Vĩnh Anh kinh ngạc nhìn thấy phụ hoàng đứng ở giữa, nhất thời ngây người. Thậm chí Càn Long tự mình cười trước nói: "Sao thế, đến A-mã của ngươi mà cũng không nhận ra nữa sao?" Lúc này Vĩnh Anh mới như tỉnh mộng, vội vàng bước lên một bước, phất vạt áo, quỳ xuống nói: "Nhi thần không biết Hoàng A-mã giá lâm, tiếp đón không chu toàn, tội xúc phạm mạo phạm, quả thực bất hiếu đáng chết!"

Càn Long vẫn luôn rất yêu mến vị Tam a-mong này, cho dù là ngôi vị trữ quân kia, vốn dĩ cũng nên thuộc về hắn. Chỉ tiếc là hắn không màng quyền thế, không tham vị trí hoàng đế. Về điểm này, Càn Long cũng chỉ đành tiếc nuối mà thôi, chứ không hề ép buộc. Giờ thấy hắn vẻ mặt đầy sợ hãi lo lắng, lòng thương con dấy lên, vội đỡ hắn đứng dậy, dùng giọng nói hiền hòa dịu dàng bảo: "A-mã vừa nhìn thấy con, chỉ có vui mừng khôn xiết, nào từng có ý trách mắng? Chết chóc gì chứ, nghe thật không may mắn! Mau đứng lên đi."

Vĩnh Anh đứng dậy, thấy muội muội Bạch Li hành lễ vội vàng đáp lễ lại. Xoay người lại bẩm với Càn Long: "A-mã đi cách biệt mấy ngày, khiến Thái hậu lão nhân gia vô cùng lo lắng..."

"Thái hậu? Thái hậu người thế nào rồi?" Càn Long lo lắng hỏi.

"Thái hậu người không yên tâm về sự an toàn của A-mã và Hòa Tịnh công chúa, mấy ngày nay đều cơm nước không màng, suốt ngày miệng cứ nhắc hoàng nhi thân thể thế nọ thế chai..."

Càn Long nghe vậy, sống mũi cay cay, khóe mắt hơi ẩm ướt, gật đầu nói: "Đây thực sự là lỗi của trẫm! Đợi lát nữa, trẫm tự khắc sẽ đến thỉnh an Thái hậu."

"Ồ, đúng rồi!" Vĩnh Anh chợt nhớ ra điều gì, "A-mã, Thường đại nhân mấy hôm trước đã về rồi..."

"Thường Thích Thiên?!"

Càn Long quay đầu, nhìn chăm chú vào Bạch Li cũng đang kinh ngạc không thôi, "Cậu ta... cậu ta bây giờ đang ở đâu?"

"Cậu ta và Thường phu nhân đang ở trong phủ Bối lặc của nhi thần."

"Thường phu nhân?"

"Đúng vậy. Nàng vốn mang họ Thẩm, chính là người phụ nữ hôm đó đã cứu Hòa Tịnh công chúa từ dưới ngựa của nhi thần."

"Hóa ra là Thẩm Tích Ngọc tỷ tỷ?" Bạch Li thầm nghĩ trong lòng, "Chẳng lẽ họ... đã thành thân rồi sao?"

"Chẳng lẽ họ... thành thân rồi?" Càn Long trừng mắt hỏi. Hắn từng nghe Bạch Li kể chuyện Thẩm Tích Ngọc đại náo đại hội võ lâm Thiếu Lâm, tuy nói hành vi của nàng ta lỗ mãng bướng bỉnh đến cực điểm, nhưng cái khí phách gan dạ không thua gì mày râu ấy, lại thực sự khiến Càn Long ngưỡng mộ.

"Vâng! Hai người trải qua muôn vàn hiểm trở khó khăn, mới có thể bình an trở về. Nghe Thường Thích Thiên nói, bọn họ là tự ý đính ước."

