Đầu tháng bảy, Lâm Truy mây đen áp thành.

Khi quân Triệu từ Tế Nam tới, quân Lỗ chia làm tả hữu hai cánh lần lượt từ Mã Hình, Bối Điện kéo đến, ba quân mười vạn người hợp vây Lâm Truy, mới phát hiện phòng ngự của Lâm Truy chẳng hề nghiêm mật. Trên tường thành tuy đứng không ít người, vũ khí trang bị đều rất tinh lương, nhưng một bầu không khí tuyệt vọng lại đang lan tỏa giữa bọn họ.

Hóa ra, bức tường thành vốn là phòng tuyến tâm lý duy nhất đã bị quân Triệu dễ dàng vượt qua, lại trải qua thất bại thảm hại ở Tế Nam, người nước Tề đã mất sạch dũng khí chống cự. Sở dĩ còn có thể đứng trên tường thành cầm lấy vũ khí, hoàn toàn là vì ân trạch của họ Trần vẫn còn, mà gia chủ họ Trần là Trần Khất chưa chết.

Vị gian hùng từng đùa bỡn công thất, công tộc nước Tề trong lòng bàn tay này, chỉ cần hắn còn sống, Lâm Truy sẽ không bị công phá từ bên trong.

Nhưng quân Triệu lại chẳng hề khách khí, sau một tiếng lệnh của Triệu Vô Tuất, hàng chục cỗ Thiếu Lương pháo của doanh chiến xa trung quân gầm thét bắt đầu trút cơn thịnh nộ lên đầu thành, ném từng tảng cự thạch nặng hơn trăm cân về phía tường thành. Đá tảng va vào tường đất, nhất thời gạch vụn tung bay, ngay cả cả tòa thành lâu cũng theo đó mà rung chuyển một trận.

Người Tề chỉ biết trốn sát dưới chân tường, đối mặt với máy ném đá uy lực to lớn, thuẫn bài căn bản không có tác dụng gì. May là tướng sĩ thủ thành không nhiều, tản ra nên không xuất hiện tình trạng chen chúc, nhưng những hòn đá đập trúng tường thành vẫn giáng cho tướng sĩ thủ thành một đòn nặng nề.

Đá vụn bay tứ tung không chút lưu tình đập vào thân mình, đau đến mức họ co giật từng hồi, nhưng lại căn bản không dám di chuyển. Những tảng đá bay rợp trời này khiến họ cảm nhận được nỗi sợ hãi vô tận, kẻ ngốc cũng biết, chỉ cần rời khỏi sự bảo vệ của tường thành, trong nháy mắt sẽ bị đập thành mảnh vụn.

Người Tề không khỏi đại hãi, lợi khí Thiếu Lương pháo của quân Triệu, hôm nay tận mắt thấy mới biết uy lực còn khủng bố hơn trong truyền thuyết. Thứ đáng sợ như vậy, dùng sức người căn bản không thể chống lại, họ lập tức bó tay chịu chết.

Thành lâu cửa Tắc dưới sự giáng đòn không chút lưu tình của đá tảng phát ra từng tràng thảm thiết, giờ khắc này giống như một chiếc lá giữa biển khơi, nguy cơ tứ phía. Người ở bên trên đều thầm nghĩ: Thành này, sợ là không giữ nổi nữa rồi…

Trái lại, bên ngoài thành, trong trận liệt quân Triệu vang lên từng tràng hoan hô, uy lực to lớn của máy ném đá đã cổ vũ sĩ khí của toàn thể tướng sĩ, khiến họ tràn đầy tự tin. Ngay sau đó, tiếng trống trận trầm thấp vang vọng khắp chiến trường.

"Giết!" Theo lệnh kỳ trung quân vung lên, chiến kỳ cuồng vũ, từ trên đầu thành nhìn xuống, có thể thấy ngũ sắc tinh kỳ trong quân trận Triệu, Lỗ dấy lên từng lớp sóng, thật là tráng lệ. Sau đó, trước là một lữ, rồi đến một sư, lập tức cả ba quân đều hoan hô hưởng ứng, giữa trời đất, một mảnh tiếng giết, vô số dòng lũ tạo thành từ đồng sắt và da thú cuồn cuộn đổ về phía Lâm Truy.

Dưới sự tấn công mãnh liệt, tòa thành nguy khốn lay động như sắp đổ, mà người đáng lẽ ra phải nắm giữ đại cục là gia chủ họ Trần - Trần Khất, giờ phút này đang nằm trên giường bệnh, thoi thóp hơi thở, bên cạnh chỉ có một đệ tử tiểu tông tên là Trần Hi hầu hạ.

