Tại ngoại ô thành Dĩnh Đô, Diệp Công và Bạch Công, hai vị huyện công có thực quyền của nước Sở, cùng chung một xe, uy nghi lẫm liệt, người đi đường thấy vậy đều vội vã tránh nhường.

Thế nhưng, dưới chiếc lọng che rực rỡ kia, người được Vương Tôn Thắng hết sức mời lên xe và đứng ở vị trí chủ đạo lại cảm thấy đôi chút không tự nhiên.

Đối với con người Vương Tôn Thắng này, Thẩm Chư Lương xưa nay vốn không có thiện cảm. Năm đó khi Vương Tôn Thắng từ bỏ họ Triệu chạy trốn sang Sở, Tử Tây định thu nhận y, Diệp Công từng khuyên rằng: "Ta nghe nói kẻ tên Thắng này xảo trá mà hay gây loạn, thân là bề tôi họ Triệu lại phản bội họ Triệu, lệnh doãn dẫn hắn vào, chỉ sợ sẽ gây tai họa cho nước Sở!"

Tử Tây luôn cảm thấy mình có lỗi với Thái tử Kiến, yêu ai yêu cả đường đi lối về, nên coi Vương Tôn Thắng như con cháu ruột thịt của mình, ra sức biện hộ cho y, nói rằng khi y trấn thủ Lục Hồn đã tỏ rõ lòng trung dũng, lại không mất đi sự tôn trọng đối với Sở vương, nay rời bỏ họ Triệu là do họ Triệu phụ lòng y, chứ không phải cố ý phản bội...

Thẩm Chư Lương không cho là vậy, chỉ thẳng vào vấn đề rằng tất cả những điều này đều là do Vương Tôn Thắng có tư tâm!

Tuy nhiên, Tử Tây tâm ý đã quyết, Vương Tôn Thắng được ông thu nhận và giao cho quân quyền, trước làm Sào đại phu, nay lại nhờ công thu hồi đất đai khi đánh Ngô mà được thăng lên làm Bạch Công, toàn bộ đất Hoàn đều trở thành đất phong của y, quyền thế chỉ đứng sau mỗi Diệp Công đang trấn thủ Phương Thành.

Mặc dù Bạch Công đã dùng chiến công để chứng minh bản thân, nhưng cách nhìn nhận của Thẩm Chư Lương về y vẫn không hề thay đổi. Cả hai đều là bậc cao quý, đương nhiên không thể công khai trở mặt, nhưng trong lời nói vẫn ẩn chứa vài phần đề phòng và thiếu tin tưởng.

Hôm nay Bạch Công Thắng lại tỏ ra rất hứng thú trò chuyện, y phấn khởi chỉ vào thành Dĩnh trước mắt nói: "Diệp Công, xin hãy xem tường thành này."

Tường thành Dĩnh Đô đã bị phá hủy vào hai mươi năm trước khi quân Ngô tiến vào Dĩnh, những gì hiện ra trước mắt là mới được tu sửa. Mỗi mặt tường thành dài chừng bốn dặm, tường làm bằng đất, qua đầm nện mà thành, tường cao vút, nguy nga. Xung quanh tường thành có cửa thành, bốn góc nhô ra rõ rệt, chính là đài phong hỏa. Sông Hán Thủy như một dải lụa xanh biếc, chảy từ hướng Tây Bắc đến, lướt qua ngoài tường phía Đông, lại được dẫn dòng chảy vào, trở thành hào nước bảo vệ Dĩnh Đô.

Bạch Công Thắng có chút đắc ý nói: "Trước đây nước Sở dùng phương pháp tường hai ván truyền thống, tốn công tốn sức. Ta đã xoay xở tìm được một vài thợ thủ công từ nước Triệu ở phương Bắc, vận dụng phương pháp xây thành bốn ván để xây dựng thành ấp tại đất Hoàn, rồi lại đem phương pháp này tiến cử cho lệnh doãn, mới có được bức tường thành mới của Dĩnh Đô này. Diệp Công ngài xem, có phải kiên cố hơn trước nhiều không?"

