“Bạch Công, ngài dự định xử lý Vẫn công thế nào?”

Chung Tử Kỳ ngồi trên chiếc sập đối diện Bạch Công Thắng, cẩn trọng lên tiếng. Mặc dù trước đó đã có một lần ra về trong không vui, nhưng hôm nay, theo lệnh cha, hắn lại tới bái phỏng Bạch Công Thắng, muốn biết rõ ngài định xử lý Vẫn công Đấu Hoài ra sao.

Đấu Hoài mấy năm nay tuy cậy già lên mặt, hành xử càng lúc càng không ra dáng, nhưng dù sao cũng là người đứng đầu hàng ngũ Huyện công ở Giang Hán, lại có quan hệ thân thiết với Chung thị. Nay ông ta rơi vào lao ngục, tộc nhân Đấu thị khóc lóc thảm thiết đến Dĩnh Đô cầu tình, Chung thị không thể không quan tâm.

Tuy nhiên, Sở Vương Hùng Chương mới mười mấy tuổi, vẫn luôn được sư bảo giáo dưỡng, chưa nắm thực quyền, cầu xin ngài ấy cũng chẳng ích gì. Lệnh doãn Tử Tây không biết là vì bệnh tình không thể ra mặt chính sự, hay vì muốn buông tay cho Bạch Công Thắng biến pháp, thế mà lại để mặc cho Bạch Công tự mình xử lý theo luật lệ mới ban hành. Phen này, các quý tộc nước Sở lo đến mức nhảy dựng cả lên. Nếu Lệnh doãn không ra mặt, ai biết được con lang tử không màng quy củ như Bạch Công sẽ làm ra những chuyện gì?

Đối mặt với câu hỏi của Chung Tử Kỳ, Bạch Công không chút nể nang, thản nhiên đáp: “Theo pháp lệnh ban hành tháng Giêng, đã gửi đến cho các vị Huyện công xem qua và thi hành, Vẫn công che giấu hộ khẩu, chứa chấp kẻ trốn chạy trước, là đã phạm vào quốc pháp. Sau đó lại dùng vũ lực chống lại thuế lại kiểm tra, thậm chí đánh xe tông vào quan thự của Tả doãn, buông lời ngạo mạn, làm nhục quốc thể. Đáng ra phải tước bỏ vị thế Huyện công, thu hồi lãnh địa, phủ khố tại Vẫn huyện, tất cả đều thu về quốc gia sở hữu!”

“Việc này...” Về điểm này, Chung Tử Kỳ tuy cảm thấy hơi quá nặng, nhưng không dám dị nghị. Trừng trị nghiêm khắc những kẻ Huyện công cậy quyền như Đấu Hoài có thể trấn áp khí thế phản đối biến pháp của quý tộc, mà tuyệt đối sẽ không khơi dậy sự phản đối từ bách tính nước Sở. Ai mà biết được Bạch Công Thắng có phải đã luôn ấp ủ tâm tư tìm kiếm một kẻ như thế này hay không? Đấu Hoài tự mình đâm đầu vào, thì trách được ai?

Tuy nhiên chưa dừng lại ở đó, Bạch Công nói tiếp: “Còn về đám tộc binh Vẫn huyện đã đánh đập thuế lại ở Dĩnh Đô, theo luật đáng chém; kẻ ngự giả, vệ sĩ theo Đấu Hoài coi thường cửa cấm, mang theo binh khí xông vào phủ đệ Tả doãn, theo luật cũng đáng chém; bản thân Đấu Hoài, cũng phải chịu hình phạt đánh đòn giữa pháp trường!”

“Đánh đòn!?”

Chung Tử Kỳ kinh hãi biến sắc, đôi bàn tay mảnh khảnh vốn thường ngày chỉ gảy đàn nay cũng khẽ run rẩy. Đánh đòn là dùng tấm gỗ thô ráp đánh vào cơ thể, là hình phạt thường thấy ở nước Sở, đối với một trọng thần quốc gia, người đứng đầu các Huyện công mà phải chịu đánh đòn giữa Tây thị, liệu có phải là hơi... Quá đáng? Tàn nhẫn?

Hắn cân nhắc nửa ngày mới nói: “Việc này... Trung Nguyên có một câu rằng: Hình phạt không áp dụng với đại phu. Tước bỏ vị trí Huyện công của Đấu Hoài, rồi hủy bỏ phong địa của ông ta là đủ rồi, sao phải làm nhục ông ta chứ? Quá mức thì bất cập vậy...”

“Ba đời không cùng lễ mà làm Vương, Ngũ Bá không cùng pháp mà làm Bá. Hình phạt không áp dụng với đại phu ư? Kể từ khi công tử Dương Sinh nước Tề bị chém ngang lưng ở Vận Thành, thì câu đó đã là chuyện xưa cũ rồi. Huống chi, nước Sở xưa nay chưa từng có câu hình phạt không áp dụng với đại phu!”

