Cửu Trọng dẫn Bạch Li chạy một mạch, đến bên trong thiền phòng "Tĩnh trung tĩnh" của phương trượng. Từ xa họ đã nghe thấy tiếng thét thảm thiết trong phòng, không khỏi rợn cả tóc gáy. Vừa bước vào phòng, ngước mắt lên liền thấy thiếu niên nọ nằm trên giường, y phục phanh ra, tóc tai bù xù, tay chân bị phương tượng và Thiên Nghiệt ấn giữ, thân thể giãy giụa không ngừng ở đó.

Bạch Li nơm nớp lo sợ bước lại gần nhìn, thấy hai mắt cậu ta trợn tròn, mồ hôi đầm đìa, há miệng kêu gào lớn. Cô là người từng trải qua cảnh này từ sớm, bệnh nhân trong nhà may có "Phản sinh đan" áp chế cơn đau kịch liệt nên sau đó không tái phát nữa, còn thiếu niên này... Bạch Li thực sự không nỡ nghe tiếp, vội vàng bịش tai, quay đầu đi. Lâu sau, thiếu niên mới dần dần bình tĩnh trở lại. Bạch Li biết rằng, cơn phát tác đầu tiên coi như đã kết thúc. Chờ đợi đối phương, chính là nửa tháng sau lại phát tác một lần nữa! Cô quay đầu lại, thấy Thiên Duyên đại sư kê cao gối cho thiếu niên, để cậu ta nửa nằm trên sập.

Bạch Li thấy khuôn mặt thanh tú tuấn nhã của thiếu niên tái nhợt, mồ hôi trên trán rịn ra to bằng hạt đậu, đôi môi run lập cập, răng va vào nhau, chốc chốc lại phát ra tiếng lạch cạch. Lúc đầu thiếu niên thở dốc không thôi, nhưng chẳng bao lâu, cuối cùng cũng điều hòa được hơi thở.

"Đây... đây là ở đâu?"

"Tiểu thí chủ, con thấy khá hơn chút nào chưa?" Thiên Duyên đại sư mỉm cười nhạt, "Đây là Thiếu Lâm Tự — mấy ngày trước con ngất xỉu trước cổng chùa, còn nhớ không? — Là Thiên Nghiệt đại sư đây đã cứu con." Thiên Nghiệt đứng một bên, vuốt chòm râu, lắc đầu mấy cái, trên mặt lộ rõ vẻ đắc ý.

"Đa tạ đại sư... Vừa nãy, ta... toàn thân đau quá..."

"Quả nhiên con trúng 'Vô độc' rồi!"

Thiếu niên vừa nghe thấy cái tên ấy, toàn thân chấn động mạnh, kinh ngạc nhìn từ trên xuống dưới vị thiếu nữ xinh đẹp xa lạ này. Bạch Li ngượng ngùng cười, đem tình hình trong nhà mình kể lại tỉ mỉ. Thiếu niên nghe xong, cúi đầu xuống, trầm ngâm hồi lâu, chợt cắn môi lẩm bẩm: "Lẽ nào... lẽ nào hắn cũng có dính líu gì đến 'Độc Tang Thánh Cung' sao?"

"'Độc Tang Thánh Cung'?! 'Độc Tang Thánh Cung' gì cơ?"

Thiếu niên liếc nhìn Thiên Nghiệt, mấp máy môi, cuối cùng vẫn không nói gì. Khuôn mặt đầy vẻ u sầu và bất an, lắc đầu nói: "Ta... ta không thể..."

"Tiểu thí chủ có điều gì khó nói, không tiện giải bày chăng?"

"Đa tạ ơn cứu mạng của các vị, chỉ là có một số chuyện... Tiểu Đông đành tạ ơn một lần nữa vậy..." Cậu ta nói rồi định quỳ xuống dập đầu, bị hai vị đại hòa thượng ngăn lại, lúc này mới thôi. Mọi người thấy lời nói của cậu ta ấp úng, không chịu thổ lộ sự thật, cũng không ép buộc. Lại hỏi thêm dăm ba câu không quan trọng, mới biết cậu ta người Đại Lý, từ nhỏ được sư tôn nhận nuôi, bèn theo họ sư phụ là Uông, tên Mạnh Đông, sư huynh đệ đều gọi cậu là Tiểu Đông.

