Nhà Trần Nguyên Long ở Hải Ninh vốn chịu ân sủng sâu nặng của vua chúa hai triều, đó là chuyện thiên hạ ai ai cũng biết.

Mấy tên tráng hán này dẫu sao cũng là hạ nhân của nhà quan hoạn, ít nhiều cũng có chút kiến thức, kiêng kỵ uy thế của nhà họ Trần. Hơn nữa hiện tại huyệt đạo trọng yếu của bọn chúng đã bị phong toả, còn kẻ nào dám cứng cổ ra đầu? Đều vội vàng liên tục vâng dạ, nịnh nọt lấy lòng. Trần Lôc thấy bọn chúng kẻ nào kẻ nấy mặt mày nô bộc, nhát gan sợ chuyện, khóe môi lạnh lùng nhếch lên, bước chân chéo qua, tung mình lướt vút về phía trước. Vỗ một chưởng vào "Thần đường huyệt" sau lưng mỗi tên, thân hình hơi xoay, lại bước trở về chỗ cũ.

"Làm sao?" Trần Lôc ghét nhất là có người lải nhải trước mặt, không khỏi nhíu mày hỏi.

"Vị đại hiệp này..." Thiếu niên hành lễ nói, "Có thể mượn một bước nói chuyện được không?"

Trần Lôc nghi ngờ đánh giá đối phương từ trên xuống dưới, trầm ngâm một lát, gật gật đầu, chậm rãi nói: "Ta đang cùng người uống trà nghỉ chân ở quán trà — ngươi cứ theo ta đến đây!"

Thư sinh chào một tiếng quấy rầy, theo hắn bước vào quán trà. Lúc trước, Thạch Tuyền thượng nhân từng ra cửa xem tình hình bên ngoài, thấy Trần Lôc một mình ứng phó xuể, trong lòng yên tâm, liền quay lại tiếp tục uống trà. Nay bất ngờ thấy hai người cùng bước vào, trong lòng vô cùng kinh ngạc. Trần Lôc đành bất đắc dĩ giới thiệu: "Vị này là thế bá của ta - Hồ lão tiên sinh. Ngươi không phải người ngoài, huynh đài có gì chỉ giáo, cứ nói thẳng ở đây không sao."

Tên thư sinh chắp tay hành lễ với Hồ Mệnh quan, lớn tiếng nói: "Lão tiên sinh khỏe — tiểu đệ họ Tiền, tên húy là Chí. Ồ, nhà ở thôn Tần gia cách đây không xa. Tiểu đệ phụng mệnh gia nghiêm, đến nhà họ Liễu ở Lâm Đồng hành... hành cái đó..." Nói đến đây, mặt hắn bỗng chốc đỏ bừng lên như gấc. Ngượng ngùng hồi lâu, đoạn nhỏ giọng nói tiếp, "...Cái... cái nhà họ Liễu với nhà họ Tiền ta là... thế giao. Liễu gia tiểu thư với ta cũng... cũng là... đính ước từ trong bụng mẹ... cái đó..." Hắn ngẩng đầu cười thẹn thùng, "Gia phụ gần đây lấm bệnh nhẹ, tuy bệnh thế không nguy hiểm nhưng cứ dây dưa không khỏi. Các cụ trong thôn nói, phải có chuyện hỉ xung hỉ mới tốt. Cho nên, cái... hôn sự này... ừm... lại vì sính lễ..." Đặt thanh kiếm vàng lên bàn, "...quá mức khoa trương, gia phụ sợ ta có điều sơ sẩy. Cho nên, ý của lão nhân gia là muốn mời một vị tiêu sư bản lĩnh cao cường, hộ tống tiểu đệ đến Lâm Đồng. Nói ra thì hổ thẹn, chuôi kiếm vỏ kiếm này dẫu là vàng ròng, nhưng lại không thể bán nó đi. Sách thánh hiền trong nhà tiểu đệ tuy không vạn cuốn cũng có ngàn quyển, nhưng mãi vẫn chưa tìm thấy "ốc vàng" bên trong, chẳng đáng được bao nhiêu bạc. Tổ tiên tiểu đệ họ Tiền, trong tay thực ra chẳng có tiền. Chỉ sợ vị tiêu sư kia hét giá lên trời, không gánh nổi. Nhưng lúc nãy thấy thân thủ huynh đài phi phàm, cái này... cái này... hì hì..."

