Chiếc xe ngựa đang vội vã chạy về hướng Dương Châu, lăn bánh trên con đường núi gập ghềnh.

Tứ gia ngồi xe xóc nảy đến mệt mỏi, bèn rút cây chiết phiến ra tỉ mỉ ngắm nghía. Đang lúc hứng thú, bỗng cảm thấy xe chấn động một cái, rồi đột ngột dừng lại. Chỉ nghe bên ngoài vang lên tiếng bước chân "lộc cộc", có vẻ như có khoảng năm sáu người. Một giọng nam trầm hùng quát lớn: "Kẻ đi đường, ngoan ngoãn giao bạc trên người ra đây, đại gia có thể tha cho chúng mày không mất mạng!"

"Hừ, khẩu khí lớn thật đấy." Bốc Hiếu ngồi ở đầu xe lạnh lùng cười nhạt, "Mày không thèm liếc xem Mã Vương gia mọc mấy con mắt à, hử? Dám nhổ râu hùm trên đầu ông mày à? Có bản lĩnh thì dùng hàng thật giá thật mà cướp..." Dứt lời, Tứ gia chỉ thấy người ngả nghiêng trước sau, biết là Bốc Hiếu đã nhảy khỏi xe ngựa. Thầm nghĩ phen này đụng độ phỉ đường, người đông thế mạnh, Bốc Hiếu đơn thương độc mã, không biết có ứng phó nổi hay không.

Lắng tai nghe bên ngoài tiếng quyền phong đao minh vang dài, chẳng bao lâu sau, liên tiếp truyền đến tiếng kêu thảm thiết của mấy kẻ lạ mặt, biết là Bốc Hiếu đã chiếm thế thượng phong, trong lòng lúc này mới buông lỏng. Vươn người định nhìn tình hình bên ngoài, chợt thấy rèm che trên mui xe bị vén lên, một lưỡi đoản kiếm sáng loáng như băng đã gác ngay lên cổ mình! Tứ gia biến sắc kinh hãi, thì ra một tên cướp che mặt đã chui vào. Tứ gia hoảng hốt đánh giá kẻ này, thấy dáng người uyển chuyển, ánh mắt đưa tình, vậy mà lại là một nữ nhân! Không khỏi quên mất bản thân hiện đang lâm vào cảnh hiểm nghèo, nhất thời ngây ngẩn cả người.

Nữ phỉ thấy hắn ngẩn người chằm chằm nhìn mình, không khỏi nổi giận, giơ tay liền giáng cho một bạt tai: "Nhìn cái gì mà nhìn?!" Làm cho Tứ gia dở khóc dở cười. Ả lục lọi trên người Tứ gia một hồi, không tìm được thứ gì có giá trị, ngặt nỗi ả lại là kẻ không hiểu phong nhã, coi cây chiết phiến như đồ bỏ đi, vứt phắt sang một bên. Nữ phỉ thấy vớt vát không được gì, hậm hực thò đầu ra ngoài, quát lớn với bên ngoài: "Chủ nhân của chúng mày đang nằm trong tay ta, biết điều thì mau giao bạc trên người ra đây!"

Bốc Hiếu đang đánh nhau với mấy tên sơn tặc rất ư sảng khoái, chợt nghe câu nói này, tức thì đại hận. Trong lúc cuống cuồng câu nói "Đừng làm tổn thương hắn" còn chưa thốt ra, sau gáy đã bị giáng mạnh một cú. Chỉ thấy trước mắt tối sầm, đoạn "bịch" một tiếng ngã lăn ra đất, bất tỉnh nhân sự. Tên đầu sỏ cướp biển tiến lên, cởi gói đồ trên lưng hắn xuống, mở ra xem, bên trong vàng bạc vô số. Lại thêm một số ngân phiếu, tính sơ cũng phải bốn năm nghìn lượng. Không kìm được mừng rỡ hớn hở, vẫy mạnh tay, hú lên một tiếng, định kéo rèm.

