“Bạch đại ca, tối qua huynh nhắc đến chuyện xảy ra ở Dương Châu, rốt cuộc là thế nào vậy?”

Càn Long và Gia Lô nghe vậy, đều đổ dồn ánh mắt về phía Bạch Lãnh. Còn Bạch Lãnh lúc này tựa như bị quỷ ám, sắc mặt bỗng chốc trở nên vô cùng rợn người. Dù huynh ấy đã kể chuyện nam hạ hái thuốc cho ba người nghe, nhưng kỳ ngộ ở Dương Châu thì trước đó chỉ mới nói riêng với một mình Diệu Thủy Y, chưa kịp kể tỉ mỉ. Lúc này được nàng nhắc lại, vừa nghĩ đến cảnh tượng khi ấy, huynh ấy vẫn còn cảm thấy sợ hãi vô cùng. Thấy cả ba người đều đang nhìn chằm chằm vào mình, huynh ấy liền thu lại tâm thần, chậm rãi kể lại đoạn trải nghiệm đó:

Hóa ra, vài ngày trước, Bạch Lãnh đến Dương Châu. Vì lo lắng cho sự an nguy của cháu gái nên huynh ấy phải lên đường cản suốt đêm, chẳng có thời gian nghỉ ngơi. Mà làm đại nhân, thiên tính vốn dĩ là thế, hễ có dược liệu quý nào thì dù có bị chém đầu cũng quyết không bỏ qua. Y thư của nhà họ Bạch ghi lại rằng, trên núi Quan Âm ở Dương Châu, dưới ánh trăng sẽ nở một loại "vọng nguyệt mê hoa". Tương truyền đó là sau khi tòa mê lộ do Tùy Súy Tùy Dương Đế xây dựng bị phá hủy, linh khí không tan mà bồi dưỡng nên. Tiền nhân từng viết, loài hoa này có công hiệu kỳ diệu là làm sáng mắt giữ hồn, trừ tà ích thọ.

Bạch Lãnh tìm trên núi suốt buổi mà đến cả bóng dáng của "mê hoa" cũng chẳng thấy đâu. Thấy trăng đã ngả về tây, huynh ấy đành chán nản cúi đầu đi xuống núi. Khi vừa đặt chân vào khu rừng dưới chân núi, chợt thấy trước mắt có một búi bóng đen cùng bốn đạo bạch quang bay vụt qua, dừng lại ở phía trước. Bạch Lãnh nấp sau một gốc cây, nín thở nhìn qua ánh trăng, thì ra là năm người một đen bốn trắng. Ở giữa là một người mặc trường sam màu đen, trên vai vác một chiếc hộp gỗ dài. Bốn người xung quanh đều mặc áo choàng rộng thùng thỉnh. Họ đứng ngây ra đó, bất động không cử động. Một cỗ sát khí bao trùm lan tỏa, suýt chút nữa ngưng tụ cả sương đêm thành sương giá.

Bỗng nhiên, một tiếng thét chói tai từ xa vọng lại gần, một cỗ kiệu trắng lớn tự bay vùn vụt từ trong rừng ra, hạ xuống vững vàng cách người áo đen chừng trượng. Có một thứ âm thanh tựa như tiếng quỷ khóc vang lên bên tai Bạch Lãnh: "Từ Sùng, ngươi còn muốn đi đâu nữa? Ngoan ngoãn giao món đồ đó ra, ta sẽ cân nhắc giữ cho ngươi một toàn thây."

Người áo đen Từ Sùng ngửa cổ cười lớn nói: "Thao Âm, năm người các ngươi cùng lên đi! Đấu đơn, một mình ngươi không đủ trình đâu!!"

“Hay lắm!”

Theo một tiếng thét vang lên, bốn kẻ mặc áo trắng đồng loạt lao tới. Từ Sùng kìm nén chưa phát động, đờ đẫn đứng cứng ngắc ở giữa. Đợi đến khi một kẻ áp sát, hắn chợt tung một chưởng thẳng vào mặt, xoay người lại quét luôn chiếc hộp gỗ trên vai đi. Kẻ kia không đề phòng, bị đánh ngã lăn xuống đất. Ngay lúc ấy, lại có hai kẻ cùng lúc tấn công từ hai bên trái phải, muốn cướp lấy chiếc hộp gỗ trong tay hắn. Từ Sùng nhân thế tung hộp gỗ ném cho một kẻ, quay người lại, quyền cước tung hoành, đã đánh ngã kẻ còn lại. Kẻ đang định đưa tay đón chiếc hộp gỗ bay giữa không trung, chợt thấy hoa mắt, không ngờ Từ Sùng vậy mà đã cướp đến ngay trước mặt hắn.