Trần Lôc thấy hắn lải nhải nói một tràng dài dằng dặc, hóa ra là muốn mời mình hộ tống hắn một đường đến Lâm Đồng hành sính. Bọn họ lúc này cứu người như cứu lửa, đâu còn tâm trí đâu mà quản chuyện của người khác? Lôc tuy có tấm lòng hiệp nghĩa nhiệt tình, nhưng cân nhắc kỹ lưỡng, tính mạng sư huynh mới là quan trọng hơn cả. Hắn mỉm cười, đang định từ chối khéo, chợt Thạch Tuyền thượng nhân bên cạnh lên tiếng nói: "Giúp người là niềm vui cơ bản. Tiền công tử có thể có được lương duyên tốt đẹp này, nhất cử lưỡng tiện, chúng ta tự nhiên rất sẵn lòng giúp đỡ! Ngươi cứ yên tâm..."

Thư sinh Tiền Chí nghe vậy, chớp mắt lộ vẻ vui mừng, hoan hô một tiếng, liên tục hành lễ cảm ơn. Hẹn ngày mai xuất phát, lúc này mới vui mừng hớn hở trở về báo tin. Trần Lôc kinh ngạc không hiểu sao thượng nhân lại mặc kệ sống chết của đồ đệ mình mà đi lo chuyện bao đồng này, trên mặt lộ ra vẻ mặt âm tình bất định. Hồ Mệnh quan như nhìn thấu tâm tư của hắn, chưa đợi hắn lên tiếng, đã hỏi trước: "Lôc à, ngươi thấy Tiền Chí Tiền công tử này thế nào?"

Trong lòng Trần Lôc chấn động, chợt hiểu ra trong lời nói còn có ý khác, bỗng tạm dứt bỏ ý định thắc mắc. Nhưng kinh nghiệm giang hồ của hắn hãy còn non kém, nhất thời đoán không ra ý của đối phương, không biết nên trả lời câu hỏi có vẻ đường đột này thế nào, ngẩn người nửa ngày, mới ấp úng đáp: "Cái... cái này... hắn... hắn là một tên mọt sách cổ hủ thật thà... chỉ là nói năng hơi dài dòng... ừm, trên người hắn... hình như có chút kỳ lạ, nhưng ta nhất thời không nói ra được kỳ lạ ở điểm nào!"

Thạch Tuyền thượng nhân nghe vậy, mỉm cười tán thưởng: "Lôc à, ngươi ở lâu đất Miêu Cương, nhìn người thế sự thế gian không đủ thấu triệt. Bất quá, ngươi còn có thể phát hiện ra điểm kỳ lạ của hắn, coi như cũng có chút căn cơ!"

"Vâng! Tiên sinh dạy rất phải! Vãn bối ngu dốt, mắt phàm tai thịt, thật sự hổ thẹn vô cùng! Cúi xin tiền bối không tiếc chỉ giáo đôi điều, để vãn bối thụ ích trọn đời..." Mặt Trần Lôc nóng bừng, ngượng ngùng nói.

"Lôc à, ngươi quá khiêm tốn rồi — ngươi nhìn Tiền Chí kia ánh mắt có thần, bước đi vững chãi, tay xách kiếm vàng nhẹ như không, rõ ràng là một kẻ có võ nghệ. Đã mang võ nghệ trong mình, cớ gì lại giả vờ làm một tên thư sinh trói gà không chặt, thậm chí còn muốn chúng ta hộ tống đến Lâm Đồng chứ? Lôc à, học thức của ngươi hẳn là không thấp, phải biết ở Lâm Đồng đó có một nơi rất nổi tiếng..."

"Hồng Môn!"

"Hừ! Yến tiệc Hồng Môn, yến không có ý tốt! Theo lão phu thấy, Tiền Chí kia tám phần là người của Càn Nguyên giáo."

"Hóa ra... hóa ra đây lại là một cõi độc kế 'điệu hổ ly sơn' / 'trên bẫy chờ vua'!" Lôc lạnh toát sống lưng, rùng mình một cái.