Nữ phỉ nghe thấy tín hiệu rút lui, biết là đã đắc thủ, thở phào một hơi. Liếc nhìn Tứ gia vẫn đang ngẩn ngơ, mỉm cười dịu dàng, giọng mềm mại nói: "Yên trí đi, chúng ta chỉ cướp của chứ không hại mạng, coi như ngươi xui xẻo ngày hôm nay!" Nói xong, liền tung người nhảy khỏi xe.

Tứ gia chỉ cảm thấy tim đập thình thịch, lại nghe tiếng cười khúc khích ngoài rèm. Sau một trận động tĩnh, lại trở về tĩnh lặng, giống như chưa từng có chuyện gì xảy ra vậy. Tứ gia xốc rèm nhìn ra, thì ra ngay cả ngựa cũng bị bọn chúng dắt đi mất rồi. Cúi đầu thấy Bốc Hiếu và phu xe đều nằm sóng soài trên mặt đất, không khỏi dài giọng thở dài, thầm nhủ: "Câu 'họa vô đơn chí', quả không sai chút nào! Nay bị phỉ đường cướp bóc thì cũng đành đi, ngặt nỗi chốn này trước không tới thôn, sau không tới tiệm, cách Hải Ninh chừng mười mấy dặm đường, Dương Châu thì khỏi phải bàn. Bây giờ ngựa cũng không còn, trời lại đã không sớm, biết tính sao đây?"

Trần Gia Trần Lạc ở nhà nhàn rỗi thêm mấy ngày, vẫn cảm thấy cứ tiếp tục thế này thì không ổn. Suốt ngày lêu lổng vô tích sự, sống mòn chết mỏi, nào phải việc làm của đại trượng phu? Nhưng ngẫm nghĩ kỹ lại, bản thân mình có thể làm được những gì? Ngoài múa đao múa kiếm ra, những thứ khác đều hoàn toàn dốt đặc cán mai. Hóa ra "trăm sự vô dụng là võ phu"! Trong lúc chán ngấy đến cực điểm, hắn bất giác lấy hai miếng ngọc ra thưởng ngoạn. Chợt nghe trong viện có tiếng vỗ cánh lách tách, chạy ra xem, thì ra một con chim bồ câu đã đậu trên bàn đá. Gia Lạc giật mình thon thót, tóm lấy chân bồ câu, thuần thục gỡ viên thuốc sáp dính trên đó, rồi tiện tay thả con bồ câu đưa thư đi. Hắn khẽ nhíu mày, vừa đi dạo trong viện vừa bóp nát viên thuốc sáp, mở tờ giấy bên trong ra, thấy trên đó viết:

Đêm nay giờ Hợi tới đình Ngự Bia miếu Hải Ninh, có việc quan trọng cần thương nghị. Ở chữ trong lòng thầm nghĩ: "Không biết lại xảy ra chuyện gì đây?" Lập tức hủy tờ giấy đi.

Hắn ở nhà trằn trọc như ngồi trên đống lửa cho đến giờ Hợi, liền khoác áo đại sưởng, vượt tường trốn ra khỏi hậu viện của dinh thự, thẳng hướng miếu Hải Ninh ở phía đông nam mà vội vã chạy đến. Miếu Hải Ninh này nằm ở phía đông trấn Diêm Giao, được xây dựng vào năm Ung Chính thứ chín để tế bái Hải thần Tiền Đường. Đến miếu Hải Ninh, Gia Lạc tiến thẳng đến đình Ngự Bia, dưới ánh trăng thấy trong đình có một bóng người đứng đó, liền nhẹ nhàng đáp xuống ngoài đình. Người nọ nghe tiếng động, vội quay phắt người lại.

Gia Lạc mượn ánh trăng nhìn kỹ, chính là nghĩa phụ Vu Vạn Đình!

