Thẩm Tích Ngọc biết võ công của Thường Thích Thiên cực kỳ lợi hại, nhưng Tống Hề Dao tuy đã trúng độc châm, song dược tính vẫn chưa phát tác, hai người quấn lấy nhau, trong chốc lát chưa phân định thắng thua. Đám giáo chúng Nhị Giai vây lại, liền bị nàng vung tay hất một lớp bột độc, lần lượt ngã lăn ra đất. Chỉ trách giáo đồ Độc Tang Thánh Cung nhiều như lông trâu, một tốp ngã xuống, lại một tốp khác ùa lên, chiến đấu hỗn loạn cùng Thẩm Tích Ngọc.

Lại nói Tống Hề Dao và Thường Thích Thiên, một người như điên như cuồng, chiêu chiêu nhắm thẳng thủ thế; một người cẩn thận dè dặt, thấy chiêu phá chiêu.

Chiêu "Tử Trúc Phất Vân Thủ" của Thường Thích Thiên vốn là tuyệt học vô song của Thiếu Lâm, trái ngược với công phu miên nhu của phái Võ Đang, lại là võ công chí cương chí mãnh trong thiên hạ. Lão Tử từng nói, chí nhu trong thiên hạ có thể khắc chế chí cương, kỳ thực cũng không phải nói "cương" liền thua kém "hư".

Vốn dĩ cương nhu tương tế, liền như âm dương thái cực, càn khôn biểu lý, hai bên vừa khắc chế lẫn nhau, vừa dung hợp với nhau. Giống như câu chuyện mâu và thuẫn, dùng ngọn giáo sắc bén không gì không phá đâm vào chiếc thuẫn tròn không kẽ hở, kết quả ra sao, thật sự không ai có thể biết.

Không nói chuyện ngoài lề nữa, chỉ thấy Thường Thích Thiên vận chuyển toàn thân nội lực, triển khai "Tử Trúc Phất Vân Thủ". Thoáng chốc, trong Độc Tang cung, tựa như nở một đóa hoa tử đinh hương, lại giống như treo mấy lớp rèm lụa tía, lớp lớp chồng chất, quanh co lặp lại, trước sau trái phải, trên dưới bay lượn. "Ngư Lãm Quan Âm", "Hàm Đạm Triều Thánh", "Lạc Già U Mộng" phong tỏa thượng tam lộ; "Trúc Hải Lăng Ba", "Liên Yêu Huyễn Diệt", "Khổ Độ Từ Hàng" chiếm giữ trung tam lộ; "Chúng Sinh Phổ Tế", "Bình Bộ Khỉ Vân", "Long Nữ Đối Kính" ngự trị hạ tam lộ. Trong khoảnh khắc, "Hấp Thai Độc Hoại Chỉ" của Tống Hề Dao liền không làm gì được hắn.

Đấu qua mấy chục hiệp, hai bên lại chẳng ai chiếm được chút hời nào của đối phương. Tống Hề Dao cảm thấy chỗ vết thương trên tay càng lúc càng ngứa, dần dần lại thấy tê dại, nội lực trong cơ thể không đủ, chân khí lúc có lúc không, biết rằng trên cây kim đó tẩm dị độc, trong lòng thầm kêu không ổn, không khỏi nôn nóng lên. Hắn biết cứ kéo dài như vậy, bản thân tất sẽ bại trận, liếc mắt nhìn từ xa thấy Thẩm Tích Ngọc đang kịch chiến. Bỗng nhiên tung sơ hở, nhấc người bay vụt đi. Thường Thích Thiên kêu lớn hỏng bét, xoay người định lao lên cứu viện, nhưng nào còn kịp nữa.