Hai người đang định tranh giành món đồ kia, rèm kiệu trắng bỗng khẽ động, mấy đạo bạch quang vù vù phóng thẳng về phía họ. Từ Sùng thầm kêu không ổn, muốn ngăn cản nhưng đã không kịp nữa rồi. Chỉ nghe bốp bốp hai tiếng, bạch quang đánh thẳng vào trong hộp, một thoáng sau, lại "coong" một tiếng, hộp gỗ vỡ vụn ra, lập tức lộ ra một thanh bảo kiếm từ bên trong. Từ Sùng kinh hãi khi thấy cảnh này, đôi chân đạp lướt nhẹ trên không trung mấy nhịp, áp sát đến cạnh kiếm, tung tay rút kiếm. Lưỡi kiếm cọ sát vào vỏ phát ra tiếng vang chấn động tựa rồng ngâm, trong chớp mắt, liền có một con thanh giao lượn múa uyển chuyển giữa không trung. Bạch Lãnh đứng từ xa nhìn đến ngẩn người, nhất thời quên cả việc bỏ chạy.

Từ Sùng kiếm pháp xuất sắc, chỉ thấy từng vòng hoa kiếm vây quanh kẻ mặc áo trắng vẫn còn lơ lửng trên không, giam chặt lấy hắn ta vào giữa. Trong tiếng xào xạc, chỉ nghe một tiếng kêu thảm thiết đến xé lòng xé rách màn đêm tĩnh mịch, kẻ kia vậy mà đã bị cắt thành từng mảnh vụn! Từ Sùng bị máu tươi bắn vấy đầy người nhưng vẫn đứng im bất động, trầm mặc hồi lâu rồi ngửa cổ cười dài. Ngay lúc ấy, trong kiệu vang lên tiếng "hừ" một tiếng, có vật từ trong rèm lao vút ra. Chỉ thấy nó xoay tít thò lò giữa không trung, lao thẳng vào Từ Sùng. Từ Sùng quát lớn, thanh trường kiếm trong tay rung lên, phóng thẳng tới cuốn lấy vật thể đang lao tới. Vật ấy bỗng khựng lại, đột ngột duỗi thẳng ra, Từ Sùng cũng thu lại thế công, cùng rơi xuống đất với nó. Lúc này Bạch Lãnh mới nhìn rõ, hóa ra đó không phải vật mà là người, cũng mặc áo choàng trắng tương tự. Tóc tai râu ria đều trắng phau, xõa tung xuống che khuất nửa khuôn mặt. Người này ho khan một tiếng, cười âm hiểm thâm độc: "Bảo kiếm ra khỏi vỏ, khiến Huyền Nữ kiếm pháp của ngươi thêm phần rực rỡ, đặc sắc lắm, đặc sắc lắm!" Hóa ra chính là kẻ trong kiệu lúc nãy.

Từ Sùng lau vết máu trên mặt, lạng sảng cười lớn nói: "Cuối cùng thì Thái Âm Tinh Quân ngươi cũng phải tự mình ra tay rồi đấy, tại hạ đang muốn thỉnh giáo đây." Lão già kia không đáp lời, chỉ lóe thân một cái đã lao thẳng đến trước mặt Từ Sùng. Trong khoảnh khắc, chỉ thấy trước sau trái phải của Từ Sùng xuất hiện vô số quyền phong trảo ảnh. Lão già đó tựa như chia thành bốn năm người, chớp nhoáng hiện ra bên cạnh hắn. Bạch Lãnh vừa thay Từ Sùng vã mồ hôi hột thì thấy hắn vung tay phải lên, liền có muôn đạo thanh quang phá vỡ vòng vây rộ nở ra. Ánh sáng ấy càng lúc càng chói chang, "xoẹt" một tiếng, lão già né sang một bên, Từ Sùng cũng thu kiếm về tay, thu liễm tâm thần, đứng vững vàng bất động.

