Lại nói Càn Long đế cùng Hoàng hậu đi dạo núi non ngoạn thủy, với hy vọng giải tỏa nỗi đau mất con. Nào ngờ Hi Hiền Hoàng hậu vốn thể yếu nhiều bệnh, sau khi nhìn thấy muôn vàn cảnh đẹp, ngược lại lại sinh ra cảnh tượng vật đổi sao dời, người buồn cảnh cũng buồn, lại còn sơ ý nhiễm phải phong hàn, bệnh tình ngày càng trầm trọng. Càn Long cho gọi ngự y đến, nhưng ai nấy đều bó tay vô sách. Đáng thương cho một vị Hoàng hậu hiền đức mẫu nghi, cứ thế mà ôm hận mà qua đời. Càn Long đế quá đỗi đau lòng, cũng lâm trọng bệnh một trận, dọa Hoàng thái hậu đến mức hồn vía lên mây. May nhờ có Tam a ca Ngô Ưu an ủi khuyên bảo, long thể mới dần dần chuyển biến tốt.

Nhắc đến Tam a ca Ngô Ưu này, mẫu thân của y là Đức phi mất sớm, thế nên từ nhỏ đã ít người yêu thương, không ai chú ý. Nhưng kể từ chuyện đó, y lại bắt đầu lọt vào mắt xanh của Càn Long. Về sau, thậm chí còn có ý định lập y làm Thái tử. Trớ trêu thay vị a ca này lại không thích quyền thuật mưu lược, mà chỉ ưa quyền cước võ công. Huống chi từ nhỏ y đã không có một chút tâm tư tranh quyền đoạt lợi nào, thậm chí đối với ngôi vị hoàng đế nóng bỏng tay mà ai nấy đều tranh giành kia, y lại hoàn toàn coi thường! Theo tính cách của y, ngày ngày lên triều, triệu kiến, phê tấu sớ, thì dù chỉ là nghĩ đến thôi cũng đã thấy nhức đầu. Càn Long thấy y không nên cơm cháo gì, không có phúc khí làm vua, nên cũng mặc kệ. Nghĩ lại sau này phong ấn bái tướng, làm một vị đại soái, cũng coi như không tồi.

Lại nói Thường Thích Thiên thấy sắc mặt Càn Long kỳ quái, lại nghe y nhắc đến đề tài lúc sáng, nhưng lại không đả động gì đến chuyện vừa rồi. Rõ ràng là hoàn toàn không nghe y tâu lên, không khỏi thầm nghĩ trong lòng: "Mọi người đều nói Hoàng thượng phong lưu... cái sắc ấy, ta còn chưa tin. Xem ra ngày hôm nay, lời này không ngoa. Nếu y muốn tính toán chủ ý với Bạch cô nương, dù có mạo phạm long nhan, ta cũng phải tìm cách ngăn cản. Bằng không, há chẳng phải làm lỡ cả cuộc đời của tiểu cô nương kia sao?" Y định thần lại, rồi nói tiếp: "Hoàng thượng nói rất phải — thần muốn tranh thủ từng giây từng phút, đi tìm Đốc Tang Thánh cung ngay đây..."

"Ồ? Ngươi tìm suốt một năm trời, mà đều không thu hoạch được gì, chẳng lẽ bây giờ đã có manh mối?"

"Mặc dù để bọn chúng trốn thoát ở Thiếu Lâm tự. Nhưng thần quay về khách sạn chuyến này, thì đã có chủ ý rồi..."

"Chủ ý gì?"

"Cái này..."

Càn Long thấy y có vẻ ngập ngừng muốn nói lại thôi, biết y không muốn tiết lộ, cũng không miễn cưỡng: "Được, ngươi có cách là tốt — ừm, Tiểu Đông và Bạch cô nương cứ tạm thời ở lại tòa trạch viện cũ ở Nam Tam sở mà Ngô Ưu từng ở đi."

Ngô Ưu nghe tin Bạch Ly muốn ở lại trong cung một thời gian ngắn, không khỏi mừng rỡ hiện lên chân mày, vội vàng đáp lời: "A-ma! Trong phủ của nhi thần cũng có mấy gian phòng sạch sẽ. Nếu Bạch cô nương và Uông công tử không chê, có thể ở bên phía nhi thần."

