Triệu Hầu năm thứ tư (năm 485 TCN), buổi sáng mùng một tháng hai xuân phân.
Ánh rạng đông dần sáng, mặt trời mọc phun trào, ánh vàng rực rỡ nhuộm đỏ chân trời, mây ngũ sắc cuộn xoắn, lộng lẫy như gấm vóc. Gió xuân ôn hòa mà mạnh mẽ, thổi từ phương đông tới, cuồn cuộn cuồn cuộn, xua tan lớp sương mù dày đặc che phủ trên bầu trời Hoàng Trì.
Đây là một ngày lành để lên đường, hôm nay Triệu Hầu sẽ dẫn đại quân trở về Nghi Thành, nhưng trước hết, ngài phải tiễn đưa một đội ngũ hơn trăm người.
Được thiên hạ bá chủ tiễn đến tận ngoài dịch trạm Thập Lý Đình, đây là vinh dự mà người thường không dám mong cầu, Liễu Hạ Việt thành hoàng thành khủng, nhưng Triệu Vô Tuất lại ngăn ông bái lạy, tiếp tục dặn dò những việc chưa xong.
"Kỳ thực, ngươi không cần phải bỏ gần cầu xa, đi tìm Hà Tông thị để kiếm điểm khởi đầu cho hành trình Tây du của Mục Thiên Tử."
Kể từ khi nước Đại diệt vong tám năm trước, cương vực của nước Triệu đã mở rộng đáng kể về phía bắc, tầm nhìn cũng rộng mở hơn nhiều, nên Triệu Vô Tuất biết rằng, nước Hà Tông thị từng hưng thịnh một thời sớm đã tan rã thành một đám tiểu bang vừa cày cấy vừa chăn nuôi ở Hà Sáo, bộ lạc lớn nhất gọi là Không Đồng thị. Giữa họ chiến hòa bất định, chỉ là mấy năm nay kỵ binh Đại Quận vẫn luôn điều xuống phía nam tham gia vào các cuộc chiến chống Tần, Ngô, Tề, chiến mã tổn hao quá lớn, nhất thời chưa có tinh lực xuất binh càn quét thảo nguyên.
Triệu Vô Tuất tuy đồng ý cho Liễu Hạ Việt đi tây phương thám hiểm, nhưng lại vạch ra cho ông một lộ trình mới.
Trong dịch trạm, ngài chỉ vào bản đồ Thượng Quận cùng vùng lân cận mà nói: "Ngươi dẫn hơn trăm Hổ Bôn đi trước đến Tân Giáng, rồi đến huyện Kính Dương, Phùng Dực Quận. Lúc giao mùa xuân hạ, Bình Chuẩn Quan Y Đốn phụ trách giao thương tây bắc sẽ phái một đoàn thương nhân đi từ Kính Dương đến Nghĩa Cừ buôn bán, sau đó lại đi thăm Ô Thị cách Nghĩa Cừ hai trăm dặm về phía tây. Các ngươi cứ trà trộn vào trong đoàn thương nhân mà đi, tư trang, chiến mã cần thiết, đều bổ sung tại Kính Dương..."
"Vâng!"
Liễu Hạ Việt đáp lời, ông biết, Nghĩa Cừ, Ô Thị này đều thuộc Tây Nhung, có mối liên hệ mật thiết với Khuyển Nhung thuở trước.
Trong đó Nghĩa Cừ nằm ở thượng nguồn Kính Thủy, là bộ lạc mạnh mẽ bậc nhất Tây Nhung, dân số hơn mười vạn, binh lực hơn vạn, thậm chí có thể uy hiếp Vị Nam nước Tần. Nghĩa Cừ Quân còn từng phái sứ giả đến ước hẹn nước Triệu xuất binh diệt Tần, bị Triệu Vô Tuất lấy lý do "Duệ bất mưu Hạ, Di bất loạn Hoa" mà từ chối.