Lão già đánh một chiêu không thành, lại tung liền mấy thức, chiêu nào chiêu nấy sắc bén phi thường, tả hữu không rời yếu hại của Từ Sùng. Thế nhưng mỗi lần ra đòn nhanh đều được thanh trường kiếm trong tay đối phương hóa giải, áo choàng trắng của lão ngược lại còn bị chém rách mấy chỗ. Lão già cảm thấy vô cùng chật vật, thình lình hai trảo cào rách không trung, thu về trước ngực. Sống mũi khò khè phát ra tiếng u u, ba tên thủ hạ bị đánh ngã xuống đất của lão vậy mà lại đều nhảy dựng lên! Chúng vươn những chiếc móng vuốt dài ngoẵng, cào cấu loạn xạ lên người mình, cổ họng phát ra tiếng kêu như chó sủa. Lại điên cuồng nhảy nhót loạn xạ, trên khuôn mặt dữ tợn lộ ra vẻ thống khổ tột cùng, có kẻ thậm chí còn xé nát chiếc trường bào của mình ra tơi tả!

“Cửu Chuyển Tồi Mệnh Công!” Từ Sùng nhìn thấy vậy, không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Thấy bọn chúng lao phăm phăm tới, Từ Sùng vung ra ba đóa hoa kiếm lớn bằng cái bát, chém thẳng về phía kẻ đi đầu. Nào ngờ hắn ta không né không tránh, cứ thế lao thẳng tới tiến về phía trước, nơi thanh quang lóe lên, cánh tay trái cùng bả vai lập tức hóa thành bột vụn, máu tươi bắn tóe tung bay lả tả. Kẻ kia mặt không biến sắc, không kêu một tiếng, vậy mà lại lao thẳng ngực vào mũi kiếm đang đâm tới, "sột" một tiếng, đâm xuyên qua ngực, thấu qua đằng sau thước mấy. Từ Sùng bị lối đánh liều mạng này làm cho khựng lại, trong lúc do dự, kình phong trảo của hai kẻ phía sau đã ập tới, đánh thẳng vào sau lưng hắn. Mà hắn vậy mà chẳng thèm ngoảnh đầu lại, vung tay phải lật lòng bàn tay, dán áp vào ngực kẻ lao tới. Chỉ nghe trong làn sương mù thê lương một tiếng xương cốt vỡ vụn vang lên, kẻ kia ngửa đầu ra sau, miệng máu phun như suối, tung tóe khắp bầu trời đầy sao. Lại biến thành một trận mưa rây rả rơi xuống mặt đất.

Kẻ này dẫu trúng trọng thủ nhưng tựa như không biết đau đớn gì, lại dùng tay chân ôm chặt lấy tay trái của Từ Sùng. Trong chốc lát, Từ Sùng vừa không thể rút kiếm, cũng chẳng thể thu chưởng về. Ngay lúc ấy, kẻ còn lại cũng lao tới. Hắn ta còn chưa kịp áp sát, đã sớm ăn phải hai cước nhanh như chớp giật sấm sét, mãnh liệt như giao long xuất uyên của Từ Sùng. Thế nhưng kẻ đó lại như không có chuyện gì bám chặt lấy đôi chân đối phương, dù thế nào cũng không chịu buông tay. Ba tên bên này bám chặt tay chân, lão già bên kia trảo phong đã ập tới, Từ Sùng muốn trốn cũng chẳng trốn được. Chỉ thấy hàng vạn mối rối ren, những điểm trảo ảnh chi chít trong chớp mắt hội tụ thành một trảo, tàn nhẫn cắm sâu vào da thịt Từ Sùng, tựa như ngay cả cổ tay cũng đã ngập sâu vào ngực Từ Sùng. Điều khiến người ta khó lòng tin nổi là trảo này giáng xuống lại tựa như muối bỏ biển, hoàn toàn không một tiếng động.

Lão già bỗng nhiên rút móng vuốt sắc nhọn ra, nhảy vọt ra ngoài vòng chiến, ngửa cổ cười lớn. Từ Sùng hô lớn "Đi mau", tay phải run lên, thanh trường kiếm đâm thủng một kẻ áo trắng chuyển động linh hoạt như con rắn nước, nhìn trái ngó phải, cửu động càng dữ dội. Bỗng nhiên, chỉ nghe "phập" một tiếng, tựa như có muôn vàn con rắn xanh chui từ trong cơ thể hắn ra, nhe nanh múa vuốt, cứ thế xé toạc hắn thành mảnh vụn, bắn tung tóe khắp nơi. Từ Sùng tay chân cùng dùng, tên trúng đòn ở cánh tay trái bị hắn vung mạnh một chưởng, như con diều đứt dây văng ra ngoài, va đập mạnh vào thân cây đằng xa. Kẻ khác thì bị hắn tung cước đá văng lên nửa không trung, rơi xuống cắm phập vào lưỡi kiếm sắc nhọn, "xoẹt" một tiếng, chia làm đôi!

