Năm thứ mười lăm đời Tần Bá Bàn (năm 477 TCN), đầu xuân, trên đại địa Ung Châu, gió bắc cuộn đất, khí trời vừa ấm lại lạnh, những mầm non vừa mới chen chúc thoát khỏi lá khô, sương đêm tối qua còn chưa kịp tan, bị gió lạnh thổi qua, không ngừng lắc lư run rẩy.
Mà ở bờ bắc bình nguyên Vị Thủy cách một con sông, tại một nơi gọi là Hàm Dương, một trận chiến thảm liệt đang đi vào hồi kết. Trong bóng chiều đầu xuân, trên chiến trường toàn là thi thể ngổn ngang cùng xe chiến, quân nhu bị vứt bỏ, và cả những chiến mã hoảng sợ mất đi chủ nhân. Cờ đại lớn màu đen của người Tần đã chiếm cứ vững chắc một gò đất nhỏ giữa chiến trường, tướng sĩ quân Tần nghiêm trận chờ đợi, nhìn kẻ địch như thủy triều bại trận tháo chạy về phía bắc, tiếng hoan hô vang lên từng đợt.
Tuy nhiên, các công tử đệ tử nước Tần đều vây quanh dưới cờ đại, lo lắng nhìn vết thương của chủ soái bọn họ - Đại thứ trưởng Tử Bồ. Trước đó lúc chiến sự giằng co, Đại thứ trưởng cưỡi xe dẫn bộ đội xung phong, một hơi đánh địch thành hai đoạn, nhưng mũi tên đồng của người Nghĩa Cừ Nhung cũng bắn vào đùi ông ở một góc độ cực kỳ hiểm hóc, sâu vào hơn bốn tấc. Đối mặt với trọng thương như thế, y quan do dự không quyết.
"Bẻ tên!" Đại thứ trưởng tóc đã bạc trắng lại sừng sững không sợ, sau khi uống một ngụm rượu mạnh, lớn tiếng nói: "Y quan nếu còn không bẻ tên, lão phu liền chặt đầu ngươi!"
"Vâng!"
Y quan nghiến răng, tay dứt khoát vung đao, cắt đứt cán tên, sau đó liền muốn tiếp tục xử lý vết thương cho ông.
Tử Bồ cũng không màng đến an nguy của bản thân, lúc y quan băng bó, liên tiếp hạ lệnh: "Người Nhung là mối thù hai mươi đời của nước Tần ta, các ngươi chớ có đứng đó nhìn không, trận này quân ta đại thắng, Nghĩa Cừ bỏ chạy, mau chóng đuổi theo!"
Tướng lại công tộc nước Tần lĩnh mệnh mà đi, đuổi đánh gắt gao đám dị tộc tóc xõa vạt áo bên trái ở phía bắc. Tử Bồ lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, ngồi dưới cờ đại, phóng tầm mắt nhìn ráng chiều như máu, phát ra một trận cười lớn.
"Mười mấy năm nhẫn nhục chịu nhục, cuối cùng đổi lấy đại thắng hôm nay, đáng giá!"
---❊ ❖ ❊---
Hóa ra, năm thứ hai đời Tần Bá Bàn, nước Tần trải qua thất bại nặng nề ở Hà Đông, lại bị Triệu thị đánh đến Kính Dương, thậm chí có quân lệch thọc sâu dưới chân núi Kỳ Sơn, đốt cháy tiểu ấp phụ thuộc Ung Đô, nước Tần bất đắc dĩ phải cắt đất xưng phiên cầu hòa, tính đến nay, đã qua trọn mười ba năm.
Trong mười ba năm này, nước Tần bảo thủ và lạc hậu bắt đầu cuộc chuyển mình gian nan, vừa mỗi năm giao nộp đại lượng lương thảo cho nước Triệu, vừa âm thầm bắt đầu tích lũy lại lực lượng, trọng dụng tàn tướng Ngụy thị cải cách quân đội, tập luyện chiến trận ở Lam Điền, hy vọng có một ngày có thể rửa sạch nhục xưa.
Nào ngờ nhục cũ chưa tiêu, nhục mới lại đến, trước là thái tử nước Tần bị ép vào thành Nghiệp làm con tin, tiếp theo Tần Bá Bàn đi tham gia hội Hoàng Trì, bị ép phải tấu nhạc cho Triệu Vô Tuất, còn bị sử quan nước Triệu ghi chép ngay tại chỗ: "Công năm thứ năm, công cùng Tần Bá uống rượu, lệnh Tần Bá kích phẫu..."
