Trên tường thành Lâm Tri, dưới chân thành, mưa tên nỏ bắn tới như thác đổ. Những mũi tên sắc bén xuyên thấu thân thể những người Tề đang cố phản kháng, tấm giáp da mỏng manh cùng vải bố căn bản không chống nổi những đợt tên nỏ liên miên bất tận. Những thân hình cắm đầy tên gục xuống, trong cuộc giao tranh tầm xa giữa hai bên, quân đội Triệu Lỗ hoàn toàn chiếm thế thượng phong.

Trước đó đã dùng máy bắn đá đả kích sĩ khí quân địch, giờ lại dưới sự che chở của mưa tên, quân Triệu lợi dụng màn đêm đen kịt che mắt, gấp rút lấp hào nước. Những xe lấp hào, xe bọc kín được đẩy tới mép hào nước, những tấm chắn lớn dựng đứng lên, trên tấm chắn phủ đầy da bò tươi dày cộm, có thể chặn đứng những mũi tên bắn xuống từ trên tường thành. Vạn dân phu dưới sự bảo vệ của đại quân không biết mệt mỏi khuân vác những bao tải chứa đầy cát đá ném vào hào nước bao quanh sông Truy và sông Hệ.

Đến khi trời sáng, một đoạn hào nước rộng hàng trăm bước đã bị lấp phẳng. Sáng sớm, những đội hình chiến đấu dày đặc lại ép sát vào, giáp đen mũ đen, trường mâu thiết kích, bộ tốt toàn trang vũ trang dẫm theo nhịp trống mà tiến bước vững vàng. Từng thang mây, từng xe xung phong dưới sự thúc đẩy của những binh sĩ hung hãn xông về phía Lâm Tri. Dưới sự chỉ huy của tiếng trống vang trời, quân Triệu bắt đầu lại cuộc tấn công thành.

"Tách, tách..." Một loạt âm thanh vang lên, vô số thang mây được dựng vào tường thành, vô số binh sĩ men theo thang mây leo lên. Nhân lúc quân Tề vẫn chưa hoàn hồn sau đợt mưa tên, bọn họ thừa thắng xông lên, leo thẳng lên đầu thành, bắt đầu ác chiến. Sau nửa canh giờ giao tranh, quân Tề vốn đã không còn tâm chiến trên thành lập tức tan tác, liên tục kêu lên: "Chúng ta đầu hàng, chúng ta đầu hàng".

Cùng lúc đó, những xe xung phong khổng lồ bọc da bò tươi bắt đầu vô tình húc mạnh vào cửa thành.

Một canh giờ kịch chiến trôi qua, theo việc cửa Tắc tuyên bố thất thủ, Lâm Tri đã gần như sụp đổ.

Trong khi đó, những vây cánh của bốn nhà Quốc, Cao, Bào, Yến ẩn náu trong thành nhiều ngày thấy vậy, liền nhân cơ hội ra khỏi chỗ ẩn nấp, công khai hoạt động. Họ giao tranh trong ngõ hẻm với vây cánh họ Trần trong thành, tranh đoạt quyền kiểm soát các cửa thành khác.

"Gia chủ, cha ta đã tử trận trên tường thành cửa Tắc... Quân Triệu dưới sự đón tiếp của đảng phản nghịch, đã bắt đầu kiểm soát tường thành và cửa thành phía Nam." Tại phủ đệ họ Trần, Trần Hi nghe gia binh nói vài câu bên tai, mắt đỏ ngầu báo cáo tình hình này cho Trần Khất.

"Đây là chuyện sớm muộn, sớm muộn mà thôi..." Trần Khất hình dung khô héo, đã ở vào thời khắc lâm chung, nhìn bộ dạng này, ông ta thậm chí còn không trụ nổi đến khi quân Triệu giết vào nội thành, công phá vào phủ đệ.

Ông ta cười thảm vài tiếng, rồi hỏi: "Thứ ta bảo các ngươi chuẩn bị đã chuẩn bị xong chưa?"

Trần Hi trong lòng chấn động: "Đã chuẩn bị xong xuôi! Gia chủ, chẳng lẽ thực sự muốn..."