Bạch Công Thắng đứng dậy, chỉ vào bức phù di phía sau lưng nói: “Tử Kỳ là bậc bác học lớp trẻ của nước Sở, hẳn phải biết bức tranh này nói về điều gì?”

Phù di, chính là bức bình phong xây bằng đất, bên trên còn vẩy mực tô xanh vẽ một bức bích họa màu sắc tươi sáng. Bích họa là loại hình nghệ thuật khác biệt với Trung Nguyên của nước Sở, người Sở rất thích vẽ lên tường thiên địa, sơn xuyên, thần linh, cùng các bậc thánh hiền, quái vật thời cổ đại, tầm ảnh hưởng này kéo dài đến tận đời Hán Đường.

Trên bức phù di mà Bạch Công Thắng chỉ vào, vẽ một câu chuyện về nhân vật. Chung Tử Kỳ nhìn qua, chỉ thấy trên tranh có một bậc vương giả mặc lễ phục đang nằm sấp trên chiếu, mặt quay đi hướng khác, còn một vị đại phu đội mũ cao đứng bên cạnh, tay cầm roi gỗ, đang đánh lên thân người nọ! Bên cạnh tranh còn viết hai hàng mực: Quân tử sỉ chi, tiểu nhân thống chi...

“Đây là một sự tích của Sở Văn Vương.”

Bạch Công tự mình nói: “Năm xưa lúc Sở Văn Vương mới kế vị, có được khuyển Như Hoàng và tên Uyển Lộ, liền mang chúng đi săn ở Vân Mộng Trạch, ba tháng không về đô thành. Có được mỹ nữ đất Đan, liền buông thả tửu sắc, suốt một năm không lên triều nghe chính. Một ngày nọ, đại thần Bao Thân đến trước mặt Sở Văn Vương nói: 'Tiên vương cho thần làm Thái bảo, dặn thần rằng, nếu Thái tử kế vị mà vô đức, cứ việc trừng phạt! Nay Đại vương không lo triều chính, thần tuân lệnh Tiên vương, phải thi hành hình phạt đánh đòn đối với Đại vương!'”

“Khi đó Sở Văn Vương vô cùng hổ thẹn, nói rằng mình từ khi rời khỏi tã lót đã được đứng vào hàng chư hầu, tôn vinh biết bao? Làm sao chịu nổi nhục bị đánh đòn, nay đã biết sai, hy vọng Bao Thân có thể tha cho mình.”

“Thế nhưng Bao Thân lại nói, thần kính nhận lệnh Tiên vương, không dám phế bỏ, thần thà đắc tội với Đại vương, cũng không thể đắc tội với pháp luật của Tiên vương. Thế là Sở Văn Vương đành phải tuân mệnh, nằm sấp trên chiếu chờ nhận phạt, còn Bao Thân lấy năm mươi cành gai nhỏ buộc lại, đặt lên lưng Sở Văn Vương, rồi lại nhấc lên, cứ lặp lại như thế hai lần...”

Bạch Công Thắng kể xong câu chuyện này, Chung Tử Kỳ lập tức trầm mặc, không còn lời nào để nói.

“Quân tử sỉ chi, tiểu nhân thống chi, tuy không có đau đớn về thể xác, nhưng Sở Văn Vương có lỗi vẫn phải chịu trừng phạt. Đấu Hoài tư lịch cao, có cao bằng Sở Vương được chăng? Hôm nay ông ta phạm quốc pháp, lại không biết mình sai ở đâu, làm sao tha cho ông ta? Tử Kỳ, ngươi chớ cho rằng ta không nể tình người, nếu bắt ta phải lách luật mà phán quyết, ta chắc chắn sẽ giống như Đại phụ (Sở Bình Vương) giết Đấu Thành Nhiên vậy, sẽ giết lão già Đấu Hoài!”

Dứt lời, Bạch Công Thắng liền bảo liêu lại Cao Xá đi chủ trì việc này. Nhìn bóng lưng có chút tiu nghỉu rời đi của Chung Tử Kỳ, ngài có chút đắc ý, thầm nghĩ trong lòng:

“Triệu Vô Tuất từng nói một câu, ta rất tâm đắc: Liệt quốc biến pháp, không có ai là không đổ máu hy sinh, hoặc là đổ máu kẻ biến pháp, hoặc là đổ máu kẻ phản kháng. Hôm nay hãy để máu của Đấu Hoài, để sự đau đớn nhục nhã của bậc quý nhân Giang Hán, mở đường cho tân pháp nước Sở!”