"Mặc cho sự thật thế nào đi nữa, giả sử suy đoán của ta không sai, thì có thể bớt đi cho chúng ta không ít rắc rối. Giả sử Tiền Chí không phải ma giáo giáo đồ, đằng nào hiện tại chúng ta cũng chẳng có manh mối gì, làm việc thiện tích đức, biết đâu trước mắt lại thấy hoa liễu sáng sủa thì sao..."

"...Nùng đẽo vừa độ, tu ngắn hợp chừng, vai như gọt giũa, eo như thắt lụa, cổ dài vai thon, da trắng lộ rõ, hương thơm chẳng cần tô điểm..."

Trên sông Lạc Thủy, trăng sáng như gương. Thuyền khách ven bờ, đứng một vị phiên phiên công tử, vì xúc cảnh sinh tình, không kìm được mà ngâm nhỏ thiên cổ danh phẩm "Lạc thần phú" của Tào Tử Kiến. Ngâm mãi ngâm mãi, hắn bỗng nhiên như nghĩ tới điều gì, mặt bất giác đỏ bừng, nét mặt thẹn thùng, cúi gằm đầu không nói năng gì.

Màn thuyền khẽ động, chui ra một tên thư sinh mặt trắng, hắn từ phía sau nhẹ vỗ vai đối phương, khiến vị công tử trẻ tuổi đang ngẩn ngơ giật nảy mình: "Á! ...Tiền huynh, hóa ra là huynh..."

"Trần huynh, huynh xem Lạc Thủy này như tranh vẽ, sóng biếc đưa thuyền, quả là một bức tranh phong nguyệt vô biên về đêm."

Trần Lôc quay đầu ngẩn ngơ nhìn Tiền Chí ánh mắt chớp động, đoạn thở dài một tiếng, ngẩng đầu nhìn trời mà rằng: "Từ cổ chí kim cảnh đẹp thường có, giai nhân khó tìm, Tiền huynh quả thực có thể tính là người có phúc." Nói đến đây, hắn chợt nghĩ thân phận đối phương hãy còn khả nghi, liền không nói tiếp nữa.

Tiền Chí thần bí mỉm cười, thấp giọng nói: "Hoàng sợ hoàng sợ... chỉ không biết Trần huynh có ý trung nhân chưa?"

Trần Lôc khó mở lời đáp, chỉ nhạt cười một tiếng, cất giọng ngâm nga: "Bóng người phương nào, ở tận bờ nước. Mọi thứ cứ tùy duyên đi..."

Đáy lòng Tiền Chí hình như có điều dao động, cùng Trần Lôc không nói năng gì nữa đứng sừng sững ở mũi thuyền, mặc cho gió sông mơn man thổi tỉnh đầu óc...

"Lão bá, vãn bối là Tiền Chí ở thôn Tần gia Đăng Phong. Phụng mệnh gia nghiêm đến bái kiến Liễu lão gia quý phủ, mong lão tiên sinh thông báo giúp một tiếng."

Lão quản gia nhận tấm thiếp Tiền Chí đưa qua, đánh giá ba vị khách một lượt, nói câu chờ một chút, rồi quay người bước vào trong phủ. Trần Lôc liếc xéo Tiền Chí đang cúi đầu không nói, thấy mặt hắn đỏ bừng, tỏ vẻ vô cùng câu nệ, không khỏi quay đầu trao đổi ánh mắt với Thạch Tuyền thượng nhân.

Không lâu sau, lão quản gia mặt mày tươi cười bước ra, cung kính cúi người nói: "Lão gia có mời ba vị quý khách!" Tiền Chí như một đứa trẻ cười với Trần Lôc, hớn hở đi theo lão quản gia vào cửa phủ. Trần - Hồ hai người lại nhìn nhau, cũng lần lượt bước theo vào.

