"Trong biển đông, góc biển bắc, có nước tên là Triều Tiên." (Trích《Sơn Hải Kinh - Đại Hoang Kinh - Hải Nội Kinh》) ...
Tháng sáu, Nghiệp Thành đương độ giữa hè, tiếng ve vang vọng khắp phố lớn ngõ nhỏ, ngay cả trên cây ở Vị Ương cung cũng không ngoại lệ. Thời tiết nóng bức khiến người trong cung uể oải, bọn họ lại không giống quý tộc, không có băng trong hầm để giải nhiệt. Nhưng vẫn phải xốc lại tinh thần, vì Vị Ương cung đón vài vị khách phương xa, Quân hầu và Phu nhân đã dặn dò, phải khiến họ biết thế nào là uy nghi Trung Quốc!
Cùng lúc đó, đôi chân đặt trên quảng trường trước điện vốn được lát hoàn toàn bằng đá cẩm thạch, nhìn những môn khuyết cao lớn cùng cung thất hoành tráng không gì sánh được, tộc nhân họ Cơ từ hải ngoại đến ngẩn ngơ.
Cơ Tử Triều Tiên được coi là bang quốc văn minh sớm nhất ở Đông Bắc Á, khi Cơ Tử bắc trốn đã mang theo lượng lớn văn hóa và cổ vật Ân Thương, nên quý tộc Cơ Tử Triều Tiên luôn tự xem mình là quốc độ văn minh, coi thường các bộ tộc lạc hậu xung quanh như Uế nhân, Lương Di, Hàn Uế... Thậm chí đối với thiên hạ Chu nhân ở Trung Nguyên, họ cũng chẳng tỏ ý kiến, sau mấy trăm năm cắt đứt liên lạc, họ hiển nhiên tự coi mình là nơi văn minh duy nhất.
Thế nhưng, sau khi cố quốc gặp phải tai họa diệt vong, họ được thuyền thám hiểm nước Triệu cứu ở Liêu Đông, có dịp trở lại đất Đại Ấp Thương Vương Kỷ nơi tổ tiên từng sống. Nhìn tất cả những gì trước mắt, họ mới chợt tỉnh ngộ: hóa ra chút văn hóa, chút kiêu ngạo của mình chẳng đáng nhắc tới. Những bức tường thành đất nện thấp bé ở Vương Kiểm Thành, những con phố chật hẹp bẩn thỉu, những cung thất được gọi là có mái lợp cỏ tranh, so với Trường Lạc Vị Ương, chẳng qua chỉ là đom đóm so với ánh mặt trời.
Cả kinh đô Cơ Tử Triều Tiên, tính cả các bộ lạc phụ dung, lãnh thổ chỉ bằng nửa quận của Triệu, dân số chỉ có vài vạn, chỉ bằng một đại huyện của Triệu.
Hậu nhân họ Cơ lập tức thấy tự hổ thẹn. May thay, y quan của họ kế thừa phong cách Ân Thương, tuy đã có chút khác biệt với Trung Nguyên, nhưng dù sao vẫn nhìn ra được truyền thống đội mũ thắt đai hữu nhẫm. Triệu Vô Tuất cũng không coi họ là hóa ngoại chi dân, mà xem như quý tân của chư hầu, đón tiếp long trọng tại chính điện...
Tiếc rằng vì cách biệt quá lâu, những người họ Cơ này đã hoàn toàn không thông thạo Nhã ngôn Trung Nguyên, thậm chí còn khác biệt rất lớn với phương ngôn của di dân Ân ở vùng Hà Bắc, hai bên chỉ có thể giao tiếp qua ngôn ngữ của Uế nhân. Sau khi lên điện, họ liền quỳ rạp xuống đất, lầm bầm một hồi. Qua vài lần chuyển ngữ, cuối cùng cũng nói rõ với Triệu Vô Tuất và mọi người trên điện về nguyên do Trần Hằng cướp đoạt Cơ Tử Triều Tiên...
Theo những di dân họ Cơ này kể, Triều Tiên cách biệt với Trung Nguyên, luôn sống cuộc sống của nước nhỏ dân ít. Người Cơ Tử Triều Tiên tự coi mình là quốc độ văn minh trong thành ấp, coi bộ tộc Uế nhân, Lương Di xung quanh là dã man, không ngừng thôn tính đưa vào dưới quyền cai trị. Nếu không có người ngoài quấy nhiễu, quá trình này sẽ kéo dài thêm hai trăm năm nữa, Triều Tiên sẽ từ từ bành trướng, tiến về phía tây đến gần Liêu Đông, chạm trán nước Yên đang tiến về phía đông, rồi bị Yên quân đánh bại, từ đó suy tàn...