Thẩm Tích Ngọc biết lần trước mình đại náo Thiếu Lâm, khiến Tống Hề Dao mất mặt trước đám đông, lại vạch trần bí mật động trời không thể cáo nhân của hắn, người nọ tất phải căm hận nàng thấu xương. Nhưng tận mắt thấy Thường Thích Thiên quan tâm thiếu niên Tiểu Đông kia như vậy, vì người thương, dẫu Độc Tang Thánh Cung này nguy hiểm tựa hang cọp, nàng cũng cảm thấy phải xông vào một phen. Nàng hiểu rõ, thủ vệ trong cung vô cùng nghiêm ngặt, dùng cách trộm cắp là tuyệt đối không thành công. Huống chi "Vô Độc" này vốn là lợi khí để giáo chủ khống chế giáo đồ, Tống Hề Dao sao có thể tiện tay vứt bừa giải dược? Nghĩ lại chắc chắn là luôn mang theo bên người. Cho nên, nàng mới dùng "khổ nhục kế" này để lừa lấy giải dược, lại muốn đợi lúc độc tính của Tống Hề Dao phát tác, khi không còn sức phản kháng, dùng hắn làm con tin, cùng Thường Thích Thiên toàn thân rút lui. Chỉ là, nàng vạn lần không ngờ Tống Hề Dao lại đột ngột làm khó dễ vào lúc này, chuyển sang tấn công mình. Trong lúc hoảng loạn tay chân, liền bị đối phương bắt giữ.

"Đừng, ngươi tuyệt đối đừng làm tổn thương nàng!" Thường Thích Thiên quan tâm ắt loạn, vội vàng dừng tay kêu lớn.

Trước mắt Tống Hề Dao tối sầm, đầu óc chóng mặt, suýt chút nữa đứng không vững. Lại không dám để đối phương nhìn ra sơ hở, cắn răng định thần, miễn cưỡng cười nói: "Thằng nhóc họ Đoạn kia, nếu ngươi muốn ả đàn bà này sống mạng, tốt nhất hãy ngoan ngoãn trói tay chịu trói!"

Thẩm Tích Ngọc biết độc tính của hắn đã phát tác, chẳng bao lâu nữa sẽ ngất lịm, nhưng ngặt nỗi huyệt đạo bị chế, không phát ra tiếng động nào được. Chỉ là nét mặt đầy lo lắng, liên tục ra hiệu.

Thường Thích Thiên bị Tống Hề Dao bắt được điểm yếu, chốc lát mất đi sự bình tĩnh, cũng không suy xét kỹ ánh mắt của Thẩm Tích Ngọc, liền buôngõ tay xuống.

"Rất tốt, rất tốt..." Đầu Tống Hề Dao càng thêm chóng mặt, cố nặn ra một nụ cười, bỗng nhiên trên mặt dâng lên sát cơ, quát lớn một tiếng, đẩy Thường Tích Thiên ngã nhào về phía đối phương. Thường Thích Thiên hoảng hốt giơ tay ra đỡ, lại cảm thấy cánh tay trái nhói đau thấu tim, đâm thẳng vào tận tủy xương.

Trừng mắt nhìn lại, chính là lúc Tống Hề Dao thừa cơ hắn phân tâm đón người, tung một chiêu "Hấp Thai Độc Hoại Chỉ", đâm sâu vào trong da thịt hắn.

Tống Hề Dao đánh lén một chiêu thành công, trong lúc đắc ý cuồng cười, chân khí lập tức tiết ra, bốp một tiếng, ngã nhào xuống đất. Thường Thích Thiên thấy vậy, không khỏi sững sờ, đúng ngay lúc này, sau gáy bị đánh một đòn nặng nề, hai mắt tối sầm, mất đi tri giác.

Khi Thường Thích Thiên khó nhọc mở trừng hai mắt, phát hiện bản thân và Tích Ngọc đã bị ném vào một nhà lao lớn.

Nơi đây gọi là nhà lao, chi bằng nói là một cái địa động. Bốn vách hang lạnh lẽo tối đen như mực, đưa tay không thấy năm ngón, duy chỉ có đỉnh đầu mở một ô cửa sổ cao, lại dùng chòm sắt phong kín lối ra. Xuyên qua song sắt, có thể nhìn thấy bầu trời trong xanh. Song cửa sổ vô cùng nhỏ, ánh sáng lọt vào cũng chỉ có một khoảnh.

Trong ánh sáng mờ ảo yếu ớt, Thường Thích Thiên lay tỉnh Thẩm Tích Ngọc đang dựa vai ngủ gật.

"Đây, đây là nơi nào?"

"Ta không biết!" Thường Thích Thiên nhìn quanh bốn phía nói, "Nơi này đại khái là nơi Độc Tang Thánh Cung giam giữ tù nhân."