Trong trạch viện đường quanh khúc khuỷu, kỳ thạch linh tuyền, so với cảnh trí u nhã của Diêu phủ thì có thể gọi là kẻ tám lạng người nửa cân, mỗi bên đạt một vẻ đẹp riêng. Trần Lôc tuy sinh ra ở Giang Nam, nhưng ở vùng đất bắc lại thấy cảnh viên lâm quê nhà, không khỏi xúc động trong lòng, thở dài mãi không thôi. Ba người theo quản gia vào đến đại sảnh, thấy ngồi ở ghế trên là một lão giả ăn mặc như phú thương, nhìn mày mục hiền lành, râu tóc bạc phơ, khiến người ta vừa gặp đã tăng thêm vài phần gần gũi. Bên cạnh ghế còn có một vị lão phụ, tuy cũng rất hiền hòa, nhưng ánh mắt thần thái phú quý thì thừa mà trang nhã thì thiếu, khó mà sánh bằng phu quân của bà. Hai người bọn họ cùng đứng dậy, đều rạng rỡ đón ra.

Lão ông cười ha hả, vuốt râu khen ngợi: "Hiền chất ngoan! Cuối cùng con cũng đến rồi. Nghe nói phụ thân con gần đây không khỏe, khiến lão phu cứ canh cánh trong lòng, nay đỡ hơn chút nào chưa?"

Tiền Chí khẽ gật đầu, thấp giọng nói: "Cũng đỡ hơn rồi... Lão nhân gia rất nhớ nhung bá phụ bá mẫu... Lúc lên đường từng dặn đi dặn lại tiểu đi phải hết lòng hiếu thảo với hai bác..."

Liễu lão gia dùng cả hai tay giáng mạnh lên hai vai Tiền Chí, tỉ mỉ quan sát vị thế chất nhiều năm không gặp này, không khỏi lại toác miệng cười lớn nói: "Được! Được! Quả nhiên là tướng mạo tốt, khí độ tốt, ha ha ha ha!" Liếc mắt nhìn Trần Lôc và Thạch Tuyền thượng nhân đang đứng ngẩn ngơ một bên, hỏi rằng: "Hai vị này là..."

Tiền Chí đỏ bừng mặt, lần lượt giới thiệu: "Vị này là Hồ tiên sinh, vị này là Trần công tử. Tiểu đệ trên đường đi này đều nhờ hai vị nghĩa sĩ bảo vệ, mới có thể bình an vô sự đến phủ thế bác."

"Ồ? Lão phu ở đây tạ ơn hai vị đại hiệp..." Liễu lão gia chắp tay hành lễ nói.

"Không dám, không dám..." Trần - Hồ hai người vội vàng hành lễ đáp trả.

Liễu phu nhân bên cạnh chợt cười nói: "Lão gia cũng thật là! Thấy Chí thế hệ vui mừng thế sao, sao còn không mau mời họ ngồi xuống?"

"Phải đấy! Phải đấy! Lão phu thực sự vui quá hóa lở, hai vị đại hiệp thứ lỗi! Mời ngồi ghế trên!" Liễu lão gia đét mạnh vào trán mình, vẻ mặt áy náy nói.

Ba người khiêm nhường một hồi, mỗi người tìm chỗ ngồi xuống. Nha hoàn tì nữ dâng trà dâng bánh, bận rộn một hồi lâu, Liễu lão gia mới bắt chuyện lại với Tiền Chí. Ông hỏi thăm tình hình gia đình Tiền Chí, Tiền Chí đều trả lời tỉ mỉ từng câu. Sau đó lại hỏi đến Trần Lôc và Thạch Tuyền thượng nhân, Lôc bừa bãi bịa đặt thân phận lai lịch của bọn họ, cộng thêm cái tật ngốc nghếch của Tiền công tử này phát tác, chen vào câu đông câu tây, dài dòng lôi thôi lếch thếch, khiến Trần Lôc bọn họ bị làm cho mất hết hứng thú, buồn ngủ rũ rượi. Nếu không phải đối với Tiền Chí và nhà họ Liễu hãy còn vô vàn nghi vấn, e là sớm đã cáo từ bỏ đi rồi.