"Phải làm như vậy!" Trần Khất nói, trong lòng tràn đầy phẫn hận đối với Triệu Vô Tuất, hận hắn cướp mất vận tộc họ Trần, hận hắn làm hỏng chuyện tốt của nhà mình. Nội tâm ông ta không cam lòng, nếu trẻ hơn mười tuổi hai mươi tuổi, người mang họ Trần rút lui về phía Đông Lai lúc này sẽ không phải là Trần Hằng mà là Trần Khất ông, ông nhất định sẽ lại so tài cao thấp với Triệu Vô Tuất, dù bên cạnh mình chỉ còn lại một "sĩ".

Nhưng Trần Khất tuy biết họ Trần tất bại, nhưng lại cho rằng mình vẫn còn khả năng lật ngược ván cờ.

Nghĩ đến đây, ông ta cười lớn sảng khoái.

"Triệu Vô Tuất cắt đứt vận tộc họ Trần, khiến nhà ta không có được Lâm Tri, không có được nước Tề, nhưng thứ họ Trần không có được, hắn cũng đừng hòng dễ dàng đạt được! Các ngươi nhanh chóng đi châm lửa ở những nơi chất củi cỏ, dầu mỡ, ta muốn khiến tòa đại thành mười vạn dân này hóa thành biển lửa. Cháy đi! Cháy đi! Dù không thể liệt vào hàng chư hầu, lão phu cũng phải kéo quân Triệu cùng đảng Quốc, Cao cùng xuống suối vàng! Biến Lâm Tri thành đất cháy, khiến Triệu Vô Tuất chẳng thu được gì cả!"

Nói xong, vị khanh sĩ lẽ ra phải làm rạng danh họ Trần, tiếm quyền đoạt chính này liền trút hơi thở cuối cùng, chết đi. Trần Khất không biết rằng, trong lịch sử nguyên bản, ông ta cũng sẽ chết vào năm nay, nhưng sau khi chết lại là vị vua đặt nền móng cho nước Tề họ Điền, được hưởng huyết thực tế tự đời đời trong tông miếu...

Sau khi tiến vào Lâm Tri dưới sự đón tiếp của vây cánh Quốc, Cao, Yến, Bào, quân Triệu phải đối mặt với một tòa đô ấp hoàn toàn chìm trong hỗn loạn.

Trật tự đã hoàn toàn rời bỏ tòa đại thành này, quân loạn cướp bóc trong thành, các gia đình đóng chặt cửa sổ, chó ngựa vô chủ chạy điên cuồng trên đường phố, chúng đang sợ hãi ngọn lửa bùng lên từ phía sau!

Đại hỏa bắt đầu cháy từ phủ đệ họ Trần. Trần Khất chết rồi cũng không muốn quân Triệu được yên ổn, lại tung ra một kế tuyệt hậu, ông ta sai người chất củi và dầu mỡ tại phủ đệ họ Trần và các vị trí trọng yếu. Trần Khất vừa chết, gia binh họ Trần tuyệt vọng phẫn nộ bắt đầu châm lửa khắp nơi. Trong chốc lát, trên không trung Lâm Tri khói dày đặc, lửa chiếm đầy tầm mắt.

Triệu Vô Tuất dưới sự bảo vệ của thân vệ, leo lên tường thành cửa Tắc nhìn về phía trong thành, chỉ thấy toàn bộ đại thành Lâm Tri lửa ngút trời, một biển lửa. Lúc này lại gặp cuồng phong thổi mạnh, lửa càng thêm dữ dội, quan sở, thị tứ, làng mạc trong đại thành Lâm Tri đều bị lan tới, lửa đuổi theo gió bay, khói lửa đầy trời. Cuối cùng, ngay cả tiểu thành Lâm Tri nơi công thất họ Khương tọa lạc cũng dính phải những ngọn lửa hừng hực, may mà quân Triệu đã vào trước nơi này và dập tắt nó.