Hai vị đại hòa thượng bàn bạc hồi lâu, quyết định cho cậu ta tạm trú trong Thiếu Lâm Tự, xem có nghĩ ra cách nào khác để giải độc cho cậu ta không. Nào ngờ tối hôm đó, Tiểu Đông đó đã biến mất tăm. Bạch Li sang ngày hôm thứ hai biết chuyện, giận đến mức dậm chân liên hồi, nhưng cũng đành chịu.

Tám chín ngày sau đó, Bạch Li tuy vẫn ngày ngày lên núi luyện công, nhưng trong lòng luôn vương vấn bệnh tình của thiếu niên Tiểu Đông ấy, trước mắt hiện lên ánh mắt u sầu bất lực của cậu ta. Mỗi lần phân tâm, cô không ít lần bị sư phụ mắng mỏ. Thiên Nghiệt vốn là kẻ vô lại, nhưng đối với đồ nhi này dẫu sao cũng vô cùng cưng chiều, chỉ nhắc nhở vài câu, chứ không truy cứu sâu.

Thời gian thấm thoắt trôi qua như ngựa chạy qua khe cửa. Chớp mắt một cái, mặt trời vào ngày khai mạc Đại hội võ lâm đã không kìm nợ được mà nhô lên khỏi đường chân trời. Hôm đó, Bạch Li háo hức đến mức thức trắng cả đêm, thấy bên ngoài đã sáng trưng, liền lật đật chồm dậy. Vừa lao ra khỏi gian trong, đụng phải cái bàn, đau đến mức hét lớn, đánh thức người cô hãy còn chưa ngủ dậy. Bạch Li lè lưỡi, hoảng hốt quay người chạy ngược lại. Thấy thời gian quả thực vẫn còn sớm, trong lúc chán ngắt không có việc gì làm, bèn khoanh chân luyện "Cửu Dương Thần Công". Mấy chục ngày đó, cô tuy chỉ học được phần da lông của thần công, nhưng dù sao cũng đã nhập môn. Cho nên khi cô vận công thế này, liền cảm thấy một luồng khí cực nóng cực ấm từ đan điền trào ra, chạy khắp toàn thân, khắp người lười biếng, thoải mái vô cùng. Từ từ nhập vào cảnh giới tốt, chốc lát lại quên cả thời gian. Đến khi cô mở mắt ra lần nữa, kinh ngạc nhận ra trời đã sắp đứng bóng, bèn vội vã lên đường chạy lên núi.

Ngày hôm nay, dưới chân núi Thiếu Thất người xe tấp nập, náo nhiệt vô cùng. Bạch Li phóng mắt nhìn ra, thấy khắp nơi đỗ đầy xe ngựa tọa kỵ, từng lớp người không ngớtổ đổ về đường núi. Một thiếu nữ liễu yếu đào tơ như cô, muốn tìm đường giữa chốn võ lâm tuấn kiệt, tự nhiên không phải chuyện dễ dàng. Cuối cùng cũng chen được vào dòng người, theo đó lên núi. Đang đi đường, chợt thấy bóng lưng của một người phía trước sao mà quen thế. Vỗ vỗ trán, chợt nhớ ra: "Chẳng phải đó là cái tên Thường Thích Thiên bỏ mặc sống chết của người ta sao?" Nghĩ đến kẻ này, Bạch Li không khỏi nổi giận. Lập tức dùng sức chen qua, muốn ra mặt chất vấn hắn cho ra lẽ.