Từ Sùng cười khan ba tiếng, phụt một ngụm máu tươi lớn phun ra, vãi đầy mặt đất. Thân hình hắn xiêu vẹo ngả nghiêng, loạng choạng đứng không vững. Lấy kiếm chấm đất mới miễn cưỡng đứng vững lại được, bả vai lệch đi, lại một ngụm máu tươi nữa phun ra. Mặt đất lúc này đầy rẫy những thây ma tàn tạ chi thể đứt lìa, gió đêm thổi tới, Bạch Lãnh ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc ấy, không khỏi cảm thấy buồn nôn, suýt chút nữa thì nôn mửa ra ngoài. Lão già đứng một bên cười thê lương thâm độc, một tay ôm lấy bụng, chiếc áo choàng trắng sớm đã nhuộm đẫm một mảng máu đỏ. Chỉ là không biết từ lúc nào lão đã trúng trọn một kiếm của Từ Sùng, trông có vẻ thương thế không nhẹ, cũng có chút lảo đảo sắp ngã.

Bị gió thổi qua, Bạch Lãnh lúc này mới bừng tỉnh, vội vã muốn rời khỏi chốn thị phi này. Quay người còn chưa chạy được mấy bước, chợt nghe sau gáy vang lên tiếng "hừ" một tiếng, cuồng phong nổi dữ dội. Ngoảnh đầu lại nhìn, không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh – hóa ra Từ Sùng toàn thân đẫm máu đã tung kiếm nhảy vọt đến ngay trước mặt! Đến gần rồi hắn mới nhìn rõ, hóa ra Từ Sùng này là một người độ năm mươi tuổi, khuôn mặt gò má hóp lại, hai đôi mắt sáng quắc trừng trừng nhìn chằm chằm vào mình. Bạch Lãnh lúc này đã sợ đến nhũn cả hai chân, chẳng nhấc nổi bước chân. Chỉ thấy Từ Sùng trường kiếm vung lên, "coong" một tiếng thu vỏ, với tay kéo lấy cánh tay hắn, nhét bảo kiếm vào tay hắn, lớn tiếng nói: "Làm phiền tiên sinh nhất định phải đưa thanh kiếm này đến chỗ Đông Thạch Tuyền Thượng Nhân ở chùa Ngọc Tuyền núi Đôi Lũy tỉnh Hồ Bắc! Nhớ kỹ khẩu quyết 'Tùng Sơn nay lại canh tân, cỏ khôn hợp thêm một bước. Trời xanh có mắt khó thấy, địa đạo mở ngược một đường', tự sẽ tìm được lão nhân gia..." "Từ mỗ xin khắc cốt ghi tâm đại ân đại đức của tiên sinh..."

“Ta, ta……”

Từ Sùng cười nhạt một tiếng, quay người tung mình lao tới chiến đấu cùng lão già đang áp lại gần. Bạch Lãnh siết chặt thanh bảo kiếm nặng trịch trong tay, nhất thời đứng ngây ra ở đó không biết phải làm sao, hồi lâu mới hoàn hồn. Vội vàng cắm cổ chạy thục mạng ra khỏi rừng. Mãi mới thoát ra khỏi rừng, vẫn cắm cổ chạy không ngừng nghỉ, cho đến khi đôi chân tê dại chạy không nổi nữa mới ngã quỵ xuống đất, tim đập thình thịch không ngừng...

Ba người nghe Bạch Lãnh kể xong trải nghiệm kỳ lạ đó vẫn còn mê đắm chìm trong câu chuyện không thể dứt ra được. Bạch Lãnh liếm liếm đôi môi khô khốc, cầm lấy thanh bảo kiếm đang nằm yên lặng ở một bên, nhẹ nhàng đặt lên bàn. Mọi người nhờ hành động này mới như từ trong giấc mộng bừng tỉnh, xúm lại soi xét món đồ phi thường này. Dưới ánh nắng chiếu rọi qua khung cửa sổ, một viên ngọc trắng bích trên chuôi kiếm tỏa ánh sáng nhạt, trên vỏ kiếm khắc rồng chạm phượng vô cùng trang nghiêm. Nhìn thế nào cũng chỉ là một thanh cổ kiếm bình thường mà thôi.