Nhưng quân Triệu vừa tiến vào đại thành Lâm Tri bắt đầu chửi thề rút lui ra, bên trong lửa thực sự quá lớn, trong thành Lâm Tri đã loạn thành một đoàn, tiếng lửa cháy, tiếng nhà đổ, tiếng bách tính chạy trốn và gào thét trộn lẫn vào nhau, giống như một cái đỉnh đang sôi.

Đêm đó, quân Triệu tuy người đông thế mạnh, nhưng vì công cụ cứu hỏa không đủ, thứ có thể cháy ở Lâm Tri lại quá nhiều, căn bản không thể dập tắt ngọn lửa. Hàng trăm hàng nghìn ngôi nhà cháy suốt đêm, soi sáng màn đêm đen kịt, ngọn lửa màu đỏ hoặc vàng cam như những đóa hoa, nở rộ trên bầu trời đêm, tranh nhau khoe sắc, dường như muốn thiêu rụi mọi thứ.

Đại hỏa đến tận ngày hôm sau khi mưa xuống mới dừng lại, hơn nửa tòa thành Lâm Tri đã biến thành một vùng đất cháy, cột khói lững lờ bốc lên, che khuất nhật nguyệt tinh tú.

Đến tận giữa trưa, khói mù dần tan đi, nhìn cảnh ba trăm làng của Lâm Tri năm xưa đã bị hủy hoại quá nửa, cảnh tượng phồn vinh ngày trước trở thành quỷ vực cháy đen hiện tại, Nhiễm Cầu tức đến mức không chịu nổi, không kìm được mà mắng nhiếc họ Trần.

"Năm đó sau trận Bình Âm, chư hầu phạt Tề, vây đánh Lâm Tri, cũng chẳng qua chỉ là phóng hỏa đốt thành ngoại Ung Môn và trúc mộc bên ngoài cửa Thân, cùng với một bộ phận kiến trúc ngoài thành mà thôi, hành động này đã bị quân tử chê trách sâu sắc. Thế mà họ Trần còn thâm độc hơn, thân là khanh nước Tề, cũng là chủ quân của không ít bách tính Lâm Tri, vậy mà không màng đến sống chết của mười vạn người mà đốt thành. Chỉ tiếc thi thể lão tặc Trần Khất cũng hóa thành tro bụi, nếu không thật nên treo lên mà đánh cho một trận!"

Nhiễm Cầu vốn khiêm nhường mà còn tức giận đến thế, các tướng lĩnh còn lại cũng cảm động trước thảm trạng của Lâm Tri, đồng thời cũng rất phiền muộn. Khi họ theo Triệu Vô Tuất tấn công Lâm Tri, không ít lần nghe về sự phồn hoa của Lâm Tri, ví dụ như người Lâm Tri giàu có mà cuộc sống sung túc, dân chúng không ai là không thổi ống tiêu, gảy đàn sắt, đánh đàn trúc, chơi đàn cầm, chọi gà, chạy chó, chơi lục bác, đá cầu. Toàn Lâm Tri có bảy cửa thành, mỗi cửa đều có đường cái thông Đông-Tây, Nam-Bắc, rộng có thể đi song song sáu xe chiến cùng lúc. Trên đường phố và thị tứ, trục xe va chạm, vai người cọ sát, vạt áo nối nhau thành màn, giơ tay áo che trời, vung mồ hôi thành mưa. Hơn nữa bất kể muốn mua gì, cơ bản đều có thể mua được, chợ muối và chợ cá phồn vinh nhất, lượng giao dịch cực lớn, gặp dịp tốt gần như có thể ngày kiếm nghìn vàng...

Thế mà bây giờ, khắp nơi đều là phế tích bốc khói tàn, ngay cả mấy kho phủ cũng bị cháy, nghĩ cũng không lấy được vật phẩm gì có giá trị, đối với những người một lòng mưu cầu phú quý mà nói, trận đánh này coi như đánh uổng.

Người Lâm Tri cũng không còn vẻ gia đình giàu có, chí cao mà hăng hái ngày xưa, mà là ủ rũ cúi đầu, hoặc khóc than người thân tử nạn trong biển lửa, hoặc ngơ ngác nhìn gia đình không còn gì cả.

