Bởi vì Trần Gia Trần Lạc trọng thương, Bạch Lại Lam mang bản tính lương y, Diêu Thuỷ Y trong lòng vương vấn, Càn Long không đành lòng bỏ mặc, nên đều ở lại chăm sóc. Bọn họ ở trong quán trọ tròn mười ngày, cũng may trong khách sạn lương thực rau củ, gà vịt cá thịt dự trữ đầy đủ, Trần Gia Lô được ăn ngon ngủ kỹ, nên hồi phục vô cùng nhanh chóng. Đến ngày thứ mười, đã có thể cử động tự như. Huynh ấy đục nước mắt chôn cất lại Thương Vô Thống và Nguyên Kiều, nhưng lại vì Càn Long sớm tìm thấy hai tên sai dịch dưới gầm giường và chôn cất ở không xa, mà suýt chút nữa cãi nhau to với hắn. Diêu và Bạch nhìn thấy hết, nhớ lại chuyện giám định bảo kiếm "Chúc Lư" lần đó, luôn cảm thấy giữa hai người bọn họ có điều gì đó cổ quái.

Lại nói giữa trưa, Thuỷ Y nấu xong một bàn món ngon, tìm hoài không thấy hai người đâu, hỏi Bạch Lại Lam, cũng chỉ lắc đầu. Trong lòng có chút bất an, bèn hớt hơ hớt hải chạy ra ngoài, bốn bề gọi lớn, tiếng gọi đều bị tiếng gió át mất. Nàng vén lại mái tóc xù rối, số dậm chân. Đi nhầm đâm ngang thế nào, lại nhìn thấy ở vùng hoang dã phía trước, có một người đang múa kiếm ở đó. Định thần nhìn lại, chính là Trần Gia Lô! Từ xa nhìn thấy tay trái huynh ấy cầm thanh bảo kiếm Chúc Lư, tay trái xỉa phải đâm, bổ, chém, quét, đâm, cắt, phong, gọt, chiêu nào chiêu nấy nhanh như chớp tuyệt luân, khiến người ta hoa mắt chóng mặt, nhìn không xuể. Kiếm phong tới đâu, bụi mù tung bay. Tiếng kiếm rít hòa lẫn trong tiếng gió gầm, cỏ lau xào xạc, lá cây bay phấp phới, duy chỉ có sợi tóc của Gia Lô là không rối lấy nửa phần, dường như đã đem cuồng phong bốn phía cản lại ngoài kiếm khí.

Thuỷ Y gọi một tiếng "Trần đại ca...", lại bị tiếng gió nhấn chìm. Mà Trần Gia Lô tựa hồ đã nghe thấy tiếng gọi của nàng, chợt thu tay, đứng sững ở đó. Chợt, thanh trường kiếm trong tay rung lên, vèo một tiếng bay về phía trước, cắm phập vào một khúc gỗ mục, kêu leng keng. Lúc này Thuỷ Y mới phát hiện, hóa ra ở đó vẫn còn một người, đang đứng cạnh khúc cây khô ấy, lưỡi kiếm cách hắn chỉ nửa tấc. Trần Gia Lô hất bím tóc dài ra sau, ngửa mặt cười lớn, chỉ thấy người, không nghe thấy tiếng. Trong tiếng gió gầm hú, Diêu Thuỷ Y lại nghe thấy giọng nói của người kia: "Ta vốn có thể nhân lúc thương thế ngươi chưa lành mà rời đi."

Trần Gia Lô bỗng nhiên thu lại nụ cười, cúi đầu không nói, dường như đang lắng nghe tiếng thì thầm của gió. Lâu sau, mới buông đầu nói: "Không sai! Ngươi không chỉ có thể một mình bỏ đi, mà còn có thể giết ta diệt khẩu. Ta... ta nợ ngươi một mạng, tính ra sớm đã đáng chết ba lần, nếu nói riêng tư, quả thực nên tha cho ngươi. Nhưng vì hàng vạn người Hán trong thiên hạ, ta đành phải đưa ngươi về Hải Ninh..."

Tứ gia Càn Long cười khổ một tiếng, chân mày nhíu chặt. Còn Diêu Thuỷ Y nghe những lời này, hỏi cũng không được, không hỏi cũng không xong. Ba người ngẩn ngơ giằng co trong gió, một con quạ bay qua, tôn lên bầu trời xám xịt, trông vô cùng chói mắt...

