Diêu Kỳ bị người đánh lén, lúc không đề phòng đã ngã nhào xuống đất. Diêu Thuỷ Y chưa hoàn hồn, đã bị người mặc áo bào trắng xông tới bịt miệng mũi, không thể thở nổi. Diêu Thuỷ Y liều mạng giãy giụa, chợt cảm thấy trước mắt tối sầm, bỗng chốc mọi thứ xung quanh đều biến mất, chỉ thấy mình đang ngồi trên một đống lớn cỏ khô, mặt và lưng đầy mồ hôi.

– "Nào, nào có phải đây chỉ là một giấc mơ không?"

Nàng ngẩn ngơ một lúc mới định thần lại, hoang mang nhìn xung quanh, phát hiện mình đang ở trong một đường hầm bằng đá rộng rãi, phía trên có một cái lỗ thông thẳng lên giống như vô tận. Nghĩ lại chắc là ban nãy đã rơi xuống từ đây, cũng may nhờ có lớp cỏ khô dày làm đệm nên mới bình an vô sự.

Liếc mắt nhìn lại, nàng thấy Cố Cửu cũng đang phủ phục ở cách đó không lâu, bên cạnh cắm thanh bảo kiếm Chúc Lư mang theo lúc nãy, chỉ là không thấy Trần Gia Lạc đâu. Diêu Thuỷ Y định cất tiếng gọi, nhưng mơ hồ cảm thấy ở sâu trong đường hầm hình như có tiếng động. Nàng một tay xách kiếm Chúc Lư, liếc nhìn Cố Cửu đang ngã gục dưới đất, khẽ nói: "Cố đại ca, tôi đi rồi sẽ về ngay." Đoạn cất bước chạy về phía phát ra âm thanh.

Dũng đạo rất dài, qua mấy khúc quanh, cuối cùng cũng đến tận cùng. Lập tức có một động dung nham đá cực lớn hiện ra trước mắt. Hang động quả thực rất lớn, rộng khoảng chừng mười mấy gian nhà. Bốn vách toàn đá, lởm chởm đáng sợ, âm u ẩm ướt. Ở giữa có một cái hố tròn khổng lồ, sâu thăm thẳm. Trong hố lại dựng một đài đá trụ, nối liền với miệng hố bằng một chiếc cầu treo. Nheo mắt nhìn kỹ, thì ra có hai người đang giao chiến trên đài đá. Một người râu tóc trắng phau như tuyết, mặc một bộ áo vải đơn, rất rách rưới, đang thong thả chống đỡ thế công sắc bén của đối phương. Người kia thân thủ hiên ngang, như một chiếc lá rơi phấp phới trong gió lớn, chẳng phải Trần Gia Lạc thì là ai?

Chiêu "Bách hoa thác quyền" của Trần Gia Lạc đánh cho đối phương lùi lại liên tục, muôn vàn bóng quyền bao trùm lấy thân hình người nọ, thế nhưng không chạm vào được một chút nào. Bách hoa thác quyền vốn gom góp sở trường của các nhà, hoàn toàn không có chương pháp, khiến người ta phòng không thắng phòng. Lão giả kia thấy chiêu thức kỳ lạ xuất hiện liên tiếp, nét mặt mỉm cười, khen một tiếng hay, nhưng không ra tay phản đòn, chỉ múa hai tay áo rộng, giống như cánh bướm vỗ phấp phới, bảo vệ toàn thân kín kẽ không hở một giọt.

Trần Gia Lạc tấn công nhiều lần không được, trong lòng nôn nóng, thu quyền lại, trực tiếp bay vút lên không trung, đôi chân cuộn tròn như cối xay gió, rồi đánh xuống như mưa đá. Diêu Thuỷ Y nhận ra đây chính là chiêu "Thương sơn vô ảnh cước" mà tiểu đông từng dùng trong thành Giang Lăng!

Lão giả thấy cước pháp hung hãn ấy ập đến, bản thân đã lùi đến mép đài, đằng sau chính là hố sâu. Khẽ mỉm cười, lão nghênh đón xông lên, tay áo bên trái vung ra, kình phong quét qua, lập tức hóa giải thế công của Trần Gia Lạc thành vô hình! Trần Gia Lạc bị tay áo quét trúng chân phải, thân mình chấn động mạnh, cắm đầu ngã xuống. Chưa đợi hắn đứng vững, lão giả đã lướt người tiến lên, chộp nhanh lấy cổ tay hắn. Trần Gia Lạc không ngờ thân thủ của đối phương lại nhanh đến mức khó tin như vậy, cánh tay phải bị lão bóp lấy bỗng tê rần, đã mất đi tri giác.

