Trần Gia Lô vanh tai lắng nghe, chỉ nghe Tiền Chí Ngôn nói: "Nghĩa phụ, ngài không phải từng hứa rằng, chỉ cần con dẫn Hồ Mệnh quan cùng Trần Gia Lô đến chốn này, đợi Liễu Yết Nhi hạ độc xong, thì sẽ để hai chúng con cao bay xa chạy hay sao? Sao hiện giờ, lại..."

"Lão phu đồng ý cho các ngươi thành thân thì không sai, nhưng lại không đồng ý cho các ngươi rời khỏi Càn Nguyên giáo!" Nghe giọng nói này, mang máng chính là Liễu lão gia! Lão dừng lại một nhịp, bỗng cười khan nói: "Bây giờ Hồ lão đầu cùng tiểu tử họ Trần kia đều đã trúng độc 'Phụ Hồn Băng' của Yết Nhi, chỉ cần một người vận nội công, liền sẽ đau thấu xương tủy, sống không bằng chết, đâu còn chút sức lực nào để phản kháng? Bắt bọn chúng về lại, Giáo chủ nhất định sẽ ghi cho chúng ta một công lớn, sau đó địa vị của chúng ta lại càng thêm vững chãi. Cứ thế cao bay xa chạy, há chẳng phải đáng tiếc lắm sao?"

Trần Gia Lô nghe vậy, không khỏi hít ngược một hơi khí lạnh: "Ầy da, quả nhiên đã bị Hồ lão tiền bối đoán trúng! Bọn họ không những thuộc về Càn Nguyên giáo, hình như địa vị còn không thấp chút nào — ơ, ta lúc này rõ ràng vận khí thông suốt, nội tức chuyển động không ngừng, sao lão gia này lại nói chúng ta đều trúng độc gì mà 'Phụ Hồn Băng' chứ?"

Cậu đang lúc nghi hoặc khó hiểu, lại nghe Tiền Chí nói: "Nghĩa phụ, Càn Nguyên giáo muốn mưu đồ độc bá võ lâm, đó thật sự là lấy trứng chọi đá, tự tìm đường diệt vong! Con từng tận mắt chứng kiến võ công của Trần Gia Lô này. Cậu ta tuổi còn trẻ, thân thủ đã không hề yếu, nghĩ đến Thạch Tuyền thượng nhân kia, lại càng vô cùng lợi hại..."

Trần Gia Lô triển khai khinh công Bức Hổ Du Tường, từ trên mái hiên lặng lẽ trượt xuống. Ngón tay nhẹ nhàng chọc thủng cửa giấy, thấy Liễu lão gia sắc mặt đen hồng, đôi mày rậm dựng ngược, mắt sáng như chuông đồng, lấp lánh có uy lực, râu tóc đen nhánh, thần thái phơi phới, tướng mạo khác xa lúc nãy, nghĩ là đã cởi bỏ ngụy trang, giờ phút này lộ ra bộ mặt thật. Một luồng hắc khí trào lên mặt, Liễu lão gia chợt vung mạnh tay áo, quay lưng đi, trầm giọng nói: "Đừng tranh cãi với lão phu nữa! Dù thế nào đi nữa, các ngươi muốn thoát khỏi bản giáo, đó là điều tuyệt đối không thể!!"

"A Chí chàng xem, muội không phải đã sớm nói với chàng rồi sao? Lão phu thiêu thân này quyết không chịu bỏ qua đâu, vậy mà chàng vẫn cứ che chở cho lão, tai như điếc ngơ. Nếu lúc đầu đồng ý cùng muội ngầm rời khỏi Hồng Nhai, thì đã không đến nỗi náo loạn thành cục diện như ngày nay, lại càng không cần phải liên lụy đến hai người kia rồi!"

"Nha đầu thú không có giáo dưỡng! Ngươi tưởng ai là lão phu thiêu thân?" Trần Gia Lô thấy Liễu lão gia chợt quay phắt người lại, mặt đen sì phừng phừng đỏ bừng, tựa hồ sắp nhỏ ra máu đến nơi.