Đêm xuống, trong quán trọ tràn ngập bầu không khí ảm đạm. Trần Gia Lô mang nhiều tâm sự, buồn bã không vui; Tứ gia Càn Long rượu chè không đụng đến, ngẩn ngơ ngồi đó; Diêu Thuỷ Y cũng thay đổi hẳn tính tình hoạt bát ngày thường, chỉ chăm chú ăn. Bạch Lại Lam không hiểu đầu đuôi, sao hôm nay cả ba người đều câm như hến thế này? Vẫn là Trần Gia Lô phá vỡ cục diện bế tắc trước: "Ta muốn ngày mai xuất phát ngay..." Càn Long và Thuỷ Y nghe vậy, tim đều thắt lại, đăm đăm nhìn Trần Gia Lô đầy vẻ trang trọng.

"Gấp thế sao?... Ừm, mà nói đi cũng phải nói lại, ta cũng nên nhanh chóng lên đường, chỉ là..."

Diêu Thuỷ Y vừa định chen vào một câu, chợt thấy mặt nóng bừng, cảnh vật trước mắt đều chao đảo trái phải.

"Sao thế, Diêu cô nương? Sắc mặt cô không tốt lắm."

"Ôi, ta... đầu ta rất choáng..." Diêu Thuỷ Y chưa nói dứt câu, đã gục xuống bàn, bất tỉnh nhân sự. Bạch Lại Lam đứng dậy định đỡ, bất chợt cũng thấy hoa mắt chóng mặt, tứ chi vô lực: "Hỏng rồi, là mê..." Chữ "dược" còn chưa thốt ra, bụp một tiếng đá lật ghế dài, ngã chúi xuống đất.

"Ngươi...", Trần Gia Lô chỉ tay về phía Càn Long đang tỉnh bơ ở bên cạnh, chỉ cảm thấy đầu nặng chân nhẹ, đứng không vững, "Ngươi... cái tên cẩu tặc ngươi..."

Càn Long liếc nhìn Trần Gia Lô đang lảo đảo, nói: "... Trong thức ăn có bỏ mê dược tìm được trong quán, không chết người đâu. Kỳ thực, ta vẫn luôn rất thưởng thức văn thao võ lược của Trần huynh, chỉ tiếc là... chỉ tiếc là... thở dài...", thấy hắn lảo đảo dữ dội, định bước lên đỡ một cái, chợt lại rụt bàn tay đưa ra được một nửa về, từ từ hạ xuống, ánh mắt dần ảm đạm, "Trẫm vốn cũng định ngày mai rời đi... Chỉ mong ngươi đừng bao giờ rơi vào tay ta..." Trần Gia Lô muốn nói gì đó, nhưng là một trận trời đất quay cuồng, chân vấp phải nhau, ngã nhào xuống đất, đã mất đi tri thức...

Diêu Thuỷ Y bị người ta lay tỉnh, ngái ngủ nhìn ra, trời đã sáng rõ. Tiếng gió bên ngoài đã dứt, chỉ còn tiếng chim hót líu lo, hương hoa xộc vào mũi. Trần Gia Lô bên cạnh đang tủm tỉm nhìn mình.

"A, Trần đại ca... ta..."

Thấy vẻ mặt ngơ ngác của nàng, Trần Gia Lô thở dài, nói: "Tối qua chúng ta đều bị người ta hạ thuốc rồi..." Diêu Thuỷ Y giật mình: "Là, là độc... dược?"

"Không, không, không! Là mê dược!" Trần Gia Lô quay đầu nhìn lướt qua Bạch Lại Lam vẫn đang hôn mê, nghiến chặt răng, do dự hồi lâu, vẫn lấy hết dũng khí, quay mặt lại nắm chặt bàn tay trắng nõn của đối phương, mặt đỏ bừng nói, "Diêu cô nương, kỳ thực... kỳ thực có mấy chuyện, ta vẫn luôn muốn nói ra, nhưng, nhưng lại sợ... cho nên vẫn giấu cô..."

"Là... chuyện gì?" Thuỷ Y khẽ rụt tay lại, thẹn thùng nói.

Trần Gia Lô bị nàng rụt tay về, sắc mặt vô cùng lúng túng, ấp úng nói: "Nếu... nếu cô biết ta lừa cô, cô... cô có giận không?"

Diêu Thuỷ Y nghe vậy sững người, chợt nhớ lại những chuyện kỳ quái giữa Gia Lô và Tứ gia, dẫu cho đầu óc có u mê đến đâu khi đứng ngoài lạnh lùng quan sát, cũng biết hai người bọn họ tuyệt đối không phải một bọn, bèn nói: "Là huynh và cái tên Tứ gia kia..."