Nhưng đường lên núi người qua kẻ lại tấp nập, đối phương chớp động vài cái giữa đám đông đã mất hút bóng dạng. Bạch Li dậm chân kêu trời, bốn bề nhìn quanh, toàn là những gương mặt xa lạ, đâu còn cái tên đoản mệnh Thường Thích Thiên đó nữa? Mang theo một bụng tức tối đến chùa, thấy trong quảng trường trước Đại hùng bảo điện, đã sớm đứng ngồi chật ních hơn trăm người. Phía bắc hướng về phía nam dựng một cái đài gỗ, bên trên bày sẵn mấy chiếc ghế, lần lượt ngồi phương trượng Thiếu Lâm Thiên Duyên đại sư, cùng các vị thủ tọa các đường viện, duy chỉ có "Tạng kinh các thủ tọa" Thiên Nghiệt là không thấy đâu. Bạch Li nhìn thấy, không khỏi vứt Thường Thích Thiên ra sau đầu, thầm buồn cười trong bụng: "Sư phụ già của lão chắc lại đang mắng cái lão rùa già thiên vị rồi!"

Con bé này mắt tinh, chợt liếc thấy người đang dâng trà cho một vị đạo trưởng lớn tuổi đứng đầu, chính là Cửu Trọng! Thấy hắn cung kính lui ra, trở về hàng ghế cuối. Đằng đó sư phụ Thiên Nghiệt cùng mấy vị tăng khách sảnh đang đứng. Bạch Li chật vật chen đến đó, thầy trò hội ngộ, mừng vui biết bao. Đang lúc hàn huyên, chợt thấy phương trượng Thiếu Lâm Thiên Duyên đại sư chậm rãi đứng dậy, chắp tay cúi mi không nhanh không chậm nói: "A-di-đà- Phật! Các vị đồng đạo võ lâm, anh hùng hào kiệt. Hôm nay có thể nể mặt không quản đường sá xa xôi giá lâm bản bái, thực là vinh hạnh vô lượng của lão nạp và Thiếu Lâm. Từ trước đến nay, các môn các phái phân cứ một phương, nước sông không phạm nước giếng. Lại thường vì những hiểu lầm nho nhỏ, khiến mọi người suốt ngày đánh đánh giết giết, cực kỳ bất hòa. Thực trái ngược với lòng đại từ đại bi, phổ độ chúng sinh của cửa Phật chúng ta. Mọi người chắc cũng biết chuyện xảy ra vào đêm 24 tháng 2 tại bổn tự rồi chứ. Nói ra thật hổ thẹn, lão nạp vô năng, không giữ được thanh bảo kiếm mà Hồ đại hiệp năm xưa để lại. Mà vị thần bí nhân nọ lại nói như đinh đóng cột rằng 'Tuyết trung hỏa' và 'Toái cốt miên băng chưởng' đã tuyệt tích từ chín mươi năm trước nay lại tái xuất giang hồ. Lão nạp vốn cũng nửa tin nửa ngờ, nhưng các vị xem..."

Ông ta phất tay một cái, một cỗ thi thể cháy đen thui được khiêng ra trước đại chúng. Thiên Duyên niệm một tiếng Phật hiệu, nói tiếp: "Sau ngày hôm đó không lâu, tại đất Xuyên Thục từng xuất hiện mấy cỗ thi thể thế này. Kỳ lạ là, thi thể này được phát hiện trong một khu rừng, tuy bị nướng chín đen, nhưng nhìn xung quanh thì vẫn bình an vô sự, không có lấy một dấu hiệu từng xảy ra hỏa hoạn. Chỉ tiếc là những bậc tiền bối danh túc từng diện kiến 'Tuyết trung hỏa' năm xưa, đều đã tạ thế cả rồi, cho nên cũng không có cách nào biết được cỗ thi thể này có phải do ma công gây ra hay không."

Nói vậy thì nói thế, dù sao thà tin là có chứ không thể tin là không. Lão nạp cả gan, rộng mời các vị hào kiệt, chính là muốn các vị đồng đạo võ lâm cùng nhau bàn bạc, thảo luận đối sách.

