Thiếu nữ một đường đi theo tiểu hòa thượng đến ngoài Thiếu Lâm Tự. Tên hòa thượng kia ngó nghiêng một hồi, hướng đi hơi lệch, ba chân bốn cẳng chạy thẳng đến dưới một cội cổ thụ dựa tường bên hướng Đông. Thấy hắn xắn tay áo rộng, ngậm sợi dây buộc thịt, loáng cái đã trèo lên tận ngọn cây, lộn người một cái liền lọt vào trong chùa.

“Hóa ra hắn vốn không dám đường đường chính chính ra vào cổng trước, lại phải trèo tường vào chùa. Được, ta cứ theo hắn xem sao.” Thiếu nữ đã định thần, liền chạy đến dưới bức tường cao, bắt chước trèo lên cây. Lúc nàng lộn tường nhảy xuống, chỉ thấy trước mắt bày la liệt những dãy thiền phòng tăng xá ngay ngắn, đâu còn bóng dáng tiểu hòa thượng đâu nữa? Nàng không khỏi dậm chân một cái, hối hận vì sự lỗ mãng của mình.

Thiếu nữ đành chịu, chỉ đành lén lút lục soát từng căn phòng xem xét, hy vọng tìm được tiểu hòa thượng kia. Chỉ có điều lục qua hơn mười gian nhà liên tiếp, hoàn toàn chẳng thấy bóng dáng hắn đâu. Thiếu nữ đang lúc chán nản nản lòng, chợt mắt bỗng sáng lên. Lại thấy tiểu hòa thượng kia đang xách thịt chó, nhòm qua khe cửa vào một căn phòng, thần tình chuyên chú, hoàn toàn không hề hay biết có người đang đến gần.

Máu ham chơi nổi lên, nàng rón rén bước đến sau lưng đối phương, thình lình đưa tay bịt chặt mắt hắn, từ đằng sau lên tiếng gọi: “Ngươi đoán xem ta là…” Lời chưa dứt, cửa phòng bỗng phăng phăng mở tung, một luồng kình khí ập thẳng vào mặt. Thiếu nữ bị luồng cuồng phong này thổi đến mức không mở nổi mắt, trong lúc mơ hồ, nhìn thấy một vị lão tăng ban nãy còn đứng trong phòng, chớp mắt đã biến mất tăm. Đoạn lại thấy sau gáy tê rần, tức thì toàn thân mềm nhũn chẳng còn chút sức lực, đôi tay đang che mắt tiểu hòa thượng buông thõng vô lực. Phía sau gáy, một giọng nói già nua vang lên: “Tiểu cô nương, ngươi là ai? Sao lại đến đây thế này?”

Cô bé lúc này muốn động đậy một chút, khó còn hơn lên trời. Sống mũi cay xè, vừa định òa khóc, chợt nghe tiểu hòa thượng kia kêu lên: “Chà, sư phụ! Hóa ra người thật sự biết võ công cơ à? Lại còn lợi hại thế nữa chứ!” Dừng một lát, hắn lại quay đầu ngó vào trong phòng, nhìn thấy trên sạp nằm nghiêng một thiếu niên trạc tuổi mình. Y phục nửa thân trên đã cởi sạch, trước ngực và vùng bụng đều có rất nhiều vết đỏ, thế nhưng vẫn đang hôn mê bất tỉnh.

“Sư phụ, vị tiểu thí chủ này là ai vậy ạ? Người bị làm sao thế?”

“Hừm… Cửu Trọng, 《Thanh Nang Thư Ngoại Thiên》 ta bảo con đọc, con đã đọc xong hết chưa?”

“Dạ rồi, thưa sư phụ!”

“Được lắm, con xem thử y mắc bệnh gì đi.”