Diêu Thuỷ Y thấy tình thế bất ổn, kêu lên một tiếng "Trần đại ca, tôi tới đây", rút kiếm xông lên. Lão giả vừa phát ra một tiếng "ừ", Diêu Thuỷ Y đã vung trường kiếm chém vào vai trái của lão. Gia Lạc nhìn thấy cũng giật mình. Thấy lão giả hơi do dự, Diêu nữ sĩ bước tới một bước, kiếm đi đường quyền hiểm, chiêu thứ hai đã xuất ra. Cho đến khi trường kiếm kề sát mặt, lão giả mới bừng tỉnh như chiêm bao. Diêu Thuỷ Y thật sự là vì cứu người lòng nóng như lửa đốt, vốn không có ý định làm tổn thương người khác, vừa định thu tay lại thì lại không rút được kiếm về. Hóa ra thanh kiếm Chúc Lư này không biết từ lúc nào đã bị đối phương dùng ngón tay kẹp chặt lấy, mặc cho nàng có giãy giụa thế nào cũng không thể lay chuyển mảy may. Diêu Thuỷ Y kinh hãi tột độ, chỉ thấy cánh tay phải cầm kiếm tê trướng khó tả, vội vàng buông tay ra, bản thân vậy mà bị đẩy văng ra xa mấy bước!

Lão giả mang vẻ mặt khó hiểu, cầm kiếm trong tay, cúi mày khẽ vuốt ve, có vẻ rất yêu thích. Diêu Thuỷ Y kêu lớn đòi lại, múa may hai tay áo, vừa kêu quái lạ vừa xông lên trước muốn liều mạng với lão. Ngay lúc ấy, chợt thấy lão giả ngẩng đầu lên, trong hai mắt vậy mà tràn ngập những giọt nước mắt lấp lánh, nàng cả kinh trong lòng, vô thức dừng bước. Đối phương ho nhẹ một tiếng, dịu dàng thấp giọng hỏi: "Hai vị rốt cuộc là người phương nào? Cớ sao lại có được thanh kiếm này? Lại làm thế nào tìm được đến đây?"

– "Tiền bối không hỏi phải quái, đã ra tay với vãn bối, thật sự tổn hại đến thân phận của ngài. Vật này do một người bạn tặng, nhờ tôi mang trao cho một người. Thanh kiếm này quan trọng vô cùng, mong tiền bối đừng cản trở thì hơn." Lão giả thấy Gia Lạc tuy bị mình chế ngự, mồ hôi lạnh trên trán tuôn rơi, nhưng vẫn mang vẻ mặt kiêu ngạo, thẳng thắn đối mặt, không khỏi thầm mến mộ mà nghĩ: "Lão phu ra ngoài tản bộ, vô tình thấy các ngươi phục ở đống cỏ, một là không biết ý định đến đây của hai người, hai là hiếm khi gặp đối thủ, cao hứng nhất thời nên mới đường đột ra tay, có ý định thử tài võ công của vị huynh đài này... Nay lão phu tận mắt thấy vị cô nương ban nãy sử dụng "Cửu thiên huyền nữ kiếm pháp" cùng thanh bảo kiếm Chúc Lư trong tay nàng, liền đoán hai người là do Từ Cửu phác thác mà đến, không phải kẻ gian. Tội đột ngột, xin hãy lượng thứ..." Gia Lạc và Thuỷ Y nghe vậy, kinh ngạc khôn nguôi, nhìn nhau, thầm nghĩ: "Hắn... Chẳng lẽ hắn chính là..."

– "Không sai," lão giả như nhìn thấu tâm sự của họ, "Lão phu chính là Thạch Tuyền."

– "A!"

Trần Gia Lạc vừa định hỏi cho ra lẽ, Diêu Thuỷ Y bên cạnh lại xen lời: "Làm sao chúng ta có thể chắc chắn ngài là người mà Từ đại hiệp phác thác chúng ta tìm kiếm chứ? Kẻ mạo danh thiên hạ nhiều vô kể, thanh kiếm này quan trọng nhường nào, sao có thể tin lời một phía của ngài được?" Lão giả mỉm cười nói: "Cô nương nói phải lắm..." Vừa nói, trường kiếm vừa vung lên, giống như một vũng nước biếc lan tỏa ra, tựa như ánh sáng xuyên qua kẽ lá, chớp nháy bất định, trong chớp mắt, bóng người của lão đã ẩn mình trong bóng kiếm tung bay, không phân biệt được đâu là kiếm đâu là người. Trần Gia Lạc và Thuỷ Y cuối cùng cũng hoàn toàn tin tưởng, lão giả trước mặt chính là Thạch Tuyền thượng nhân mà họ đã cất công lặn lội ngàn dặm để tìm kiếm.