"Cốt Xà Thiên Ngục? Là Cốt Xà Thiên Ngục!" Thẩm Tích Ngọc chợt ngồi bật dậy, trợn tròn hai mắt, toàn thân run rẩy nói.

"Cốt Xà Thiên Ngục là cái gì?"

"Chính là..." Thẩm Tích Ngọc vừa định giải thích, chợt thấy Thường Thích Thiên ngẩng đầu nhìn trời, một tiếng thảm thiết kêu lên.

"Đoạn đại ca, huynh làm sao vậy?!"

"Cánh tay trái của ta..." Thường Thích Thiên nghiến răng nói, "Chắc là lúc nãy ta trúng một chỉ của kẻ họ Tống kia, bây giờ cánh tay đau quá..."

"Hấp Thai Độc Hoại Chỉ!" Thẩm Tích Ngọc kêu lên, "'Hấp Thai Độc Hoại Chỉ' là võ công độc ác bậc nhất trong thiên hạ! Bất luận chỗ nào bị nó đâm trúng, chưa đầy ba canh giờ, độc khí sẽ công tâm, suy kiệt mà chết. Trừ phi..."

"Trừ phi cái gì?"

Thẩm Tích Ngọc ngước mắt nhìn khuôn mặt trắng bệch vì đau đớn trong bóng tối của Thường Thích Thiên, sống mũi cay xè, ấp úng nói: "Trừ phi huynh lập tức chặt đứt cánh tay trái, nếu không... nếu không..."

"Chặt đứt... cánh tay... trái của ta?!"

Gân xanh trên trán Thường Thích Thiên nổi gân guốt, những hạt mồ hôi to như hạt đậu liên tục tuôn rơi, hồi lâu, bỗng nghiến răng nói: "Được! Cứ làm như vậy!"

"Nhưng huynh, nhưng huynh lại phải làm sao để cầm máu đang phun trào ở vết thương..." Thẩm Tích Ngọc cả đời tiêu dao giang hồ, chưa từng động lòng tình thật. Giờ phút này hễ nghĩ đến vết thương kịch độc của Thường Thích Thiên, lồng ngực phập phồng, nước mắt như chuỗi hạt đứt đoạn, từng chuỗi rơi lã chã.

"Cái này..."

Thẩm Tích Ngọc đưa tay sờ khăn tay, vô tình chạm phải một vật cứng trong ngực, lấy ra nương theo ánh sáng nhìn kỹ, không khỏi phá lên cười khúc khích, mừng rỡ nói: "Có rồi! Có rồi! Thường đại ca huynh xem, giải dược của 'Vô Độc' này tên là 'Thất Tiên Thảo', có kỳ hiệu cải tử hoàn sinh. Ắt có thể ức chế máu chảy..."

"Được!" Thường Thích Thiên kiên định nhìn Thẩm Tích Ngọc một cái, cười nói, "Tích Ngọc, bắt đầu thôi!"

Thẩm Tích Ngọc vặn nắp bình, cho Thường Thích Thiên uống bột thuốc. Thường Thích Thiên hơi định thần, điều tức vận khí, phong tỏa các huyệt đạo trên bả vai trái, không cho độc khí tiếp tục lan lên. Chỉ thấy trên lòng bàn tay phải của hắn ánh lên một tầng quang mang tía đỏ, thứ ánh sáng này ngày càng rực rỡ, soi rọi khuôn mặt căng thẳng do dự của Thẩm Tích Ngọc. Thẩm Tích Ngọc thấy trong ánh sáng tím, Thường Thích Thiên mỉm cười nhẹ với nàng, vù một tiếng quang mang xẹt qua, giáng mạnh xuống gốc cánh tay trái của hắn. Lập tức, một tiếng xương vỡ vang lên, cánh tay kia bay vút lên không trung, bộp một tiếng rơi bịch xuống đất. Thường Thích Thiên tự hiểu một khi cất tiếng kêu la, chân khí vừa tiết ra, lập tức sẽ ngất lịm. Đến lúc đó, vết thương cụt tay không thể khống chế, tự khắc máu chảy như suối, không thể cứu vãn. Cho nên, hắn vậy mà sinh sinh cắn răng chịu đựng nỗi đau đớn kinh hoàng người thường không thể tưởng tượng nổi, không thốt ra nửa tiếng.