Nhưng lịch sử lại biến động. Bảy năm trước, bất ngờ có một toán thuyền bị gió lớn thổi dạt đến bờ biển gần Lạc Lãng Thủy. Ba năm ngàn người quần áo rách rưới, đói khát khó khăn cập bờ. Họ đánh cá săn thú tại địa phương, khoanh đất dựng nhà, cuối cùng sau hơn một tháng đã thu hút sự chú ý của Cơ Tử Triều Tiên. Sau khi phái người qua, qua sự giao tiếp khó khăn, họ xác nhận những người này đến từ Trung Nguyên.
Chuyện này gây ra một trận sóng gió lớn ở Cơ Tử Triều Tiên. Không ít quý tộc họ Cơ vô cùng kinh hãi, đây là tình huống họ chưa từng gặp từ khi sinh ra. Có người chủ trương giết sạch những kẻ này như Uế, Lương Di, bắt làm nô lệ. Nhưng binh tốt Triều Tiên không quá ngàn người, trai tráng không đầy vạn, toán khách hải ngoại này lại có vài trăm vũ trang, đánh nhau sẽ bị tổn thất. Nhất thời Cơ Tử Triều Tiên khó lòng quyết định, không ngờ kẻ cầm đầu đối diện xưng là Trần Hằng, lại đích thân đến xin hàng.
Sau khi ở bờ biển vài tháng, Trần Hằng đã học được tiếng Cơ Tử Triều Tiên gần như là thông thạo. Kẻ này miệng lưỡi khéo léo, hơn nữa y phục quan đai tương tự họ Cơ khiến họ Cơ có chút cảm tình, bèn hậu đãi hắn. Trần Hằng liền than khóc "cảnh ngộ" của họ ở Trung Nguyên: "Nước Triệu ở Trung Nguyên là một bang quốc vô đạo, vứt bỏ lễ nghĩa, tôn sùng việc chặt đầu người khác làm công trạng. Triệu Vô Tuất vắt kiệt sức dân, tận thu tài vật, coi dân như nô lệ sai khiến, phía bắc có dịch vụ ở Đại Quận, phía nam có thú binh ở Hoài Bắc, khiến trong ngoài xôn xao, dân chúng mệt mỏi, không thể sống nổi... Nhưng hắn vẫn không chịu dừng tay, lại phá quốc gia người, diệt xã tắc người, tuyệt hậu duệ người, đem tất cả quý nhân và khanh đại phu tịch thu gia sản diệt tộc, dùng hình phạt nghiêm khắc tàn hại thiên hạ!"
Trần Hằng nói xong quá trình, lại tỏ vẻ đại nghĩa lẫm liệt nói với họ Cơ, hắn chính là vì không muốn thần phục Triệu Vô Tuất, tôn hắn làm vua, mới bị đánh bại bang quốc, buộc phải chạy trốn lên phía bắc đến Triều Tiên, còn cha già vợ con của hắn đều đã bị Triệu Vô Tuất sát hại...
Đội thuyền của họ dọc đường gặp gió biển, may mắn còn sống, một nửa số thuyền trôi dạt đến bờ biển Triều Tiên, chỉ cầu mượn đất Cơ Tử Triều Tiên, đánh cá kiếm sống.
Hắn khẩn khoản cầu xin, mong Cơ Tử Triều Tiên không quên lòng nhân của Cơ Tử, cứu nước diệt, hưng tế lễ đứt đoạn, tiếp nhận những kẻ lưu vong này.
Để đổi lại, Trần Hằng bày tỏ nguyện đời đời làm bề tôi của Cơ Tử Triều Tiên, chiến đấu với những kẻ dã man như Uế, Lương Di, đồng thời có thể ngăn nước Triệu bạo ngược ở Trung Nguyên phát binh đến chinh phục Triều Tiên...
Trần Hằng là kẻ nào? Hắn là con cáo có thể tung hoành Trung Nguyên, thuyết phục không ít chư hầu tham gia liên minh phản Triệu. Tuy thảm bại ở Trung Nguyên, nhưng chạy sang Triều Tiên lừa gạt những người Cơ Tử Triều Tiên đã cách biệt với bên ngoài hàng trăm năm, chất phác đơn thuần đến khó tin như này, chẳng phải là dễ như trở bàn tay sao?