"Hừ, nói chính là ngươi đấy! Lão phu thiêu thân! Lão phu thiêu thân!!" Liễu Yết Nhi trợn trừng đôi mắt phượng, châm phong đối lập mắng, "Hừ, nói thật cho ngươi biết nhé — ta vốn dĩ chẳng hề hạ cái gọi là 'Phụ Hồn Băng' lên người bọn họ! Thứ ta hạ, chính là 'Hương Thực Mộc'. Chỉ là, chỉ là... hì hì, lão phu thiêu thân, không cần phải cậy võ công cao hơn người ta một chút mà đã giơ vuốt múa nanh, quát tháo hách dịch. A Chí nó kính ngươi sợ ngươi, nhưng ta không sợ! Ừm... chỉ cần ta lúc này thét lớn một tiếng, ngươi nói, hai người kia có lập tức chạy tới không?"

"Ngươi..." Nổi giận trên mặt Liễu lão gia càng thêm đậm, trong hai mắt bắn ra tinh quang. Thấy lão siết chặt hai tay, quay phắt mặt đi hỏi Tiền Chí: "Chí nhi, ngươi nói thế nào? Chẳng lẽ ngay cả ngươi cũng muốn chống đối với nghĩa phụ hay sao?"

Sắc mặt Tiền Chí trắng bệch, ngẩn ngơ một lúc, bỗng “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống đất, liên tục dập đầu nói: "Chí nhi chỉ cầu nghĩa phụ ngài giơ cao đánh khẽ, thành toàn cho chúng con... Chí nhi cầu xin ngài, cầu xin ngài..." Giọng cậu mang theo tiếng khóc, khàn đặc, nói mãi nói hồi, đã nghẹn ngào không thốt nên lời.

Liễu lão gia mỉm cười nhạt, bước lên một bước, âm trầm nói: "Được, rất tốt... Quả nhiên vẫn là Chí nhi ngoan ngoãn của ta..."

Trần Gia Lô ngoài cửa sổ chợt thấy tay phải lão hơi nhấc lên, di chuyển đến đỉnh đầu Tiền Chí, biết lão thẹn quá hóa giận, mất mặt hổ thẹn, vậy mà sắp bất chấp tình nghĩa cha con, ra tay độc thủ. Dù đối phương là kẻ thù của mình, nhưng Trần Gia Lô cùng Tiền Chí đi chung một đường phía Tây, dù sao cũng có chút tình cảm, không nỡ nhìn đối phương chết thảm, trong lúc tình thế cấp bách, vận công dùng sức phóng mạnh thanh Đình Hoa bảo kiếm kèm theo vỏ bắn thẳng vào trong nhà. Tiền Chí nghe tiếng phá không vang lên, đột ngột ngẩng đầu thấy lòng bàn tay đỏ rực như lửa của nghĩa phụ, hoảng hốt kêu lên hoảng sợ vội vàng lách mình né tránh.

Liễu lão gia dường như hoàn toàn không để tâm đến thanh phi kiếm ngoài cửa sổ, mắt không chớp, tay trái nắm thành trảo, vươn tay chộp giữa không trung, liền bắt được thanh Đình Hoa kiếm trong tay! Chính nhờ cái chộp này của lão, khiến cho thế tay phải hơi khựng lại, tạo cho Tiền Chí khoảng trống để né tránh. Dù là vậy, bàn tay Liễu lão gia ở quá gần đối phương, Tiền Chí né tránh gấp gáp, vẫn bị nện mạnh lên vai phải. Chốc lát, toàn thân cậu run lẩy bẩy không ngừng, "oẹ" một tiếng, hộc ra một ngụm máu lớn.

Liễu Yết Nhi lao bổ lên, đỡ lấy Tiền Chí sắp ngã nhào xuống đất. Liễu lão gia bước sát lại một bước, tay phải lại giơ lên, định bụng nhân đó kết liễu luôn hai người. Chiêu thức vừa hạ xuống, bỗng trước mắt hoa lên, chỉ thấy một luồng kình khí nhắm thẳng vào huyệt thái dương má trái của mình! Trong lòng hoảng sợ tột độ, lão vội vàng lách mình nhảy tránh, định thần nhìn lại, Trần Gia Lô đã đứng ngay trước mặt.

"Trần Gia Lô... là... sao lại là ngươi?"

"Hừ, Hồ lão tiền bối nói không sai! Hóa ra các ngươi quả nhiên là ác đồ của Càn Nguyên giáo!"