Bọn họ trò chuyện hồi lâu, lúc này Tiền Chí mới kéo vào chủ đề chính. Hắn rút thanh kiếm vàng từ trong bọc ra, cung kính hai tay dâng lên, nói hy vọng Liễu thế bác có thể đồng ý hôn sự này, để an ủi tâm nguyện mong mỏi của gia phụ. Liễu lão gia nghe xong, cười ha hả, nói: "Hiền chất ngoan! Lão phu và cha con là giao tình chí mạng, con và Nhàn nhi sinh cùng ngày, sớm đã đính ước từ bé. Huống chi hai đứa lại là thanh mai trúc mã, lớn lên cùng nhau từ nhỏ. Nếu không phải lão phu năm ngoái thuyên chuyển thăng chức, thì đã chẳng dắt díu con cái dọn đến chốn này. Nay từ quan về hưu ở nhà, thấy con gái ngày một lớn, chuyện này vốn đã canh cánh trong lòng. Nay Tiền huynh sai con mang sính lễ đến cửa, rất hợp ý ta. Nhàn nhi có được người phu quân tốt như con, cũng là phúc phận kiếp trước tu được." Tiền Chí nghe vậy, liên mồm nói hổ thẹn.

Liễu phu nhân lại cười nói: "Chí nhi, con đừng khiêm tốn nữa. Lão thân nhìn con lớn lên, con từ xưa đến nay hiếu học tiến bộ, chân thành thực tế. Sau mấy năm xa cách, lại càng trổ mã anh khí phi phàm, nhân trung chi long. Giao phó Nhàn nhi cho con, lão thân cũng yên tâm rồi."

Liễu lão gia lớn tiếng gọi một nha hoàn, nói: "Mai Nhi, mau đi mời tiểu thư ra gặp khách!"

Nha hoàn Mai Nhi vâng dạ một tiếng, mặt mày hớn hở lùi xuống. Chẳng bao lâu sau, chỉ nghe tiếng trâm vòng lanh canh, một nữ tử bước chân vào cửa. Trần Lôc và Thạch Tuyền thượng nhân hiếu kỳ nhìn ra ngoài, chỉ thấy nữ tử này mặt như hoa đào, môi thấm son đỏ, dáng người yểu điệu, bước đi nhẹ nhàng. Một thân trường y màu xanh, phối với gương mặt tú nhã xinh xắn, đúng thật là một vị thiên kim tiểu thư, giai nhân yểu điệu.

Chưa nói đến việc Trần Lôc bị hồn siêu phách lạc, đến ngay cả Thạch Tuyền thượng nhân nhìn thấy, cũng có chút tâm thần dao động. Tiền Chí ngẩn ngơ nhìn vị thê tử chưa cưới chậm rãi bước đến trước mặt cha mẹ, khuỵu gối vạn phúc, dịu dàng cất tiếng gọi: "Cha, mẹ ở trên, con xin hành lễ."

Liễu tiểu thư mặt đỏ bừng, hờn dỗi liếc trắng cha mình một cái, quay người hướng về phía Tiền Chí vạn phúc uyển chuyển, nhẹ giọng cất tiếng: "Nô gia bái kiến Tiền đại ca."

Tiền Chí nhìn đến ngẩn người, hồi lâu mới phản ứng lại, vội vàng đứng phắt dậy, định đỡ nàng dậy. Tay vừa chạm đến khuỷu tay nàng, chợt lại rụt về, chắp tay vái chào: "Tiểu sinh Tiền Chí bái kiến tiểu thư." Liễu tiểu thư ngẩng đầu bốn mắt nhìn nhau với hắn, khựng lại một nhịp, cả hai đều ngượng ngùng quay phắt đi nơi khác.

Liễu lão gia lúc này mới giới thiệu Trần Lôc và Thạch Tuyền thượng nhân với con gái, Liễu tiểu thư lần lượt hành lễ với từng người. Trần - Hồ hai người thụ sủng nhược kinh, vội vàng đứng dậy đáp lễ. Liễu Diệc Nhàn chậm rãi bước đến đứng bên cạnh mẫu thân, cúi đầu eo uyển chuyển nhào nặn tà áo, lại vô cùng nũng nịu không nói gì nữa. Liễu phu nhân kéo lấy bàn tay ngọc ngà của nàng, nhẹ nhàng vỗ về dịu dàng nói: "Con gái à, con và Tiền gia ca ca vốn là người quen cũ từ lâu. Quan hệ giữa hai nhà Tiền Liễu chúng ta, con cũng đã rõ từ lâu. Bây giờ người ta chủ động đến cửa cầu hôn, con... con có đồng ý không?"