Sau khi Tần Bá Bàn trở về, cảm thấy hổ thẹn về việc này, bi phẫn nói với Tử Bồ: "Tiên quân Mộc Công của ta khi xưa tu đức hành võ, bình định loạn Tấn ở phương Đông, lấy sông làm giới. Xưng bá ở phía tây với Nhung Địch, mở rộng đất đai ngàn dặm. Thiên tử phong bá, chư hầu tất cả chúc mừng, nước Tần sao mà cường thịnh! Đến lượt quả nhân, quốc gia nghèo yếu, Triệu thị đánh chiếm đất Hà Tây của tiên quân ta, thái tử nhập chất, chịu nhục ở Hoàng Trì, chư hầu khinh rẻ Tần, còn nỗi nhục nào hơn thế! Nghĩ đến chuyện xưa, quả nhân thường đau lòng, muốn thay đổi chế độ, lại muốn đông chinh, khôi phục đất cũ của Mộc Công, mong Đại thứ trưởng cùng ta mưu tính!"
Từ đó về sau, có sự ủng hộ hết mình của quốc quân, biến pháp của nước Tần bắt đầu càng lúc càng đi sâu. Quốc tình nước Tần lại khác với nước Sở, công tộc thứ trưởng tuy vẫn luôn có quyền thế, nhưng chưa bao giờ có đất phong lớn, thêm vào đó nước Tần nằm trong vòng vây của Nhung Địch, cũng không có điều kiện xa hoa dâm dật như nước Sở, cho nên quý tộc vẫn giữ được tinh thần gian khổ thượng võ, không giống như quý tộc nước Sở hủ bại, coi cải cách là hồng thủy mãnh thú, dưới sự kích thích kịch liệt của quốc nhục, hầu như toàn bộ công tộc cả nước đều dần dần bị thuyết phục, nguyện ý bước theo dấu chân của Tử Bồ.
Nhưng nước Tần muốn cải cách cũng không dễ dàng, kinh tế, sản xuất, phong tục lạc hậu không phải một năm hai năm là có thể chấn chỉnh được, huống hồ mỗi năm đều phải đưa cho nước Triệu đại lượng tuế tệ, điều này khiến kinh tế trong nước vốn dĩ đã không ổn nay lại càng thêm tồi tệ.
Xã hội khép kín như nước Tần, tài sản quốc gia hầu như không thay đổi, chưa kể đến việc luôn chảy ra ngoài, ngày càng ít đi cũng không có gì lạ. Muốn quân đội hùng mạnh, nhưng trong thời gian ngắn không thể lập công đối ngoại chiếm đoạt tài nguyên, cách duy nhất chỉ có thể là vắt kiệt bên trong. Theo sự sụp đổ đột ngột của chế độ tỉnh điền ở nước Tần, sự phân hóa giàu nghèo trong xã hội gia tăng, thêm vào đó Tử Bồ hạ lệnh, người không phân gia phải nộp thuế gấp bốn, thế là đại lượng tông tộc chia tách.
Pháp lệnh loại này giúp ích cho sự phát triển của kinh tế tiểu nông, nhưng đối với bần dân lại rất không thân thiện. Những nhà khá giả, con cháu vừa đến tuổi tráng niên liền phân gia lập hộ riêng; nhà nghèo khó vì không gánh nổi hộ thuế, chỉ có thể phá sản, đem con cháu cầm cố cho nhà giàu trở thành nông nô và ở rể mang tính chất gia nô.
Tân pháp lại bít đường thương nhân, thúc đẩy bách tính chỉ chuyên tâm làm ruộng đánh trận, thế là cuộc cải cách của nước Tần lại khác với Triệu, Sở, mà lại đi một con đường độc đáo, đó là chuyển hướng mạnh mẽ sang con đường nông nô hóa.
"Khiến dân nghèo, khiến dân khổ, mới có thể thúc đẩy họ chém đầu lập công, cường quân phú quốc!"
Nắm giữ lý niệm như vậy, ba năm trước, nước Tần bắt đầu ra tay với các bang Nhung Địch xung quanh, người chịu đòn đầu tiên là nước Miên Chư Nhung nhỏ yếu, sau khi tốn nửa năm tiêu diệt cái bang nhỏ Lũng Tây gần Tần nhất này, nước Tần liền hướng mũi giáo vào Nghĩa Cừ Nhung...