Còn Ô Thị, là bộ lạc nằm dưới chân núi Lục Bàn (Lũng Sơn), dân tộc này không chỉ là mục dân, mà còn là thương nhân. Sau này thời Tần Thủy Hoàng, Ô Thị Bảo của bộ lạc Ô Thị chính là một đại thương gia giàu có một phương nhờ giỏi chăn nuôi súc vật và giao thương với chư Hạ. Hiện nay, khi Hà Tông thị suy tàn, đoạn phía bắc của con đường ngọc thạch, tức là đoạn thảo nguyên, lượng thương mại giảm sút, thì tuyến phía nam lại trở nên hưng thịnh. Trong đó bộ lạc Ô Thị chính là trung gian trên tuyến đường ngọc thạch phía nam, người Tần thường trực tiếp lấy ngọc thạch Tây Vực từ chỗ họ, rồi bán lại cho chư Hạ ở Trung Nguyên.
"Nhưng người Ô Thị có được ngọc thạch bằng cách nào thì không được biết."
Triệu Vô Tuất nhíu mày, tiếc nuối nhìn vùng đất phía tây Lũng Sơn, bản đồ căn bản không ghi lại khu vực đó, nơi đó đối với nước Triệu mà nói là một tờ giấy trắng, chỉ biết rằng quần Nhung, Tây Khương bộ lạc san sát, sống xen lẫn với người Tần.
Nghiên cứu phạm vi đại thể của bản đồ, Liễu Hạ Việt bạo dạn đoán: "Cách Hà Tông thị hai ngàn năm trăm dặm về phía tây nam, có Tây Hạ thị, nghe nói là bang quốc do hậu duệ người Hạ di cư về phía tây lập nên, cũng làm nghề trung chuyển ngọc thạch, người Ô Thị đại khái là có được ngọc thạch từ chỗ Tây Hạ thị..."
"Tây Hạ thị, nhìn cái tên này, chẳng lẽ là Hạ Hà, Lâm Hạ của khúc quanh Hoàng Hà sau này?" Nhưng mấy trăm năm trôi qua rồi, cũng không biết tiểu bang này còn tồn tại hay không.
Cũng may, Triệu Vô Tuất may mắn hơn Liễu Hạ Việt, ít nhất ngài biết bản đồ toàn cục, dù sao từ Ô Thị vượt qua Lũng Sơn đi về phía tây là không sai. Chỉ cần đến được khúc quanh Hoàng Hà, là có thể vượt sông tiến vào Hành lang Hà Tây, suốt dọc đường này, luôn có các bộ lạc thành bang, không đến mức là vùng đất không người.
Cho nên ngài đã định cho Liễu Hạ Việt một mục tiêu cho lần đi tìm đường về phía tây này: "Ngươi còn trẻ, không cần chấp nhất phải đi một lần đến Thiên Sơn, tìm được Tây Vương Mẫu quốc, lần tây hành này, trước hết hãy tìm được nước Ngu Thị trong truyền thuyết."
Ngu Thị chính là Đại Nguyệt Chi thời Tần Hán sau này, lúc này Hung Nô vẫn chỉ là một bộ lạc nhỏ bé không đáng kể, nên người Nguyệt Chi cũng đang vui vẻ chăn nuôi ở Hành lang Hà Tây, làm nghề trung chuyển trên con đường ngọc thạch. Tuy nhiên đến được đó, Liễu Hạ Việt coi như đã thực sự bước ra khỏi khu vực Hoa Hạ, bởi vì người Nguyệt Chi chẳng những văn hóa khác biệt hoàn toàn với Trung Nguyên, thậm chí ngay cả chủng tộc cũng khác biệt: họ cũng giống như người Tắc chủng ở Tây Vực, nói một thứ phương ngôn thuộc ngữ hệ Đông Iran, đều là dân tộc Ấn-Âu mũi cao mắt sâu, bất kể là "Lâu Lan mỹ nữ", hay "Tiểu Hà công chúa", những xác ướp này đều có đặc điểm này...