Thẩm Tích Ngọc thấy hắn toàn thân run rẩy dữ dội, răngập cập vào nhau, mồ hôi lạnh như mưa, y phục trên người chốc lát ướt đẫm, nỗi đau thấu tim gan trong lòng nàng quả thực không kém gì bản thân Thường Thích Thiên. Nàng không màng nghĩ ngợi nhiều, vội vàng xé dải vải trên váy, nhanh chóng băng bó vết thương cho đối phương. Lại vận dụng chân khí trong cơ thể, giúp hắn áp chế cơn đau dữ dội. Từ đầu đến cuối, hai mắt Thường Thích Thiên chưa từng rời khỏi Thẩm Tích Ngọc, nhìn đến mức đối phương đỏ bừng cả mặt, thẹn thùng khôn tả. Hồi lâu, Thẩm nữ bỗng cất tiếng hỏi: "Đoạn đại ca, huynh huynh huynh... còn đau không?"

Thường Thích Thiên run rẩy đôi môi, nhếch miệng cười yếu ớt. Bỗng chốc, toàn thân hắn run lên bần bật, há miệng không thành tiếng, hai mắt trừng lớn, ngẩng phắt mặt đối diện thẳng vào đỉnh hang! Lập tức một búng máu đen từ trong miệng hắn trào ra, toàn thân Thường Thích Thiên co giật ngã quỵ vào lòng Thẩm Tích Ngọc, tiếng thở yếu ớt như tơ: "Độc... có độc!"

"A! Đoạn đại ca... huynh huynh làm sao vậy..."

"Độc..." Thường Thích Thiên dùng cánh tay phải duy nhất run rẩy với lấy chiếc lọ sứ nhỏ dưới đất, "Cái này... không phải giải dược..."

Nói đoạn, sùi bọt mép, không động đậy nữa.

"Thường đại ca!" Thẩm Tích Ngọc thê thiết gọi lớn, "Huynh tỉnh lại đi! Huynh mau tỉnh lại đi!" Nhưng mặc cho nàng lay lắc thân thể đối phương thế nào, gọi tên đối phương ra sao, Thường Thích Thiên cuối cùng vẫn không tỉnh lại, "Thường đại ca! Là ta, là ta hại chết huynh! Là ta..." Thẩm Tích Ngọc cào cấu tóc tai mình, lại liều mạng tự tát vào mặt mình, chốc lát khóc òa ngã sụp lên người Thường Thích Thiên, cũng dần dần mất đi tri giác.

"..."

Thẩm Tích Ngọc bị ác mộng quấn lấy, thân thể không thể động đậy, mà cũng không cất nổi tiếng kêu. Nàng chỉ cảm thấy có thứ gì đó quấn chặt lấy tay chân, trói buộc chặt chẽ. Thẩm Tích Ngọc khó nhọc vươn tay sờ soạng, chỉ thấy vật chạm phải lạnh ngắt trơn tuột, mềm nhũn.

Lại trừng mắt nhìn kỹ, trong bóng tối đưa tay không thấy năm ngón ấy, rõ ràng có đúng hai đốm sao nhỏ đang chĩa thẳng vào mình!

Mãng xà vương!

Nàng trước đây ở lâu trong Độc Tang Thánh Cung, thừa biết phía tây nam Thánh Cung có một "Cốt Xà Thiên Ngục". Toàn bộ lớn nhỏ ba mươi sáu nhà lao ngục huyệt, mỗi huyệt đều có một lối đi hẹp nối liền. Song cửa động cực kỳ chật hẹp, chỉ vừa đủ cho một người cúi mình bò qua. Ngươi bảo lối đi hẹp này có tác dụng gì? Ba mươi sáu huyệt thông thẳng đến hang rắn ở vùng bụng sâu, trong hang quần tụ vô số độc rắn! Mà lợi hại nhất trong số đó, không gì bằng con Mãng xà vương trăm năm tuổi này. Thủ đoạn của Độc Tang Thánh Cung độc ác tột cùng, xưa nay vốn chuyên giam giữ tử tù trong Thiên Ngục, để thân thể chịu đựng cái khổ muôn vàn loài rắn cắn xé! Nếu nói đụng độ độc rắn, Thẩm Tích Ngọc tự cho mình vẫn có chút thủ đoạn. Nhưng con xà vương này lực lớn vô song, lại quấn lấy vào lúc nàng ngất xỉu, làm sao còn có thể giãy giụa thoát ra được nữa?