"Ấy," Càn Long xua tay nói, "Bệnh tình của Tiểu Đông không phải chuyện đùa, ở lại trong cung để tiện cho các thái y quan sát điều trị. Bạch cô nương đã là bạn của nó, tự nhiên ở cùng một chỗ là tốt nhất, hảo ý của con, bọn họ sẽ nhận cho." Hai người ở bên kia vội quỳ xuống tạ ơn sự quan tâm của Thừa bối lặc. Ngô Ưu mệnh cha khó cãi, đành cười gượng gạo, ra hiệu cho hai người đứng lên.

Càn Long liên tiếp mất hai người con, hiện có ba đôi trai gái. Đại công chúa gả cho công tử Tất Khâm của Đại học sĩ Tất Duệ Chi. Bốn đứa con còn lại, lớn nhất chưa quá năm tuổi, nhỏ nhất hãy còn trong khăn tã. Duy chỉ có Tam a ca Ngô Ưu tuổi đã mười chín, năm ngoái được sách phong làm Đa La Thừa bối lặc, dọn ra khỏi Nam Tam sở ở lâu năm, chuyển vào Thừa bối lặc phủ ở phía tây nam. Y tuổi trẻ đắc ý, anh tư bừng bừng, nhưng vẫn chưa cưới nạp Phúc tấn. Sáng nay trên đường tình cờ gặp thiếu nữ Bạch Ly xong, không hiểu sao thần trí ngẩn ngơ, thường xuyên thẫn thờ, cực kỳ mong mỏi có thể gặp lại giai nhân một lần nữa. Nhưng điều mà y không ngờ tới chính là, hai người không những có thể gặp lại nhau, mà đối phương còn muốn ở lại trong cung! Thế là, y dứt khoát tâu xin Hoàng a-ma, để cho hai người họ chuyển đến phủ của mình. Nào ngờ Càn Long lý lẽ đầy đủ, giọng điệu kiên quyết, bản thân y cũng không tiện nói gì thêm nữa.

Thực ra, Bạch Ly đối với vị bối lặc gia này, cũng có chút hảo cảm sâu sắc. Trên phố, phong thái phơi phới của y, sự ôn hòa nhã nhặn của y, từng lời nói nụ cười của y, không có cái nào là không khiến trái tim nàng đập loạn nhịp. Vừa rồi nghe y vậy mà lại đề nghị mình ở lại Thừa bối lặc phủ, trong lòng bỗng chốc nhói lên một cái, một luồng hơi ấm từ ngực trào thẳng lên đôi gò má. Chỉ là nay Hoàng thượng nói có lý, tự nhiên nên không có gì để nói nữa. Hơi ngẩng đầu lên, vừa vặn bắt gặp Ngô Ưu đang đăm đăm nhìn chằm chằm vào mình, vội vàng tránh đi ánh mắt nóng rực như lửa ấy, trái tim trong lng cứ nhảy tưng tưng không ngừng. Trên mặt muốn cười, lại không dám cười.

"Hoàng thượng sắp xếp, không thể thỏa đáng hơn nữa, chuyến đi xa lần này của thần, cũng có thể yên tâm rồi."

"Ừ." Càn Long đứng dậy, thong thả bước ra khỏi đình, đi đến trước mặt ba người, liếc nhìn Bạch Ly một cái, liền quay mặt sang nói với Thường Thích Thiên: "Ngươi là kẻ không có chỗ ở cố định, để hai đứa trẻ lại trong cung cũng tốt. Thường ái khay cứ yên tâm, trẫm đã hứa với ngươi, sẽ chăm sóc chúng thật tốt. Khi ngươi trở về, nếu phát hiện chúng sụt đi một cân thịt, cứ việc đến hỏi tội trẫm! Trẫm là người đại công vô tư, sẽ không thiên vị người nhà đâu, ha? Ha ha..." Mọi người nghe xong, đều bật cười theo, bầu không khí đã hoàn toàn thư giãn. Bạch Ly tuy để tâm đến Ngô Ưu, nhưng nghĩ đến chốn thâm cung uy nghiêm, đất khách quê người không quen chân ướt chân ráo, thì làm sao hai người có thể ở lại đây cho đỏa. Nhưng nay thấy Hoàng thượng hòa ái dễ gần như thế, lại có Tam a ca có thể làm bạn, một trái tim thấp thỏm bất an, cuối cùng cũng đã buông xuống được.

Càn Long phân phó lớn nhỏ mọi việc đâu vào đấy, phân chia chỗ ở và gia nhân cho hai đứa trẻ. Sau khi mọi việc đã đâu vào đấy, Ngô Ưu đích thân tiễn Bạch Ly, Tiểu Đông đến Nam Tam sở an cư. Ba người tuổi tác xấp xỉ nhau, rất nhanh đã trở nên quen thuộc. Thường Thích Thiên tối hôm đó rời khỏi Bắc Kinh, một đường đi về phương nam không nhắc đến nữa.