Thiếu nữ ngẩng đầu nhìn ra, thấy một vị lão tăng chừng bảy mươi tuổi từ phía sau bước ra. Khoác chiếc áo tăng bào nửa cũ nửa mới, khuôn mặt hơi múp míp, chòm râu hoa râm rủ trước ngực, trong vẻ trang nghiêm lại phảng phất chút nét tinh ranh. Nàng đang định nài xin ông giải huyệt giúp mình, chợt nghe tiểu hòa thượng Cửu Trọng thầm thì: “Sư phụ, miếng thịt chó này…” Lén lút nhét cục thịt chó trong tay vào trong tay áo sư phụ hắn.

Thiếu nữ thấy bộ dạng lén lút của hai thầy trò bọn họ, không kìm được buồn cười, phì một tiếng cười phá lên. Lão tăng thấy nàng láu lỉnh nhìn mình, không khỏi lúng túng khẩn khoản, vội giấu kỹ miếng thịt đó đi. Tiểu hòa thượng biết mình bại lộ, vội vàng chạy đến trước giường, mượn việc bắt mạch để che đậy lỗi lầm của mình. Hồi lâu, hắn chợt lắc đầu, lớn tiếng nói: “Lạ thật, lạ thật! Xem mạch tượng của y bình hòa, nhâm đốc thông suốt, thế mà cớ sao lại chìm vào giấc ngủ sâu không tỉnh thế này, thật khiến người ta khó hiểu làm sao!”

Thiếu nữ nghe vậy, toàn thân chấn động, không kìm được kêu lên: “Y… chẳng lẽ y cũng trúng ‘Vô Độc’ rồi ư?!”

Hai thầy trò ngẩn người ra, đều trân trân nhìn nàng.

“Đại sư, phiền ngài cởi huyệt đạo cho ta trước đã.”

Lão tăng trầm ngâm chốc lát, phất tay áo một cái liền giải ngay “Đại Chùy Huyệt” cho nàng. Chân thiếu nữ mềm nhũn, suýt ngã quỵ: “Các người… ăn hiếp một vãn bối không biết võ công như ta, lại còn…” Hai tay che mặt, trông như sắp sửa khóc đến nơi. Lão tăng sợ đến mức cuống cuồng tay chân, nghĩ bụng từ trước đến nay mình vẫn luôn giấu giếm võ công, ngay cả người đồ đệ duy nhất cũng không hề hay biết. Ban nãy phát hiện có người lén nhìn mình vận công chữa thương cho vị thiếu niên xa lạ này, trong cơn hoảng hốt muốn ra tay chế ngự đối phương, ngờ đâu lại chính là tiểu đồ đệ Cửu Trọng của mình. Lại thấy cô gái xa lạ đứng sau lưng hắn, bận bịu điểm ngay “Đại Chùy Trọng Huyệt” của nàng. Vốn đang định hỏi cho ra ngõ ngách lai lịch của nàng, ai ngờ thấy nàng sắp sửa òa khóc lớn, chỉ sợ tiếng khóc này thu hút đám tăng chúng. Trong phòng lão tăng mà vô duyên vô cớ xuất hiện một nữ nhân, thì quả thực rắc rối to. Nếu lại bị phát hiện thêm cục thịt chó kia nữa, thì lại càng thê thảm hơn. Cho nên, ông đành vội vã cúi đầu vái chào, xin lỗi thiếu nữ rối rít. Kỳ thực, thiếu nữ ấy vẫninh đinh đinh cho rằng sư phụ của tiểu hòa thượng chính là phương trượng Thiếu Lâm. Thấy ông hành lễ với mình như thế, ngặt nỗi lại sinh ra hơi ngượng ngùng. Chỉ là cảm thấy phương trượng Thiếu Lâm mà lại phá giới ăn mặn, quả thực là chuyện khiến người ta kinh ngạc khôn cùng.