Vài ngày sau, tức là ngày hai mươi tháng Ba, cũng tại Tây thị Dĩnh Đô nơi Bạch Công Thắng từng dời cột lập tín, một màn tuyên án đặc biệt được tổ chức tại đây. Trước tiên là những tộc binh Vẫn huyện đã chống lại thuế lại khi vào huyện tính dân, cùng đám vệ sĩ từng cùng ông ta xông vào quan thự Tả doãn bị áp giải lên. Binh tốt của Bạch Công Thắng đứng phía sau, mỗi người cầm rìu việt giơ cao, dưới ánh dương lóe lên một dải quang mang tuyết trắng.

Sau đó, hơn một trăm thanh kiếm vạch ra một đường cong rực rỡ, ánh sáng chói lòa, máu tươi bắn tung, một trăm cái đầu người gần như cùng lúc lăn xuống mặt đất nhơ bẩn của Tây thị. Quý tộc, sĩ nhân, thương gia, bách công, nông phu vây xem đều phát ra một tiếng xuýt xoa. Qua hai sự việc này, họ xem như đã được tận mắt chứng kiến chữ Tín và uy thế của Bạch Công.

Thế nhưng màn kịch hay của ngày hôm nay mới chỉ bắt đầu. Vẫn công Đấu Hoài bị nhét một sợi dây thừng trong miệng được áp giải lên.

Giẫm lên bãi máu trơn trượt dưới chân bước đến dưới cổng đá, Đấu Hoài nhìn tâm phúc của mình đều bị giết sạch nằm trên đất, hai mắt muốn nứt ra, nhưng hai hàm răng bị dây thừng thắt chặt, không nói được lời nào, đây là để ngăn ông ta tiếp tục buông lời bậy bạ, mắng nhiếc lung tung.

Nhìn thấy Vẫn công vốn không coi ai ra gì nay cũng trở thành tù nhân, bị áp giải lên một cách nhếch nhác như thế, mọi người ở Dĩnh Đô không khỏi chấn động trong lòng. Hóa ra Bạch Công Thắng không chỉ dám ra tay với tùy tùng của Vẫn công, mà ngay cả bản thân ông ta cũng dám làm nhục. Nhất thời, mọi người bàn tán xôn xao, có người nảy sinh lòng thương hại, có người vui sướng khi người gặp họa, cũng có kẻ thỏ tử hồ bi, nghĩ đến bản thân...

Sau một hồi đánh trống, tiếng ồn ào ngừng lại, sự tĩnh lặng dần bao trùm toàn bộ quảng trường Tây thị. Bạch Công ngồi trên cao bắt đầu tuyên đọc tội trạng của Vẫn công, từng điều, từng việc, liệt kê tỉ mỉ xuống, Vẫn công đã từ vị Huyện công tôn kính của nước Sở, biến thành kẻ tiểu nhân đê hèn đánh cắp thuế má quốc gia, giấu diếm tội nhân trốn chạy.

Cuối cùng Bạch Công tuyên bố: “Có tội đáng phạt, đánh đòn!”

“Tuân lệnh!” Lại thuộc cấp của Tả doãn nhận lệnh, sai người lột áo ngoài của Vẫn công ra.

Khi tấm áo che thân bị lột bỏ, dưới sự chú ý của vạn người, vị Huyện công già này đã chẳng còn khí dũng năm nào. Ông ta tuổi đã cao, tóc bạc trắng, không còn lớp áo rộng che đậy, cơ thể hiện ra cái bụng phệ, già nua và sưng phù khó coi.

“Hóa ra đường đường là Huyện công, thiếu đi lớp gấm vóc bên ngoài, cũng xấu xí đến thế...” Không ít người nước Sở lần đầu tiên có suy nghĩ này, quý tộc nếu thiếu đi vương miện mũ mão, thì cũng chẳng khác gì bách tính thường dân.

Một tiếng lệnh truyền xuống, cành gai thô ráp trong tay võ sĩ nhắm vào sống lưng Vẫn công mà quất xuống. Đánh không tính là nặng, so với việc Vẫn công dùng roi da đánh bách tính trong lãnh địa còn nhẹ hơn nhiều. Đánh cũng không nhiều, chỉ hai mươi cái là dừng lại, nhiều lắm chỉ để lại mấy vết máu trên lưng Vẫn công.

Thế nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, sự làm nhục đối với Vẫn công là không thể đong đếm, sự chấn động đối với những quý tộc nước Sở đang kháng cự tân pháp cũng là không thể đong đếm. Mỗi tiếng đòn vang lên, đều như cái tát giáng vào mặt đám quý tộc. Không ít người đã không đành lòng nhìn nữa, định quay về xe ngựa của mình, đem chuyện này báo cho Côn Phụ huynh đệ trong nhà, Bạch Công người này quá mức ngang ngược, khi phong thái của hắn đang thịnh, không thể công khai đối địch với hắn.

