[TIÊU HÌNH]: Hồi thứ hai mươi ba: Thời tiết hoa rơi lại gặp quân

Móng ngựa của tên "đại quan" trẻ tuổi nẫm xuống, Bạch Ly nhắm chặt hai mắt, chỉ đành chờ chết. Nhưng chợt cảm thấy có một vật gì đó mạnh mẽ cuốn lấy eo cô, kéo giật cô ra cứu mạng. Ngay sau đó, hai móng ngựa giáng mạnh xuống chỗ vừa rồi Bạch Ly ngồi, hất tung một đám bụi mù.

Bạch Ly nghe tiếng gió bên tai, mở bừng mắt, cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy một dải lụa dài đang quấn quanh vòng eo mình, kéo bổng cô lên không trung, lao thẳng vào lòng một người.

"Tiểu cô nương, không bị dọa sợ chứ?!" Người nọ dịu dàng hỏi.

Đến khi Bạch Ly nhìn rõ người nọ, không khỏi kinh ngạc đến ngẩn người. Hóa ra, ân nhân cứu cô khỏi móng ngựa, lại chính là Thẩm Tích Ngọc từng làm náo loạn Thiếu Lâm! Thấy đối phương đổi mặc một bộ y phục mộc mạc, trên mặt điểm tô chút phấn son, trông còn trẻ trung và yểu điệu hơn lần trước.

"Thẩm... Thẩm a di! Hóa ra là cô..."

"Cái gì? A di?! Ta... ta già lắm sao?" Thẩm Tích Ngọc nổi giận, hậm hực ném Bạch Ly mạnh xuống đất. Nàng tuy đã xấp xỉ tuổi ba mươi, nhưng tối kỵ nhất là có kẻ ám chỉ mình "già". Hồi còn ở Độc Tang Thánh Cung, nhờ rất được giáo chủ Tống Hề Dao sủng ái, ai nấy đều gọi nàng là Thẩm cô nương. Lần này Bạch Ly gọi như vậy, tự nhiên khiến nàng vô cùng khó chịu.

"A! Không, không!... Là Thẩm tỷ tỷ! Là Thẩm tỷ tỷ! Ngươi xem, tiểu muội ta đây bị dọa cho hồ đồ rồi! Đa tạ ơn cứu mạng của Thẩm tỷ tỷ!" Bạch Ly hoảng hốt đổi giọng.

"Ây, tính sao đây! Tính sao đây! Chuyện này có gì mà phải tạ ơn? Bổn cô nương chẳng lẽ lại thấy chết mà không cứu?" Thẩm Tích Ngọc lúc này mới chuyển giận thành vui, khuôn mặt nở nụ cười.

"Này, hai ngươi cả gan kinh động đến đại giá của Thừa bối lặc gia bọn ta, chẳng lẽ không muốn sống nữa sao?"

"Tiểu hài tử không hiểu quy củ, làm kinh động ngựa chiến, cũng là có thể châm chước tha thứ. Ngươi rõ ràng thấy nàng suýt chút nữa mất mạng, vậy mà còn hù dọa cô bé như thế, rốt cuộc có nói lý hay không? Sao nào, làm quan thì ngon lắm à? Có thể coi thường mạng người sao?" Tên quan binh tới chất vấn bị mấy câu của Thẩm Tích Ngọc chặn họng đến mức á khẩu, không đáp lại được.

"Đinh Ngũ! Ai dạy ngươi vô quy củ như vậy? Còn không mau lui xuống cho ta!" Thanh niên cưỡi ngựa trấn định tọa kỵ, nghiêng người cười nói, "Vị cô nương này, cô không sao chứ?" Vừa nói, hắn vừa tung người xuống ngựa, sải bước đi thẳng tới chỗ Bạch Ly. Khi đi đến gần, Bạch Ly mới thực sự nhìn rõ dung mạo của hắn, lông mày rồng mắt phượng, mũi cao môi mỏng, nho nhã phong lưu, cử chỉ ung dung. Tuy tuổi tác chưa lớn, nhưng đã lờ mờ lộ ra một cỗ uy nghiêm. Nhìn ánh mắt quan tâm của hắn, Bạch Ly không khỏi đỏ bừng mặt, quay phắt đi, lắc đầu, thẹn thùng nhỏ giọng nói: "Không... không sao." Câu này thực sự khẽ như tiếng muỗi kêu.