“Cửu Trọng, mau dâng nữ thí chủ một chén trà thượng hạng nào — Nữ thí chủ, mời ngồi.” Lão tăng cười hì hì phất tay trên mặt ghế mời nàng ngồi xuống. Thiếu nữ vừa tò mò vừa phấn khích, ngồi trên ghế đàn hương mà vẫn cứ ngọ nguậy không yên. Chẳng mấy chốc, Cửu Trọng bưng một chén trà ra, dâng lên trước mặt thiếu nữ, nhẹ giọng nói: “Nữ thí chủ, mời dùng trà!” Nói đoạn, khom người vái chào đứng sang một bên. Thiếu nữ thấy bộ dạng cung kính này của hắn, không khỏi lại mỉm cười.

Lão tăng sai Cửu Trọng mặc lại y phục cho thiếu niên trước, đoạn lại hỏi tên tuổi lai lịch của thiếu nữ, và nguyên nhân vì sao biết vị thiếu niên này trúng “Vô Độc”. Kỳ thực, ông trông coi Tạng Kinh Các, đọc sách vở vô số, lại thêm tinh thông y lý. Vị thiếu niên này là do ông đợi mãi không thấy Cửu Trọng về, lén trốn ra ngoài chùa rồi phát hiện được ở bên ngoài. Vừa bắt mạch cho y xong, quả nhiên y như lời Cửu Trọng nói, hoàn toàn không khác gì người thường. Chỉ là lúc sau vận chân khí chạy một vòng chu thiên nhỏ trong cơ thể y, mới cảm nhận được một tia du tức kỳ lạ, tựa như chạm tới nơi, nhưng rồi lại liên tục biến mất tom, trong lòng cũng vô cùng nghi ngờ đây là do một loại kỳ độc hiếm thấy gây nên. Nay được thiếu nữ này nhắc đến, tự nhiên là phải hỏi cho ra lẽ.

Thiếu nữ dẫu cho cổ họng đang khô rát, song vì chán ghét vị chát của lá trà, bèn đẩy chén trà sang một bên, thở dài nói: “Ta họ Bạch, tên Lì, nguyên quán ở trấn Khải Gia, núi Lao Sơn vùng Sơn Đông. Ta từ nhỏ đã mất cha mẹ, là thúc thúc một tay nuôi lớn…” Nói đến chỗ thương tâm, nàng lại sắp sửa lau nước mắt, bỗng nghe thấy tiếng khóc nức nở của tiểu hòa thượng Cửu Trọng vang lên.

“Câm miệng! Câm miệng! Ngươi khóc cái gì chứ?” Lão tăng vươn cổ ngó ra ngoài cửa, may là quanh đây không có ai. Vẫn chưa yên tâm, ông bèn cài then cửa lại, lúc này mới quay trở về chỗ ngồi.

“Chúng ta cùng cảnh ngộ, đều là trẻ mồ côi cả…”

“Chẳng phải con vẫn còn một người nương thân đó sao?”

“Hừ, mụ ta trơ trẽn như vậy, ta không có người nương thân ấy!”

Thiếu nữ hỏi thăm mới biết, hóa ra Cửu Trọng tục gia họ Nhiếp, năm mười hai tuổi mất cha, mẫu thân lẳng lơ lại tà lưa với một tên nhà giàu. Cửu Trọng quyết liệt không nhận người cha dượng này, sau khi làm một trận đại náo tơi bời trong đám cưới của mụ, liền hầm hầm bỏ lên Thiếu Lâm, xuống tóc làm hòa thượng.

Bạch Lì vốn tưởng hắn cố ý đến quậy phá, cho nên vô cùng tức giận. Nay được lão tăng thuật lại ngọn ngành nguyên do, lúc này mới vơi đi phần nào ngọn lửa giận.