Càn Long, Bạch Li từ sớm đã mong ngóng Thường Thích Thiên có thể đòi được giải dược "vô độc" từ Độc Tang Thánh cung. Nào ngờ cậu ta một đi không trở lại, bặt vô âm tín. Khiến Tiểu Đông chịu đựng sự dày vò đau đớn khôn cùng, cuối cùng đã hành động theo ý mình. Giờ nghe Vĩnh Anh nói vậy, trong đó dường như còn có quá trình kỳ lạ khúc chiết hơn, không khỏi vô cùng hứng thú, xoa tay kêu lên: "Vĩnh Anh!"

"Nhi thần có mặt."

"Trẫm đi thỉnh an Thái hậu ngay đây. Ngươi lập tức quay về phủ, dẫn Thường Thích Thiên phu thê đến Dưỡng Tâm điện gặp ta, trẫm có lời muốn hỏi."

"Tuân lệnh!"

Càn Long quay đầu nhìn Bạch Li, nói: "Li nhi, chúng ta đi gặp Thái hậu nào!" Lại gọi hai cung nữ đến, bảo họ đưa Diêu Thuỷ Y và Bạch Lam đến phủ Hòa Tịnh công chúa nghỉ ngơi trước, đợi lát nữa Bạch Li gặp Thái hậu xong, tự khắc sẽ sang bầu bạn.

Nói đoạn, ném cho hai kẻ đang mất hồn mất vía là Diêu, Bạch một nụ cười nhạt, cùng con gái dắt tay nhau hướng về Cung Ninh Thọ mà đi.

Thân thiết với người mẹ nước mắt giàn giụa đủ rồi, Càn Long mới bịn rịn bước ra, thay bộ long bào thêu chỉ vàng, cộp cộp bước đôi ủng đi về phía Dưỡng Tâm điện. Ngước mắt lên, vừa vặn trông thấy Thường Thích Thiên đang nói chuyện với Vĩnh Anh. Nhìn sắc mặt cậu ta có vẻ tiều tụy, hơi ngả vàng, phảng phất chút gió bụi. Nhưng tinh thần lại rất tốt, trang phục cũng vô cùng chỉnh tề, không biết có phải vì duyên cớ tân hôn hay không.

Trong lúc quan sát kỹ, Càn Long chợt phát hiện, cánh tay áo bên trái của cậu ta rốt cuộc cứ lúc lắc mãi, dường như trống không chẳng có gì, không khỏi nhíu mày kinh ngạc hỏi: "Thường Thích Thiên, rốt cuộc cánh tay của ngươi bị làm sao thế?"

Thường Thích Thiên, Vĩnh Anh, cùng với Thẩm Tích Ngọc mà Càn Long chưa chú ý tới, nghe vậy đều chấn động toàn thân. Càn Long liếc mắt nhìn thấy Thẩm Tích Ngọc, liền cảm thấy trước mắt sáng bừng lên. Phàm là nữ nhân xinh đẹp, hắn tổng không kìm được mà muốn ngắm thêm vài lần. Thấy đối phương mặc một bộ hồng bào, khăn choàng vai khẽ lay động, gương mặt kiều diễm mà không lẳng lơ, duyên dáng mà không phù phiếm, lại vô cùng có thần thái, nói cười phóng khoáng. Vừa có vẻ xinh xắn của thiếu nữ, lại có sự phóng khoáng của nam nhân, không kìm được trong lòng thầm khen ngợi.

Vĩnh Anh thấy vậy, bước lên hành lễ, gọi một tiếng "A-mã cát tường". Thường Thích Thiên, Thẩm Tích Ngọc cũng lần lượt quỳ xuống dập đầu, lớn tiếng nói: "Thần Thường Thích Thiên cùng phu nhân Thường môn Thẩm thị bái kiến Hoàng thượng, nguyện Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

Càn Long xua xua tay, cười ha hả nói: "Quy củ của ngươi bây giờ ngày càng nhiều rồi đấy! So với lúc mới gặp, quả thực khác nhau một trời một vực. Ái chà? Có phải liên quan đến việc quản giáo của tôn phu nhân không nào?"

Thường Thích Thiên siết chặt bàn tay thon mềm mịn màng của Thẩm Tích Ngọc, ngẩn ngơ cười ngốc nghếch: "Thánh thượng anh minh! Thánh thượng anh minh! Chẳng có gì qua nổi mắt ngài."