Bạch Ly vốn là thiếu nữ mười sáu tuổi, tình cảm vừa chớm nở mơ hồ, thấy vị bối lặc gia nào đó quan tâm chu đáo với mình như vậy, không kìm được trong lòng ấm áp, chớp mắt thụ sủng nhược kinh, tay chân luống cuống, trước nói sau quên.

Lại nói Thường Thích Thiên bái kiến hoàng thượng trở về, hớn hở trở lại khách sạn, nhưng lại không thấy Bạch Ly và Tiểu Đông ra đón, trong lòng hiểu rõ hai đứa rốt cuộc vẫn lén lút trốn ra ngoài, trong dạ không khỏi có chút nổi giận. Chân trước vừa bước qua ngưỡng cửa muốn đi tìm, liền thấy cặp thiếu niên thiếu nữ đi tới. Thường Thích Thiên nhíu mày trói chặt, đang định nổi giận, chợt liếc thấy Thẩm Tích Ngọc đi theo sau bọn họ, nhất thời sững sờ tại chỗ, không biết phải làm sao.

Thẩm Tích Ngọc thấy bộ dáng y quan chỉnh tề của y, mà người thì vẫn ngốc nghếch như xưa, không kìm được che miệng mỉm cười.

Thường Thích Thiên biết nàng đang cười nhạo cách ăn mặc của mình, mặt đỏ bừng lên, giống như tiểu hài tử gây họa, chịu sự huấn thị của gia trưởng, nhẹ giọng nói: "Thẩm cô nương... cô... cô khỏe chứ?" Đoạn dời ánh mắt lên mũi giày của mình, không dám nhìn thẳng đối phương.

"Thế giới này thật nhỏ nha..." Nàng vẫn không nhịn được cười, "Ta rảnh rỗi không có việc gì làm, đến kinh thành dạo chơi, lại đụng phải hai tiểu quỷ này, nha đầu họ Bạch kia thiếu ta một ân tình." Bạch Ly nhìn trừng trừng vào nàng, hai người lén lút làm mặt quỷ với nhau.

Tiểu Đông đứng một bên, đem đầu đuôi ngọn nguồn kể hết cho Thường Thích Thiên nghe. Thường Thích Thiên một mặt thấy Bạch Ly đã chịu kinh hãi lớn như vậy, mặt khác lại có Thẩm Tích Ngọc ở ngay tại chỗ, không tiện phát hỏa với hai đứa nhỏ, bèn cắn nhẹ môi dưới, vái chào đến đất nói: "Hạ nhân ở đây xin đa tạ Thẩm cô nương." Thẩm Tích Ngọc từ khi năm xưa phụng mệnh đến Bạch Đầu Sơn truy sát người này, rồi lại vô tri vô giác đem lòng yêu y, từ đó ngầm giúp y trốn thoát, vẫn luôn nhớ nhung Thường Thích Thiên này. Ngày hôm đó ở chùa Thiếu Lâm tình cờ gặp lại người trong lòng, quả thực khiến nàng vừa kinh vừa hỉ. Nhưng bấy giờ tình hình cấp bách, không tiện thổ lộ tâm tình, đành phải ngầm kìm nén. Sau đó Tiểu Đông phát độc, ai nấy đều dồn sự chú ý lên người cậu bé, Thẩm Tích Ngọc tự biết đại náo thế này đã phạm vào công phẫn, bèn thừa cơ trốn đi.

