Tháng tư ở Bắc Kinh, mặc dù cảnh xuân tươi đẹp, nhưng vẫn không mất đi vẻ trang trọng uy nghiêm.

Bên trong Tử Cấm Thành, tất cả mọi người đều nơm nớp lo sợ, dạ ran cẩn thận làm việc của mình. Dưới chân thiên tử, không lúc nào là không như đi trên băng mỏng, chỉ sợ xảy ra sơ suất một cái là cái bát cơm không giữ nổi. Trong Dưỡng Tâm Điện của hoàng cung, đang quỳ một vị quan viên, tuổi chừng năm sáu mươi. Tướng mạo thanh tú, mặc phẩm phục văn quan tòng nhất phẩm. Dù thời tiết lúc này trời thanh nắng ấm, nhưng vẫn cứ run lẩy bẩy ở đó, toàn thân sớm đã đẫm mồ hôi lạnh.

Bên cạnh án thư, có một người đứng quay lưng lại, mặc áo kép lụa Giang Nam, long bào viền thanh thạch. Lưng thắt đai ngọc dây thừng, chân đi giày đế đen lót mỏng bằng sa xanh. Hai tay chắp sau lưng, không nói một lời.

Vị quan viên nọ run rẩy định móc khăn tay ra lau mồ hôi, thì nghe ngoài điện truyền đến tiếng giày gõ lộc cộc tiếng lớn tiếng nhỏ khác nhau. Đợi tiếng đó dừng lại trước cửa, lại bỗng không còn động tĩnh. Một tên thái giám trực nhật bước nhẹ vào trong điện, bẩm rằng: "Bẩm hoàng ngày, Cao đô thống tới!"

"Truyện!"

Vị hoàng đế đứng cứng đờ nãy giờ lúc này mới quay người lại, trên mặt cuối cùng cũng lộ nụ cười. Thái giám lùi khỏi điện, tiếng giày khi lớn khi nhỏ lại vang lên, có một người bước qua ngưỡng cửa. Vị quan viên đang quỳ dưới đất liếc mắt lén nhìn, ai ngờ vị Cao đô thống bước vào này lại là một kẻ thọt, thảo nào tiếng bước chân của hắn lại khác nhau như vậy. Lại thấy hắn phủi tay áo móng ngựa, quỳ một chân xuống đất, thỉnh an rằng: "Thần Đô thống Hán quân doanh Tương Hoàng kỳ Kỳ lính kiêu dũng Cao Tự Phi khấu kiến hoàng thượng. Nguyện ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

"Được, hai người các ngươi đều đứng lên đi."

Hai người cùng hô tạ ơn xong, bấy giờ mới cung kính từ từ đứng dậy.

"Triệu Liên Thành! Vị Cao đô thống này chính là người trẫm muốn cử cửu cho khanh..."

"Hoàng thượng thánh minh! Thần sớm đã ngưỡng mộ công tích của Cao đô thống từ lâu. Nhớ năm xưa Phó vương đại phá tà giáo phản tặc Long Nham Phong, Cao Tự Phi Cao đô thống lập công lớn, triều dã ai mà không thấy đại danh như sấm bên tai? Tục ngữ có câu 'trăm nghe không bằng một thấy', Cao đô thống quả là một biểu..." Nói đến đây, hắn bỗng khựng lời lại, ngậm miệng không nói nữa.

Hóa ra, người này chính là Giang Chiết tuần phủ Triệu Liên Thành. Mười mấy ngày trước, hắn bỗng nhận được thánh dụ, lệnh cho hắn lập tức vào kinh diện thánh. Hắn nghe thánh ý giục rất gấp, trong lòng không khỏi thấp thỏm bất an, không biết chuyến này là họa hay phúc. Cho nên ngày đêm kiêm trình, chạy về kinh sư.

Không dám nghỉ ngơi chỉnh đốn nhiều, liền lập tức vào cung yết kiến.

Ban đầu, nghe Càn Long tốt lời khen hắn trị nước có phương pháp, nhân dân yên ổn, không khỏi trút được tảng đá trong lòng, còn đang tính toán xem sẽ được thăng chức gì, tiếp theo nên giả từ thật nhận ra sao. Nào ngờ, ngữ khí Càn Long xoay chuyển, đem việc hắn ra kinh vi hành tư gia, ở Hàng Châu tình cờ gặp con trai tại "Hưởng Nhàn tửu trang", vô cùng kiêu ngạo hoành hành; sau đó lại suýt gặp độc thủ của Hồng Hoa Hội, trừ việc giấu đi một mình Trần Gia Lạc, lần lượt kể ra hết.