Con cự mãng càng siết càng chặt, toàn thân Thẩm Tích Ngọc hoàn toàn khô kiệt gân sức, dần dần đến cả hô hấp cũng trở nên khó khăn. Ban đầu, nàng còn liều mạng giãy giụa. Cho đến khi nàng phát hiện ra, mọi nỗ lực đều chỉ là công lao vô ích, liền không còn phản kháng nữa, an nhiên chờ đợi sự giáng lâm của thần chết, trong lòng thầm niệm: "Thích Thiên... huynh ở dưới suối vàng sẽ không cô đơn đâu! Ta đến với huynh đây..."

Dần dần, ý thức của nàng trở nên mơ hồ, thực chẳng biết bản thân nay đang ở chốn nào, là sống hay chết. Nhưng ngay trong trạng thái mơ màng nửa tỉnh nửa mê này, Thẩm Tích Ngọc phảng phất cảm thấy toàn thân buông lỏng, con cự mãng hình như đã bỏ đi mất rồi. Chỉ là nàng giờ phút này không còn chút sức lực nào, đừng nói là mở mắt, ngay cả tư duy cũng chẳng mấy rõ ràng, không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Cứ thế mơ mơ màng màng trải qua một hồi lâu, Thẩm Tích Ngọc mới từ từ tỉnh lại. Đợi nàng mở mắt nhìn kỹ vạn vật xung quanh, hai mắt không khỏi trừng lớn, mãi chẳng thể khép lại được nữa. Hóa ra, con cự mãng to bằng cái thùng nước kia, đang lỏng lẻo quấn ngoằn ngoèo trên người Thường Thích Thiên vốn đã im hơi lặng tiếng từ lâu?! Mà Thường Thích Thiên cũng cắn chặt lấy phần bảy tấc trên thân thể nó không buông! Một người một rắn này, đều vô cùng yên bình nằm ở đó. Biểu cảm của Thường Thích Thiên, dưới ánh sáng yếu ớt, lại trở nên an nhường đến thế, sắc mặt thậm chí còn chuyển từ trắng sang hồng, tràn đầy sinh khí trở lại!

Thẩm Tích Ngọc ngây người hồi lâu, cho đến khi đầu mày Thường Thích Thiên vô tình giật giật một cái, mới kéo nàng từ trong cơn ngẩn ngơ tỉnh mông lung tỉnh lại.

"Thường... Thường đại ca... Thích Thiên! Huynh, huynh huynh vẫn chưa chết sao?" Nàng liều mạng kéo con cự mãng ra, điên cuồng lay động Thường Thích Thiên. Hồi lâu, theo một tiếng rên rỉ thấp trầm, đối phương vậy mà lại mở trừng hai mắt! Cảnh này, thực sự khiến Thẩm Tích Ngọc vui mừng phát cuồng. Nàng lao lên ôm chầm lấy Thường Thích Thiên, mừng tủi khóc òa, cất giọng kêu lớn: "Thích Thiên! Huynh thật sự chưa chết! Tốt quá rồi! Tốt quá rồi!! Chúng ta đừng tách rời nhau nữa!" Đưa tay đỡ lấy hai vai đối phương, Thẩm Tích Ngọc nhìn thẳng vào đôi mắt mơ màng của Thường Thích Thiên, nói, "Huynh xem! Em là Tích Ngọc đây! Em là Tích Ngọc đây mà!"

Thường Thích Thiên trợn trừng đôi tròng mắt, đảo loạn bốn phía. Mất một hồi lâu, mới giật giật đôi môi hãy còn dính vết máu, cất giọng yếu ớt như tơ hỏi: "Đây là đâu? Ta đang ở đâu thế này? Sao mà tối thế này... Tích Ngọc! Em là Tích Ngọc phải không? Em đang ở đâu vậy?

Sao anh lại không nhìn thấy em chứ!"