Nàng thấy Thường Thích Thiên rời khỏi Thiếu Lâm, không nỡ buông tay người mãi mới gặp lại được, liền lặng lẽ bám theo phía sau ba người suốt dọc đường. Sáng sớm nay theo dõi Thường Thích Thiên ra ngoài, lại không ngờ y lại rẽ vào hoàng cung. Đại nội thị vệ rất đông, Thẩm Tích Ngọc tự nhận võ công thấp kém, không dám theo vào, đành phải quay về tạm thời. Giữa đường đụng phải chuyện của Bạch Ly, bất đắc dĩ mới phải hiện thân cứu giúp. Nàng thầm nghĩ đã vạn vật xui khiến ta bày tỏ với y, thì cũng đỡ phải công sức tự mình không dám hạ quyết tâm này. Giờ phút này, hai người cuối cùng cũng gặp mặt, chỉ là lời đến bên miệng, lại sao có thể thốt ra được?

Thẩm Tích Ngọc ngày thường ăn nói không kiêng nể, táo bạo phóng khoáng, chuyện gì mà không dám làm? Thế nhưng giờ phút này hễ chạm đến hai chữ tình ái, lại giống như đứa trẻ vô cùng cẩn trọng, trong lòng nôn nóng, thầm mắng bản thân quá vô dụng. Hậm hực dậm chân một cái, nói một câu cáo từ, xoay người cắm cổ chạy thẳng khỏi khách sạn. Thường Thích Thiên vô thức vươn tay ra, há miệng định nói gì đó, ngẩn người nửa ngày, nhưng rồi vẫn đành thôi. Quay mặt nhìn thấy hai đứa trẻ đang kinh ngạc nhìn mình, tức thì vô cùng lúng túng, bèn tìm vài lời an ủi Bạch Ly, nhằm che giấu sự hoảng loạn trong lòng.

Đợi cho tâm tư xuôi hơn chút ít, y mới kể cho hai người nghe việc hoàng đế muốn gặp mặt họ vào buổi chiều. Nghe tin đương kim hoàng thượng triệu kiến, Bạch Ly và Tiểu Đông lập tức vứt bỏ sạch sành sanh nỗi sợ hãi vừa rồi. Phải biết rằng, có bao nhiêu đại quan phú quý, muốn gặp mặt thánh thượng một lần cũng không được. Mà hiện tại ngài lại chỉ đích danh muốn gặp hai đứa nhỏ, điều này thực sự khiến Bạch Ly bọn họ vui mừng một hồi lâu.

Sau bữa trưa, hai người cũng thay bộ y phục mới tinh do Thường Thích Thiên đặc biệt mua cho, hớn hở theo y từ cửa Đông Hoa của hoàng thành bước vào cung.

Ba người đi ngang qua điện Văn Hoa, gác Văn Uyên, vòng qua Tam đại điện, đến cửa Càn Thanh rẽ trái, xuyên qua Quân cơ xứ, đi tới ngoài điện Dưỡng Tâm. Thời tiết lúc đó khá oi bức, nắng chiều buổi trưa vô cùng gay gắt, trừ Thường Thích Thiên ra, ba người đều cảm thấy mệt mỏi cực độ. Hai đứa nhỏ dọc đường ngắm nhìn ngói vàng cột đỏ, tường đá gác gỗ của cung điện. Cạnh bên từng tốp thị vệ đi qua, người trong cung tuy đông, nhưng xung quanh lại im phăng phắc, trang nghiêm túc mục, khiến chúng sợ hãi thu lại hứng thú phấn khởi ban đầu, không dám bàn tán đông tây hay nói chuyện lớn tiếng nữa. Bọn họ đang đi, chợt có một lão công công đi ngược chiều tới, hỏi Thường Thích Thiên: "Vị này có phải là Thường đại nhân không?"

"Chính là ta!"

"Hoàng thượng vừa mới dời giá đến Ngự hoa viên, phân phó nô tài ở đây cung kính chờ đại nhân, xin Thường đại nhân chuyển hướng tới Ngự hoa viên để diện kiến thánh giá."

"Ta không rành đường sá trong cung, đành phiền Ngụy công dẫn đường vậy."

Lão thái giám không biết là không nghe thấy hay không hiểu, chỉ ngẩn người nhìn về phương khác. Thường Thích Thiên nói lại một lần nữa, đối phương vẫn không có bất kỳ phản ứng nào. Bạch Ly thấy vậy, chợt nhớ đến lời của Chu bá bá hàng xóm trước kia, dò xét rút ra một tờ ngân phiếu, lén lút nhét vào tay áo lão thái giám.