Triệu Vô Tuất cũng thở dài không dứt, ngọn lửa này của Trần Khất quả thực tàn độc, không những khiến đại đại nghiệp hoành đồ cùng mưu mô xảo trá của họ Trần chưa được như ý hóa thành bụi bặm đầy trời, mà còn đốt sạch tâm huyết của Tề Thái Công, Tề Hoàn Công, Quản Trọng, Án Anh và những người khác trong sáu trăm năm qua đã gây dựng nên Lâm Tri, đồng thời để lại cho quân Triệu một đống đổ nát, chỉ riêng việc xây dựng lại Lâm Tri đã là một công trình khổng lồ vô cùng.

"Phúc họa dựa vào nhau, họa phúc ẩn mình, Trần Khất lại tính sai một điều, đó là dù hắn có đốt sạch cả Lâm Tri, quả nhân cũng có thể biến chuyện xấu thành chuyện tốt có lợi cho ta..."

Nói xong, Triệu Vô Tuất cũng không tiết lộ hắn sẽ "tận dụng đồ bỏ" Lâm Tri như thế nào, mà là cho binh sĩ xây dựng lại trật tự trong thành, dập tắt những tàn lửa có thể bùng phát trở lại. Đồng thời còn tuyên truyền rầm rộ việc họ Trần đốt thành trong người Tề, khiến danh tiếng của gia tộc này bại hoại hoàn toàn, trong toàn khu vực quân Triệu kiểm soát, ai cũng có thể hỗ trợ truy bắt tộc nhân họ Trần, bắt sống được một người thưởng hai nghìn tiền, thủ cấp một nghìn tiền.

Thế này thì hay rồi, tộc họ Trần liền trở thành chuột chạy qua đường, người người kêu đánh. Triệu Vô Tuất thực sự cảm ơn Trần Khất, nếu như vào phút cuối ông ta vẫn không quên mua chuộc lòng người, đối mặt với vây cánh họ Trần ẩn náu trong mười vạn dân chúng, quả đủ để quân Triệu phân loại.

Sau đó, hắn liền dẫn Vũ Lâm Vệ, đi về phía tiểu thành Lâm Tri vẫn còn nguyên vẹn, tức là cung thành nước Tề.

Bởi vì không biết là tình cờ hay Trần Khất cố ý làm vậy, dưới trận đại hỏa này, chủ mẫu nước Tề là Yến Cơ, Tề Hầu Nhụ Tử, cũng như mẹ đẻ của Tề Hầu là Nhuế Tử, lại đều may mắn sống sót. Như vậy, trong tay Triệu Vô Tuất lại có thêm một củ khoai nóng bỏng tay...

Tiểu thành Lâm Tri xây dựng ở phía Tây Nam đại thành, phía Đông Bắc của nó đâm vào góc Tây Nam của đại thành, Nam Bắc dài hơn bốn dặm, Đông Tây gần ba dặm. Sau khi Triệu Vô Tuất đến nơi này, phát hiện địa thế nơi đây hơi cao, trồng đầy bách xanh, cao thẳng che trời, mà giữa rừng cây là từng tòa đài cao sừng sững.

Cái gọi là đài cao, chính là mấy tòa thổ đài nện đất cao hàng chục mét hoặc mười mấy mét, bên trên xây dựng điện đường nhà cửa. Đài cao có ưu điểm hùng vĩ tráng lệ, phòng lũ chống ẩm, không khí trong lành, nên được công thất nước Tề ưa chuộng, hầu như vị quốc quân nào cũng xây một tòa đài cao dành riêng cho mình, nên nhìn xuống dưới này, cung thành Lâm Tri như kim tự tháp sừng sững vô số kiến trúc đài cao, nền đài đều rất rộng lớn, xung quanh khảm đá trơn nhẵn, nhìn vào mắt thực là tráng quan.