"Không sai," Trần Gia Lô nghe nàng nói toạc ra, cũng biết mình rốt cuộc quá mức cảm tính, biểu hiện những ngày qua của hắn và Càn Long quả thực không giống những người cùng hội cùng thuyền như đã nói trước đó, "Hắn... hắn vốn là một tên gian ác, bị các hào hiệp Hồng Hoa Hội chúng ta bắt ở kinh thành, vốn định áp giải về tổng đà ở Hải Ninh. Ai ngờ nửa đường lại xen vào chuyện này. Khi ta phát độc ngất xỉu tỉnh lại lần đầu tiên, vẫn rất lo lắng cho các người. Một mặt sợ hắn thừa cơ trốn thoát, mặt khác lại càng sợ hắn gây bất lợi cho cô... ừm, còn có Bạch đại ca! Nghĩ đối phương hãy còn e dè võ công của cô, không dám mạo muội ra tay. Ai ngờ tối qua hắn hay tin ta muốn xuất phát vào ngày hôm nay, cuối cùng vẫn chó cùng rứt giậu... lại... hoặc là hắn sợ hại chết chúng ta xong, Hồng Hoa Hội sẽ không dễ dàng tha cho hắn, cho nên không hạ độc dược gì gớm ghiếc..."

Thuỷ Y kể từ ngày gặp gỡ Gia Lô ở hành lang lần đầu tiên, lập tức đã bị vẻ ngoài tuấn tú cùng tấm lòng hiệp nghĩa của huynh ấy chinh phục. Trái tim thiếu nữ, tuổi đôi mươi lần đầu rung động. Cho nên dẫu lời giải thích này của Gia Lô sơ hở rất nhiều, nàng cũng không muốn suy nghĩ tỉ mỉ, một lòng tin tưởng.

Lúc này, Bạch Lại Lam lơ mơ tỉnh dậy, Thuỷ Y trong lúc hỏi han ân cần, đã kể lại toàn bộ đầu đuôi sự việc cho đối phương nghe. Bạch Lại Lam vốn là người thật thà, lại càng không có chút nghi ngờ nào. Khi hắn hỏi về dự định sau này của Gia Lô, Trần Gia Lô trầm ngâm một lúc, như đã hạ quyết tâm, liền hỏi ngược lại Bạch Lại Lam: "Bạch đại ca hiện tại định đi đảo Quỳnh hái thuốc trước, hay là đến Hồ Bắc đưa kiếm?"

Bạch Lại Lam bị hỏi một câu như vậy, nhất thời không đáp nổi, xoa xoa vầng trán xanh mét, khó xử nói: "Ta cũng chẳng biết nữa... Bệnh nhân ở nhà độc thế hung mãnh, chất nữ của ta lại nằm trong tay bọn chúng, sao có thể chậm trễ; nhưng Từ Cửu đại hiệp đem hết tâm huyết, phó thác sinh tử, ta lại càng không thể bỏ mặc. Thật sự khiến người ta đau đầu hết chỗ nói..."

Gia Lô nhìn đối phương một cái, đang định cất lời, lại nghe Thuỷ Y bên cạnh chen vào nói: "Bạch đại ca, nếu huynh yên tâm, không bằng để ta đi đưa kiếm thì thế nào?"

"Cái này..."

"Diêu cô nương, chẳng lẽ cô không muốn quay về nhà ở Đường Cô nữa sao? Cô không sợ ca ca cô lo lắng sao?"

"Khó khăn lắm mới ra ngoài một chuyến, cứ thế quay về, chẳng phải sẽ bỏ lỡ một màn hay ho lắm sao? Hơn nữa ta đã trốn đi thế này, về sớm cũng bị mắng, về muộn cũng bị mắng, chi bằng đi một chuyến đến núi Đồi Lam, nói không chừng còn có chuyện gì thú vị xảy ra nữa không chừng."

Trần Gia Lô thấy nàng dường như chưa từng có lấy một chút phiền muộn nào, trên mặt chốc lát bừng lên vẻ phấn khích, không khỏi thầm lắc đầu, không biết là bất đắc dĩ hay ngưỡng mộ, quay người chắp tay vái Bạch Lại Lam: "Bạch huynh, thực ra tại hạ vốn định tự đề cử mình, đi một chuyến..."

"Hay quá, hay quá! Ta đi cùng Trần đại ca!" Diêu Thuỷ Y vỗ tay reo lên.