"Nếu cứ thế này mà tính là anh minh, thì ngai vàng của Hoàng đế dễ ngồi quá rồi đấy! Các ngươi đều đừng quỳ nữa, đứng lên đi, đứng lên đi — ban tọa!" Càn Long vung tay lớn, tự mình bước lên chiếc bệ Tu-di nhỏ, thái giám đứng hầu bên cạnh vội vàng dâng trà sữa lên.

Vĩnh Anh khom người bẩm: "A-mã, nhi thần không làm phiền cuộc trò chuyện giữa ngài với Thường đại nhân và Thường phu nhân nữa, xin cáo lui tại đây."

"Ừm, con cứ đi lo việc của con đi."

"Vâng!" Vĩnh Anh cúi đầu vái chào xong, lùi người bước ra khỏi đại điện.

Càn Long lại phất tay một cái, đám cung nhân lớn nhỏ trong phòng đều lần lượt lui xuống. Hắn nhấp một ngụm trà sữa đậm đà, tinh thần lập tức phấn chấn hẳn lên, sảng khoái hỏi: "Thường Thích Thiên, ngươi đi chuyến này nửa tháng, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Cánh tay trái kia lại bị làm sao thế?"

Thường Thích Thiên giật giật tay áo đã trống không, trên mặt nổi lên mấy phần chán nản và mấy phần áy náy: "Thần thực vô dụng! Vừa chậm trễ độc thương của Bối tử gia, lại còn uổng công mất đi một cánh tay."

"Ừm..." Càn Long đặt chén trà xuống, tựa lưng vào ghế, nheo mắt nói: "Ngươi hãy kể tỉ mỉ nghe xem."

Thường Thích Thiên nghiêng người ngồi trên ghế, chậm rãi kể lại trải nghiệm sinh tử trong gang tấc của mình.

Lại nói từ khi cậu ta cứu Thẩm Tích Ngọc ở Hô Diên sơn trang, hai người cùng nhau từ biệt Phương phu nhân, đi về phía nam cho đến tận vùng Quan Tỏa lĩnh Quý Châu. Thường Thích Thiên kinh ngạc vì suối nguồn ở đó nhiều không kể xiết, nhiều hơn cả lông bò; hình thù kỳ lạ của chúng lại chưa từng nghe thấy bao giờ. Thẩm Tích Ngọc dẫn cậu ta thẳng đến núi Sái Giáp. Trên đỉnh ngọn núi ấy, có một tảng đá lớn màu đỏ sậm, vách đá dựng đứng như gọt. Ngước nhìn từ dưới chân vách, trên đó có hơn bốn mươi chữ lớn nhỏ khác nhau. Những chữ này thực sự kỳ lạ khó hiểu. Nó không phải chữ triện cũng chẳng phải chữ khải, không thể nhận dạng, đại khái có thể chia thành mười hàng. Hàng đầu hai chữ, hàng cuối một chữ, lớn nhỏ không đều. Chữ cực lớn thì dài ba bốn thước; chữ nhỏ tinh vi thì ngay cả một thước cũng chưa tới. Thêm nữa sắc đá xanh đỏ, vô cùng kỳ quái.

Thường Thích Thiên không hiểu ý nghĩa, đang định cất lời hỏi, bỗng thấy Thẩm Tích Ngọc lấy ra một chiếc gương đồng cổ, lại cắn thủng đầu ngón tay, nhỏ mấy giọt máu lên mặt gương, hắt ngược ánh nắng lên các chữ trên mặt vách đá. Từ chữ đầu tiên, soi chiếu từng chữ một. Khi chiếu đến chữ thứ hai ở hàng thứ bảy, những con chữ vốn màu xanh lục bỗng chuyển thành màu tím hồng, chân mày Thẩm Tích Ngọc dãn ra, thở dài một hơi, dịu dàng cười nói: "Chính là nó!"