"Dĩnh Đô của hai mươi năm trước, ta cũng từng đến vài lần khi còn trẻ." Diệp Công không biết Bạch Công đang giấu thuốc gì trong hồ lô, nên cứ ứng phó một cách nhạt nhòa. "Hai mươi năm thời gian, đủ để khiến thiên hạ thay đổi nghiêng trời lệch đất rồi."

Bạch Công Thắng dường như lờ đi sự lạnh nhạt trong lời nói của Diệp Công, quay đầu nhìn về phương Bắc, vẻ mặt vẫn còn chút sợ hãi nói: "Ngài nên biết rằng, những thợ xây đắp đất kia chỉ là người bình thường nơi đồng quê, căn bản không thể so sánh với những đại thợ thủ công được gọi là kỹ sư trong Lâm Chương học cung. Dưới trướng Triệu hầu có một vị Công chính, tên là Công Thâu Ban, chính là người đứng đầu trong số những thợ thủ công. Ông ta không chỉ có thể chế tạo vân thang, máy bắn đá, nỏ pháo cùng các khí cụ tấn công phòng thủ khác, mà còn nghĩ ra cách nung gạch xây tường thành, tiến bộ hơn hẳn so với cách đắp đất nện ván."

"Kỳ diệu hơn nữa, nghe nói Công Thâu Ban còn đang nghiên cứu một thứ vô cùng kỳ lạ, nhìn như bột phấn cát đất, thêm nước khuấy lên sẽ thành dạng hồ, nhưng có thể đông cứng trong không khí, gắn chặt cát, đá cùng các vật liệu lại với nhau, cứ như chúng tự nhiên kết dính lại. Vật này gọi là xi măng. Mấy năm trước khi ta rời bỏ họ Triệu, Công Thâu Ban đã bắt đầu thí nghiệm mặt đường xi măng trong cung điện ở Nghiệp Thành, không biết đã bắt đầu quảng bá rộng rãi ở nước Triệu hay chưa."

"Lại có vật này sao?" Đối với thứ này, Diệp Công ngược lại nảy sinh chút hứng thú, không khỏi tưởng tượng, nếu dùng xi măng đó gia cố Phương Thành, chẳng phải Phương Thành sẽ trở thành pháo đài bất khả xâm phạm hay sao?

Thế nhưng Bạch Công thở dài một tiếng: "Chỉ tiếc rằng kỹ thuật cốt lõi của họ Triệu đều là bí mật, người ngoài không biết cách chế tạo, bằng không, có thể mang về phục vụ cho nước Sở chúng ta..."

Tiến vào Dĩnh Đô, lệnh giới nghiêm chưa đến, xe ngựa đi xuyên qua đám đông náo nhiệt, bách tính đều vội vã tránh nhường. Bạch Công Thắng lại chỉ vào hàng hóa của thương nhân ở chợ Đông chợ Tây mà bình phẩm, nhưng chủ đề đều không thoát khỏi sự tiên tiến của giấy, đồ sứ và các vật phẩm, kỹ nghệ của nước Triệu, cùng những ảnh hưởng mà chúng gây ra cho nước Sở. "Giấy có thể thay thế thẻ tre, lụa viết, không biết đã tiết kiệm được bao nhiêu tơ lụa và sức lao động làm thẻ tre; đồ sứ cũng không tệ, rất được người Sở ưa chuộng, xe tứ mã lại càng trở thành thứ không thể thiếu đối với quý tộc nước Sở. Từ đó có thể thấy, đồ của nước Triệu quả thật rất tốt. Phải rồi, còn sắt nữa, bất kể là nông cụ bằng sắt hay binh khí bằng sắt, đều vô cùng được chư hầu ưa chuộng. Diệp Công có nghĩ như vậy không? Ta nghe nói ngài ở đất Uyển cũng bắt chước nước Triệu, đại hưng nghề sắt, đúc binh khí, khiến cho người xung quanh ca ngợi rằng: Uyển Cự thiết mâu, bén như ngòi ong..."