Từng câu từng chữ của hắn đều dọa Triệu Liên Thành sợ mất mật, dập đầu như giã tỏi. Cuối cùng, Càn Long hừ lạnh một tiếng, nói, uổng cho ngươi làm quan chính tích rực rỡ, lại dung túng con trai làm điều càn quấy, mặc cho đảng phản nghịch kết bè làm phản, quan chức của ngươi làm ăn chẳng ra sao cả. Dọa hắn lại trăm bề cầu xin thiên tử thánh minh rộng tha tội chết.

Càn Long nói, đây vẫn coi là chuyện nhỏ, nhưng Hồng Hoa Hội ngày chưa trừ, cuối cùng vẫn là đại họa của triều đình. Cho nên lần này sẽ phái một vị quan viên làm khâm sai, cùng hắn trở về, nhằm mục đích tiêu diệt Hồng Hoa Hội. Lúc này khâm sai Cao Tự Phi đến, người được thánh ân, biết làm quan tự nhiên phải khen ngợi vài câu, để dập tắt cơn giận của thánh thượng. Vừa rồi quỳ dưới đất, tầm nhìn rất thấp, nhìn không rõ ràng. Lúc này đứng dậy, tuy không tiện ngẩng đầu đối mặt trực diện, nhưng cuối cùng cũng thoáng thấy mặt hắn. Nào ngờ, nhân vật lừng lẫy bấy lâu nay, chẳng những thọt chân, lại còn mù một mắt trái, trên mắt đeo một chiếc khăn lụa che. Má phải lại mọc bớt lớn, cằm râu ria xồm xoàm, tướng mạo xấu xí cực kỳ. Cho nên nửa câu sau "Cao đô thống quả là một biểu nhân tài" đành bị hắn nuốt phăng vào bụng.

"Nếu không có hoàng thượng và Phó vương đề bạt, Cao Tự Phi sao có được công lao? Triệu đại nhân quả thực quá khen rồi."

Cao Tự Phi thấy vị quan viên trước mắt phẩm cấp khá cao, nhưng lại không biết đối phương giữ chức vụ gì, cho nên chỉ gọi là "Triệu đại nhân". Càn Long mỉm cười ngồi lại trên tiểu tu di tòa, chỉ vào Triệu Liên Thành mà nói: "Vị này là Chiết Giang tuần phủ Triệu Liên Thành, hắn chính là một trong những vị năng thần nổi tiếng của bổn triều đấy!"

"Không dám, không dám! Hoàng thượng nói quá lời rồi!" Triệu Liên Thành không khỏi lại toát mồ hôi lạnh.

"Không biết hoàng thượng triệu thần đến, có thánh ý gì?"

"À..." Càn Long nhẹ xoa dái tai nói, "Cao Tự Phi, đại Thanh ta khai quốc gần trăm năm nay. Từ Thánh Tổ hoàng đế bắt đầu, cho đến Tiên hoàng, thấy giang sơn ngày càng vững chắc, bách tính an cư lạc nghiệp. Công tích của trẫm tuy không bằng hai vị Tiên hoàng, nhưng tự thấy không quên cần chính ái dân, thể tuệ bề tôi..."

"Dạ! Hoàng thượng long nhượng hổ bộ, lòng người quy tụ..."

"Ầy, Triệu khanh gia chẳng lẽ quên những kẻ vẫn một lòng hướng về triều trước, mông lung đuổi người Mãn Châu chúng ta đi đám phản đảng..."

Câu tán tụng vừa rồi của Triệu Liên Thành, vốn là thốt ra theo phản xạ. Nhưng vừa nghe hắn lại nhắc đến Hồng Hoa Hội, không khỏi giơ tay muốn vả cho cái miệng không biết điều này một cái. Càn Long thực ra chẳng để tâm mấy, tiếp tục nói: "Cao Tự Phi, ngươi đã từng nghe qua chuyện về Hồng Hoa Hội ở Giang Nam chưa?"