"Cửu thiên huyền nữ kiếm pháp" của Thượng nhân quả nhiên thâm sâu vô cùng! Diêu cô nương cũng là người cẩn thận, sợ xảy ra sai sót mà thôi, tiền bối chớ trách."

– "Hừ, chuyện này chỉ trách lão phu lỗ mãng, liên quan gì đến nàng ấy chứ? Nếu không phải vị cô nương này tung ra kiếm pháp ấy, lão phu suýt chút nữa đã làm tổn thương người tốt."

– "Diêu cô nương, sao cô cũng biết kiếm pháp này..."

– "Tôi biết đâu chứ," mặt Diêu Thuỷ Y đỏ bừng, ngượng ngùng cười nói, "Tôi chẳng qua thấy anh luyện kiếm nhiều rồi nên cũng ghi nhớ được vài chiêu thức. Còn những tâm pháp kia thì hoàn toàn mù tịt."

– "Ấy, kỳ thực những tâm pháp đó hoàn toàn không liên quan gì đến kiếm này."

– "Cái gì?!"

– "Chuyện này lát nữa sẽ nói," Thạch Tuyền thượng nhân nghiêm nghị nói, "Mong hai vị hãy nói cho tôi biết trước, Cửu nhi cậu ấy đã xảy ra chuyện gì..."

Trần Gia Lạc ngẩn người ra trước, sau đó mới ngộ ra "Cửu nhi" mà lão nhắc tới chính là Từ Cửu, liền đem câu chuyện về Bạch Lại Lam ở Thông Môn khách sạn kể lại đầu đuôi ngọn nguồn cho lão nghe. Thượng nhân càng nghe càng chìm vào trầm tư. Cho đến khi Trần Gia Lạc kể xong, lão vẫn cúi đầu không nói, một lúc lâu sau, mới như lẩm bẩm một mình: "Không thể nào... Với võ công của Cửu nhi, sao lại có thể bị người ta quấn lấy tay chân, không thể thoát thân? Cho dù năm xưa Tuyết Trung Hỏa và Toái Cốt Miên Băng Chưởng hợp sức, cũng tối đa chỉ đánh ngang ngửa với nó mà thôi..." Nghe thấy lão thốt ra tên của hai môn ma công này, trong lòng Gia Lạc và Thuỷ Y đều chấn động, chắp tay nói: "Không biết tiền bối có quan hệ thế gì với Từ đại hiệp, vì sao ngài ấy lại muốn người mang thanh kiếm này đến đây? Nghe nói Tuyết Trung Hỏa và Toái Cốt Miên Băng Chưởng lợi hại phi thường, năm xưa chỉ có thần bí kiếm khách Hồ Minh Quan mới có thể địch nổi... Không biết Từ đại hiệp này..."

Thạch Tuyền thượng nhân thở dài, vuốt ve thanh kiếm, đi qua đi lại nói: "Từ Cửu chính là đồ đệ của Hồ Minh Quan." Thấy hai người trợn tròn mắt, lão nói tiếp, "Kỳ thực, năm xưa Hồ Minh Quan vẫn chưa chết. Hắn tỉnh lại trong quan tài, lặng lẽ rời khỏi Ngũ Đài Sơn, lang thang bốn phương, ẩn tính mai danh. Có một năm, hắn tình cờ bắt gặp một đứa trẻ mồ côi đang khóc trước nấm mồ của cha mẹ bên đường. Thấy tình cảnh đáng thương, hắn liền thu nhận làm đồ đệ, rồi dẫn nó đến định cư tại một ngọn núi ẩn dật. Hồ Minh Quan sớm đã nhìn thấu thế sự, không còn màng đến chuyện giang hồ nữa. Thế nhưng đồ đệ Từ Cửu lại đang độ tuổi nhiệt huyết thanh xuân, mang một tấm lòng hiệp nghĩa. Nó muốn dùng "Cửu thiên huyền nữ kiếm pháp" của sư phụ để mưu cầu hạnh phúc cho muôn dân thiên hạ.