S sống lưng Thẩm Tích Ngọc lạnh buốt, không khỏi rùng mình một cái. Nàng phát hiện, đôi mắt của Thường Thích Thiên lúc này rõ ràng đang nhìn chòng chọc vào mình! Nhưng đối phương từ cõi chết trở về, khiến nàng vui mừng quá đỗi, cũng chẳng suy nghĩ gì nhiều, chỉ nắm chặt lấy bàn tay phải lạnh ngắt của đối phương, xoa rồi lại xoa, ngấn lệ nức nở nói: "Đoạn đại ca! Tích Ngọc ở đây, ở ngay đây thôi..."

Thường Thích Thiên cảm thấy hai bàn tay mềm mại đang nắm lấy bàn tay duy nhất của mình, mắt càng trợn to hơn, lẩm bẩm nói: "Tôi... tôi... tôi vẫn không nhìn thấy em! Em có thật sự ở trước mặt tôi không?"

Trong Thiên Ngục lúc này, tuy tối tăm, nhưng nhờ vào cột ánh sáng chiếu qua cửa sổ trời, vẫn có thể khiến người ta lờ mờ nhìn thấy những vật ở gần. Nghe thấy những lời này của Thường Thích Thiên, lồng ngực Thẩm Tích Ngọc bỗng thắt lại, một ý nghĩ đáng sợ ban nãy vốn không dám nghĩ tới, bỗng chốc nhảy bổ vào trong đầu: "Chẳng lẽ... chẳng lẽ chàng đã..." Nàng vươn tay quơ quơ loạn xạ trước mắt Thường Thích Thiên, nhưng tròng mắt của Thường Thích Thiên chính là không chớp lấy một cái! "Trời ơi! Chàng thật sự..." Thẩm Tích Ngọc biết đối phương mất đi cánh tay trái, đã là một đả kích vô cùng lớn, nếu lại để chàng biết đôi mắt của mình đã mù, thì phải làm sao... Nàng không dám đường đột báo cho chàng biết sự thật, đành ngậm đắng nuốt cay cười khổ nói:

"Ôi! e là ở đây tối quá đấy mà... Đoạn đại ca, không phải huynh đã trúng độc bỏ mình rồi sao, sao lại..."

Đầu óc Thường Thích Thiên dần dần tỉnh táo lại, chỉ là đối với những chuyện vừa xảy ra, vẫn không rõ lắm. Chỉ nhớ lờ mờ hình như nghe thấy có người đang gọi tên mình, sau đó lại bị thứ gì đó đập mạnh lên mặt. Theo phản xạ bản thân, há miệng ra, vừa khéo cắn trúng vật này. Thứ đó mềm nhũn, nóng hổi, hình như là da thuộc mềm. Hắn cứ thế cắn mãi cắn mãi, bỗng có một luồng dịch nhầy tanh nóng ùa vào trong miệng, tức thì toàn thân đau đớn hình như có phần thuyên giảm. Hắn bất chấp tất cả tham lam mút mát, mỗi lần hút một hơi, nỗi đau lại tiêu tan đi một phần. Dần dần, đầu óc lại trở nên tê dại, rồi chẳng còn biết gì nữa.

Nghe chàng kể lại như vậy, Thẩm Tích Ngọc đại khái đã hiểu rõ. Chắc chắn là Thường Thích Thiên đã dùng sức cắn chặt lấy con cự mãng, lại hút cạn máu tươi của nó! Máu tươi bích huyết của con cự mãng này, nghe nói là có độc kịch liệt. Có lẽ, dòng máu độc này vừa hay giải được độc chất trong chiếc lọ sứ nhỏ, nhưng cuối cùng vẫn làm hỏng đôi mắt của chàng. Hễ nghĩ đến đây, lòng Thẩm Tích Ngọc chỉ thấy chua xót đắng cay khôn tả. Nàng đau xót nâng khuôn mặt gầy gò của Thường Thích Thiên lên, ôn tồn nói: "Dù thế nào đi nữa, cuối cùng huynh cũng sống lại rồi! Điều này tốt hơn bất cứ thứ gì..." Tiếp theo, nàng đem những phỏng đoán của mình kể lại cho đối phương nghe. Trong lòng hai người, lại dâng lên một thứ cảm vị kỳ lạ khó tả. Họ siết chặt lấy nhau, đối kháng lại màn đêm vô tận, không muốn tách rời dù chỉ nửa khắc.

Trở lại tựa đề: Tựa đề hồi này "Dù chết vẫn nghe thơm cốt hiệp", trích từ "Thiếu Hành" của Vương Duy.