"May nhờ đất Uyển, Diệp có vài mỏ sắt lớn." Diệp Công không hề khiêm tốn, nhưng vẫn nhấn mạnh: "Luyện sắt, đây vốn không phải thứ nước Triệu mới có, trái lại là do kiếm sư Âu Dã Tử của nước Sở chế tạo ra trước, rồi mới lọt vào tay nước Triệu. Sắt Uyển tuy vẫn chưa bằng sắt Triệu, rèn ra cũng chỉ tạm chấp nhận được, nhưng chỉ cần thợ thủ công nước Sở chăm chỉ nghiên cứu, sớm muộn gì cũng đuổi kịp nước Triệu!"

Bạch Công Thắng cười lớn: "Ta cũng tin rằng, nghề luyện sắt của nước Sở có thể đuổi kịp nước Triệu, xét về thợ thủ công luyện đúc, vẫn là nước Sở đông đảo hơn, còn những cách thức làm giấy, làm đồ sứ kia cũng không còn là bí mật gì ghê gớm nữa, chỉ cần ta suy ngẫm đôi chút, hoặc bỏ tiền lớn mời thợ thủ công đất Triệu nhập Sở, cũng có thể mô phỏng một hai."

Nhưng ngay sau đó, y đột nhiên hạ thấp giọng: "Nhưng có những phương diện, nước Triệu đã bỏ xa chư hầu quá xa rồi!"

Thẩm Chư Lương không khỏi nghiêm sắc mặt: "Bạch Công muốn nói đến?"

"Chính là luật pháp của nước Triệu!" Bạch Công Thắng nghiêm túc hẳn lên, nói: "Ta ở đất Hoàn tuy bắt chước Vũ tốt của nước Triệu, xây dựng một đội quân mới ba ngàn người, gọi là Sở Vũ tốt. Nhưng dần dần phát hiện ra, nếu không có luật pháp tương xứng làm chuẩn mực cho quý tộc, bách tính, thì chỉ có Vũ tốt cũng vô dụng. Diệp Công, ta nghe nói ngài ở vùng đất Uyển, Diệp cũng sùng bái pháp trị, phản đối việc cha giấu tội cho con, chắc cũng là người yêu thích pháp luật, nước Sở nay cực kỳ cần một cuộc biến pháp, điểm này, Diệp Công có đồng ý không?"

Diệp Công từng cùng Khổng Tử tranh luận một lần về việc nên dùng pháp trị hay lễ trị, chuyện này cùng với câu chuyện "Diệp Công hiếu long" được truyền tụng rất rộng rãi, Bạch Công biết cũng không có gì lạ.

Như vậy, ý đồ của Bạch Công đã rõ ràng không thể rõ hơn được nữa, y đang thăm dò Diệp Công, muốn hẹn hợp tác cùng y gây áp lực lên Dĩnh Đô, thực hiện một vài thay đổi ở nước Sở...

"Nước Sở, đúng là cần phải thực hiện một vài thay đổi... Nhưng thay đổi thế nào, còn phải bàn bạc với lệnh doãn, tư mã mới được." Diệp Công tỏ ra đồng tình, nhưng thực chất vẫn giữ kín ý kiến của mình, đồng thời nhắc nhở Bạch Công đừng quên thân phận của họ, chỉ là hai vị huyện công, người nắm giữ nước Sở vẫn là Tử Tây và Tử Kỳ!

Bạch Công cũng nhận ra mình lỡ lời, cười nói: "Đương nhiên phải bẩm báo cho Đại vương và hai vị thúc phụ biết."

Trong lúc trò chuyện, hai người đã đến cung điện nước Sở, hai hàng cây thu cao lớn đứng sừng sững dọc hai bên đại đạo ngoài điện, hai vị huyện công tự giác xuống xe ngựa, đi bộ tiến vào trong cung môn.