Liễu lão gia hơi định thần lại, vuốt chòm râu dài, cười hắt ra tiếng: "Không sai! Chính là lão phu chủ động xin lệnh Giáo chủ, đến để thu thập các ngươi. Đáng tiếc là, lão phu dù thế nào cũng không ngờ tới, hai tên tiểu tử này lại ăn cây táo rào cây sung, tính kế cả lão phu..." Lão vô tình cúi đầu liếc nhìn thanh bảo kiếm trong tay, chợt ngạc nhiên nói: "Cái này, đây là..."

"Lão phu thiêu thân!" Nước mắt Liễu Yết Nhi tuôn rơi, nghiến răng mắng, "Địch Tuyên ngươi đồ khốn kiếp, già mà không chết! Ngươi không giữ chữ tín thì thôi đi. Đã thế A Chí nó kính trọng, ngưỡng mộ ngươi biết nhường nào, nó từ trước đến nay chưa từng dám trái ý ngươi nửa phần, ngươi... ngươi vậy mà vẫn nhẫn tâm ra tay độc thủ bầm dập thế sao?!" Nàng ngấn lệ nhìn thoáng qua Tiền Chí đang nằm bất tỉnh nhân sự trong ngực, hung hăng nguyền rủa: "Ta Liễu Yết Nhi nếu không băm ngươi thành muôn mảnh, thề không làm người!!!" Dứt lời, hướng thẳng mặt Liễu lão gia giáng một chưởng.

"Liễu lão gia" Địch Tuyên hừ một tiếng, cánh tay chợt quặt lại, nhẹ nhàng linh hoạt hóa giải chưởng lực của đối phương. Cùng lúc đó, tay trái khẽ giơ vung vẩy vỏ kiếm Đình Hoa, nhanh như chớp điểm trúng huyệt Kiên Tỉnh của Liễu nữ. Liễu Yết Nhi kêu lên một tiếng "anh ninh", liền ngã nhấp xuống đất. Trần Gia Lô thấy vậy, lại sợ lão ra tay độc thủ, hóa chỉ thành kiếm, đâm thẳng vào mi tâm Địch Tuyên.

Địch Tuyên ban nãy đã tận mắt chứng kiến võ công của Trần Gia Lô, biết cậu tuyệt đối không phải kẻ dễ đối phó, cho nên tâm trí chỉ dồn hết vào một mình cậu, hoàn toàn chưa từng nghĩ đến chuyện đoạt mạng Liễu Yết Nhi. Chiêu thức tấn công này của Trần Gia Lô sớm đã nằm trong dự liệu của lão. Lùi lại một chiêu Thiết Bản Kiều, tay trái lật ngược thân kiếm, đâm thẳng vào yếu huyệt vùng eo của đối phương.

Trần Gia Lô thừa biết võ công của kẻ địch lợi hại, hình như không hề thua kém Triều Âm — kẻ từng bắt giữ Từ Cửu. Chiêu trên tay chưa kịp dùng hết lực, khuỷu tay bẻ ra ngoài, dồn lực âm dương, vừa khéo đỡ lấy phần vỏ kiếm Đình Hoa.

Hai người giao thủ một chiêu, liền mạnh ai nấy nhảy lùi ra. Trần Gia Lô lúc này không có kiếm trong tay, không thể thi triển bộ kiếm pháp Cửu Thiên Huyền Nữ tinh diệu tuyệt luồng, đành phải vận dụng Bách Hoa Thác Quyền do sư phụ truyền dạy để quần thảo với đối phương. Địch Tuyên đương nhiên cũng không chịu kém cạnh, tay phải vung lên bộ chưởng pháp "Tuyết Trung Hỏa Chưởng" do Giáo chủ Tần Hữu Giang truyền lại. Tay trái lại dùng vỏ kiếm Đình Hoa làm phán quan bút để sai khiến, thời khắc không rời khỏi các đại huyệt của Trần Gia Lô. Chỉ có điều, độ dài của kiếm và bút vốn dĩ khác biệt rất lớn, huống chi bản thân Địch Tuyên cũng là lần đầu tiên sử dụng lối đánh kỳ quái này, cho nên thoạt đầu hai người mới có thể đánh ngang ngửa. Nếu bàn về ngày thường khi song chưởng tề phi của lão, e rằng Trần Gia Lô sớm đã chống đỡ không nổi.