Cao Tự Phi bẩm rằng: "Thần phảng phất biết một hai," bước lên một bước, "Hồng Hoa Hội là tổ chức bí mật đệ nhất Giang Nam, thế lực to lớn, tổ chức nghiêm ngặt. Nghe nói tổng bộ đặt ở Hải Ninh phủ Hàng Châu..." Nói xong, liếc nhìn Triệu Liên Thành một cái, lại nói, "Tổng đà chủ của bọn chúng tên là Vu Vạn Đình, không biết xuất thân từ môn phái nào, nhưng người trong hội đối với hắn có thể nói là trung tâm tuyệt đối, sai gì nghe nấy."

"Ừm," Càn Long khẽ gật đầu, "Cao đô thống đối với những chuyện này ngược lại biết rất rõ ràng..."

"Dạ! Thần vốn là người trong giang hồ. Nay tuy mình vướng chốn công môn, nhưng đối với động tĩnh trong giang hồ, vẫn là khá quan tâm."

"Rất tốt! Rất tốt!" Càn Long đứng dậy đi lại mấy bước, đột ngột quay người lại nói, "Lần này trẫm triệu ngươi và Triệu đại nhân đến, chính là giao phó nhiệm vụ tiêu diệt Hồng Hoa Hội!"

Trong lòng Cao Tự Phi thót lên một cái, nói: "Bẩm hoàng thượng, Hồng Hoa Hội này hành sự ẩn mật, bố trí chu toàn. Nghe nói quân sư Hứa Tịch của bọn chúng còn có danh hiệu 'Hoạt Ngô Dụng', mưu trí thâm sâu, không dễ đối phó."

"Hừ! 'Hoạt Ngô Dụng'? Điều này chẳng phải càng phơi bày rõ ràng là muốn làm phản hay sao?... Không sai, thế lực của bọn chúng vô cùng lớn, ngay cả nha môn tri phủ, cũng có thể ra vào tự do, như vào nơi không người."

Cao Tự Phi bị câu nói này của hắn làm cho ngớ người ra. Càn Long thở dài một hơi, nhíu mày kể lại toàn bộ đầu đuôi những trải nghiệm trong chuyến đi Giang Nam của mình cho Cao Tự Phi nghe, chỉ lược đi đoạn con trai Triệu Liên Thành làm điều càn quấy. Triệu Liên Thành thấy hoàng thượng lưu tình, trong lòng vô cùng cảm kích. Ba người quân thần bọn họ, trò chuyện trong Dưỡng Tâm Điện rất lâu. Hai vị đại thần mỗi người bày tỏ ý kiến, trò chuyện đến tận giờ dậu khắc ba, hai người mới cầm kim bài vua ban lui khỏi điện. Trong hành lang, hai người Triệu - Cao sóng bước đi cùng nhau, vẫn đang bàn luận về chuyện Hồng Hoa Hội.

Đang lúc nói chuyện, đối diện có một người đi tới, bước đến trước mặt, thỉnh an một tiếng, chào một tiếng. Cao Tự Phi đợi hắn đứng dậy, nhìn rõ mặt mũi, không khỏi mắt phải sáng lên, mừng rỡ nói: "À, hóa ra là Bốc hiền đệ đây! Lâu lắm không gặp."

Bốc Hiếu cười nói: "Đúng vậy! Tiểu nhân cũng rất nhớ Cao đại ca đấy chứ!"

Cao Tự Phi giới thiệu rằng: "Triệu đại nhân, vị này chính là Bốc Hiếu Bốc thị vệ cùng đi với hoàng thượng, anh dũng cứu giá!"

"À! Hân hạnh... ừm, hai vị cứ thong thả trò chuyện, hạ quan xin cáo lui trước."

Kìa! Đại nhân đi thong thả, chuyện của chúng ta, sau này xin thỉnh giáo tiếp.

"Không dám, xin cứ tự nhiên..."

Cao Tự Phi đưa mắt tiễn Triệu Liên Thành đi xa, vỗ một cái lên vai Bốc Hiếu nói: "Bốc hiền đệ! Ca ca nghe hoàng thượng nói ngươi vì cứu giá mà trọng thương, thực sự khiến làm ca ca lo chết đi được."