Thế là dưới nước mắt và lời ngon tiếng ngọt của Trần Hằng, Cơ Tử Triều Tiên liền đồng ý thỉnh cầu của hắn, ban cho Trần Hằng lễ ngộ, phong một quan chức, ban cho ngọc khuê, cắt cho mấy chục dặm đất ven biển để người Tề định cư. Còn cho mượn một ít hạt giống thử, túc, để mấy ngàn người không bị chết đói.
Những năm đầu, vì lầm tưởng Trần Hằng đã chết, thuyền thám hiểm của Tam Tề không tìm tới, người Tề lưu vong có thể nghỉ ngơi cày cấy ở bờ biển, khôi phục sức lực. Vì chân chưa đứng vững, họ cũng không dám làm càn, ngoan ngoãn làm con dân thuận phục của Triều Tiên, thợ thủ công hàng năm chế tạo lượng lớn khí vật Trung Nguyên để lấy lòng Triều Tiên, nộp cống phẩm cũng chưa bao giờ chậm trễ.
Thế nhưng Trần Hằng định sẵn là kẻ không cam chịu cô tịch. Hắn lợi dụng mấy chục dặm đất phong làm bàn đạp, khó khăn gian khổ, không ngừng tích lũy lực lượng quân sự, kinh tế của mình, đồng thời bắt đầu phái người đi xúi giục Uế nhân, Lương Di xung quanh Triều Tiên không ngừng tạo phản.
Cuối cùng, đầu năm nay, cánh đã cứng, Trần Hằng giả truyền tin Uế nhân, Lương Di sắp tấn công Triều Tiên cướp bóc, yêu cầu cho vũ trang người Tề vào thành thủ vệ. Họ Cơ không biết là kế lừa, đồng ý yêu cầu của Trần Hằng. Thế là Trần Hằng thừa cơ hội này, dẫn năm trăm tử sĩ vào Vương Kiểm Thành, trong ngoài phối hợp với Uế nhân, Lương Di đã bị hắn thuyết phục, một lần chiếm lấy thành trì, và tàn sát tộc nhân họ Cơ trong thành, chỉ có số ít người trốn thoát, chạy đến Liêu Đông...
Sau đó, Trần Hằng để người Tề phản khách vi chủ, dọn vào thành ấp, tự lập làm Triều Tiên Hầu, và dựa vào bốc phệ, đổi Trần thành Điền, hoàn thành hành động "cưu chiếm thước sào"...
Nói xong, những tàn bộ họ Cơ nước mắt giàn giụa, lầm bầm nói chuyện, đại khái là hy vọng Triệu Hầu có thể giúp họ đòi lại công đạo.
Triệu Vô Tuất nghe xong quá trình chi tiết thì im lặng không nói. Đây là câu chuyện điển hình về "Nông phu và con rắn". Triều Tiên dù sao cũng cách biệt với đời, kiến thức về mưu kế quỷ quyệt không nhiều, sao có thể đấu lại gã Trần Hằng này? "Cơ Tử Triều Tiên là chư hầu do Vũ Vương nhà Chu phong, đời đời thừa kế đức trạch của Cơ Tử. Trần Hằng dám đảo lộn xã tắc của họ, thí sát Cơ Hầu, cưỡng chiếm đất đai, thật là gan to bằng trời, nhẫn được sao? Thật không thể nhẫn!"
Vô Tuất giả vờ giận dữ, đập bàn đứng dậy, tràn đầy nghĩa phẫn lên án Trần Hằng một hồi, rồi tại chỗ thay Thiên tử phong cho người lớn tuổi nhất trong hậu nhân họ Cơ làm Cơ Hầu, và tuyên bố rằng:
"Trần Hằng nhiều lần đối địch với nước Triệu, quả nhân từng thề, dù đuổi tới chân trời góc biển, cũng nhất định phải bắt Trần Hằng giết đi! Đã hắn chuột chạy ra ngoài biển phía bắc, truyền lệnh xuống, quả nhân sẽ phát ba quân, đóng thuyền lớn, sang năm xuất chinh Triều Tiên, khôi phục xã tắc cho họ Cơ, đồng thời đuổi cùng giết tận Trần Hằng, tránh để lại tai họa cho con cháu!"
Lời này vừa ra, cả điện đều kinh ngạc. Trương Mạnh Đàm, Kế Nhiên, Bưu Vô Chính... những người không biết nội tình gần như cùng lúc bước ra, liên tục nói vạn vạn không thể!
Trong một mảnh xôn xao, chỉ duy nhất Quốc lão Tôn Vũ hiếm khi xuất hiện trên triều đường đang ngồi trên sập mềm, vuốt ve chiếc Cưu trượng do đích thân Triệu Vô Tuất ban tặng, cười mà không nói...