Công lực của Thiên Duyên đại sư thông thiên, lời nói của ông nghe có vẻ bình hòa ấm áp, nhưng lại lọt vào tai tất cả mọi người có mặt một cách rõ mồn một. Lời nói này dấy lên làn sóng dữ trong đại chúng, mọi người bàn tán xôn xao, hội trường chốc lát trở nên náo nhiệt om sòm. Ngay lúc ấy, vị đạo trưởng lớn tuổi ở hàng ghế đầu đứng dậy chắp tay nói: "Thiên Duyên đại sư nói rất phải! Các vị đồng nhân võ lâm, ranh giới môn phái trong giang hồ cực kỳ nặng nề, ân oán giữa các phái lại nhiều, lòng người bất hòa, ly tâm đã lâu, có thể nói là một mảng cát rời. Hiện tại, giả sử thực sự có đại địch vây quanh, vậy thì thực sự vô cùng nguy hiểm. Chúng ta nên xí xóa mọi ân oán trước kia, đồng tâm hiệp lực, cùng bàn đại sự giang hồ." Giọng nói của ông ta trầm hùng có lực, dẫu tuổi đã hơn sáu mươi, nhưng trung khí mười phần, đinh tai nhức óc, lại khác với vẻ điềm đạm tĩnh lặng của Thiên Duyên.

“Người này chính là chưởng môn phái Võ Đang Hồ Bắc, Mã Chân Mã đạo trưởng. Đứng cạnh ông ta là ái nữ Mã Ngâm Triệt cùng đệ tử đắc ý kiêm con rể quý Tạ Vân Tê. Tạ Vân Tê này được Mã đạo trưởng truyền thụ chân truyền, trong giang hồ gọi là 'Tình kiếm thánh thủ'. Nụ vân kiếm pháp và Thái cực kiếm pháp của hắn vô cùng lợi hại, người lại tuấn tú, cho nên...”

Bạch Li nghe Thiên Nghiệt giới thiệu, tò mò đặt ánh mắt lên người Tạ Vân Tê này. Hóa ra hắn chưa đầy ba mươi tuổi, một đôi mắt phượng linh động đưa tình, mày ngài không phải ngài mà tao nhã hơn ngài, khóe môi hơi nhếch lên, mang theo nụ cười nhạt quyến rũ.

Tuy không có vẻ đong đưa, nhưng hoàn toàn xứng đáng với hai chữ "Tình kiếm". Thoáng chốc, liếc thấy Bạch Li đang ngẩn ngơ nhìn mình, không khỏi mỉm cười đáp lại, rồi xoay sang chú ý đến sư phụ mình. Bạch Li bị hắn cười cho một cái, liền cảm thấy mặt nóng ran, tim đập thình thịch, cúi đầu thầm nghĩ: "Chưa từng thấy người nào đẹp trai đến thế."

Không nói đến cô thiếu nữ tuổi trăng tròn đang say đắm, chợt nghe một người ở hàng ghế bên cạnh quát lớn: "Mã đạo trưởng! Phái Võ Đang các người luôn tự coi mình là thái sơn bắc đẩu trong võ lâm, coi thường những môn phái nhỏ chúng ta. Lúc này, miệng ông thì nói toàn đạo lý lớn, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng phái Võ Đang các người nên đứng ra chủ trì đại cục, ngồi vị trí võ lâm minh chủ, đúng không?" Hắn ta vừa gào lên như vậy, bên dưới liền náo động một trận. Người phản đối có, người hưởng ứng lại càng nhiều.

Bạch Li phóng mắt nhìn qua, kẻ nói năng lại là một gã béo phì! Thấy đôi lông mày ngược của hắn, đôi mắt lé, mũi tẹt, môi dày, bụng phệ, xấu xí đến cực điểm. "Người này là sư đệ của chưởng môn phái Côn Lôn Hạng Huyền, tên Tôn Bàng Chi. Phái Côn Lôn bọn họ vì vụ Tiêu cục Tây Thành ba mươi năm trước mà kết oán với phái Võ Đang, cho nên kẻ này mới nhân cơ hội này nói lời châm chọc." Thiên Nghiệt lại giải thích ở bên cạnh.

Bạch Li nghe xong, che miệng cười nói: "Hóa ra cha mẹ hắn đã có tầm nhìn xa từ trước, đoán được con trai mình sau này nhất định sẽ phát phúc, tướng mạo đại phú đại quý, cho nên mới đặt cho hắn một cái tên là Béo Phì (Bàng Chi)!" Cửu Trọng và mấy vị tăng khách sảnh nghe vậy đều lén bật cười. Thiên Nghiệt ngẩn người ra một lúc rồi cũng hiểu ra, không khỏi mỉm cười, búng mũi Bạch Li một cái.