"Ồ, hóa ra Thường đại nhân muốn nô tài dẫn đường! Cái này đương nhiên, cái này đương nhiên!" Lão thái giám cười đến mức nhe ra những nếp nhăn đẹp vô cùng, run lẩy bẩy xoay người, chậm rãi cất bước. Ba người Thường Thích Thiên nhìn nhau, cười khổ một tiếng, sát nút đi theo sau.

Dọc đường đi, đâu đâu cũng có thị vệ canh gác, số lượng còn đông hơn ở bên ngoài. Hai người Bạch Ly, Tiểu Đông không khỏi nơm nớp lo sợ như ve sầu mùa đông, một hơi thở mạnh cũng không dám hít. Hễ nghĩ đến vị bạo quân hoàng đế trong tuồng kịch hở một tí là đòi đầu người, bọn họ lại bắt đầu sợ hãi. Gương mặt vốn ủ dột của Tiểu Đông, tầng mây sầu lại càng tụ dày hơn. Qua Tây Lục cung ở nội đình, tới cửa tây Uyển Quỳnh ở lối vào Ngự hoa viên phía tây.

Lão công công tiến lên thông báo với thị vệ ở cửa, vẫy vẫy tay ra hiệu bọn họ đi theo.

Vào trong viên, ba người mở trừng to mắt, đều bị cảnh trí u nhã ở đó thu hút sâu sắc: Nơi này có hiên, có gác, có đình tạ. Cầu nhỏ nước chảy, ngói vàng mái cong, vừa có sự thanh u của lâm viên phương Nam, lại vừa có sự trang nghiêm của cung uyển phương Bắc. Bọn họ cứ đi mãi vào trong, ven đường kì sơn dị thạch, thông tùng hoa cỏ, vài con hạc tiên ngẩng cổ kêu lên mấy tiếng, bốn bề tựa như có làn sương nhẹ lững lờ trôi, ba người chỉ cảm thấy từ đầu đến chân một mảnh thanh lương, cái nắng mùa hè gay gắt dường như bị chặn lại hoàn toàn ngoài hoa viên, khiến họ thực sự hoài nghi mình đã đến một chốn bồng lai tiên cảnh, cõi cực lạc nhân gian. Mấy lần diện thánh trước đây, đều ở trong điện Dưỡng Tâm, Ngự hoa viên này Thường Thích Thiên cũng là lần đầu tiên đặt chân đến, dọc đường không kìm được thầm khen ngợi. Bạch Ly và Tiểu Đông lại càng say đắm sâu sắc trong đó, nếu không phải nghĩ đây là hoàng cung, nhất định sẽ cùng hạc nhỏ cất tiếng kêu to mấy hồi.

Lão thái giám đi rất chậm, ba người Thường Thích Thiên cũng thích thưởng ngoạn cảnh đẹp dọc đường nhiều hơn một chút. Lâu sau, mấy người đến gần khu vực đình Ngưng Hương trong viên, Bạch Ly phát hiện thị vệ ở đây còn đông hơn những nơi khác, nghĩ thầm vị hoàng đế cha chú kia chắc là ở ngay gần đây. Đi thêm một lát, từ đằng xa truyền tới tiếng cười sảng khoái của hai người nam nhân. Nheo mắt nhìn qua, thấy có hai người mặc y phục màu vàng minh hoàng, ngồi tách nhau ở hai bên bàn đá trong đình. Người lớn tuổi hình như còn trẻ hơn Thường Thích Thiên một chút. Thấy y mày mục thanh tú, khí vũ hiên ngang, nụ cười trên mặt không quá cuồng ngạo, niềm vui không quá quá trớn, trong từng cử chỉ hành động đều mang theo một loại cao quý và uy nghiêm khó tả. Nhìn lại người còn lại, lúc hắn mỉm cười nghiêng mặt, vừa vặn đối diện với ánh mắt của Bạch Ly, hai người nhận ra đối phương, đều kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Hóa ra, người nọ lại chính là "đại quan" trẻ tuổi cưỡi ngựa cao lớn trên đường, Thừa bối lặc Ái Tân Giác Loà Dĩnh Anh!