Lại nói hai người Bạch Ly, Tiểu Đông ở trong cung được năm sáu ngày. Hằng ngày, vị Thừa bối lặc Ngô Ưu đó đều mang theo vẻ hứng khởi tràn trề từ Thừa bối lặc phủ của mình từ xa lặn lội đến đại nội, dẫn hai người đi dạo khắp nơi, trò chuyện giải khuây. Càn Long thấy ngày nào y cũng đến thỉnh an sớm ở Dưỡng Tâm đường xong, là lại vội vã chạy đến Nam Tam sở, liền lập tức đoán ra được vài phần. Ngô Ưu đã đến tuổi thành hôn, đáng lẽ nên sớm chọn ra nhân tuyển Phúc tấn, chỉ là y vẫn luôn không có người nào ưng ý, chuyện này đành phải gác lại. Mà bây giờ theo kinh nghiệm phong phú của bản thân, lão tam đã đem lòng thích Bạch Ly kia mất rồi. Chỉ là chiếu theo gia pháp tổ tông, người Mãn người Hán không được kết hôn, cho nên mấy lần y đều muốn đứng ra can thiệp. Nhưng nghĩ đến vị tui chắt là Thuận Trị hoàng đế của y, lại đâm ra do dự, nhất thời không biết nên phải làm thế nào cho phải.

Hôm đó, y bãi triều trở về, bước vào trong Dưỡng Tâm điện, lại không thấy Ngô Ưu đứng đợi ở đó, trong bụng thầm lấy làm lạ: "Chẳng lẽ nó đi thẳng đến gặp Bạch Ly rồi sao?" Ngay lập tức, y cảm thấy chuyện này không thể kéo dài thêm được nữa. Đau dài không bằng đau ngắn, nếu đợi đến lúc tình cảm của hai người đã đậm sâu, lúc đó mới buộc phải nhúng tay can thiệp, uyên ương chia lìa, thì đó mới gọi là tàn nhẫn thực sự!

Càn Long thương xót con trai, vội thay một bộ thường phục, một mình đi đến Nam Tam sở. Đến ngoài trạch viện, mấy cung nữ thái giám nhìn thấy giá ngự, sợ đến mức vội vàng quỳ sụp xuống. Càn Long hỏi bọn họ Tam bối lặc có đến không, đáp rằng không có, lại nói Uông công tử đã bị thái y gọi đi thử phương thuốc mới rồi, trong phủ chỉ có một mình Bạch cô nương. Viên "Phản sinh đan" này huyền diệu vô cùng, những thái y đó tốn hết tâm sức, mới coi như tìm ra được vài vị phối phương. Bọn họ dựa vào học thức đầy mình, điều chế thêm thành một loại thuốc viên, muốn gọi Tiểu Đông qua thử nghiệm xem sao.

Càn Long nghe tin Tiểu Đông không có ở đây, trong lòng không kìm được mà vui mừng khôn tả. Lúc mới gặp Bạch Ly, y cảm thấy nàng thực sự rất giống một vị cố nhân.

Nhưng giữa chốn đông người, lại không tiện cất lời hỏi. Chuyện này kéo dài đã lâu, nay có cơ hội tốt thế này, có thể giải tỏa được nghi hoặc trong lòng rồi. Liền phất tay đuổi hết tất cả gia nhân lui xuống, bản thân vén tà áo, bước thẳng vào trong phòng.

Trong đại sảnh trống không một bóng người, ngoài con vẹt trên khung cửa đang líu lo chúc mừng ra, thì không có lấy một tiếng động. Càn Long khó hiểu đi vào căn phòng bên trong, liền thấy Bạch Ly gục đầu lên bàn, có vẻ như đã ngủ say. Y nhẹ nhàng bước lại gần, lại thấy trên một nửa khuôn mặt đang nghiêng sang một bên của nàng, một vệt nước mắt vẫn còn lờ mờ nhận ra được. Dường như vừa mới khóc xong, không biết có phải đang nhớ nhung thúc phụ của mình hay không. Bạch Lãm này, bản thân tuy chỉ bèo nước gặp nhau với y, nhưng cũng có thể biết được, y là một người cực tốt. Huống chi y lại là người thân duy nhất của Bạch Ly, Bạch Ly lo lắng cho sự an nguy của y, cũng chẳng có gì là kỳ lạ cả. Càn Long bước lên giơ tay định đánh thức nàng, thế nhưng sự chú ý lại bất ngờ bị một cây ngọc thoa trên bàn giữ chặt lấy.