“Thúc thúc ta là một vị đại phu,” Bạch Lì tiếp lời, “Người nhà họ Bạch chúng ta đời đời hành y, mà y thuật của thúc thúc lại càng xuất chúng hơn người. Ta từ nhỏ tai nghe mắt thấy, cũng láng giáng hiểu được đôi chút. Thế nhưng cách đây đúng hai tháng, trong nhà bỗng xuất hiện hai kẻ ăn mặc kỳ dị. Bọn chúng một kẻ mặt vuông lùn béo, một kẻ râu thép mọc đầy má, vẻ mặt vô cùng hung ác. Kẻ mà bọn chúng mang theo, trông y hệt như vị tiểu ca ca này, suốt ngày hôn mê bất tỉnh. Thúc thúc đã dùng ‘Thất Phong Bát Mạch Ám Thiết Pháp’ để chẩn đoán cho y, cũng thấy mạch tượng bình hòa, chỉ có một tia độc tức chạy loạn khắp nơi, bám rễ ở ba mươi sáu huyệt đạo…” Lão tăng nghe xong, gật đầu liên hồi, thầm nghĩ thúc thúc của con bé quả nhiên lợi hại, cái môn cắt mạch gì gì đó, ông cũng chưa từng nghe thấy bao giờ.

“Thúc thúc lật xem y thư gia truyền, vậy mà lại tìm được ghi chép về loại kỳ độc này. Theo sách ghi lại, loại độc này bắt nguồn từ vùng miêu cương Quý Châu, là thứ mẫu độc dạng bột được điều chế từ tro cốt của đại mãng xà, rết độc, phối thêm phân chim lâu năm, lại cộng thêm đoạn trường thảo. Khi dùng, trộn chung với nước cốt hươu hàm thảo thành viên…”

“Hươu hàm thảo vốn là thánh phẩm chữa thương. Dùng ‘Vô Độc’ làm phương thuốc này, nghĩ là sợ độc tính của nó quá ư mãnh liệt.”

“Đại sư nói rất đúng!” Bạch Lì cười nói, “Thứ ‘Vô Độc’ này vốn không phải là loại dược vật dùng để độc chết người, mà là một loại mạn tính độc dược. Sau khi trúng độc, định kỳ cần phải uống thứ nước cốt được sắc từ một loại lá dâu độc. Một khi quá hạn, người bệnh sẽ hôn mê suốt ba ngày, sau khi tỉnh lại toàn thân đau đớn kịch liệt. Về sau cứ nửa tháng tái phát một lần, càng lúc càng đau đớn hơn, nỗi thống khổ ấy thực sự là…” Nói đoạn, không kìm được u oán liếc nhìn vị thiếu niên tuấn tú đang nằm trên sạp, xót xa thở dài một tiếng.

Cửu Trọng nghĩ đến cảnh ngộ thảm hại sau này của vị tiểu thí chủ này, trong lòng chấn động râm ran, miệng niệm “A Di Đà Phật”. Bạch Lì dịch dịch cái mông đang ngồi đến tê dại, lại nói: “Thúc thúc nói, trong gia thư có ghi, muốn giải được thứ độc này, phải đến đảo Hải Nam, núi Ngọc Hoàn, hái một loại Thất Tiên Thảo, phối hợp cùng ‘Phản Sinh Đan’ gia truyền uống chung, lại ngâm mình trong nước giếng suốt bảy ngày, mới có thể ép toàn bộ chất độc ra ngoài.

Thúc thúc vốn định lập tức lên đường đến Hải Nam, nhưng hai kẻ kia cứ nơm nớp lo sợ, sợ người sẽ bỏ trốn. Hơn nữa vì bọn chúng bản thân cũng bị trọng thương, không thể đi xa, bèn giữ ta lại làm con tin. Lại cấy ba mũi ‘Long Ngự Tứ Hải Châm’ vào trong cơ thể thúc thúc…”

“‘Long Ngự Tứ Hải Châm’ là gì thế?”

