn biết, câu chuyện tươi đẹp này đã theo gió bay mất, mãi mãi ở lại vùng Giang Nam tươi đẹp tương tự. Hắn là một người đàn ông, là một người đàn ông lúc nào cũng cần phụ nữ để lấp đầy sự trống rỗng về mặt thể xác. Nhưng ngọn lửa cuối cùng trong lòng, sớm đã bùng cháy rực rỡ trên núi Ngũ Tùng, thiêu đốt đến cạn sạch. Từ đó về sau, tình yêu trong sinh mệnh cũng theo đó mà chôn vùi. Phụ nữ đối với hắn mà nói, thực sự chỉ là phụ nữ mà thôi.

Càn Long ở trong điện, lúc trăm bề nhàm chán, tay vuốt ve bảo cầm Thương Vũ, đàn bài "Tử Vi Biến". Đàn rồi đàn, trước mắt bỗng hiện ra nụ cười cuối cùng của Vi Nguyệt Nghiên, nước mắt lặng lẽ rơi xuống, đập xuống đất, phát ra tiếng vang giòn tan. Tim Càn Long rung lên, ngón tay run rẩy, "xoảng" một tiếng đứt dây đàn, đẩy nó ra, không thể đàn tiếp được nữa.

Hắn dùng tay áo nhẹ nhàng lau đi vết lệ, ngẩng đầu lên, kinh ngạc nhìn thấy con gái Bạch Li bế con trai Dụ Hằng đứng trước mặt!

Bạch Li ba năm trước đã gả cho Cửu môn đề đốc Phúc Khang An, qua một năm sinh hạ được một con trai. Ngoại công đặt cho hắn cái tên là Dụ Hằng, hy vọng ngoại tôn phú túc hằng trường.

Chắc là mình vừa nãy quá xuất thần, nên mới không nhận ra có người tới. Càn Long trải qua vụ việc đó, so với trước kia càng lộ vẻ trầm ổn nội liễm. Ban ân cho con gái ngồi xuống, vừa trêu đùa ngoại tôn, vừa cười hỏi: "Li nhi, con đây là tới thăm A Mã, hay là có chuyện khác muốn nói?"

Bạch Li chải kiểu đầu phụ nhân, mái tóc đen mượt vừa thơm vừa sáng, tinh nghịch cười nói: "Là Dụ Hằng nó đòi tìm ngoại công, con gái mới đưa nó tới..."

Càn Long reo lên một tiếng, bế Dụ Hằng lên, đặt trên đùi. Lại ghé miệng tới hôn ngoại tôn một cái, ha ha cười nói: "Hóa ra là Dụ Hằng nhớ ngoại công rồi à!... Ừm, rốt cuộc vẫn là ngoại tôn nhỏ của Trẫm tốt, không giống ngạch nương nó, bao nhiêu ngày rồi không tới thỉnh an Hoàng A Mã - ôi, đúng là 'con gái gả ra ngoài, nước hắt đi'. Không có lương tâm mà, không có lương tâm..." Dụ Hằng bị râu của hắn làm cho nhột, không kìm được cười khanh khách.

Bạch Li tuy đã làm mẹ, nhưng cũng mới chỉ hai mươi bốn tuổi, tính cách thiếu nữ trước kia vẫn chưa mất đi. Nghe A Mã oán trách mình, không khỏi chu môi, giả vờ giận dữ nói: "Hừ, người còn dám nói nữa! Những ngày này đều bận rộn chuyện Hồi bộ, họp hành không dứt. Hộ vệ bên ngoài ngăn cản trăm bề, con gái đã ăn mấy lần bế môn canh rồi, mặt mũi cũng mất sạch... vậy mà còn đổ lỗi con không tới thỉnh an, thật là không nói đạo lý! Người ta đều nói 'bạn quân như bạn hổ', nay lại bị con gặp phải rồi. Ôi, xui xẻo quá, xui xẻo..." Bạch Li học theo giọng điệu của cha, liếc mắt nhìn phản ứng của đối phương.

Càn Long giả vờ sầm mặt, nửa đùa nửa thật nói: "Gan to thật! Dám nói Trẫm là hổ? Trẫm có đáng sợ đến vậy sao?"

Bạch Li lè lưỡi, nói giọng quái gở: "Dạ, dạ! Tiểu nữ đáng chết! Sao có thể ví Vạn Tuế gia như hổ được? Vạn Tuế gia là chân long mà, con hổ này chắc là kém hơn một đoạn lớn rồi... nhất định phải phạt, nhất định phải phạt... ừm... phạt giữ Dụ Hằng lại nơi này, khiến tiểu nữ ba ngày không nhìn thấy nó, gan ruột đứt đoạn, sống dở chết dở..."

Càn Long ha ha cười lớn, mắng: "Đồ miệng quạ! Đừng chết này chết nọ nói bậy... hắc hắc, bỏ con lại đây, con đúng là rảnh nợ quá nhỉ..."

Trong số đông con cái, ngoại trừ Thừa Thân vương Vĩnh Anh và con út Vĩnh Diễm, thì chính là Hòa Tịnh công chúa này được Càn Long cưng chiều nhất. Hai cha con họ ở cùng nhau, thường hồ thiên hồ địa, không có chút kiêng kỵ nào, muốn nói gì thì nói. Nhưng cũng nhờ có quả hạnh phúc Bạch Li này, mới có thể khiến Càn Long quên đi những chuyện không vui.

Chỉ là, hôm nay Bạch Li lại hỏi một câu không nên hỏi: "A Mã, người vừa nãy... lại đang nhớ Vi tỷ tỷ sao?"