Nhưng thực lực hai bên dù sao khoảng cách vẫn quá lớn, qua mấy chục chiêu, Trần Gia Lô cuối cùng bị đối phương ép cho đầu bù tóc rối, dần lộ vẻ bại tướng. Đến chiêu thứ sáu mươi bảy, trong lòng cậu nôn nóng, một phút sơ sẩy, bị vỏ kiếm Đình Hoa điểm trúng huyệt Hoàn Khiêu, chân cẳng mềm nhũn, ngã quỵ xuống đất. Địch Tuyên cười gằn một tiếng, râu tóc dựng ngược, tay giơ chưởng hạ, định tiêu diệt Gia Lô tại chỗ.

Trần Gia Lô kêu lên một tiếng "á", nhắm mắt chờ chết. Đúng vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Thạch Tuyền thượng nhân - người đã sớm ở ngoài quan sát mọi tĩnh vật từ lâu - cuối cùng cũng lướt nhẹ vào trong nhà, giũ mở bảo kiếm Thu Lục, vừa ra tay chính là bộ kiếm pháp bốn thức "Dịch Chân Dịch Giả"! Địch Tuyên tuyệt vạn lần không ngờ Hồ Mệnh quan cũng sẽ bất ngờ xuất hiện, chưởng phải đâm giữa chừng, khựng lại cứng ngắc. Chân bước theo vị trí quẻ Quy Muội, quay người định lừa kiếm. Bàn tay to lớn của lão vừa chộp tới nửa không trung, chợt cảm thấy trước mắt một mảnh ánh xanh ngập tràn, đổ ập xuống từ đỉnh đầu, khắp mặt lạnh buốt, tựa như mưa thu dầm dề. Hoảng sợ tột độ, vội vàng biến chiêu, suy cho cùng cũng giữ toàn vẹn được một bàn tay trái. Chỉ tiếc là ống tay áo rộng bằng lụa quý kia, cuối cùng đã bị đối phương chém đứt một nửa.

Khỏi phải nói Viêm Đức tinh quân Địch Tuyên sợ đến toát mồ hôi hột, nhảy vọt sang một bên, lại nói Thạch Tuyền thượng nhân dùng ngón tay búng nhẹ không trung, giải khai huyệt đạo bị phong của Trần Gia Lô, trầm giọng mỉm cười hỏi: "Gia Lô, con không sao chứ?" Tim Trần Gia Lô đập thình thịch liên hồi, sắc mặt trắng bệch không còn chút máu, miễn cưỡng gật gật đầu. Lông mày trắng của Thạch Tuyền thượng nhân giật giật, ha hả cười lớn: "Lão phu đã chú ý bọn chúng ở ngoài từ lâu. Sau thấy con cũng đuổi tới, có ý muốn xem võ công của con có tiến bộ hay không, cho nên vẫn luôn ẩn nấp trong tối, không hiện thân..."

Trần Gia Lô tuyệt đối không ngờ tới, Thạch Tuyền thượng nhân vậy mà sớm đã mai phục ở chốn này. Nghĩ đến dáng vẻ chật vật luống cuống tay chân ban nãy của mình bị đối phương thu hết vào tầm mắt, không khỏi xấu hổ vô địa tự dung, liên tục lắc đầu.

Cổ tay phải Thạch Tuyền thượng nhân khẽ chấn động, thanh kiếm Thu Lục vang lên "ong" một tiếng dựng thẳng lên, một luồng ánh sáng xanh chĩa thẳng vào chóp mũi Địch Tuyên. Địch Tuyên ban nãy bị đánh cho trở tay không kịp, trong chốc lát mất đi chủ ý, giờ phút này giật mình kinh hãi, không kìm được trán rịn mồ hôi, ôm nguyên hợp nhất, lập thế phòng thủ.

"Địch Tuyên, ta và Gia Lô lần này tới đây, chẳng qua là muốn đòi lại đồ nhi Từ Cửu của lão phu và sư huynh Cố Mạnh Thu của Gia Lô từ tay Giáo chủ các ngươi. Lão phu sớm đã mai danh ẩn tích chốn thôn dã, không màng thế sự giang hồ. Các ngươi lại hà cớ gì phải ép người quá đáng, tuyệt đường sinh sống cơ chứ?"