“Loại kim này không sắt chẳng thép, không thể dùng nam châm hút ra được, chỉ có nội công độc môn của người truyền đến mới có thể phát huy tác dụng. Bọn chúng lại truyền cho thúc thúc một bộ luyện khí chi thuật, dặn dò người cứ nửa tháng vận hành một lần, có thể tạm thời ngăn không cho kim này du động vào tâm phế, gây tổn hại đến tính mạng. Thế nhưng, ngộ nhỡ bốn tháng sau mà thúc thúc vẫn không quay về, thì sẽ không cách nào ngăn chặn được nữa — Kỳ thực, thúc thúc đối xử với ta tốt hơn cả cha đẻ, dù thế nào đi nữa, người tuyệt đối không bao giờ bỏ mặc một mình ta đâu — Nói thật lòng, ta vẫn luôn vô cùng sợ hãi. Sợ rằng hai kẻ đó một khi trị khỏi thương tích trúng độc, sẽ ra tay sát hại cả ta lẫn thúc thúc diệt khẩu! Cho nên, có những lúc, ta vừa mong thúc thúc mau chóng quay về, lại vừa hy vọng người về càng muộn càng tốt.”

Bạch Lì kể hồi lâu, cổ họng đã khô khốc. Thế nhưng lão tăng thấy nàng dẫu cho có liếm môi chép miệng, vậy mà vẫn không hề động đến chén trà kia. Gặng hỏi ra mới biết nàng không thích uống lá trà, liền liếc mắt ra hiệu cho Cửu Trọng, Cửu Trọng hiểu ý bèn đi múc nước đun sôi để nguội ra. Bạch Lì nhận lấy chén nước, ngọt ngào nói một tiếng cảm ơn. Không kìm được khiến tiểu hòa thượng thụ sủng nhược kinh, mặt đỏ bừng lên. Bạch Lì uống một ngụm nước, trong lòng cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút, lại nói: “Thương tích của hai kẻ đó dần dần đã bình phục, thế nhưng tính khí lại càng lúc càng trở nên tồi tệ hơn, thường xuyên đập phá đồ đạc ném tung tóe. Hơn một tháng nay, hoàn toàn không có bất kỳ tin tức gì của thúc thúc Bạch Lãm cả. Thấy viên ‘Phản Sinh Đan’ dùng để áp chế cơn đau kịch liệt sau khi độc phát sắp hết sạch, sắc mặt của người bệnh ngày càng tệ đi, bộ dạng vô cùng đáng sợ, khiến người ta lạnh gác xương sống. Ta sợ đến mức suýt chết, mấy lần muốn trốn chạy, ngặt nỗi khổ vì không có cơ hội — Tên râu xồm đó võ công rất cao, ta từng tận mắt chứng kiến hắn tung một quyền đánh nát bét hòn giả sơn ở phía sau viện.

Có một hôm, trong trấn tổ chức hội chùa, ta suy nghĩ đắn đo mãi, cuối cùng cũng gom hết dũng khí cầu xin bọn chúng cho phép ta ra ngoài đi dạo. Có lẽ vì ngày thường ta vốn dĩ luôn ngoan ngoãn an phận thủ thường, thế nên tên lùn béo đó đã đồng ý. Hắn bảo tên râu xồm đi sát theo kèm cặp ta, còn hắn thì tự mình ở nhà chăm sóc người bệnh. Ta đi thong thả suốt dọc đường, vô cùng hy vọng kéo dài thời gian để tìm cơ hội trốn thoát.

Đúng vào lúc đó, ta bỗng nhìn thấy một người đàn ông trung niên đứng bên vệ đường. Y vóc dáng cao lớn, tướng mạo anh vũ, ánh mắt sáng như điện, hai bên huyệt thái dương nhô lên cao vút, trông hệt như những cao thủ võ lâm mà thúc thúc từng nhắc đến trước đây.” Cửu Trọng quay phắt đầu liếc nhìn sư phụ mình một cái, quả nhiên huyệt thái dương của ông cũng nhô cao như thế. Lão tăng biết ý định của hắn, trừng mắt lườm hắn một cái sắc lẹm. Hợp sức dọa Cửu Trọng sợ đến mức cúi gằm đầu xuống, không dám cựa quậy bậy bạ.