Mặc dù nước Triệu gây áp lực lên nước Tần từ phía đông, nhưng họa lớn nhất thực sự của nước Tần chính là Nghĩa Cừ. Nghĩa Cừ sau khi thôn tính các tộc Nhung ở Bắc Địa, đã vô cùng cường đại, bọn họ từ bỏ cuộc sống du mục thuần túy, xây dựng thành quách để tự thủ, còn không ngừng gặm nhấm đất đai nước Tần, mười năm trước, nhân lúc nước Triệu đánh phá nước Tần, mời Triệu Vô Tuất cùng tiêu diệt Tần chia cắt đất đai, sau khi bị từ chối, vẫn không tha cho nước Tần, mỗi khi hè thu chắc chắn sẽ phái xe kỵ vào Tần quấy nhiễu cướp bóc.
Nhằm vào sự linh hoạt cơ động đi như gió của người Nghĩa Cừ, Tử Bồ đã bày ra chiến lược cố ý tỏ ra yếu thế, dẫn dụ người Nhung thâm nhập sâu vào đất Tần, đặt rất nhiều trâu cừu và dân số ở biên giới Tần Nhung.
Quả nhiên, dưới sự cám dỗ của lợi ích, Nghĩa Cừ quân không nhịn được, hắn đích thân dẫn ba vạn người Nhung từ phía bắc sông Kính, xâm lấn mãi đến khu vực phía nam sông Vị, cướp bóc gần vạn người Tần, mười vạn gia súc, vênh váo tự đắc định trở về.
Tuy nhiên, ba quân quân Tần đã sớm có chuẩn bị, đã thủ cây đợi thỏ ở vùng Hàm Dương phía bắc sông Vị, hai bên đại chiến một trận, một ngày một đêm, cuối cùng phân ra thắng bại...
"Trận này, quân Tần ta thương vong mấy ngàn, nhưng người Nghĩa Cừ cũng bị chém đầu gần vạn, cộng thêm các tướng đuổi theo, chủ lực Nghĩa Cừ cơ bản là phải bỏ mạng tại đây rồi. Đây là cơ hội trời cho, lão phu dù có thương tích, cũng phải dẫn quân đuổi theo đám Nhung ở phía bắc, đoạt lại Mật Tu, Bân Ấp, đánh thẳng vào hang ổ Nghĩa Cừ quân ở Bắc Địa! Cày nát đình huyệt! Không để lại di độc!"
Đại thứ trưởng Tử Bồ nói đầy kích động, vết thương trên ngực lập tức nứt ra đau nhói, đau đến mức ông phải ngồi xuống lần nữa.
Y quan vội vàng khuyên nhủ: "Đại thứ trưởng, quân thượng có bệnh, năm nay đều không thể ra khỏi Ung Thành, nước Tần đều trông cậy vào ngài đó, mong ngài hãy giữ gìn thân thể."
Nghĩ đến thân thể Tần Bá, Tử Bồ không khỏi thở dài một tiếng, ông trong lòng vẫn luôn không buông xuống được nỗi nhục từng khiến nước Tần rơi vào cảnh chiến bại cắt đất, cho nên mới già mà vẫn tráng, nhưng Tần Bá, tuổi chưa đến bốn mươi, lại đã bệnh nhập cao hoang, chỉ sợ không còn sống được bao lâu nữa.
"Cũng là lúc nên đón thái tử trở về rồi."
Tử Bồ nghĩ như vậy, chân mày giãn ra rất nhiều, xem ra năm đó ông lực chủ đưa thái tử còn nhỏ vào Triệu làm con tin, là một hành động sáng suốt.
---❊ ❖ ❊---
Thái tử nước Tần là Công tử Thứ, hiện tại vẫn còn ở thành Nghiệp nước Triệu, tuy nhiên thái tử cũng thật có thể nhẫn nhục gánh vác, chàng một mặt giả vờ cung thuận trước mặt Triệu Hầu, lại lén lút liên lạc với người Tần, đem một số quân tình của nước Triệu báo cho Tử Bồ.
Ví dụ năm ngoái Triệu Hầu tuyên bố muốn bắc phạt Triều Tiên, vì vậy mà động can qua lớn, điều động đại lượng binh lực, còn cho người dọc bờ biển sửa chữa tàu thuyền. Tuy nhiên đợi đến tháng bảy khi nước Sở có loạn, thái tử Thứ lại truyền tin về nói, kỳ thực hành động này của Triệu Hầu, chỉ là để mê hoặc nước Sở, khiến nước Sở rơi vào nội loạn, để một hơi nam hạ diệt Sở!