Thu gương lại, Thẩm Tích Ngọc cũng chẳng nói gì, lại kéo Thường Thích Thiên vội vã chạy đến bên một con suối ở phía tây bắc dưới chân núi. Con suối này rất lạ, không giống những nơi khác, mực nước lại khá thấp, thấp hơn bờ xung quanh chừng năm sáu thước. Thẩm Tích Ngọc bước đến cạnh một tấm bia đá bên bờ, giơ tay khẽ lay động, chợt nghe mấy tiếng kêu răng rắc, nơi nước rút xuống bỗng chốc mở ra một cánh cửa đá, mặt suối vừa vặn nằm ở dưới mép khung cửa mấy tấc. Thẩm Tích Ngọc quay đầu mỉm cười kiều diễm, định mở lời, bỗng từ trong cửa nhảy vụt ra mấy người, đều không mặc trang phục Hán nhân. Nhảy một bước trên mặt suối, tung người lên bờ.

Người dẫn đầu đầu quấn khăn xanh, mặt mày hung ác thô lỗ, thẳng thừng trỏ một ngón tay vào Thường Thẩm hai người nói: "Thẩm Tích Ngọc, con tiện nhân phản bội này! Bọn ta chưa đến tìm ngươi, ngươi vậy mà còn dám đến Thánh cung chịu chết sao?"

Thẩm Tích Ngọc nghe vậy, dung nhan kiều diễm hơi biến sắc, thân hình mảnh mai run lên, đoạn lại tươi cười rạng rỡ nói: "Ta muốn gặp Tống Hề Dao Tống giáo chủ, Tăng huynh đệ có thể dẫn đường giúp không?"

Giọng nói của nàng ta dịu dàng hay đến cực điểm, ngược lại khiến tên đầu lĩnh họ Tăng ngẩn người ra. Lên xuống đánh giá Thẩm Tích Ngọc, một lúc lâu sau mới nói: "Ngươi... đi vào đi."

Thẩm Tích Ngọc mỉm cười nhẹ, kéo Thường Thích Thiên đang ngơ ngác không hiểu gì, cùng chui vào trong cửa đá. Tên đầu lĩnh họ Tăng cùng mấy tên giáo đồ dẫn đường suốt dọc đường, đoàn người đi trong đường hầm tối tăm một hồi lâu, bỗng trước mắt sáng bừng lên, vậy mà đã ra khỏi động. Nơi này có vẻ như một thung lũng, bốn bề núi non bao bọc, thế nhưng ánh nắng chiếu rọi khắp nơi, chim hót hoa thơm, mấy đàn bướm bay lượn như mấy đóa mây rực rỡ, cảnh tượng tựa như tranh vẽ, hệt như chốn thần tiên hạ giới. Tiến bước thêm nữa, một cung điện nguy nga hùng vĩ đập vào mắt. Khí thế bàng bạc uy nghi ấy, tuy có thể không bằng hoàng thành, nhưng cũng khiến người ta sinh lòng kính sợ.

Tên họ Tăng dẫn hai người vào cung, cách bài trí trong cung hoàn toàn khác biệt với đại nội, tràn ngập hơi thở của thế giới khác. Nơi đi qua, ngoại trừ vô số món đồ bày biện kỳ lạ không tên, thì chính là những giáo đồ Độc Tang mặt mày trang nghiêm đang canh gác, khiến Thường Thích Thiên suýt chút nữa quên mất nguy hiểm lại bắt đầu căng thẳng trở lại. Từ khi bước vào cung, nụ cười thường trực trên mặt Thẩm Tích Ngọc bỗng tan biến sạch sành sanh, ánh mắt chớp động không yên, không biết nàng ta đang suy tính điều gì. Chẳng mấy chốc, ba người cuối cùng cũng đến được chủ điện. Trong điện vàng son lộng lẫy, rường cột chạm trổ, sự xa hoa phú quý đã đến cực điểm. Dưới đất trải thảm đỏ rực như máu, trên tường treo những tấm gương lớn phản chiếu cảnh tượng giáo đồ hai bên kiếm rút tuốt trần, sát khí đằng đằng, khiến Thường Thích Thiên hai người vô thức run lên một nhịp.