Địch Tuyên tự lượng sức mình công phu tay chân hoàn toàn thua kém kiếm pháp biến hóa vô phương của đối phương, tự nghĩ nếu còn cố chấp đối đầu tiếp, chắc chắn sẽ bỏ mạng tại đây. Vừa sợ vừa giận, thét lớn một tiếng, phá cửa sổ bay ra, mấy nhịp nhún mình, chìm khuất vào màn đêm u tịch.

Trần Gia Lô vốn định đuổi theo, lại thấy Thạch Tuyền thượng nhân quay người cởi huyệt đạo cho Liễu Yết Nhi, ôn tồn nói: "Liễu cô nương, tình hình của các cô, lão phu ở bên ngoài đã nghe ngóng được đại khái bảy tám phần. Lão phu thấy các người không giống người xấu, chỉ cần chịu hối cải để làm lại cuộc đời, tự khắc là công đức vô lượng, điều thiện lớn lao."

Liễu Yết Nhi ngẩn ngơ nhìn hai người, nhất thời không nói nên lời...

"Tôi và A Chí đều là trẻ mồ côi..."

Đám gia nhân to nhỏ cùng "Liễu phu nhân" trong trang viên đã sớm chuồn mất tăm mất tích, phủ họ Liễu chốc lát trở nên vắng vẻ lạ thường, âm u đáng sợ. Thạch Tuyền thượng nhân, Trần Gia Lô ngồi bên bàn, tay khum che ngọn nến, tránh để bị màn đêm nuốt chửng. Liễu Yết Nhi tựa nghiêng vào thành giường, dịu dàng nhìn Tiền Chí vẫn đang chìm đắm trong giấc ngủ say không tỉnh, cất giọng dịu dàng: "Từ trước đến nay, chiến tranh giữa Chu Bộ, Hồi Bộ với triều đình liên miên không dứt, cư dân gần đó kẻ thì lưu lạc tha hương, kẻ vứt con bỏ cái. A Chí năm bốn tuổi thì thất lạc cha mẹ, được Viêm Đức tinh quân của Càn Nguyên giáo — cũng chính là Địch Tuyên vừa giả dạng làm cha ta — đưa về, nhận làm nghĩa tử. Từ nhỏ ta đã lang thang đầu đường xó chợ, không nơi nương tựa, được Thái Dương tinh quân Tào Uyên thu nhận làm con nuôi. Tiểu nữ cùng A Chí lớn lên cùng nhau trong Càn Nguyên giáo, đều học được một thân võ nghệ. Sau khi trưởng thành, được Giáo chủ yêu mến, sắc phong làm Thái Bạch tinh quân và Hương Ám tinh quân.

"Nhưng chỉ vào ba năm trước, nghĩa phụ ta - Thái Dương tinh quân đột nhiên phản bội Càn Nguyên giáo, lại mang theo hai món trấn giáo chi bảo là thanh kiếm Đình Hoa..."

"Kiếm Đình Hoa?! Chẳng lẽ..."

"Đúng vậy," ánh mắt Liễu Yết Nhi lóe lên, u u nói, "Chính là thanh bảo kiếm bị Địch Tuyên mang đi lúc nãy. Không biết Trần công tử làm thế nào mà có được thanh kiếm này? Chẳng lẽ, ngài từng gặp nghĩa phụ ta rồi sao?"

"Không, cái này... cái này thực ra là do một vị bằng hữu của tại hạ tặng cho, còn về việc vị ấy lấy từ đâu ra, hỏi tại hạ, tại hạ cũng không rõ nữa."