“Ta thầm nghĩ, đây chính là cơ hội nghìn vàng để mình trốn chạy, liền kéo tay áo tên râu xồm nói: ‘Thúc thúc, võ công của ngươi lợi hại lắm cơ mà! Nếu để ta chạy trước ba trăm bước, ngươi còn tóm được ta không?’ Chưa đợi hắn đáp lời, ta đã cắm cổ cắm cổ cắm đầu chạy thục mạng về phía người đàn ông trung niên kia. Tên râu xồm quả nhiên tự phụ tột cùng, hoàn toàn không hề đặt một cô bé như ta vào trong mắt. Chờ đến khi ta chạy tới trước mặt người đàn ông trung niên ấy, mới nghe thấy tiếng rít gió vang lên sau gáy. Ngoảnh đầu lại nhìn, chỉ thấy tên râu xồm lao tới như một con diều hâu vồ mồi. Ta giật mình hoảng hốt, vội vàng tung người nhảy ra sau lưng người đàn ông trung niên.

Tên râu xồm lao tới thế đạo cực kỳ hung hãn, vóc dáng lại to lớn, nhất thời không kìm lại được, cứ thế lao thẳng vào đối phương. Thấy hai người sắp sửa va vào nhau, đột nhiên, người đàn ông trung niên vung tay gạt mạnh lên bả vai tên râu xồm, tiếp đó nhân đà thuận thế đẩy một cái, lập tức đẩy thân hình vạm vỡ của hắn sang một bên đứng khựng lại. Tên râu xồm ngẩn ngơ người ra, đờ đẫn không thốt nổi nên lời.

Ta thấy vậy mừng rỡ khôn xiết, xem ra võ công của người này quả nhiên không hề tầm thường, liền vội vàng mách với y rằng tên ác ôn kia muốn bắt ta, xin y ra tay cứu giúp. Ngờ đâu y lại nhíu mày, lạnh lùng nói: ‘Chuyện này tuyệt đối không dính líu gì đến ta cả…’ Tên râu xồm mừng rỡ nói: ‘Phải đấy, đúng thế đấy! Lì nhi ngoan, đừng quậy nữa, mau theo ta về đi!’ Nói đoạn, tay phải vồ phắt một cái về phía ta. Ta đang định né tránh, lại kinh hãi phát hiện bàn tay lông lá của hắn nửa đường đã bị người nọ tóm thắt lại, đến một chút cũng không thể động đậy nổi.

‘Ngươi!’ Tên râu xồm giận dữ quát.

‘Nữ nhân này không dính líu gì đến ta, nhưng ta cứ thích lo chuyện bao đồng đấy!’

Tên râu xồm giận dữ hừ lạnh một tiếng, xông lên giao chiến hỗn chiến thành một cục với y. Ta nào có rảnh rỗi đâu mà đứng xem ai thắng ai bại, nhân lúc hỗn loạn liền rẽ ngoặt vào con phố lớn cắm cổ chạy. Chạy chưa được bao lâu, chợt thấy cổ áo phía sau bỗng nhiên bị ai đó xách bổng lên, lại cảm thấy hai chân rời khỏi mặt đất, bay vút lên bầu trời, không kìm được cất tiếng kêu cứu inh ỏi!”

Giải nghĩa hồi mục: Hồi mục của hồi này là “Riêng thương cỏ mọc mé khe ngàn”, trích từ bài thơ 《Trừ Châu Tây Kiệt》 của Vi Ứng Vật. “U thảo” (cỏ nơi khe vắng) dùng để ẩn chỉ thiếu nữ Bạch Lì, ý chỉ gia đình gặp tai họa, cô bé nhỏ tuổi phải trải qua những ngày tháng vô cùng khó khăn vất vả.