Mọi chuyện vốn nên kết thúc êm đẹp, Vẫn công danh tiếng quét rác, bị tước đoạt tất cả; vương thất nước Sở bớt đi một kẻ gây rối khiến mình đau đầu, thu hồi Vẫn huyện; còn Bạch Công Thắng cũng đã giết gà dọa khỉ, khiến các Huyện công Giang Hán không dám tiếp tục trái lệnh tân pháp.

Thế nhưng khi được người đỡ dậy chuẩn bị áp giải xuống, Vẫn công Đấu Hoài vốn đang lúc chịu đòn hai mắt đỏ ngầu, không nói một lời, chẳng biết lấy sức lực từ đâu ra, lại vùng thoát khỏi tay thị vệ, quay đầu lao về phía Bạch Công!

Trước mặt Bạch Công hộ vệ lớp lớp, ông ta đương nhiên không thể đột phá, mà mục đích của Đấu Hoài cũng không ở đó. Ông ta như một con tê ngưu phẫn nộ, cứ thế đâm đầu vào chân đế đá dưới chân Bạch Công!

“Đùng!”

Chỉ nghe thấy một tiếng trầm đục, cú đâm này của Đấu Hoài đã dốc hết toàn lực, trán máu chảy như suối, ngã xuống đất bắt đầu lộn tròng mắt...

Biến cố xảy ra đột ngột, đám đông người Sở xung quanh xôn xao, còn Bạch Công sững sờ một lát, vội vàng sai người đi cứu trị!

Một đám người vây quanh Đấu Hoài, thế nhưng khi thương y cố gắng lấy sợi dây thừng từ trong miệng ông ta ra, lại bị Đấu Hoài cắn mạnh một cái! Ngón trỏ của thương y lập tức biến mất trong miệng ông ta!

Dưới sự chứng kiến của bao người, Đấu Hoài lảo đảo đứng dậy, máu trên trán che phủ cả khuôn mặt, miệng nhai ngón tay của thương y, lảo đảo, nói với đám đông vây xem đang ngây người: “Hùng Thắng là lang tử, thay mặt phế Thái tử Kiến và Ngũ Tử Tư tới gây họa cho nước Sở. Nỗi nhục của lão hủ, ngày mai sẽ rơi xuống đầu ngươi, ngươi, và cả chư vị các ngươi!”

Rồi ông ta loạng choạng hai cái, đổ ập xuống đất, chết rồi...

Tự sát, đây là phản ứng trực tiếp của Vẫn công Đấu Hoài đối với sự sỉ nhục. Thế nhưng cái chết này của ông ta, lại làm đảo lộn hết thảy kế hoạch của Bạch Công Thắng. Sự ồn ào càng lúc càng lớn, hắn sững sờ tại chỗ không biết làm sao...

Cuối tháng Ba, Đấu Hoài vì không chịu nổi nhục nhã mà chết, thây nằm ở chợ, việc này dấy lên một làn sóng to lớn ở Dĩnh Đô. Tộc nhân Đấu thị ở Vẫn huyện bùng nổ phản kháng kịch liệt, đuổi tiểu lại và binh tốt do Bạch Công phái tới tịch thu gia sản của họ ra ngoài, chiếm ấp mà giữ, tuyên bố nếu không trả lại công đạo cho Đấu Hoài, họ thề không bỏ qua!

Bạch Công Thắng cho rằng đây là công khai phản loạn, nên dùng bạo trị bạo, kiến nghị phái người đi trấn áp, diệt tộc Đấu thị! Thế nhưng yêu cầu này, lại chậm chạp không nhận được sự đồng ý của Lệnh doãn phủ.

Bởi vì chuyện này đã lan tới toàn bộ Giang Hán, chạy đến trước cung Sở Vương, các nơi quý tộc, Huyện công khóc than tân pháp bất tiện, Bạch Công tàn hại nguyên lão, đã lên tới hàng chục hàng trăm nhà...

Sức mạnh của quý tộc nước Sở, lớn hơn nhiều so với dự tính của Bạch Công Thắng. Khi họ tụ lại thành một khối, làn sóng phản đối dâng trào, con thuyền biến pháp trong đại dương bị quý tộc bao vây đang chao đảo sắp chìm!

Cùng lúc đó, Chung Kiến vốn khẳng định Bạch Công Thắng “âm mưu nghịch đức, thích dùng hung khí” cũng nhân cơ hội nhập cung, thỉnh cầu Sở Vương và Lệnh doãn hủy bỏ biến pháp!