Trần Gia Lạc biết nghĩa phụ và mẫu thân là bạn cũ, thế nên mười năm trước mẫu thân mới đưa hắn đến làm nghĩa tử của Vu Vạn Đình, sau đó lại được ông dẫn dắt đến môn hạ Thiên Trì quái hiệp Viên Sĩ Tiêu để học nghệ. Tờ giấy đó ký tên là "Ở chữ", chính là chỉ Vu Vạn Đình!

"Gia Lạc!"

Vu Vạn Đình đặt nặng bàn tay lên vai Trần Gia Lạc, mắt đăm đăm nhìn hắn, nói nhỏ vô cùng. Thế nhưng chính một câu nói này, lọt vào tai Gia Lạc, lại chẳng khác nào tiếng sét giữa trời quang: "Gia Lạc, con có biết không? Càn Long tên hoàng đế chó má của nhà Mãn Thanh đã đến Hải Ninh rồi!"

"Cái gì?" Trần Gia Lạc há hốc mồm, kinh ngạc đến mức nói không nên lời.

Vu Vạn Đình quay phắt người, bước đến bên lan can, mắt hướng nhìn biển Tiền Đường cuồn cuộn sóng vỗ, nói: "Là Trương Tứ làm ban đầu lẫn trong huyện nha Hải Ninh của chúng ta, ngày hôm qua đã lén bắn thư báo cho ta." Ông ta từ trong tay áo rút ra một bức tiểu thư, đưa cho Gia Lạc, "Con tự xem đi."

Trần Gia Lạc vẻ mặt nghiêm trọng mở bức thư ra, thấy trong thư viết:

"...Cũng chỉ mới hai ngày trước, đột nhiên có hai kẻ đến huyện nha, nói là muốn diện kiến huyện lệnh Ngô đại nhân. Ta thấy hai kẻ đó có vẻ vô cùng mệt mỏi, mặt đầy bụi gió. Duy chỉ có một kẻ y phục sang trọng, lời lẽ tao nhã, không giống như kẻ cố ý đến gây sự, ta mới miễn cưỡng dẫn bọn họ đi gặp Ngô đại nhân. Chủ bái hai người kia gặp Ngô Hữu Tài, cũng không hành lễ, nói có việc cơ mật muốn bẩm báo. Ngô Hữu Tài đánh giá bọn họ một hồi, rồi xua tay bảo ta lùi ra ngoài.

Ta thấy hai kẻ khả nghi, liền len lén trốn ngoài cửa, xem bọn chúng định dở trò gì. Kẻ mặc sức vóc hoa phục thì thầm to nhỏ với Ngô Hữu Tài một hồi, lại từ trong tay áo lấy ra một vật để cho xem. Ngô đại nhân nhìn thấy vật đó, bỗng sắc mặt đại biến, run lẩy bẩy quỳ rạp xuống hành lễ ba quỳ chín lạy!! Vu tổng đà chủ, lúc đó thuộc hạ thực sự hoảng hồn — từ xưa đến nay, xưa nay chỉ có bề tôi thấy quân vương mới hành lễ này, chẳng lẽ kẻ này lại chính là hoàng đế Càn Long sao?!

Ta đang lúc nghi ngờ, bất giác đụng phải chậu hoa cạnh chân. Tên thanh niên ăn vận như kẻ hầu đột nhiên xông ra, tóm chặt lấy ta, lôi xềnh xệch vào trong nhà. Lại nhìn bên ngoài quả thực không có ai khác, lúc này mới đóng chặt cửa phòng. Ta sợ gần chết, chỉ biết dập đầu. Ngô Hữu Tài vừa mắng mỏ ta tơi bời, vừa hỏi nên xử trí thế nào. Kẻ kia bỗng cười lớn rằng: 'Chắc ngươi cũng đã biết trẫm là ai rồi chứ!'