Thái tử Thứ viết trong sách lụa: "Nước Sở lớn biết bao, Triệu muốn diệt Sở, tất phải dốc toàn lực cả nước nam hạ, không có ba năm năm không thể đạt được công toàn vẹn, Đại thứ trưởng sao không nhân cơ hội này, tàn diệt Nghĩa Cừ, lại đợi lúc nước Triệu phạt Sở mệt mỏi, thu phục đất Kính Dương Hà Tây? Đến lúc đó, tiểu tử cũng sẽ thừa cơ trốn khỏi thành Nghiệp."
Đối với kiến nghị này của thái tử Thứ, Tử Bồ và Tần Bá đã do dự rất lâu, cho đến khoảng tháng tám tháng chín năm ngoái, nước Triệu đột nhiên tiêu diệt nước Trịnh, đồng thời tập kết đại lượng quân đội ở biên giới Triệu Sở, bắt đầu gặm nhấm các thành ấp mà nước Sở bỏ lại, chiếm toàn bộ Nhữ Bắc, đại quân tụ tập, quả nhiên có dáng vẻ muốn nam hạ thôn tính Sở.
Thấy tình hình này, người Tần mới không nghi ngờ gì nữa, đối với nước Sở, Tử Bồ chỉ có thể mong bọn họ tự cầu nhiều phúc, mà nước Tần, thì bắt đầu đại chiến với Nghĩa Cừ, từ thu đông năm ngoái đến tận bây giờ, cuối cùng đã giành được đại thắng trong trận đụng độ ở Hàm Dương...
Nhưng người Tần, cũng vô cùng mệt mỏi, mình đầy thương tích.
"Không sao, chỉ cần tàn diệt Nghĩa Cừ, thu phục người Nhung, ban thưởng làm nô lệ cho binh tốt có công. Như vậy, liền có thể như nước Triệu, khiến quân công tước có vòng tuần hoàn lành mạnh, chu kỳ lặp lại, quân đội càng đánh càng mạnh, cương vực càng đánh càng lớn!"
Mang theo niềm mong mỏi như vậy, Tử Bồ vuốt vết thương, nằm dưới cờ đại, đang định chìm vào giấc ngủ...
Thế nhưng, một hồi tiếng bước chân dồn dập lại quấy rầy giấc mộng đẹp của ông, vừa mở mắt ra, lại thấy là một truyền lệnh quan mồ hôi đầm đìa.
"Chuyện gì? Chẳng lẽ là đã đuổi kịp Nghĩa Cừ Quân, chém đầu hắn rồi?"
Truyền lệnh quan cũng không biết cưỡi ngựa chạy bao lâu, môi có mụn nước, cổ họng khô khốc, nhất thời không nói ra lời, chỉ biết lắc đầu lia lịa.
"Chẳng lẽ là quân thượng..." Tử Bồ sắc mặt đại biến, Tần Bá Bàn lúc này nếu buông tay về suối vàng, thái tử nước Tần ở bên ngoài, liền sẽ tiến vào thời kỳ trống ngôi a!
Truyền lệnh quan lại lắc đầu, chỉ đưa cấp báo trong tay cho Tử Bồ.
Tử Bồ liếc mắt nhìn một cái, đôi môi vì vết thương do tên mà mất đi huyết sắc, càng thêm tái nhợt như tuyết.
"Triệu Hầu... soái mười vạn quân vào Tần?" Những chữ này, là ông rặn ra từ kẽ răng, mà ánh mắt Tử Bồ vốn dĩ vì trận đại thắng này mà bừng lên hy vọng, cũng trở nên mờ mịt, hoảng loạn, và cả sự phẫn nộ vì bị lừa dối...
"Lý do là, muốn tìm một chốn dung thân cho Trịnh Bá, đòi hỏi cửa ngõ phía đông của nước Tần ta là Tây Trịnh, thậm chí là cả toàn bộ Vị Nam!?"
Xé nát sách lụa này, Tử Bồ đấm ngực hộc máu: "Bắc phạt Triều Tiên cái gì, nam hạ diệt Sở cái gì! Tử Thứ, nước Tần, thậm chí là thiên hạ đều bị đùa bỡn rồi, mục đích thực sự của Triệu Vô Tuất, là nước Tần!"