Bào Tức cung kính giới thiệu với Triệu Vô Tuất rằng, các đời Tề Hầu thích leo cao nhìn xa, nên thích nhất là xây đài cao, ví dụ như Tề Hoàn Công từng xây Hoàn Công Đài, đến thời Tề Bình Công (Tề Cảnh Công), việc xây đài càng đạt đến mức điên cuồng.

"Bình Công xây đài Lộ Tẩm, ba năm không nghỉ; lại làm dịch đài Trường Sàng, hai năm không nghỉ; lại làm Trường Đồ ở đất Trâu."

Trong vài mươi năm ngắn ngủi, nào là đài Lộ Tẩm, đài Sứa, đài Ngô, thường là một tòa đài vừa xây xong lại muốn khởi công tòa khác. Mà trong đó đặc biệt là đài Lộ Tẩm và đài Sứa là cao cấp nhất, cao hơn mười trượng. Đài Sứa là nơi tổ chức yến tiệc chính của nước Tề, năm xưa Tề Hầu Xử Cữu từng nhiều lần vấn đối với Án Anh ở đây, hơn nữa đến hậu thế, nơi đây lại gọi là nơi tập kết chiến mã nước Tề, nơi Tề Uy Vương cùng Điền Kỵ đua ngựa.

Nhìn những đài các may mắn thoát khỏi kiếp nạn trước mắt, Triệu Vô Tuất lại không khỏi cảm thán: "Thực ra nơi đáng bị đốt nhất, chính là nơi này."

Đài cao cùng các loại đường xá xây sửa cùng lúc, là khoản chi tiêu tài chính lớn nhất hàng năm của nước Tề. Công thất nước Tề còn lấy việc xây dựng cung thất đài tạ hoa lệ làm thủ đoạn quan trọng để thúc đẩy tiêu dùng, điều chỉnh phát triển kinh tế, "Không cao đài tạ, đẹp cung thất, thì các loại vật liệu không tản ra" (Quản Tử - Sự Ngữ). Thế nhưng trong mắt Triệu Vô Tuất, dù muốn lấy xây dựng cơ bản để kéo theo phát triển kinh tế, sửa đường đào kênh vẫn tốt hơn xây cung thất. Tề Hầu Xử Cữu vơ vét mỡ dân để trả tiền cho sự hưởng lạc của mình, là hành động của hôn quân.

Sau đó họ Trần đem tiền lương xây đài cao dùng để xây trường thành, tuy nhân dân đau khổ hơn chút, nhưng vẫn không bằng sự bóc lột hà khắc của Xử Cữu, đây chính là lý do họ Trần chỉ cần thi thố thủ đoạn nhỏ là có thể mua chuộc được lòng người nước Tề.

Đi vòng qua đài Sứa, chính là "đài Lộ Tẩm" cao lớn hùng vĩ nhất trong các đài cao. Để tránh lửa, Yến Cơ, Tề Hầu đều đã chạy đến nơi này, nay đã bị quân Triệu kiểm soát.

Vô Tuất lên đài, trước tiên bái kiến chủ mẫu nước Tề là Yến Cơ, phu nhân nguyên phối của Tề Hầu Xử Cữu. Bà lão ngoài bảy mươi này thân thể xem ra vẫn cứng cáp, chỉ là khi thành cháy thì bị kinh hãi đôi chút. Nước Yến là đồng minh của nước Triệu, cũng tham gia trận ngũ quốc phạt Tề, hắn cầu xin Triệu Vô Tuất sau khi đánh hạ Lâm Tri có thể để người Yến đón Yến Cơ về.

Cho nên Triệu Vô Tuất cũng không làm khó bà lão luôn muốn nhổ nước bọt vào mình này, để bà tiếp tục sống lại trong cung thất, chờ sứ giả nước Yến đến đón. Rời nhà mấy chục năm mà còn có thể quay về, cũng là một chuyện may mắn, chỉ là Bắc Yến khổ hàn, không biết bà có thể trụ được bao lâu.

Sau đó, hắn lại sai người đưa Tề Hầu và mẹ hắn là Nhuế Tử lên.