"Diêu cô nương, lệnh huynh đã thương cô như thế, lúc này chắc chắn đang như lửa đốt..."

"Ái chà? Cái này, cái này... Hay là thế này đi, chúng ta đến thành phố gần đây, ta viết một bức thư cho ca ca ta, bảo huynh ấy không cần lo lắng, thế là được chứ gì — Trần đại ca, hãy dẫn ta đi đi. Ta đảm bảo, nhất định sẽ nghe lời."

Trần Gia Lô thấy nàng chớp chớp đôi mắt to, vẻ mặt đáng thương ấy, không khỏi mềm lòng, chần chừ không quyết. Thuỷ Y thấy hắn không lên tiếng, liền được đằng chân lân đằng đầu nói: "Trần đại ca không nói gì, chính là đồng ý rồi nhé! Được, huynh là trang nam nhi đại trượng phu, đã nói rồi đấy, không được nuốt lời đâu!" Gia Lô thầm nghĩ, nếu cứ để nàng một mình quay về, rốt cuộc cũng không khiến người ta yên tâm, chi bằng dẫn đi cùng, đợi xong việc rồi hãy hộ tống nàng về nhà bình an. Tính toán xong xuôi, liền gật đầu, khiến Thuỷ Y vui mừng khôn tả.

"Vậy Trần công tử..."

"Ôi, ta ở đây có sẵn một bức thư vừa viết xong. Làm phiền Bạch huynh lúc đi ngang qua Hải Ninh, tiện thể đưa đến ngôi miếu hoang ở Tây Bắc, tự nhiên sẽ có người tiếp ứng."

"Được!" Bạch Lại Lam sảng khoái đáp lời một tiếng gọn lỏn.

Ba người đến trước mộ Thương Vô Thống và Nguyên Kiều. Trần Gia Lô tưới rượu tế hai vị nghĩa huynh xong, đẫm lệ từ biệt Bạch Lại Lam, cùng Thuỷ Y đánh chiếc xe ngựa lúc trước ngồi, thong thả rời đi. Bạch Lại Lam lật người lên ngựa, quay đầu dõi theo chiếc xe dần khuất dạng trước mắt, lại nhìn "thông môn khách sạn" bất bình thường này, roi ngựa quất mạnh, một kỵ bụi hồng, phi thẳng về phía nam...

Lại nói chuyện hai ngả, nhắc đến Trần Gia Lô đi đường suốt ngày đêm, cùng Thuỷ Y từ Trấn Giang đi thuyền ngược dòng nước, đi qua Kim Lăng, Vũ Xương, thẳng tiến tới núi Đồi Lam ở Hồ Bắc. Đến Giang Lăng, đã là mùng tám tháng tư. Lúc này, đúng là lúc xuân quang tươi đẹp. Dọc đường phong cảnh hữu tình, kể sao cho hết những ngọn núi kỳ vĩ làn nước tú lệ. Diêu Thuỷ Y mặt mày hớn hở, sớm đã vứt đại ca của mình ra tận chín tầng mây. Còn Trần Gia Lô thì không lúc nào là không khổ sở suy ngẫm mấy câu khẩu quyết mà Từ Cửu đã dặn dò: Tung Sơn nay lại canh thức, Khôn Giới hợp thêm một bước.

Trời xanh có mắt khó thấy, địa ngục ngược lại mở một đường. Thế mà hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của nó, khiến người ta suy đoán khôn cùng.

"Trần đại ca, đến bờ rồi!"

"Ồ..." Trần Gia Lô bị tiếng gọi của Thuỷ Y kéo bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Trải qua bao nhiêu ngày tháng xóc nảy, lại thêm việc vắt óc giải câu đố chữ ấy, thể xác và tinh thần sớm đã mệt mỏi rã rời. Lúc này cuối cùng cũng đặt chân lên mặt đất, hít một hơi hương thơm ngào ngạt, khiến người ta tức khắc cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Vận động gân cốt xong, hai người thuê một cỗ xe la, chạy thẳng về thành Giang Lăng. "Trần đại ca, non nước ở đây hoàn toàn khác biệt với Giang Nam, kỳ vĩ lởm chởm đẹp tuyệt."

"Đúng vậy." Trần Gia Lô gật đầu, nhìn xa xăm dải núi xanh phía xa, mi vương mây tối, thẫn thờ nói: "Giang Lăng vào thời Đông Hán Tam Quốc được gọi là Kinh Châu, là nơi hội tụ giang hồ, yết hầu binh sự thời đó, các bên anh hùng tranh giành thiên hạ tại đây, đều muốn chiếm làm của riêng."