... Trên đầu thành rơi vào ác chiến, mà trong thành Lâm Truy cũng là một mảnh hoảng loạn.

Quân Triệu có mười vạn đại quân, Lâm Truy cũng có mười vạn cư dân, nhưng trong đó người có thể cầm vũ khí chiến đấu vì họ Trần còn chưa tới một phần mười. Những người còn lại như đại phu, quan lại, thương nhân, phường đồ tể, xướng kỹ, phần lớn đều trốn về nơi ở của mình run rẩy sợ hãi. Thủ đoạn thu phục lòng người "đấu lớn cho mượn, đấu nhỏ thu về" của họ Trần kia, vẫn chưa đủ để khiến họ bán mạng.

Trong thời điểm lòng người hoảng sợ này, Trần Hi cũng đồng dạng bất an lo lắng. Y là con trai của gia lão họ Trần, sau thất bại ở Tế Nam, tự tử của họ Trần là Trần Hằng đã phụng mệnh đưa toàn tộc chuyển hướng về phía đông, nhưng gia chủ Trần Khất lại khăng khăng muốn cùng tồn vong với Lâm Truy. Đã là chủ quân có chí muốn chết, gia lão của họ Trần đương nhiên cũng phải cùng nhau tuẫn tiết. Vì nguyên cớ của cha, Trần Hi chỉ đành bị buộc phải ở lại, khi cha y suất lĩnh gia binh ra ngoài chống địch, y liền phải ở lại bên cạnh gia chủ hầu hạ.

Người nên chạy đã chạy sạch, kẻ trung thành hộ chủ thì mang theo vũ khí ra ngoài, cho nên trong vòng trăm bước này, ngoài mấy gã gia binh tuần tra bên cửa ra, toàn bộ nội đường trống trải không người. Nếu Trần Hi ngưng thần lắng nghe, liền có thể nghe thấy tiếng chiến đấu từ xa vọng lại, khoảng cách xa xôi, tường vách nhà cửa hầu như đã ngăn cách chúng, nhưng nếu lắng nghe kỹ, thực ra vẫn luôn tồn tại: tiếng tù và rền rĩ, tiếng quăng ném và va chạm của máy ném đá, tường vách nứt toác, vô số mũi tên bay lượn trên đầu thành, tiếng va chạm khi thang mây bắc vào tường thành, tiếng giáp thuẫn va đập lách tách… Dưới tất cả những thứ này, là tiếng kêu rên của người sống đang cận kề cái chết.

Những tiếng động này đánh thức Trần Khanh trên giường bệnh, hắn mở mắt, yếu ớt cử động dưới chăn đệm, tuy tinh thần không tốt, nhưng giọng nói vẫn rất minh mẫn.

"Quân Triệu vào thành chưa?" Trần Hi nuốt nước bọt, đáp: "Bẩm gia chủ, vẫn chưa."

"Dẫu chưa, cũng sắp rồi..." Trần Khất thở từng hơi dài, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể đứt hơi.

Người sắp chết lời nói thường thiện, hắn đánh giá đệ tử tiểu tông đang ở bên cạnh mình vào thời khắc cuối cùng này, hỏi: "Ngươi tên Trần Hi? Con của gia lão? Người sinh năm bốn mươi đời Bình Công (Tề Cảnh Công)?"

"Dạ." Trần Hi kinh ngạc vì trí nhớ của gia chủ, cũng có chút thụ sủng nhược kinh.

Dưới sự dìu đỡ của y, Trần Khất khó khăn đứng dậy, hắn đã gầy yếu đến mức da bọc xương, Trần Hi cảm thấy trong tay mình hầu như không có trọng lượng.

"Ngươi đã là đệ tử họ Trần, hẳn phải biết, họ Trần ta từ đâu mà đến?"

"Biết, tiên tổ là Trần Công tử, đến từ nước Trần."

Trần Khất cười khẩy: "Không sai, từ Trần Kính Trọng Tử truyền đến ta, đã sáu đời người rồi, những chuyện này là ai cũng biết, nhưng còn một chuyện, chỉ có các đời gia chủ mới biết..."