Bên dưới bàn tán không dứt, ở dãy bàn phía tây bên kia, một trung niên đao khách đứng phắt dậy, chỉ vào Tôn Bàng Chi nói: "Chưởng môn phái Côn Lôn Hạng của các ngươi không đến, đã là cực kỳ kiêu ngạo... nói thẳng ra là vô lễ! Theo tiểu sinh thấy, Tôn huynh là vì lần trước trêu ghẹo Mã cô nương nhà người ta... không, là Tạ phu nhân không thành, cho nên mới ôm hận trong lòng phải không..."

"Ngươi, ngươi nói bậy!" Tôn Bàng Chi và Mã Ngâm Triệt gần như đồng thời kêu lên. Bạch Li thấy sắc mặt Tạ Vân Tê tái xanh, hai nắm đấm siết chặt, nghiến chặt răng, khuôn mặt tuấn tú phủ đầy mây mù, xem chừng sắp sửa bùng nổ. Mã Chân đạo trưởng lại càng trừng mắt trợn tròng, lộ sát khí. Mọi người ngồi đây phần lớn không rõ ngọn ngành, lại một trận bàn tán xôn xao. Hóa ra tên Tôn Bàng Chi mấy năm trước vô tình gặp Mã Ngâm Triệt dưới chân núi Võ Đang, bị nhan sắc của nàng ta làm mê hoặc, không nhịn được mà nói lời trêu ghẹo, sàm sỡ buông lung. Sự việc tình cờ thế nào lại bị Tạ Vân Tê xuống núi tìm sư muội bắt gặp. Thấy hắn dám lăng nhục người thương yêu trong lòng, cái "Tình kiếm" của vị "Tình kiếm thánh thủ" này sao có thể buông tha cho hắn chứ? Tên họ Tôn trộm gà không thành lại còn bị trận đòn nhừ tử, trong lòng rốt cuộc vẫn ấm ức, bèn trút hết mối oán giận lên đầu Mã đạo trưởng.

Mã đạo trưởng sau khi biết chuyện, sợ danh tiếng của con gái bị tổn hại, cho nên đành ngậm đắng nuốt cay nhịn nhục không phát tác. Sau đó con gái gả cho Tạ Vân Tê, hai người như đôi tiên đồng ngọc nữ, tiêu dao giang hồ, lúc này mới dần quên đi chuyện đó. Nào ngờ hôm nay lại bị người khác lật lại vết sẹo cũ, đương nhiên là vô cùng tức giận. Tôn Bàng Chi ngược lại thấy lạ, Giang Thủy Bình của phái Thái Sơn làm sao biết được chuyện này. Ba dãy bàn giằng co hồi lâu, quần hùng lại càng chỉ trỏ bàn tán về họ.

Thiên Duyên đại sư thấy mọi người càng nói mùi thuốc súng càng nồng, vắt óc suy nghĩ xem nên đứng ra hòa giải thế nào. Đột nhiên, giữa đám đông có mấy tiếng "uỳnh uỳnh", có mấy người ngã nhuyễn xuống đất. Chẳng mấy chốc, lại có thêm mấy người ngã xuống. Chớp mắt, trong đám đông tiếng người ngã rạp nối tiếp nhau. Những nhân vật đứng đầu các phái ngồi ở hàng ghế đầu mỗi dãy, thấy bỗng nhiên xảy ra chuyện kỳ lạ này, đang định đứng dậy xem cho rõ, cũng cảm thấy tứ lực bủn rủn, ngã ngồi trở lại ghế. Thiên Duyên đã cảm thấy có điều bất ổn, chỉ là chân khí trong cơ thể đột nhiên bị cản trở, gân cốt mềm nhũn, không thể động đậy nổi, ngay cả việc thở cũng trở nên khó khăn.