Dĩnh Anh và Bạch Ly tái ngộ lần thứ hai, trong lòng đều thắt lại. Dĩnh Anh thần thái nho nhã mỉm cười nhẹ với cô, còn Bạch Ly thì đáp lại một nụ cười. Nhóm người Thường Thích Thiên lúc này đã bước tới bậc thềm ngoài đình. Y kéo hai đứa trẻ quỳ xuống, dập đầu hô vạn tuế. Nam nhân mặc hoàng bào lớn tuổi ra hiệu bọn họ đứng lên nói chuyện, đoạn dùng ánh mắt hiền từ mà thâm trầm quét qua ba người một lượt, nhưng lại đột nhiên dừng lại trên khuôn mặt Bạch Ly rất lâu, hiện ra thần sắc cổ quái lúc mây lúc mưa.

"Hoàng thượng, hai đứa trẻ này chính là Uông Mạnh Đông và Bạch Ly. Chuyện của chúng, thần buổi sáng đã tường thuật với thánh thượng rồi. Quả thực là phúc phận của hai đứa nhỏ..." Lúc y đang nói, Dĩnh Anh cứ trân trân nhìn chằm chằm Bạch Ly không rời mắt. Bạch Ly dường như cũng cảm nhận được ánh mắt nóng bỏng của vị hoàng tử trẻ tuổi này, không dám đối diện với hắn, đỏ bừng một đôi má đẹp, cúi đầu lắng nghe.

"... Hoàng thượng, ngài đã đáp ứng chiếu cố hai đứa nhỏ, thần là yên tâm nhất. Chỉ là Tiểu Đông trúng độc rất sâu, không biết thái phi trong cung có cách nào giải độc hay không. Chú của Bạch Ly có 'Phản sinh đan' gia truyền để khắc chế độc phát, chúng ta ở đây vẫn còn hai viên, hy vọng các thái y có thể thử nghiệm ra phương thuốc của 'Phản sinh đan'. Chỉ cần kéo dài thời gian phát độc, thần có cơ hội tìm ra Độc Tang Thánh Cung, bởi vì... Thêm nữa, người bệnh trong nhà Bạch cô nương đã trúng 'Vô độc', phần lớn không thoát khỏi liên quan với Độc Tang giáo. Chú của cô ấy là Bạch Lam sau khi về nhà lại mất tích, cũng nên có liên quan với ma giáo đó. Cho nên, hoàng thượng..."

Thường Thích Thiên lải nhải nói một tràng dài, nhưng không thấy phía trên có hồi âm gì. Y nuốt một ngụm nước bọt, cả gan ngẩng đầu nhìn lên, kinh hãi phát hiện cặp cha con hoàng đế kia đang trân trân nhìn chằm chằm vào Bạch Ly đỏ bừng cả tai không rời! Hai người một kẻ há miệng trợn mắt, ánh mắt chớp động; một kẻ nghiêng cổ nhếch mày, mặt mang nụ cười nhạt, không biết rốt cuộc có nghe y tấu chương hay không. Thường Thích Thiên chìm lòng xuống, buồn bã nửa ngày, không kìm được nhỏ giọng nhắc nhở: "Hoàng thượng, cái này..."

"A... ừm..." Càn Long đế phảng phất như vừa tỉnh mộng lớn lấy lại tinh thần, hắng giọng một tiếng, ha hả cười nói: "Thường Thích Thiên, đám quan lại Giang Chiết này càng ngày càng không ra thể thống gì rồi! Còn có đám lão Sơn Đông kia, vậy mà còn dám cả gan ngụy tạo tấu chương?! Thật là vô pháp vô thiên! Đại bại lại trị!!"