"Như thế thì, nơi này chắc chắn đã đánh nhau rất nhiều trận rồi phải không?"

"Đúng vậy! Đại tướng quân Quan Vân Trưởng của nước Thục từng nước ngập bảy quân ở Giang Phàn..."

"Ái chà! Thế chẳng phải sẽ chết đuối rất nhiều người sao? Huynh đệ của họ chắc đều đau lòng chết mất! Trần đại ca, ta không hiểu: Tại sao đại anh hùng, đại hào hiệp nào cũng thích đánh đánh giết giết như vậy, mọi người cùng nhau hòa bình chung sống, an cư lạc nghiệp, chẳng phải rất tốt sao? Cớ sao thái bình thịnh thế không hưởng, lại vì muốn có được thiên hạ mà khiến dân chúng lầm than? Chẳng lẽ bọn họ chưa từng màng tới sống chết của bá tính trăm họ hay sao?"

Trần Gia Lô nghe vậy sững người, lời nói của đối phương tựa như một tiếng sét đánh ngang tai, vang lên bên tai, chấn động đến mức huynh ấy nhất thời không đáp lại nổi. Nghĩ lại Hồng Hoa Hội hiện tại đang muốn dựng cờ khởi nghĩa, đuổi người Mãn. Cứ thế này, đánh giặc giết người vốn là chuyện khó tránh khỏi, nhưng lại phải liên lụy biết bao nhiêu bách tính vô tội? Huynh cảm thấy, những lời ngây thơ ấy của Thuỷ Y, dường như đang trách cứ chính mình, đập tan tành mọi chân lý tuyệt đối mà bản thân từng đinh ninh.

Xe ngựa lại đi một lúc lâu, từ xa, đã hiện ra bóng dáng thành cổ Giang Lăng. Đợi đến khi đến gần, Gia Lô hãy còn thẫn thờ bỗng nhiên cảm thấy một cỗ tiêu soái và cô độc ập vào tim. Bên tai, dường như có vô số anh linh đang gọi tên mình, trong đầu hàng triệu sự tích vĩ đại của người xưa lướt qua, một cỗ hào khí ngất trời tự nhiên sinh ra: Nghĩ đời nam nhi ở đời, nếu không làm nên một đại sự oanh oanh liệt liệt, một đại thành tựu, chẳng phải uổng phí một đời nam nhi hay sao? Mình sao có thể nhi nữ tình dài thế này, vứt đại nghiệp phục Minh ra sau đầu?

Chưa nói đến tâm tư trào dâng trong lòng huynh ấy, lúc này xe ngựa đã chầm chậm chạy vào trong thành. Gia Lô và Thuỷ Y xuống xe, thong thả dạo bước. Trời như đã sang giờ Mùi, không biết vì sao trong thành Giang Lăng dòng người đông như sóng, ồn ào náo động.

"Oa! Sao ở đây tụ tập nhiều người thế này? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Vị đại thúc này," Trần Gia Lô kéo giật lấy một lão nông đang đi ngang qua, "Hôm nay là ngày gì thế mà trong thành lại náo nhiệt thế này?" Lão nông cười đáp: "Hôm nay ư? Ồ, các người là người từ nơi khác đến phải không — hôm nay chính là ngày sinh thần kỵ nhật của Phàn Phi nương nương!"

"Phàn Phi?" Trần Gia Lô cảm thấy cái tên này quen tai, nhưng nhất thời không nhớ ra đã từng nghe ở đâu. Đang định hỏi cho ra lẽ, ông lão đã đi xa từ lúc nào. Chợt nghe có người la lớn: "Khai Nguyên quan đang hát tuồng kìa!" Lập tức, dòng người ào ạt đổ về phía Tây. Trần Gia Lô sợ lạc mất Thuỷ Y trong đám đông, bèn nắm chặt tay nàng, mặt đỏ bừng, đi theo dòng người tiến lên.

Giải nghĩa đề từ: Đề từ hồi này "Cỏ xanh rờn tiễn bước hồng ngọc", trích từ thơ của Lưu Trường Khanh bài "Tống Lý phán quan chi Nhuận Châu hành doanh". Ở đây chỉ Gia Lô, Thuỷ Y, Càn Long, Bạch Lại Lam mỗi người lái xe ngựa, rời khỏi "thông môn khách sạn".