Cây lược kia được điêu khắc từ một khối ngọc thạch nguyên vẹn. Phần cong của nó, là một chiếc phỉ thúy trong suốt xanh biếc. Hai mươi cái răng lược, hoàn toàn được chế tác từ ngà voi trắng muốt không một tỳ vết. Lại thêm những hoa văn điêu khắc tuyệt mỹ tinh xảo trên bề mặt, quả thực vô cùng tinh xảo và trân quý. Mà trong mắt của Càn Long, ý nghĩa của nó đã vượt xa giá trị bản thân của nó rất nhiều. Y cầm cây ngọc thoa trong tay, sau khi ngắm nghía tỉ mỉ xong, bàn tay phải không kìm được mà run lẩy bẩy.

"Cái này... đây chẳng phải là thứ trẫm tặng cho nàng ta... sao lại ở trong tay của tiểu cô nương này? Lẽ nào..." Càn Long ngẩn ngơ nhìn chằm chằm cây quỳnh xỉ bích ngọc thoa này, tâm trí lại quay trở về mùa xuân của mười sáu năm trước.

Mười sáu năm trước, chính là năm Ung Chính thứ mười ba triều đại Đại Thanh. Lúc bấy giờ, Hoằng Lịch vẫn còn là Bảo thân vương đã phụng thánh dụ của phụ hoàng đến Hà Nam giám sát công trình trị thủy Hoàng Hà. Lúc ấy đang là tiết cuối xuân, nhưng thời tiết đã mang diện mạo của mùa hè. Hoằng Lịch lúc rảnh rỗi không có việc gì làm, liền một mình ra khỏi thành đi dạo khắp nơi. Trong lúc bước đi, vô tình đi đến thôn Mộ Tiên cách đó năm dặm. Trời nắng chói chang, chiếu rọi lên người, đi một lúc lâu, cảm giác như bị đánh roi độc ác vậy. Hoằng Lịch bỗng cảm thấy khát nước đau đầu, cái đầu cứ như muốn nổ tung ra vậy, cảnh vật trước mắt từ một hóa thành hai, rồi lại thành ba. Lại bước thêm mấy bước, đột nhiên chân lảo đảo một cái, ngã nhào xuống đất, trong tai vang lên một tiếng, toàn thân bất tỉnh nhân sự...

Đợi khi y lơ mơ tỉnh lại, thì phát hiện bản thân đã nằm trên chiếc sạp của một ngôi nhà nông dân. Ngay bên mép sạp, ngồi ngay ngắn một người phụ nữ trẻ tuổi.

"Công tử đã tỉnh rồi sao?"

Giọng nói ngọt ngào dịu dàng này, tựa như một dòng nước cam tuyền, thấm sâu vào tâm can của Hoằng Lịch đang còn chóng mặt hoa mắt. Nhìn thấy nàng độ chừng hai mươi tuổi, một đôi mắt linh động, một bờ môi anh đào hé mở, tuy mặc trâm cài gai áo vải thô, nhưng vẫn không che lấp được vẻ đẹp đang độ xuân thì, kiều diễm tươi tắn. Hoằng Lịch ngây ngốc nhìn chằm chằm đánh giá nàng từ trên xuống dưới, đờ đẫn ở đó, nhất thời đến cả việc đáp lời cũng quên mất.

Người phụ nữ kia thấy sắc mặt y vẫn còn rất tệ, bèn ôn tồn nói: "Công tử, ngài vừa rồi ngất xỉu ngay trước cửa. Là tiểu nữ đã khiêng ngài vào đây..."

Hoằng Lịch khẽ gật đầu, chợt thấy nàng đứng dậy, bước những bước uyển chuyển, eo liễu uốn éo, dáng đi đẹp đến tột cùng. Cho đến khi người nọ chui vào phòng trong, bản thân y vẫn chưa hồn hoàn hồn lại. Chẳng chốc lát sau, người phụ nữ vén tấm rèm vải bước ra, trên tay bưng một bát nước canh màu ngọc bích: "Đây là canh đậu xanh bạc hà — nào, công tử! Thân thể ngài vẫn còn yếu, không tiện cử động. Để tiểu nữ đút cho ngài, được không?"