Lúc bấy giờ ta mới biết, hắn quả thực chính là Càn Long, vội vàng hô vạn tuế. Hắn cười ha hả nói: 'Trẫm thấy ngươi là một kẻ lanh lợi, tự biết điều gì nên nói, điều gì không nên nói...' Ta hoảng hốt thưa: 'Biết! Biết ạ!' Ngô Hữu Tài bên cạnh trừng mắt lườm ta một cái, cung kính hỏi: 'Không hay thánh giá giáng lâm bệ hạ, có gì sai bảo?' Càn Long cười nói: 'Trẫm vi hành xuống giang nam du ngoạn, ngặt nỗi túi tiền eo hẹp, cực chẳng đã, mới tới đây dạo quanh một chút...'" "... "

Vu Vạn Đình thấy Gia Lạc từ từ buông thư xuống, trầm giọng nói: "Càn Long cẩu tặc sợ gặp nguy hiểm, không dám làm kinh động các nơi. Bọn chúng tính toán ngày mốt sẽ hồi kinh, ngày mai là ngày cuối cùng bọn chúng nán lại nơi này! Cơ hội ngàn năm thuở, thời gian không đợi người. Ta đã hẹn sẵn các vị huynh đệ, đêm mai liền..." Gia Lạc thấy một luồng ánh sáng lạnh lướt qua trong mắt ông ta, sống lưng bị cơn gió lạnh lúc nửa đêm thổi qua, không khỏi rùng mình một cái.

Vu Vạn Đình chính là tổng đà chủ của tổ chức phản Thanh phục Minh bí mật ở Giang Nam mang tên "Hồng Hoa hội". Đối với họ mà nói, giết được hoàng đế thì có thể khiến triều đình nhà Thanh đại loạn, vừa hay kích động các nghĩa quân khắp nơi, đứng lên dựng cờ khởi nghĩa, cùng nhau hoàn thành đại nghiệp. Hiện tại trong huyện nha Hải Ninh không có ngự lâm quân bảo vệ, lại thêm trong "Hồng Hoa hội" cao thủ như mây, muốn hành thích, không phải chuyện khó, có thể gọi là cơ hội ngàn năm có một.

"Ta đã cân nhắc kỹ rồi," Vu Vạn Đình thu lại sát khí, ngẩng đầu nhìn bầu trời, vầng trăng sáng rực trên bầu trời đang bao trùm những tầng sương mù dày đặc xung quanh đình Ngự Bia, "Giờ này ngày mai, do con, ta, Tam đương gia, Thập đương gia và Thập Nhị đương gia tổng cộng năm người cùng đi hành thích. Thế nào?"

Gia Lạc thấy bản thân cuối cùng cũng có đất dụng võ, vội vàng nhận lời ngay.

Vu Vạn Đình thấy nghĩa tử lần đầu bước chân giang hồ mà đã có lá gan này, không khỏi mừng rỡ nói: "Được, rất tốt! Không hổ là nghĩa tử của ta, ha ha ha ha... Ngày mai đại sự thành công, hai ta vang danh thiên hạ, người Hán chúng ta cũng không cần phải chịu đựng khí phách của bọn Hồ nữa rồi!" Hai người lại bàn bạc kỹ lưỡng kế hoạch ra tay ngày mai, đoạn mới ai nấy trở về.

Đêm hôm ấy, Trần Gia Lạc mất ngủ...

Sáng sớm tinh mơ ngày hôm hoa, Trần Gia Lạc liền ra sân luyện võ.

Bộ quyền pháp này của hắn, múa lên khiến người ta hoa mắt chóng mặt, không phân đông tây. Thoạt nhìn, chiêu trò kỳ lạ liên tiếp, chẳng theo chương pháp nào cả, mà đây, chính là "Bách hoa thác quyền" mà hắn đã khổ công học tập mười năm trời. Càng múa càng hăng, bỗng cảm thấy tâm sự ngổn ngang trăm mối, không khỏi khiến hơi thở trệ lại một nhịp, bộ pháp bỗng chốc rối loạn, bèn thu tay dừng lại.