“Ha ha ha ha!” Trên ngai báu, truyền đến tiếng cười của một nam nhân. Thường, Thẩm hai người ngước mắt nhìn lên, chính là Tống Hề Dao bằng xương bằng thịt. Chỉ thấy hắn đầu đội chiếc mão Triều Dương hai sừng trâu, mình khoác ngũ sắc thải bào, dựa người ngồi, thần thái thản nhiên, hai mắt chằm chằm nhìn họ: “Hóa ra trên đời này, lại thật sự có kẻ không sợ chết! Thẩm Tích Ngọc, ngươi phản giáo phản chủ, chẳng lẽ không sợ hình phạt ở đây sao?” Nói đến đây, hắn lại bất giác nhớ tới nhục nhã mà mình từng chịu ở Thiếu Lâm hôm đó, hai tay nắm chặt thành quyền, phát ra tiếng răng rắc.

Thẩm Tích Ngọc thấy hắn ra vẻ dữ tợn, lên tiếng quở trách, ngược lại thu lại vẻ sợ hãi, ngẩng cao chiếc cổ đẹp đẽ, nói: “Tống đại giáo chủ, chính ngươi mưu sát phụ thân tàn sát huynh trưởng, tội ác tày trời, sao lại còn quay sang trách móc nữ tử yếu đuối như ta chứ?” Một câu nói, nhất thời khiến sắc mặt Tống Hề Dao xanh mét, sát khí cuồn cuộn cuồn cuộn, toàn thân run lẩy bẩy không ngừng.

“Chúng ta tạm không bàn đến chuyện này nữa, ta đến đây, chỉ là muốn đòi ngươi một thứ. Tống giáo chủ là người nặng tình nghĩa cũ, yêu cầu nhỏ nhoi này của Tích Ngọc, ngài sẽ không chối từ chứ?”

“Là cái gì?” Tống Hề Dao thấy nàng ta dám lấy thân thử hiểm, quay lại hang cọp, đã là kinh ngạc không nhỏ. Giờ thấy nàng ta vậy mà còn dám mở miệng đòi hỏi vật phẩm, trong lòng càng thêm chấn động.

“Chúng tôi muốn giải dược ‘vô độc’!” Thường Thích Thiên ở bên cạnh bước lên một bước nói.

“Hừm, các người... các người muốn cứu Vi Bá Chiêu?”

“Không! Là tiểu đệ tử của phái Điểm Thương, Uông — Mạnh — Đông!”

“Cái gì? Ta nghe nhầm đấy phỏng? Các người... chỉ vì một đứa trẻ nhỏ nhoi, mà dám đến đây chịu chết sao?”

“Ta biết, Tống giáo chủ ngài sẽ cho ta mà.”

“Ha ha ha ha! Tích Ngọc, ngươi quá hiểu rõ bản tọa rồi!” Tống Hề Dao ngửa mặt lên trời cười lớn, “Chỉ có điều, người chết cho dù có giải dược, cũng chẳng có cách nào mang nó về được!”

Thẩm Tích Ngọc quay đầu nhìn Thường Thích Thiên một cái, vỗ ngực nói: “Làm việc gì thì người nấy chịu, ta cam tâm dùng cái mạng đẻn hèn này của mình, để đổi lấy giải dược.”

“Tích Ngọc!” Thường Thích Thiên thất thanh kêu lên.

“Đoạn đại ca!” Thẩm Tích Ngọc vuốt lại mái tóc, rạng rỡ cười nói, “Tích Ngọc cả đời làm chuyện tàn ác, chưa từng làm việc thiện nào, bây giờ, có thể dùng tính mạng của chính mình để cứu đứa trẻ đó, cũng coi như một công đức... Cho dù sau khi chết có phải xuống địa ngục, cũng... cũng...”

“Đặc sắc, đặc sắc!” Tống Hề Dao vỗ tay cười lớn, “Tích Ngọc, bản tọa nằm mơ cũng không ngờ, ngươi lại vĩ đại đến thế? Thật khiến người ta khâm phục, khâm phục!”

Thẩm Tích Ngọc hừ một tiếng, không đáp lời.