Câu chuyện này ngay từ đầu đã liên quan đến một lời tiên tri thần bí. Trần Hoàn là con trai của Trần Lệ Công, lúc hắn đản sinh, Chu Thái sử vừa vặn tới nước Trần, và dùng "Chu Dịch" để bói toán tiên đoán vận mệnh của Trần Hoàn: Quẻ bói được là quẻ "Quan" biến thành quẻ "Phủ", cái này gọi là "Quan quốc chi quang, lợi dụng tân vu vương", là điềm đại cát, quý không thể tả. Xã tắc họ Quy của nước Trần e rằng sẽ có sự chuyển dời, nhưng không ứng ở đây, mà ứng ở nước khác, không ứng ở đứa trẻ này, mà ở con cháu của hắn...

"Trần Kính Trọng Tử vì tránh nội loạn nước Trần mà đến nước Tề, được Tề Hoàn Công trọng dụng, nhưng vẫn ở dưới quyền Quốc, Cao, Quản, Bào, chỉ là làm một Công chính nhỏ bé, Hạ đại phu, không đáng nhắc tới. Thế nhưng khi hắn kết thân với công tộc Ý thị, bói toán cát hung, lại được một quẻ..."

Trần Khất dừng lại một chút, rồi u u ngân nga lời sấm truyền kia: "Phượng hoàng vu phi, hòa minh thương thương, hữu Quy chi hậu, tương dục vu Khương. Ngũ thế kỳ xương, tịnh vu chính khanh. Bát thế chi hậu, mạc chi dữ kinh..."

Lịch sử họ Trần, hắn đều nhớ như in.

Sau Trần Hoàn, họ Trần vẫn luôn phát triển một cách không nóng không lạnh, đến đời thứ năm, vừa vặn gặp lúc nước Trần lần đầu tiên diệt vong, mà nước Tề xảy ra Thôi Khánh chi loạn, cha của Trần Khất là Trần Vô Vũ lập đại công, liền trở thành khanh tộc, nhận được đại phiến phong địa. Cũng từ lúc đó trở đi, họ Trần mới chú ý trở lại lời tiên tri tổ tiên để lại, và lần đầu tiên nảy sinh ý niệm "thay Tề"...

"Hữu Quy chi hậu, tương dục vu Khương; ngũ thế kỳ xương, tịnh vu chính khanh", lời tiên tri này, cha ta đã thực hiện được rồi. Họ Trần đã phát triển lớn mạnh tại nước Tề họ Khương, hưng thịnh hơn cả nước Trần ở phương Nam..." Trần Khất bi ai nói: "Theo lý mà nói, lời sấm truyền này phải chính xác, tiếp theo, lẽ ra phải là 'bát thế chi hậu, mạc chi dữ kinh' mới đúng."

Nếu tính cả người anh trai đoản mệnh Trần Vũ Tử của hắn, thì đến đời con hắn là Trần Hằng đương chính, họ Trần đúng tròn tám đời! Trần Khất cũng từng xúc động khôn nguôi, chỉ cho rằng lời tiên tri cổ xưa đó sắp ứng nghiệm trên thế hệ tiếp theo.

Cả đời hắn nhẫn nhục chịu đựng, quỷ kế trăm bề, quyền mưu cơ biến, thu phục lòng người, là vì cái gì? Chẳng phải là vì muốn tối đa hóa việc suy yếu công thất, công tộc họ Khương, cắt bỏ cánh chim của họ, chuẩn bị cho con trai Trần Hằng tương lai thực hiện lời tiên tri, đoạt lấy chính quyền nước Tề sao?

Thế nhưng cuối cùng, lại là dã tràng xe cát, lời tiên tri thất bại rồi. Họ Trần quả thực đã thuận lợi đoạt được chính quyền trong nước, nhưng sự hưng thịnh của họ cũng cùng với vận nước Tề đi đến hồi kết...

Lúc đèn cạn dầu cạn, Trần Khất không khỏi phẫn nộ chất vấn trời cao, lời tiên tri, tại sao không chính xác?

Một tràng tiếng ầm ầm trống rỗng vang vọng phía trên Lâm Truy, đây là tiếng sấm rền từ trong tầng mây, dường như đang trả lời nghi vấn của Trần Khất.

"Triệu Vô Tuất..."

Trần Hi nghe thấy gia chủ dùng sức lực cuối cùng nghiến răng nghiến lợi nguyền rủa: "Đều là vì Triệu Vô Tuất! Là hắn ngang trời xuất thế, cướp mất tộc vận của họ Trần. Theo lý mà nói, kẻ thành công tiếm quốc làm chư hầu, phải là nhà ta mới đúng!"