Càn Long nghe vậy sững người, nụ cười thu lại ngay lập tức. Thở dài một tiếng, đặt Dụ Hằng xuống đất. Dụ Hằng giống hệt mẹ nó, ngoan ngoãn hiểu chuyện, thấy sắc mặt ngoại công trầm trọng, lại loạng choạng chui vào lòng ngạch nương. Bạch Li biết mình vô ý chạm vào nỗi đau của A Mã, sợ làm người không vui, nên không nhắc lại nữa...

Lúc đó, Triệu Huệ, Phú Đức v.v. đã khải hoàn về triều. Càn Long đế đích thân tới Lương Hương, cử hành điển lễ lao dịch vùng ngoại ô. Triệu Huệ v.v. dẫn đội tới đàn, hoàng đế hạ đàn nghênh đón. Triệu Huệ xuống ngựa bái kiến, dập đầu tạ ơn. Càn Long đích thân đỡ hắn dậy, nói rất nhiều lời an ủi, cùng lên đàn.

Tiếp đó, lại dâng tù binh Hồi lên. Hoàng đế thăng ngự ố, quân sĩ đẩy gia quyến Đại Tiểu Hòa Trác tới trước đàn, mỗi người đều phủ phục trên đất, run rẩy không dứt. Càn Long đế vừa lật xem danh sách hiến tù, vừa nhìn xuống dưới. Chỉ thấy có một tù phụ cúi đầu, vóc dáng bóng lưng đặc biệt quen mắt, nhưng lại nhất thời không nhớ nổi đã từng thấy ở đâu.

Đúng lúc này, một trận gió lớn thổi qua, mái tóc bù xù của đám tù binh lần lượt bay lên. Người phụ nữ đó hơi ngẩng đầu, mắt len lén nhìn lên, vừa vặn bốn mắt nhìn nhau với Càn Long. Người phụ nữ đó giật mình, vội vàng cụp đầu xuống. Mà sự kinh ngạc và hãi hùng trong lòng Càn Long, lại còn vượt xa nàng.

"Là Nguyệt Nghiên? Sao có thể là Nguyệt Nghiên?" Càn Long há hốc miệng, trong lòng chuyển ý nghĩ, "Lẽ nào nàng vẫn chưa chết? Không, không thể nào... Nhớ ngày đó sau khi ta được người cứu tỉnh, đã từng quay lại xem thử. Nơi đó tan hoang, thảm không nỡ nhìn... Ngoài bảo cầm Thương Vũ ra, mọi thứ... mọi thứ đều đã..." Nghĩ đến đây, trong lòng chua xót khó tả, trong mắt suýt nữa lại muốn rơi lệ.

Nhưng giữa thanh thiên bạch nhật, cho dù trong lòng có kích động, nghi hoặc thế nào đi nữa, đều không được đánh mất uy nghiêm của Hoàng đế Đại Thanh. Hắn đè nén trái tim đang đập mãnh liệt, hắng giọng, nghiêng đầu hỏi Triệu Huệ: "Đây chính là gia quyến thân nhân của quân Hồi làm phản sao?"

Triệu Huệ cúi người nói: "Phải ạ."

Càn Long gật đầu nói: "Kẻ địch làm loạn, liên lụy thân tộc. Nhưng Trẫm nghĩ, trời có đức hiếu sinh, thấy tình trạng bọn họ đáng thương, đều tha tội cả đi..."

Triệu Huệ vội cúi người nói: "Thánh thượng nhân ái, đức ban chúng sinh. Bọn họ nếu có cảm giác, chắc chắn sẽ vô cùng cảm kích."

Càn Long đế cười gật đầu, truyền chỉ cởi trói. Gia quyến tù binh thảy đều dập đầu tạ ơn. Giao lễ xong xuôi, ngự giá trở về cung. Hắn mật triệu một quan viên Hồi bộ, hỏi về người phụ nữ kia. Vị quan Hồi đó dập đầu nói: "Thần khởi bẩm Thánh thượng, cô gái này tên là Y Nhĩ Na, là trắc thất của Hoắc Tập Chiếm. Trên dưới Thiên Sơn, đều gọi nàng là Hương Phi!"

"Hương Phi?"

"Dạ. Trên người cô gái này, tự nhiên tỏa ra một loại hương lạ. Hương này không phải hoa cỏ, cũng không phải lan xạ, vô cùng kỳ lạ. Hương Phi nương nương tuy thuộc phi tần của Tiểu Hòa Trác, nhưng là bị hắn cưỡng ép đưa vào cung. Đứa bé này tính tình cương liệt, chết cũng không cho Tiểu Hòa Trác lại gần, nghe nói đến nay vẫn còn là thân xử nữ đấy ạ!"

"Ồ?... Trẫm quan sát hình dung thể mạo của nàng, không giống nữ Hồi, lại giống người Hán..."

"Ừm, Hoàng thượng minh giám. Cô gái này vốn là do cặp vợ chồng già A Lý Á ở Hồi bộ cứu về vào tám, chín năm trước khi họ sống gần dưới sườn núi. Khi đó, nàng mới chừng mười tuổi. Nhìn những vết thương chằng chịt trên người nàng, nghĩ là do lăn xuống sườn núi mà ra. May mắn là nàng rất có mạng sống, có thể may mắn sống sót. Đợi nàng tỉnh lại, hỏi về tên họ lai lịch, đều nói đã không nhớ rõ, chỉ mơ hồ cảm thấy nhà có A Ba và đại tỷ. Suy đoán có thể bị va đập vào đầu, nên mất đi ký ức."

Hồi mục thích giải: Hồi mục kỳ này "Hai tay áo trĩu lệ chẳng khô", trích từ thơ "Phùng Nhập Kinh Sứ" của Sầm Tham. Nói về việc Càn Long hoài niệm người yêu, tám năm thời gian, tình cảm nồng nàn không thay đổi.