Liễu Yết Nhi gật gật đầu, thầm thở dài một hơi, lại nói: "Ta và A Chí vốn là một đôi trời sinh một cặp. Nhưng kể từ sau sự việc của nghĩa phụ, thái độ của Giáo chủ đối với ta liền trở nên lạnh nhạt. Ngay cả người trong giáo, cũng đều phớt lờ ta. Huống chi, ta lăn lộn trong giáo ngập ngụm bao nhiêu năm nay, tận mắt chứng kiến bọn họ làm đủ mọi chuyện xấu xa. Bản thân trước kia tuổi trẻ vô tri, bị bọn chúng lợi dụng, làm tay sai. Bây giờ nghĩ lại, trong lòng cảm thấy rất khó chịu. Thế là, liền nảy sinh ý định cùng A Chí trốn đi. Thế nhưng, ta vạn lần không ngờ tới, cái tên ngốc nghếch A Chí này lại đem toàn bộ kế hoạch của chúng ta kể hết cho nghĩa phụ nó là Địch Tuyên nghe. Lão thiêu thân kia giảo hoạt vô cùng, giả vờ như đã được sự cho phép của Giáo chủ, chỉ cần chúng ta làm thêm việc này lần cuối cho giáo, thì có thể..."

Nàng đang nói tới đây, Tiền Chí đột nhiên rên lên một tiếng, từ từ mở mắt ra. Đợi đến khi cậu nhận ra hai người Thạch Tuyền thượng nhân và Trần Gia Lô, trên mặt bất chợt hiện lên vẻ kinh hoàng bất định, nhất thời không thốt nên lời. Liễu Yết Nhi thấy cậu cuối cùng cũng tỉnh lại, gương mặt xinh đẹp lại bừng nở nụ cười rạng rỡ, vừa khóc vừa cười kể lại toàn bộ những chuyện xảy ra sau khi cậu ngất đi. Khi Tiền Chí nghe tin Thạch Tuyền thượng nhân vậy mà tự tổn hao nội lực để chữa thương cho mình, không khỏi vô cùng cảm kích rưng rưng nước mắt, giãy giụa muốn xuống giường dập đầu tạ ơn, liền bị Thạch Tuyền thượng nhân bước lên hết lời khuyên can ngăn cản. Trong cơn kích động, Tiền Chí nước mắt đầm đìa, liên tục cảm thấy hổ thẹn.

Sau khi Thạch Tuyền thượng nhân nhận lấy nuốt xuống, trầm ngâm hồi lâu, bỗng ngẩng đầu nói: "Hai người các con có tâm hướng thiện, tự nhiên là rất tốt. Lão phu hiện tại chỉ cầu hai người có thể cho chúng ta biết vị trí tổng đàn của Càn Nguyên giáo, ta và Trần công tử tự đương vô cùng cảm kích!"

Nào ngờ lời lão vừa dứt, Tiền Chí bỗng nhiên nói: "Tính mạng của vãn bối và Yết Nhi là do lão tiên sinh và Trần huynh cứu giúp, giờ phút này, hai vị chẳng khác nào cha mẹ tái sinh của chúng con! Đoạn đường đi tới đây xa xôi, muôn vàn trắc trở. Huống chi tín đồ trong Càn Nguyên giáo rất đông, hai vị cứ thế xông thẳng vào đó, thực sự nguy hiểm khôn lường. Hiện tại dẫu chúng ta đã đứng ngoài giáo, nhưng có thể đoán chắc Tần Hữu Giang quyết sẽ không dễ dàng buông tha cho chúng ta đâu. Chi bằng sống cảnh trốn tránh thế này, ngày tháng nơm nớp lo sợ, chẳng bằng để bọn chúng ta tự mình dẫn đường cho hai vị đi tới đó..."

Liễu Yết Nhi kinh ngạc nghe thấy lời này, trân trân nhìn Tiền Chí, đôi môi mấp máy, hình như muốn ngăn cản. Tiền Chí siết chặt bàn tay lạnh ngắt của nàng, miễn cưỡng cười nói: "Yết Nhi, ơn cứu mạng, không thể không báo, phải không nào?" Trong mắt Liễu Yết Nhi ngấn lệ, gật gật đầu. Nam thanh nữ tú, tựa như một cặp ngọc đẹp, nhìn đến mức Trần Gia Lô ngây cả người.

Lời bạt hồi mục: Hồi mục của hồi này "Buổi đầu theo Phiêu kỵ đánh Ngư Dương", trích từ bài thơ "Thiếu niên hành" của Vương Duy. Chữ "Phiêu kỵ" ở đây ẩn chỉ Thạch Tuyền thượng nhân, trận chiến giữa Trần Gia Lô và Địch Tuyên là trận chiến đầu tiên trên con đường hành trình hướng Tây của bọn họ, thế nên trích dẫn câu thơ này làm tiêu đề.