"Hóa ra hoàng thượng đã kể chuyện này cho đại ca nghe rồi sao? Ấy, phàm phu không dám nhận hai chữ anh dũng! Nếu tiểu nhân có được một nửa bản lĩnh của đại ca, thì đã không khiến hoàng thượng rơi vào cảnh hiểm nguy rồi." Nói xong, không kìm được sờ sờ ngực bị thương.

Hóa ra Bốc Hiếu thương lành xuống đất, liền một đường phong trần mệt mỏi chạy vội về kinh thành. Nghe tin hoàng thượng bình an trở về, liền vội vã lập tức đi yết kiến. Quân thần gặp lại nhau, như cách biệt cả một đời. Càn Long muốn khen thưởng hắn thật hậu hĩnh, hắn lại không dám nhận, nói mình bảo vệ không chu toàn, tội đáng muôn chết. Càn Long không chịu, chẳng những ban thưởng ruộng đất châu báu vô số, còn thăng hắn làm Ngự tiền thị vệ thống lĩnh. Cao Tự Phi từ phẩm phục đỉnh đái của hắn sớm đã nhìn ra, không khỏi hết lời khen ngợi một phen, Bốc Hiếu liên mồm kêu hổ thẹn.

Cao đại ca, nghe nói hoàng thượng đã phong ngươi làm khâm sai đại thần, đi Hàng Châu dẹp giặc cỏ?

"Đúng vậy! Nhưng mà sai sự này thực sự rất gai góc..."

"Đại ca thần thông quảng đại, sợ gì chút lông bông té riu? Này, chúng ta nói trước rồi đấy, đợi đến lúc đại ca khải hoàn trở về, đừng quên công giới thiệu của tiểu nhân đấy nhé!"

"Được lắm, hóa ra là chú mày ném cái củ khoai nướng bỏng tay này cho ta đấy à!" Cao Tự Phi đấm đét một cái vào ngực hắn như đùa giỡn.

"Ối giồi ôi, mất mạng mất! Cao đại ca, ngươi đánh vào vết thương của tiểu nhân rồi!" Bốc Hiếu giả vờ đau đớn nhăn nhó mày trán, ngầm ở phía sau lại làm mặt quỷ.

"Đáng đời!" Cao Tự Phi cười nói.

Người ta vẫn nói "thiên hạ võ học xuất Thiếu Lâm".

Ngôi cổ sát ở Tung Sơn Đăng Phong này, danh tiếng thực sự vô cùng lừng lẫy. Phái Thiếu Lâm, từ xưa đến nay vẫn được tôn là Thái Sơn Bắc Đẩu của võ lâm.

Bạch Cư Dị có thơ ca tụng rằng: "Cường kiện thả nghi du thắng địa, thanh lương bất giác quá viêm thiêm. Thủy tri hạc giá thừa vân ngoại, biệt hữu tiêu dao địa thượng tiên." Ý nói khí hậu của Tung Sơn thanh sảng, sơn thủy tươi đẹp. Phong cảnh dưới Ngũ Nhũ Phong sâu thẳm, đường mòn uốn lượn, chính là nơi tuyệt hảo để hóng mát tránh nóng.

Bây giờ đã là đầu mùa hạ, trên con đường mòn trong núi thanh u, có một tiểu hòa thượng đang đi. Hắn rủ mắt xuống, chỉ cắm cổ đi đường. Lại chốc chốc ngước nhìn xung quanh, dường như sợ có người phát hiện. Đang cất bước leo bậc thang, bỗng bên tai vang lên một chuỗi tiếng cười như chuông bạc. Tiểu hòa thượng giật mình sợ hãi, suýt ngã nhào. Tổng thể là không ngã sấp mặt, nhưng cũng lảo đảo một cú rất lớn. Tiếng cười kia lại càng thêm vui vẻ.