Đang lúc quần hùng hoảng sợ, chợt có một bóng người từ trong đám đông vọt ra, bay vút vào giữa quảng trường. Đợi người đó đứng vững, các cao thủ các phái đang tê liệt dưới đất mới nhìn rõ, hóa ra người tới lại là một nữ nhân mặc áo hồng. Trông ả ta chừng ba mươi tuổi, trang điểm nhạt nhòa, phụ nữ trung niên. Ánh mắt đưa tình, mày liếc cười duyên, đầy vẻ phấn khích và kiêu hãnh. Người nữ nhân đó uyển chuyển bước đi, xoay người nhìn quanh các vị hào kiệt đang bất động, chợt che miệng cười. Tiếng cười kiều mị động lòng người, thanh cao mà không chói tai, tràn ngập vẻ đắc ý: "Các ngươi cái gọi là danh môn đại phái này, sao lại vô dụng thế chứ? Đến việc bị ta bỏ thuốc vào trà mà cũng không biết, hì hì, đúng là đáng buồn thay đáng buồn thay! Haizz, đâu cần đến Độc Tang Thánh Cung bọn ta phải tự mình xuất động chứ?"

"Độc Tang Thánh Cung?!" Thiên Duyên và Bạch Li mấy người nghe thấy câu này, lập tức nhớ đến lời mà Tiểu Đông đã nhắc đến.

Lúc ấy, những người có mặt trong đại hội, trừ Bạch Li vốn không thích uống trà ra, tất cả đều uống cạn chén trà do tăng khách sảnh dâng lên khi vừa đến Thiếu Lâm vì cổ họng khô khốc. Các tăng nhân Thiếu Lâm, toàn bộ đều xuất động tiếp đãi khách khứa, mọi người bận rộn nửa ngày, cũng đều khô cổ họng, đều đã uống trà. Giờ thì hay rồi, tất cả đều ngã lăn ra đất, không có sức chống cự. Mà nữ nhân nọ thấy có một tiểu cô nương không ngã xuống, lông mày khẽ giật, chỉ hừ một tiếng chứ không để tâm.

Đúng lúc này, lại nghe tiếng vạt áo sột soạt, một người lộn nhào xuống bên cạnh nữ nhân đó, trong giọng điệu lạnh lùng mang theo vẻ kích động hỏi lớn: "Ngươi, ngươi là người của 'Độc Tang Thánh Cung' ư?"

Nữ nhân đó kinh ngạc vì vẫn còn có một kẻ không uống trà, hơn nữa xem ra võ công của kẻ này không hề yếu. Đợi đến khi nhìn rõ diện mạo âm dung của người tới, ả ta liền dãn nét mặt xinh đẹp ra, cười khúc khích nói: "Không sai!"

Người tới hừ lạnh một tiếng: "Vậy thì! Tống Chinh Nhung... cũng đến rồi chứ?" Thấy đôi bàn tay to lớn có lực của hắn khẽ run rẩy, rõ ràng là vô cùng kích động. Nghiêng người sang một cái, nhìn rõ mặt hắn, hóa ra là một người trung niên chừng hơn bốn mươi tuổi.

"Thường Thích Thiên? Là Thường Thích Thiên!!"

Người tới ngẩn ra, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, kinh ngạc phát hiện con nhóc Bạch Li kia lại cũng trà trộn vào đám hòa thượng. Lúc trước Bạch Li không hề nhận nhầm, Thường Thích Thiên vì nghĩ đến kẻ thù mà hắn đã khổ công tìm kiếm mười năm qua có khả năng xuất hiện tại đại hội, cho nên thần kinh vẫn luôn duy trì trạng thái căng thẳng cao độ, cũng quên béng mất chuyện khát nước, cho nên không uống chén trà đó. Hắn không kịp hỏi tỉ mỉ nguyên nhân kết quả của sự việc, vẫn quay đầu hỏi nữ nhân đó: "Tống Chinh Nhung ở đâu? Ở đâu hả?!"

Nữ nhân đó thấy đối phương đôi mày rậm nhíu chặt, vẻ mặt nghiêm túc. Lại mỉm cười dịu dàng, quay đầu đi cúi đầu nói nhỏ: "Ta... ta không thèm bảo ngươi đâu!" Thần thái đó không giống như đang đùa cợt, ngược lại có vẻ vô cùng thẹn thùng.