Trần Gia Lô một tay chống mép giường, một tay vững vàng nhấc kiếm lên, quả nhiên nặng vô cùng. Trong khoảnh khắc nhấc tay, bảo kiếm tuốt vỏ, một tiếng "coong" ngân dài vang lên, trong phòng liền ngập tràn thanh quang.

“Kiếm hay!!”

Càn Long từng thấy vô số thần binh lợi khí, dường như ngoại trừ thanh danh đao "Tiêu Quỷ" xứ Phù Tang của Tiêu Kỵ Doanh Đô Thống Cao Thức Phi ra, không một thanh nào có thể sánh ngang với nó. Hắn đang định vươn tay đòi Trần Gia Lô đưa cho xem cho kỹ thì Gia Lô bỗng thu kiếm vào vỏ, nhẹ nhàng ngăn lại, mỉm cười nói: "Kim huynh có biết tên gọi và lai lịch của thanh kiếm này không?"

Dù Càn Long học thức uy bác nhưng về đạo xem kiếm lại biết rất ít, không khỏi hổ thẹn nói: "Cái, cái này... Vi huynh thực sự không biết, mong Trần hiền đệ chỉ giáo."

Thấy hắn đáp không được, Trần Gia Lô trên mặt lộ ra vẻ vô cùng đắc ý, mang theo chút ý cười trêu chọc nói: "Dám đâu! Hóa ra học vấn của Kim huynh giỏi giang như thế mà cũng không biết sao? Kỳ thực, nói ra thì thanh kiếm này thực chất đúng là một thứ không may mắn. Nó chính là thanh bảo kiếm 'Chúc Lâu' mà Đại tướng nước Ngô là Ngũ Viên và Đại thần nước Việt là Văn Chủng dùng khi bị vị vua hôn quân Phù Sai và bạo quân Câu Tiễn ban cho chết! Haizz, đáng tiếc cho một đời trung lương lại rơi vào kết cục như thế... Mấy tên cẩu hoàng đế này, quả thực đáng chết lắm!!"

Càn Long nghe hắn nói đến ba chữ "cẩu hoàng đế", trong lòng có chút khó chịu liền bác bỏ: "Trần hiền đệ nói thế là sai rồi... Phù Sai đó là Đại vương nước Ngô, Câu Tiễn là chư hầu nước Việt. Bọn họ tuy tâm địa thủ đoạn độc ác, hãm hại hiền thần nhưng đều không phải là hoàng đế..."

“Thế cái tên Càn Long kia thì chắc chắn phải là rồi chứ hả?!”

“Ngươi...” Càn Long trong lòng giận dữ, hóa ra tên tiểu tử này vòng vo tam quốc cốt là để mắng trẫm là hôn quân bạo quân! Hừ, ngươi cố tình kích động trẫm nổi giận, trẫm nếu phát tác thì coi như thua một chiêu rồi. Thấy hắn ra vẻ đắc ý, Càn Long đành cố nén ngọn lửa giận trong lòng, lạnh lùng nói: "Hiền đệ bàn luận về đương kim thánh thượng như vậy e là không hay lắm đâu nhỉ... Huống hồ sao ngươi lại biết thanh kiếm này chính là 'Chúc Lâu'?" Trong lòng hắn không phục, cho rằng Gia Lô cố ý nói như vậy để chiếm lợi khẩu thiệt.

Trần Gia Lô đoán trúng tâm tư của hắn, mỉm cười nói: "Chuyện này kỳ thực cũng không có gì." Nói xong liền đưa bảo kiếm cho Càn Long. Càn Long tiếp lấy nhìn kỹ, tức đến mức râu hùm mép giật — hóa ra ở mặt bên kia của vỏ kiếm có khắc rõ ràng hai chữ bằng chữ triện:

“Chúc Lâu”

Giải nghĩa hồi mục: Hồi mục của hồi này "Ba xuân bạch tuyết về chòm mồ xanh", trích từ bài thơ "Chinh nhân oán" của Liễu Trung Dung. "Mồ xanh" vốn chỉ ngôi mộ của Hán Vương Chiêu Quân. Chỉ vì truyền thuyết nơi đó cỏ cây đều trắng, chỉ có cỏ trên mộ Chiêu Quân là xanh. Ngày nay "bạch tuyết" ví với mấy kẻ mặc áo trắng kia, "mồ xanh" ví với thanh bảo kiếm mang ánh xanh "Chúc Lâu" đã đào mồ chôn bọn chúng.