"A di đà Phật, Bồ Tát minh giám," Tiểu hòa thượng chắp tay cung kính nói, "Đệ tử đáng tội! Lẽ ra không nên xuống núi mua thịt chó, phạm phải thanh quy. Nhưng đây toàn là chủ ý của sư phụ, đệ tử căn bản không có lấy một nửa ý niệm. Chắc là đã chọc giận Bồ Tát, nên mới phát ra những âm thanh này, dọa đệ tử một trận, để dạy đệ tử quay đầu. Đệ tử lần sau không dám nữa, lần sau không dám nữa..." Hắn đang lẩm bẩm niệm lầm lì ở đó, ngẩng đầu lên một cái, chợt thấy trước mắt một tà lụa trắng phấp phới, một thiếu nữ tuổi trẻ xinh đẹp đang đứng duyên dáng. Ánh mắt thiếu nữ tựa hồ nước, gợn sóng lăn tăn, môi son ngọc ngà, tóc tết đen nhánh, một vẻ thanh thuần đáng yêu, mỉm cười nhìn chằm chằm vào hắn.

"Á!" Tiểu hòa thượng xoa ngực, thở than rằng, "Họa chết ta rồi! Hóa ra là một vị nữ thí chủ."

Thiếu nữ thấy hòa thượng này trạc tuổi mình, mặt mày lanh lợi, ra vẻ đứng đắn ngốc nghếch đứng ngây ra đó, không nhịn được lại phì cười. Tiểu hòa thượng bị nàng cười cho ngơ ngác khó hiểu, nhìn đối phương thêm một cái nữa, thấy mặt nàng tựa hoa đào, mắt sáng răng trắng, bỗng thốt lên khen nhỏ một câu: "Nàng đẹp quá vậy!" Lời vừa thốt ra, lập tức hối hận ngay, vội nói: "Bồ Tát minh giám, tiểu hòa thượng động tâm niệm tà, thực sự đáng tội chết."

Thiếu nữ hoàn toàn không để tâm đến lời tự lẩm bẩm của hắn, dịu dàng hỏi: "Tiểu sư phụ! Ngươi là hòa thượng chùa Thiếu Lâm phải không? Có thể dẫn ta đi chùa Thiếu Lâm không?" Hòa thượng thấy nàng cất lời, lại chắp tay nói: "A di đà Phật! Tiểu tăng chính là đệ tử Thiếu Lâm. Không biết nữ thí chủ đến bổn tự có việc gì?" Thiếu nữ nghe hắn gọi mình là nữ thí chủ, không khỏi buồn cười, lấy một chiếc khăn lụa che miệng cười nói: "Ta từ xa đến đây, đến tìm sư phụ ngươi để thỉnh giáo võ công Thiếu Lâm."

Trong lòng tiểu hòa thượng chấn động, thầm nghĩ trong bụng: "Sư phụ ta chỉ là chủ sự Tàng Kinh Giác, biết võ công gì đâu chứ?"

Bèn nói: "Nữ thí chủ, cô nhầm rồi! Sư phụ ta lão nhân gia vốn không biết võ nghệ." Hắn nào đâu biết rằng, thiếu nữ kia cứ nghĩ võ công Thiếu Lâm, đều do phương trượng truyền dạy, hòa thượng này nói sư phụ phương trượng của mình không biết võ công, chẳng phải là nói nhảm sao?

"Tiểu hòa thượng toàn nói nhảm... Sư phụ các ngươi không biết võ công? Ta thấy 'công phu' của ngươi thì giỏi giang lắm đấy! Bằng không, kẻ tu hành nào dám nghênh ngang mang thịt chó vào chùa Thiếu Lâm?" Hòa thượng kia kêu á lên một tiếng, vội rụt tay ra sau lưng. Hóa ra khi nãy hắn chắp tay, bọc thịt chó đang cầm đã bị thiếu nữ nhìn thấy.

"Nữ... nữ thí chủ chớ, chớ có nói càn. Tiểu... tiểu tăng sao dám mang cái này, cái gì... thịt... này..." Nói xong, vội quay người, lao vút lên đường núi mà chạy.

"Hừ, ta vốn định bắt ngươi dẫn đường cho Bổn cô nương mà!" Thiếu nữ mỉm cười duy dáng, sát nút bám theo phía sau hắn.

Giải nghĩa hồi mục: Hồi mục hồi này "Chưa đến Giang Nam đã bật cười", trích từ bài thơ "Vũ trung đăng Nhạc Dương lâu vọng Quân Sơn" của Hoàng Đình Kiên.

Ý chỉ trước khi Cao Tự Phi lên đường đi Giang Nam dẹp giặc, màn trêu đùa vui cười với thị vệ Bốc Hiếu.