---❊ ❖ ❊---

Cung điện chính của nước Sở được gọi là "Vân Mộng Đài", tuy không hoa mỹ cao chót vót bằng Chương Hoa Đài, nhưng lại thắng ở sự uy nghiêm lẫm liệt. Lúc này đang là tiết xuân, trong sân vườn cung điện, suối chảy phát ra âm thanh êm tai, gió nhẹ rung động cỏ huệ trong ánh nắng, từng bụi lan thơm tỏa ngát hương thơm. Những ngôi nhà cao, phòng sâu sau khi tu sửa tầng tầng lớp lớp, vài lớp lan can bao quanh hiên hành lang, cửa của các cung điện sau khi chạm trổ hoa văn đều được sơn màu đỏ thẫm mà người Sở yêu thích.

Diệp Công và Bạch Công nhìn không chớp mắt, xuyên qua cung đình tiến vào đại điện, thấy phòng đá sáng loáng trang trí lông chim xanh biếc, đầu tường treo móc ngọc cong cong sáng lấp lánh, phía trên có trần nhà gạch đỏ che chắn, phía dưới trải chiếu bồ đoàn. Ngoài việc Sở vương Hùng Chương còn nhỏ tuổi đang ngồi ở vị trí chủ tọa ra, còn có lệnh doãn nước Sở Tử Tây, tư mã Tử Kỳ, hữu doãn Vương Tôn Diêu, Vẫn Công Đấu Tân, lạc doãn Chung Kiến, hành nhân Vương Tôn Ngữ v.v... lần lượt ngồi ở hai bên.

Thẩm Chư Lương và Vương Tôn Thắng từ xa cúi lạy dập đầu, sau khi bái kiến Sở vương, lại hành lễ với các đại thần khác của nước Sở.

Lệnh doãn Tử Tây đã già nua, mái tóc đen ngày xưa nay đã lốm đốm bạc, nhưng thấy Diệp Công và Bạch Công vốn từng "bất hòa" nay cùng nhau tiến vào, trong lòng vui mừng, liền cười nói xã giao vài câu, sau đó mới nghiêm sắc mặt nói: "Hôm nay phụng mệnh Đại vương, triệu tập chư vị thần liêu và huyện công vào Dĩnh, một là để chúc mừng quốc đô dời về, thứ hai, chính là muốn bàn bạc một chút, tháng trước, nước Triệu triệu tập hội minh tại Hoàng Trì, tại hội nghị thiên tử ban tước bá, Triệu hầu đã là bá chủ Trung Nguyên, ngài không chỉ chia cắt lãnh thổ chư hầu, còn uy hiếp gây áp lực với nước Sở, ý đồ thao túng nước Trần, nước Sái, tranh giành đất phụ dung ven sông Hoài với Sở, nước Sở nên đối phó thế nào?"

Nói xong, ông nhìn tư mã Tử Kỳ một cái, hai người gật đầu, Tử Tây tiếp tục nói: "Chư vị huyện công có ý kiến gì, đều nói ra đi."

"Thắng có một lời!" Lời vừa dứt, đã có người đứng ra xin phát biểu, chính là Vương Tôn Thắng – người được tư mã Tử Kỳ đánh giá là "cấp công cận lợi". Hai năm trước, y từng kiên quyết chủ trương phải nhân lúc nước Triệu chưa đứng vững gót chân ở sông Hoài mà đánh vào lúc chúng rút lui, hơn một năm nay, lại nhiều lần dâng thư xin viện trợ nước Tề, đừng để nước Triệu nhất khuông Trung Nguyên.

Nay y giành nói trước, chắc lại muốn chủ chiến rồi.

Nào ngờ, Vương Tôn Thắng sau khi hành lễ với Sở vương và mọi người trong điện, lại nói: "Thắng cho rằng, lúc này gây gổ với nước Triệu, thực sự là bất trí, nước Sở, e rằng phải từ bỏ nước Trần, nước Sái!"