Tề Hầu tên là Yến, tiểu danh Nhụ Tử, kế vị khi còn nhỏ, giờ cũng đã mười ba mười bốn tuổi rồi, nhưng cậu ta không mặc y quan chư hầu, mà là một thân đơn y trắng muốt. Đứa trẻ này bị họ Trần thao túng mười năm, là kẻ nhát gan, núp sát sau lưng mẹ, đối mặt với sự quan sát của kẻ chinh phục mà run cầm cập, không dám nhìn thẳng vào mắt Triệu Vô Tuất.

Ngược lại, mẹ cậu ta là Nhuế Tử không phải người bình thường, bà sắc mặt trắng bệch, thân hình mỏng manh như bông bay, nhưng cố gắng dùng cơ thể che chắn trước Tề Hầu. Sau khi đến gần Triệu Vô Tuất, còn đột nhiên kéo Tề Hầu quỳ rạp xuống đất, miệng gọi: "Vị vong nhân và Nhụ Tử bái kiến Triệu Hầu."

"Quả nhân sao dám nhận lễ dập đầu của chư hầu đại quốc?" Tuy nói vậy, Triệu Vô Tuất lại chỉ hơi giơ tay, sai người dìu đôi mẹ góa con côi này đứng dậy.

Nhuế Tử rụt rè ngẩng đầu lên, lén lút đánh giá Triệu Vô Tuất. Bà năm xưa cũng là sủng thiếp của Tề Hầu Xử Cữu, tuy thân phận thấp hèn nhưng vì sinh được con trai mà rất được tôn trọng. Tiên quân băng hà, đối với bà mà nói là trời trên đầu sụp đổ, may mà còn có con trai để vướng bận nên mới không tuẫn táng. Mà hôm nay Lâm Tri thất thủ, tai họa ập đến, càng giống như mặt đất nứt ra một vực thẳm không đáy, muốn nuốt chửng cả bà và con trai!

Triệu Hầu từng chém ngang lưng Dương Sinh, còn giết Tống Công Củ cùng không biết bao nhiêu chư hầu đại quốc tiểu bang, quả thực là một kẻ đồ tể chư hầu, sự tàn độc của hắn Nhuế Tử đã sớm nghe danh, nhưng hôm nay lại phát hiện vẻ ngoài của hắn có vẻ không hung ác đến thế, trong lòng Nhuế Tử lại nảy sinh một tia hy vọng.

Kinh nghiệm sinh tồn nhiều năm trong cung đã dạy bà rất nhiều thứ, nên Nhuế Tử lập tức kéo con trai, khóc lóc nói: "Chính sự trong nước đều do họ Trần kiểm soát, thiếp và con chỉ là mẹ góa con côi, vốn không gây hại nước Triệu, không biết Triệu Hầu muốn xử trí chúng thiếp thế nào?"

Chỉ thấy hai dòng lệ thanh treo bên má bà, giống như sương đọng trên cỏ, chực rơi mà không rơi, càng lộ vẻ đáng thương. Chúng Vũ Lâm Vệ cũng không khỏi động lòng, Triệu Vô Tuất cũng không còn vẻ mặt vô cảm, mà là có vẻ thương xót bi ai.

Thấy vậy, bà liền thăm dò tiến lại gần, vô tình hay hữu ý ưỡn bộ ngực đầy đặn lên.

"Con ta còn nhỏ, chỉ mong Triệu Hầu có thể tha mạng cho nó, còn thiếp..."

Nhuế Tử chỉ mặc một chiếc cung trang màu xanh nhạt bình thường, duy có một dải lụa trắng buộc ngang lưng, càng tôn lên vòng eo mảnh khảnh; trên đầu không đồ trang sức, càng tôn lên mái tóc xanh như mây, bóng loáng có thể soi gương. Dáng vẻ này, cộng thêm bảo dưỡng thỏa đáng, lại càng khiến bà trông kiều mị đáng thương, hoàn toàn không giống người phụ nữ ba mươi tuổi đã sinh một con, cử chỉ này lại mang theo một chút vẻ quyến rũ đầy ý quyến rũ...

"Chỉ cần có thể tha cho con ta, thiếp mặc cho quân hầu phát lạc..."