"Hồ Minh Quan tự biết không giữ được nó nên đành để mặc nó đi. Khoảng hai tháng trước, Từ Cửu đột ngột đến, đem chuyện hai ma công Tuyết, Toái xuất hiện trở lại kể lại cho sư phụ nghe. Nói rằng đại kiếp giang hồ sắp ập đến, mong sư tôn xuất sơn. Hồ Minh Quan không mảy động tâm, thế nhưng nó... nó lại cố chấp muốn đi trừ gian diệt ác. Lại nói rằng nó sẽ đến Thiếu Lâm, lấy lại Chúc Lư, chấn hưng lại thần uy. Nào ngờ... Không biết sống chết của Cửu nhi bây giờ ra sao, sớm biết thế này, đã đi theo nó cho rồi..."

Trần Gia Lạc nghe lời nói lúc này của lão hơi nghẹn ngào, không nhịn được hỏi: "Chẳng lẽ tiền bối chính là..."

– "Không sai," Thạch Tuyền thượng nhân cười khổ nói, "Lão phu chính là người chưa chết ấy — Hồ Minh Quan." Lão dừng lại một lúc, rồi nói tiếp, "Nơi này cực kỳ kín đáo, không ai hay biết. Mà đồ nhi bôn ba bên ngoài, tuy dựa vào kiếm pháp của nó thiên hạ ít có đối thủ, thế nhưng thế sự luôn khó lường, để phòng vạn một, ta đã dùng một bài "Minh Tâm Quyết" để thay thế cho tâm pháp của Huyền nữ kiếm pháp. Nếu người luyện kiếm lòng không tạp niệm, ắt có thể tăng mạnh nội lực, có lợi không hại; còn nếu kẻ tiểu nhân gian nịnh học lấy, ắt dẫn đến khí loạn mạch đảo, tẩu hỏa nhập ma. Chiêu thức cuối cùng là do lão phu thêm vào, nhằm mục đích dồn khí vào kiếm, khiến Chúc Lư tuột khỏi tay, rơi xuống hồ hiện đường, mới khiến hai vị gặp được ta."

Trần Gia Lạc và Diêu Thuỷ Y nghe xong, không khỏi lè lưỡi kinh ngạc, thầm nghĩ: "Không ngờ trong chuyện này lại có cơ duyên lớn đến thế! Câu đố kia vốn đã khó đoán, mà muốn đến được nơi này, lại càng không thể không luyện kiếm. Giả sử câu đố bị kẻ thù của lão giải ra, một khi luyện kiếm, cũng sẽ lộ nguyên hình, tự hại chính mình... Nhưng thế nếu kẻ đó mang theo đám đông thuộc hạ, sai chúng luyện thay, phương pháp này có tác dụng gì? Hơn nữa câu đố này lại tối nghĩa như vậy, nếu không phải cùng Thuỷ Y vô tình phát hiện ra cơ duyên trong đó, há chẳng phải vĩnh viễn không đến được đây sao? Kéo dài thời gian, nhỡ đâu lại hại chết đồ đệ, thì có gì là hay chứ? Hơn nữa góc chiếu của mặt trời trong bốn mùa mỗi mùa mỗi khác. Bọn họ chẳng qua là tình cờ gặp đúng mùa, nếu không thì lại..." Nghĩ ra thì Thạch Tuyền thượng nhân kỳ thực vẫn ôm niệm tưởng ẩn cư không ra ngoài.

– "Hai vị đã đến, cũng là có duyên. Nói chuyện ở đây không tiện, chi bằng theo lão phu về chỗ trọ đàm đạo." Trần Gia Lạc nghĩ cũng phải, liền nói một tiếng hay, lại bảo: "Để vãn bối đi cõng sư huynh tới."

– "Sư huynh cậu bị sao vậy?"