Liễu tiểu thư hơi khựng lại một nhịp, mặt đỏ rực như mây chiều, khẽ nói: "Chuyện... chuyện thế này bắt con trả lời thế nào đây?" Đoạn nói tiếp, "Họi sự đều xin vâng theo sự định đoạt của cha mẹ!"

"Ha ha ha ha!" Liễu lão gia vuốt râu nói, "Ta biết ngay con nha đầu này đối với Chí nhi sớm đã có... à, à? Hì hì, chỉ là ngại ngùng không thốt lên lời mà thôi..."

Liễu Diệc Nhàn mặt giả vờ giận dỗi, thẹn thùng quay phắt mặt đi, vừa vặn đối diện với ánh mắt của Tiền Chí, không nhịn được đôi môi đỏ khẽ động, mỉm cười rạng rỡ.

Trong bữa tiệc tối, vợ chồng họ Liễu nhiệt tình thiết đãi ba người Tiền Chí. Trần Lôc bọn họ sợ rượu chè thức ăn có độc, cho nên đi đâu cũng chú ý, lúc nào cũng đề phòng. Thấy rượu trong chén mọi người đều múc ra từ một bình, lại không thấy trên bình rượu có cơ quan gì, mới dám cẩn thận uống vào; đến cả thức ăn, cũng chỉ ăn những món nhà họ Liễu và Tiền Chí từng gắp qua. Bề ngoài bọn họ cười nói vui vẻ, nói chuyện không kỵ gì, nhưng trong lòng lại nơm nớp lo sợ, căng cứng thần kinh, mảy may không dám lơ đễnh. Chỉ là, cho đến khi bữa tiệc kết thúc trở về phòng ở, đều không thấy có bất kỳ điều gì khác thường xảy ra.

Trần Lôc ngẩn ngơ nằm trên đầu giường, nương theo ánh nến trên bàn, hai mắt đờ đẫn nhìn đỉnh màn giường ngẩn ngơ. Trong đầu, vẻ hiền hòa thân thiện của vợ chồng họ Liễu, vẻ tú lệ đoan trang của Liễu tiểu thư cùng vẻ ngốc nghếch cổ hủ của Tiền Chí lần lượt lướt qua. Lòng hắn rối như tơ vò, không gỡ ra nổi, không suôn sẻ nổi: "Lẽ nào lần này tiền bối lại đoán sai thật sao? Rốt cuộc chúng ta vẫn uổng công lãng phí từng ấy thời gian? Nếu nói nhà họ Liễu thực sự thuộc Càn Nguyên giáo, sao từ nãy đến giờ vẫn không có động tĩnh gì?" Mỗi một câu hỏi, đều khiến đầu hắn nhức bưng bưng không thôi. Nghĩ mãi nghĩ mãi, bỗng có một luồng u hương luồn vào mũi. Lôc thầm kêu không ổn trong lòng, vội vàng nín thở, vận nội tức chu du một lượt cực kỳ nhanh chóng trong cơ thể, nhưng không phát hiện có gì bất ổn, biết là thần kinh của mình quá nhạy cảm rồi, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Hắn vẩn vơ suy nghĩ trong đầu hồi lâu, rốt cuộc vẫn khó lòng tĩnh tâm lại. Dứt khoát lật đật trèo dậy, mang theo Đình hoa bảo kiếm, nhẹ nhàng đẩy cửa sổ, như một con chim lớn lướt bay lên nóc nhà. Lần theo mái hiên tìm đi, đến một căn phòng, thấy đèn trong phòng vẫn sáng, thoang thoảng còn truyền ra tiếng tranh cãi. Tiếng động tuy nhỏ, nhưng đối với Trần Lôc có nội công thâm hậu mà nói, lọt vào tai vẫn vô cùng rõ ràng. Nghe giọng nói, chính là Liễu lão gia, Liễu tiểu thư và ba người Tiền Chí!

Hồi mục giải thích: Hồi mục kỳ này "Cưỡi ngựa từ tây đến, muốn tới tận trời", trích từ bài thơ "Tích trung tác" của Sầm Tham. Nhà họ Liễu nằm ở vùng bụng dạ Thiểm Tây, chữ "Tây" đó, ở đây chính là chỉ "Thiểm Tây".