"Ấy kìa? Trần công tử múa đến đoạn cao trào, sao lại dừng lại thế?"

Trần Gia Lạc quay đầu nhìn lại, thì ra là Trương đạo trưởng đang mỉm cười đứng đó, "Quyền pháp của Trần công tử vốn lấy sự uyển chuyển làm chính, hôm nay sao lại cương mãnh bất thường, sát khí đằng đằng thế kia, không biết vì cớ gì..."

Trần Gia Lạc giật thột trong lòng, cảm thấy ông ta dường như có ẩn ý sâu xa, cúi đầu không nói, sợ hãi nói hớ.

Trương đạo trưởng vốn là cố nhân của Trần Nguyên Long, vân du tứ phương, không có nơi chốn cố định. Lần này đến Hải Ninh tế bái Trần phu nhân, được Gia Lạc nhiệt tình giữ lại, mới nhận lời ở lại thêm vài ngày. Thấy hắn lúc này không nói không rằng, tiến lên một bước, hạ thấp giọng, nói: "Trời mở vào giờ Tý, đất nẻ vào giờ Sửu, người sinh vào giờ Dần, tiêu tan vào giờ Hợi... Giờ Hợi này, quả thật là một canh giờ không may mắn chút nào!"

Trần Gia Lạc nghe thấy vậy, vô cùng kinh hãi, liếc nhìn đạo trưởng, thấy sắc mặt ông nghiêm nghị, trừng trừng nhìn mình, không khỏi tránh ánh mắt đi, lẩm bẩm nói: "Thế bá muốn nói gì... Con... con không hiểu..."

Đạo trưởng mỉm cười, nói: "Không có gì, bần đạo cáo từ tại đây."

"Thế bá không ở lại thêm vài ngày nữa sao?"

Đạo trưởng cười ha hả nói: "Ở đây, còn ở lại được nữa sao?"

Gia Lạc nghe xong, lại chấn động một phen.

"Thật tình mà nói, có thể biết trước tương lai chưa chắc đã là chuyện tốt. Có những lúc, biết rõ đại họa sắp giáng xuống, nhưng lại không thể ngăn cản, chà..." Đạo trưởng thở dài một tiếng, nói, "Trước lúc lên đường, bần đạo chỉ khuyên thế chất một câu — 'Bất thức Lư Sơn chân diện mục, chỉ duyên thân tại thử sơn trung'. Thế chất hãy bảo trọng." Nói xong, mặc kệ Trần Gia Lạc đang ngẩn ngơ tại chỗ, phất phới rời đi.

Gần đến nửa đêm, vào giờ Hợi, quần hùng "Hồng Hoa hội" dưới sự dẫn đầu của Vu Vạn Đình, tụ họp lại trong ngôi miếu hoang ở phía tây thành.

Trần Gia Lạc phóng mắt nhìn sang, thấy Tam đương gia "Kim diện la hán" Không Tâm đại sư, Thập đương gia "Hàn đàm thủy thượng phi" Thạch Mại, Thập Nhị đương gia "Tái Tam nương" Hoàng Vân cùng với nghĩa phụ đều mặc một màu trang phục ngắn bó sát, không mặc y phục dạ hành cũng không che mặt. Nghĩ chắc mọi người muốn ngẩng cao đầu thiên hạ, cố tình bày ra chân diện mục của người thật. Vu Vạn Đình ngẩng đầu nhìn vầng trăng tròn còn cách đỉnh đầu vài phân, biết sắp sang giờ Hợi, liền cất giọng nói: "Cơ hội ngàn năm có một, ăn thua ở chuyến này!" Mọi người lại bàn bạc bố trí chi tiết thêm lần nữa, đều vỗ tay thề thốt, đêm nay nhất định phải giết Càn Long!