Tống Hề Dao thò tay vào trong tay áo móc ra một chiếc bình sứ nhỏ, mỉm cười nói: “Thẩm Tích Ngọc, nếu ngươi tự đoạn tuyệt tính mạng ngay tại đây trước mặt mọi người, giải dược này liền đưa cho tên nhóc đó.” Nói xong, lắc lắc chiếc bình nhỏ trong tay.

“Được! Cứ quyết định vậy đi!”

“Tích Ngọc!”

“Đoạn đại ca, huynh phải trân trọng!” Giữa tiếng kêu kinh hãi của Thường Thích Thiên, Thẩm Tích Ngọc phắt rút ra một thanh chủy thủ, bước lên mấy bước, ném cho Tống Hề Dao đang trợn mắt nhìn trân trân trên ghế một nụ cười quyến rũ khó tin, một nhao đâm thẳng vào ngực mình!

“Tích Ngọc!” Thường Thích Thiên tuyệt vọng gầm lên, định nhào người tiến tới, lại chẳng thấy máu của Thẩm Tích Ngọc tuôn ra! Cậu ta vừa ngẩn người ra một nhịp, chợt nghe Tống Hề Dao trên ghế hét lớn liên hồi. Ngoảnh đầu nhìn lại, bỗng thấy một luồng bạch quang trước mắt, bay thẳng về phía Tống Hề Dao. Hắn né tránh không kịp, vội dùng tay cầm bình thuốc để đỡ. Nào ngờ luồng bạch quang ấy lướt qua run lên, mạnh mẽ cuộn phăng chiếc bình thuốc đi, rồi bay ngược trở về lòng bàn tay Thẩm Tích Ngọc.

Lúc này Thường Thích Thiên mới nhìn rõ, hóa ra bạch quang thực chất là một dải lụa trắng. Lưỡi đao của thanh chủy thủ có thể thu rút lại, cho nên vừa chạm vào người Thẩm Tích Ngọc liền thu vào trong cán. Mà lúc này, vừa vặn kích động cơ trên chủy thủ, từ đuôi cán bắn râm ran vô số kim độc nhỏ như lông muỗi. Cho dù võ công Tống Hề Dao có cao đến đâu, cú này cũng nằm ngoài dự liệu của hắn, khiến hắn trong chốc lát đã bị đâm trúng mu bàn tay.

“Ha!” Thẩm Tích Ngọc cầm chiếc bình sứ nhỏ cúi người cười lớn, suýt nghẹn thở nói: “Tống — đại — giáo — chủ, thực sự xin lỗi ngài! Mạng của Bổn cô nương quý giá nhường nào, sao lại dễ dàng vứt bỏ chứ? — Đoạn đại ca, huynh xem! Giải dược này chẳng phải đã tới tay rồi sao?”

Tống Hề Dao hai lần bị mất mặt lừa gạt trước mặt giáo chúng, làm sao không khiến tấm da mặt già nua đỏ bừng lên? Hắn hung ác nhổ phăng cây kim độc đâm trên mu bàn tay, gầm lên một tiếng, như mãnh hổ lao thẳng về phía Thường Thích Thiên. Thường Thích Thiên thấy vậy, tung một quyền chẻ ngang, nghênh đón xông lên. Tống Hề Dao lúc này, hình dáng tựa như ma điên, một quyền tung lên, chính là liều mạng với đối phương. Hai quyền to bằng cái đấu mang theo hai luồng kình phong đập mạnh vào nhau, phát ra tiếng động long trời lở đất, dư âm vang vọng trong đại điện, mãi không dứt. Thường, Tống hai người sau cú đấm này, đều cảm thấy nội lực của đối phương thâm hậu khó đương, tuyệt đối không phải kẻ tầm thường, không thể xem thường.

Bình chú hồi mục: Hồi mục kỳ này “Một phiến cô thành vạn nhận sơn”, trích từ bài thơ “Lương Châu từ” của Vương Chi Hoán. Vừa hay chính là miêu tả thích đáng trực tiếp nhất đối với Độc Tang Thánh cung.