"Ừ!" Hoằng Lịch miệng thì ừ hử không rõ ràng, trong lòng thực ra đã đáp lại cả trăm tiếng chứ chẳng chơi. Vốn dĩ thân thể y cường tráng, rất ít khi đau ốm. Chỉ là ban nãy do đi đường mệt mỏi, không để ý, nên mới vô duyên vô cớ bị cảm nắng. Giờ phút này vừa ngủ dậy, thân thể quả thực đã khỏe hơn phân nửa. Nhưng trước mắt có mỹ nhân chủ động đút canh, tội gì mà không hưởng thụ chứ?

"Không ngờ dáng vẻ vén rèm vải của nàng ấy cũng đẹp nhường này, nghĩ đến cảnh cá chìm nhạn sa, hoa nhường nguyệt thẹn, chắc là phải như thế này đây."

Người phụ nữ trẻ tuổi tay cầm đáy bát, đặt dưới miệng nhẹ nhàng thổi. Hoằng Lịch chống người ngồi dậy, lơ ngơ nhìn xung quanh. Chỉ thấy căn nhà nhỏ này xám xịt cũ kỹ, chẳng thấy có đồ đạc gì tốt đẹp, bài trí chỉ đơn giản là một chiếc bàn cái ghế mà thôi. Quay đầu lại nhìn dáng vẻ thổi canh của người nọ, cái nết lăng nhăng lại trỗi dậy, vô tình cũng chúm chím môi học theo một cái. Bản thân tự thấy buồn cười, trên người một trận nóng bừng. Người phụ nữ thổi xong, mỉm cười nhẹ nhàng nói: "Được rồi! Canh không còn nóng nữa, công tử xin mời dùng!" Vừa nói, vừa dùng chiếc muỗng nhỏ múc một miếng, đưa đến bên miệng y.

Hoằng Lịch vào giờ khắc này đem toàn bộ ánh mắt dồn vào khuôn mặt thanh tú đoan trang của nàng, máy móc há miệng ra, để mặc nàng đút vào. Nàng bị y nhìn cho có chút bối rối không yên, mới đút được mấy miếng, khuôn mặt đã đỏ bừng lên. Để che giấu sự hoảng loạn trong lòng, né tránh ánh mắt nóng rực của y, bèn hỏi: "Không biết tôn tính đại danh của công tử là gì, phủ ở nơi nào, sao lại đến chốn khỉ ho cò gáy này?" Lại nói thêm, "Thiếp thấy cách ăn mặc của công tử, đoán chắc là con nhà quyền quý."

Hoằng Lịch cười ha hả, nghiêng đầu nói: "Cô nương có đôi mắt tinh tường thật. Ta họ Ái... ây, Hồng! Tên là... Hồng Li - chính là chữ Li trong sông Li giang! Ta vốn ở Tế Nam, Sơn Đông, gia phụ là Đạo đài ở đó. Lần này nhân lúc xuân quang tươi đẹp, đến đây du ngoạn, không ngờ bị lạc đường, nên mới vô tình đâm đầu vào đây." Dừng một chút, lại hỏi ngược lại, "Không biết tại hạ nên gọi cô nương thế nào..."

Người phụ nữ cúi đầu cười đáp: "Thiếp họ Tả, tên đúp là Tịnh Như..."

"Tả Tịnh Như? Tên đẹp quá!" Hoằng Lịch lớn tiếng khen ngợi.

"Công tử cười chê rồi!" Tả Tịnh Như che miệng cười khúc khích.

"Ở đây chỉ có một mình cô nương ở thôi sao?"

"Là... à, không! Trong nhà thiếp còn có phụ mẫu già, chỉ là... chỉ là..." Nàng càng nói, sắc mặt bỗng chốc thay đổi hẳn, xoay người lại thì có một giọt nước mắt lấp lánh lăn dài trên má, rơi tõm vào bát canh, phát ra âm thanh lảnh lót, "Ái chà! Hồng công tử, thật xin lỗi... Ngài xem thiếp này..." Tả Tịnh Như vội vàng đặt bát xuống, quay đầu đi lau nước mắt.

"Tả cô nương, cô bị làm sao thế?"

Tả Tịnh Như mang một bụng đầy oan ức và bi phẫn, suốt một tháng nay nén chặt trong lòng, không có ai để tâm sự. Giờ phút này lại khơi gợi lại chuyện buồn xưa, vậy mà lại đem kể cho người đàn ông xa lạ bên cạnh nghe.