Năm người ai nấy vận dụng khinh công, phi thân tườnghành, đi chừng thời gian một bữa cơm, thì đến huyện nha trong thành. Trong đó ba người tung người lên mái nhà, Không Tâm và Thạch Mại ở bên ngoài tiếp ứng. Vu Vạn Đình, Trần Gia Lạc, Hoàng Vân ba người quả thực tài cao gan lớn, một đường theo gờ mái nhà khom lưng tiềm hành. Thỉnh thoảng thấy nha dịch tuần tra đi ngang bên dưới, liền nấp mình trên ngói, đợi bọn chúng đi khuất, mới tiếp tục tiến lên.

Vòng qua mấy gian sảnh phòng, đi tới mái hành lang thư phòng ở hậu viện, nhìn thấy trong phòng đèn đuốc sáng trưng, một nam nhân mặc y phục sang trọng đang cúi đầu đọc sách. Do mái hiên che khuất tầm nhìn, không thể nhìn rõ chân diện mục của hắn. Ba người định nhảy xuống xem cho kỹ, chợt thấy Ngô tri huyện đi vào, quỳ xuống trước án, khẽ hô lên: "Hoàng thượng vạn tuế!" Mọi người không khỏi thầm mừng: "Quả nhiên chính là tên hoàng đế chó má đó!"

Trần Gia Lạc tự nhận khinh công bất phàm, chủ động xin đi đầu nhảy xuống thăm dò hư thực. Thấy nghĩa phụ gật đầu, hắn lộn một vòng trên không trung, nhẹ nhàng đáp xuống cây ngô đồng cạnh cửa sổ. Lại lộn ngược người lại kẹp chặt thân cây bằng đôi chân, định thần nhìn cho kỹ.

Đột nhiên, đằng sau vang lên tiếng "Có thích khách" xé toạc bầu trời đêm, đập tan sự tĩnh lặng như tờ.

Gia Lạc đang cảm thấy kinh tâm, chợt thấy ngọn nến trong phòng đã vụt tắt, tối om như mực, lại nghe gió rít mạnh từ sau gáy ập tới, biết sau lưng có người. Trong lòng hoảng hốt, thân hình chùng xuống, một chiêu "Như phong tự bế", hóa giải thế công của đối phương. Mặc kệ tiếng kêu ngạc nhiên "Hử" của kẻ đó, hắn rút thanh Linh Xà kiếm ở bên hông ra, phá cửa sổ lao thẳng vào trong.

Càn Long sau án thư kêu hoảng một tiếng, hoảng hốt nhảy phắt khỏi ghế, lao thẳng ra cửa phòng. Vừa kéo cánh cửa phát ra tiếng kẹt kẹt, đã nhìn thấy Vu Vạn Đình, Hoàng Vân hai người nhảy đến trước cửa sân đứng vững. Vu Vạn Đình quát lớn một tiếng: "Cẩu hoàng đế, nạp mạng đi!" Chém thẳng một đao ngang mặt tới.

Tên hoàng đế giật mình thon thót, vội lùi người định quay ngược vào trong phòng, lại chạm trán ngay với Trần Gia Lạc đang lao tới.

Lúc này cửa lớn mở toang, ánh trăng vằng vặc, hai người nhận ra đối phương, ai nấy hoảng hốt lùi lại ba bước!

"Cái này, chẳng lẽ là trong mơ?" Trần Gia Lạc không dám tin vào mắt mình, vị hoàng đế đương triều Càn Long đang đứng trước mặt hắn, lại chính là Kim Tứ gia từng tâm sự hợp ý, vừa gặp đã thân thiết!

Bình chú hồi mục: Hồi mục bản hồi "Sơn vũ dục lai phong mãn lâu", trích từ bài thơ "Hàm Dương thành tây lâu vãn điệu" của Hứa Hồn. Kim Tứ gia chính là hoàng đế đương triều Càn Long! Đến đây, ý nghĩa của hai câu thơ ở hồi thứ nhất "Thiên hạ thùy nhân bất thức quân" và hồi thứ hai "Rèm ngoài xuân lạnh ban cẩm bào" lúc này đã hoàn toàn sáng tỏ.