Gia Lạc đem chuyện trong thạch thất kể lại, Hồ Minh Quan trầm ngâm hồi lâu, bảo hắn đi mau. Đợi Gia Lạc quay lại, lão dẫn hai người cùng Cố Cửu đi đến cây cầu treo kia, móc từ trong túi bên hông ra một cuộn dây thừng, buộc vào cọc sắt đầu cầu, tung một cái xuống hố sâu, sợi dây thừng phần phật buông thõng xuống. Hai người kinh ngạc nhìn lão trèo xuống một cách nhẹ nhàng, thân thủ thậm chí còn vượt qua cả việc leo tháp sắt Ngọc Tuyền của Gia Lạc. Trần Gia Lạc xốc lại sư ca trên lưng, cũng bám theo dây thừng trèo xuống, Thuỷ Y theo sát phía sau. Xuống mãi lâu, Hồ Minh Quan đột ngột dừng lại, dùng tay phải nắm chặt dây thừng, tay trái sờ soạng một hồi trên vách đá. Chợt đẩy một cái, một cánh cửa đá ầm ầm mở ra ở bên phải mình. Thấy lão tung người chui vào trong, Trần Gia Lạc nhìn vào bên trong, hóa ra bên trong là rỗng ruột! Chần chừ một chút, hắn cùng Thuỷ Y trèo vào trong.

Thượng nhân khép cửa đá lại, đánh hai viên đá lửa, đánh xẹt một tiếng thắp sáng ngọn đuốc trên vách tường bên trong. Nhờ ánh đuốc, nhóm người Gia Lạc mới thực sự nhìn rõ những bậc thang đá xoắn ốc bên trong trụ đá này. Hồ Minh Quan dẫn hai người bước xuống từng bậc, một tay cầm đuốc, bước về phía sâu thẳm. Không biết đi bao lâu, rẽ qua rẽ lại, cuối cùng cũng đặt chân lên mặt đất vững chắc. Thuỷ Y xoa xoa cái đầu đang chóng mặt, thở dài một hơi: "Sao vẫn chưa tới vậy?" Xuống đến tầng dưới cùng, Thạch Tuyền xoay chuyển một cơ quan nào đó, kẹt một tiếng, một cánh cửa lại mở ra trên bức tường thoạt nhìn kín mít không một kẽ hở. Ba người lần lượt đi vào, lại là một hành lang đá dài dằng dặc. Diêu Thuỷ Y nén kiên nhẫn, tiếp tục tiến lên, độ chừng thời gian một bữa cơm, đi qua rất nhiều ngã rẽ, ba người đến một nơi. Dùng đuốc soi lên, ba con đường phía trước nằm sát cạnh nhau. Trần Gia Lạc đang thầm nghĩ không biết sẽ đi con đường nào, chợt thấy thượng nhân lấy từ trong túi da ra ba viên đá nhỏ, cánh tay vung lên không trung, ba viên đá nhỏ chia làm ba ngả, mỗi viên chui vào một cửa. Theo kình lực tiêu tan, những viên đá lần lượt rơi xuống đất, phát ra âm thanh trong trẻo. Diêu Thuỷ Y đang muốn cất lời hỏi, bỗng nhiên, ba cánh cửa đá từ trên xuống dưới đồng thời đóng lại, phong kín lối đi phía trước.

Trần Gia Lạc vừa phát ra một tiếng "A", chợt nghe thấy tiếng đá dịch chuyển trên đỉnh đầu. Ngước mắt nhìn lên, thì ra trần nhà đã mở ra một lỗ thủng, thả xuống một chiếc thang dây! Hóa ra ba cánh cửa đều là bẫy rập, bất kể bạn đi con đường nào, đều sẽ bị vây khốn trong đó.

– "Cánh cửa đá đó nghe tiếng động là đóng lại, thật sự rất khéo léo," Thuỷ Y thầm nghĩ, "Không biết là vị thợ khéo nào lại có năng lực quỷ thần khôn thấu này."

Ba người trèo thang lên trên, đứng vững lại, nơi này lại thông qua vô số căn nhà đá, hang đá lớn nhỏ khác nhau. Mất bao công sức mới đến được một hang đá lớn, nơi này rộng hơn gấp nhiều lần so với hang trước đó! Bốn mặt vách tường, từng ngọn đèn trường minh thắp sáng rực rỡ như ban ngày.

Trần Gia Lạc vừa định hỏi, nhưng lại nhìn thấy ở chính giữa có một người đang đứng, mái tóc bạc trắng như tuyết che khuất cả khuôn mặt. Xung quanh còn vây quanh gần mười người mặc áo bào trắng, người nào người nấy đầu bù tóc rối, mặt mày hung ác.

Chú giải hồi mục: Hồi mục bản hồi "Chẳng nhận diện được mặt thật Lư Sơn", trích từ bài thơ "Đề Tây Lâm Bích" của Tô Thức. Một là chỉ Gia Lạc, Thuỷ Y không nhận ra mặt thật của Thạch Tuyền, hai là chỉ Thạch Tuyền không biết người đến là người tốt.