Ô hô! Thường Thích Thiên nghe thấy lời ấy, suýt chút nữa ngất xỉu. Quan chức của y, gọi là "Hành tẩu các nha môn Chức tạo địa phương". Đó cũng là do Càn Long thấu hiểu y muốn tìm kẻ thù giết cha, không có tâm tư lưu trú nơi nào đó làm quan. Cái chức quan chưa từng có tiền lệ này, là để y khi đi tuần tra các nơi, nhân tiện đến nha môn Chức tạo ở nơi đó thu thập tình báo (Tác giả chú: Nha môn Chức tạo thời Thanh, không chỉ giám sát ngành dệt may địa phương, mà còn là một cơ quan tình báo mật).

Ngày hôm đó, y đến núi Lao Sơn ở Sơn Đông, phụng chỉ truy tra vụ án quan viên Sơn Đông ngụy tạo tấu chương, lại nghe tin Thiếu Lâm sắp tổ chức võ lâm đại hội, sau đó lại tình cờ gặp Bạch Ly đang gấp rút muốn thoát thân. Sáng nay diện thánh, y đem những gì điều tra được bẩm báo từng chút một, lại còn tấu trình bệnh tình của Tiểu Đông lên đương kim, hy vọng hoàng thượng chuẩn y cho thái y chẩn trị cho cậu bé.

Thường Thích Thiên này vốn bất đắc dĩ quen biết Cao Thức Phi, sau đó được ông ta tiến cử cho Càn Long hoàng thượng. Thường Thích Thiên khi đó, đầu óc đầy thù hận máu tanh, vừa không hiểu quy củ, khẩu khí lại vừa cứng rắn. May mà Càn Long ái tài, không lấy làm quái dị, còn ban cho y một chức quan lớn nhỏ không đều. Ai ngờ lần trở về này, sự sắc bén của Thường Thích Thiên lại giảm sút đi rất nhiều, khiến Càn Long kinh ngạc không thôi. Đến khi y hỏi rõ đầu đuôi câu chuyện, lại càng kinh hãi hơn. Hóa ra Bạch Ly vậy chính là cháu gái của đại phu Bạch Lam mà ngài từng gặp ở "Thông Môn khách sạn"!

Mọi chuyện khéo léo trên đời, không khỏi khiến người ta cảm khái.

Sau khi Thường Thích Thiên rời đi, tam tử Dĩnh Anh được ngài phái đi Tứ Xuyên công cán lại quay về, hai cha con gặp nhau, vui mừng khôn xiết, lập tức dẫn y đến Ngự hoa viên, chơi cờ trò chuyện. Nguyên phối Hiếu Hiền hoàng hậu của Càn Long, vốn sinh được hai con trai: Đại a ca Vĩnh Tiễn, thông minh hoạt bát, rất được người ta yêu thích. Nào ngờ đến năm tám tuổi, lại mắc bệnh hiểm nghèo mà chết. Khiến cho Hiếu Hiền hoàng hậu khóc lóc sống dở chết dở. Càn Long đa tình, cất lời an ủi, hứa hẹn lập nhị a ca Vĩnh Tông làm trữ quân, tương lai kế vị đăng cơ đại bảo.

Cứ ngỡ mọi chuyện từ rày về sau sẽ thuận theo ý muốn, nào ngờ ông trời thích đối chọi với người ta, vị nhị a ca kia mới qua hai năm, đã mắc bệnh đậu mùa mà chết. Lần này, hoàng hậu kia không chịu nổi đả kích nữa, bất giác ngày một tiều tụy đi. Càn Long tuy là bậc phong lưu đa tình, từ khi đăng cơ đến nay, sủng ái phi tần không ít, nhưng người thực sự yêu thích vẫn là vị Phú Sát hoàng hậu thanh mai trúc mã này. Thấy nàng bệnh nặng, sợ đến mức mất hồn mất vía. Vào mùa xuân năm Càn Long thứ mười lăm, phụng theo ý chỉ của Thái hậu, ngài cùng hoàng hậu du ngoạn Tung, Nhạc, để giải tỏa nỗi buồn bực của hoàng hậu.

Giải thích hồi mục: Hồi mục kỳ này "Thời tiết hoa rơi lại gặp quân", trích từ bài thơ "Giang Nam phùng Lý Quy Niên" của Đỗ Phủ. Ý chỉ Bạch Ly lần thứ hai tình cờ gặp lại tam a ca Dĩnh Anh ở đây.