Cơ cấu chủng tộc vùng Tây Vực này, cho đến hơn một ngàn năm sau, người Hồi Hột thuộc chủng tộc Mông Cổ tiến vào làm chủ nam bắc Thiên Sơn, mới bị thay đổi một chút -- Người Hồi Hột mặt tròn mắt híp trong hang đá Đôn Hoàng, sau khi lai huyết với người bản địa Tắc chủng ở Tây Vực mấy đời, đã biến thành chủng tộc lai Turan có đặc điểm mũi cao mắt sâu ở hang đá Bezeklik: Cao Xương Hồi Hột, tức là người Duy Ngô Nhĩ sau này...
Đó là chuyện về sau, tóm lại, phía trước chờ đợi Liễu Hạ Việt, là một vùng đất dị vực chưa biết, một nhóm dân tộc chủng loại chưa biết, từng thành bang và văn minh chưa biết.
Đây là một cuộc viễn chinh vĩ đại khác sau chuyến Tây du của Mục Thiên Tử.
Triệu Vô Tuất sai người chuẩn bị rượu, uống cạn một hơi để tiễn Liễu Hạ Việt, cuối cùng mới trao tiết trượng cho ông.
Liễu Hạ Việt trịnh trọng tiếp nhận, vẻ mặt nghiêm nghị.
Tiết trượng này lấy tre làm thân, cán dài tám thước, phần đuôi buộc ba tầng tiết mao làm bằng đuôi bò yak, phấp phới theo gió xuân...
"Liễu Hạ Việt, ngươi biết ý nghĩa của tiết trượng này không?" Triệu Vô Tuất hỏi.
"Biết, tiết đại diện cho thân phận Quân Hầu, phàm là sứ thần cầm tiết, thì đại diện cho Quân thượng thân lâm, thấy tiết, như thấy quân!"
"Không chỉ có vậy." Triệu Vô Tuất vỗ vỗ Liễu Hạ Việt, thúc giục ông lên đường, đồng thời nói: "Chuyến đi này kéo dài nhiều năm, vạn dặm xa xôi, tuyệt vực lưu sa, lấy sữa làm canh. Chớ có quên, tiết trượng này, đại diện cho việc phía sau ngươi, có một mẫu bang hùng cường! Đi đi, quả nhân đợi tin tức ngươi thuận lợi trở về! Phải ghi nhớ thật kỹ thân phận của ngươi, nơi tiết trượng ngươi đến, chính là Hoa Hạ!"
Liễu Hạ Việt tay cầm tiết trượng chậm rãi rời xa, nhưng có một việc Triệu Vô Tuất không nói rõ với ông: Sở dĩ thường xuyên phái đoàn thương nhân và nhà thám hiểm đến thăm vùng lân cận nước Tần, ngoài buôn bán ra, cũng là vì nước Tần.
Nước Tần mấy năm gần đây đột ngột đại hưng biến pháp, Triệu Vô Tuất đã cảnh cáo Tần Bá tại hội Hoàng Trì, nhưng việc đề phòng chiến lược đối với nước Tần, vẫn phải làm tốt, biết người biết ta trăm trận trăm thắng, việc thám sát tình hình xung quanh nước Tần, nhất là vùng Lũng Tây, trở nên vô cùng quan trọng, cho nên chuyến đi về phía tây của Liễu Hạ Việt, cũng tăng thêm mấy phần tác dụng chính trị, đồng thời, cũng có chút cố ý né tránh nước Tần, Triệu Vô Tuất không hề muốn thành quả thám hiểm của nước Triệu bị người Tần nẫng tay trên.
Ngay khi Liễu Hạ Việt lên đường, Tần Bá Bàn cũng bụi bặm phong trần trở về Ung Đô, việc đầu tiên ngài làm khi vào Đại Trịnh Cung, là sai người mau mau triệu Đại Thứ Trưởng đến.
Tử Bồ nghe tin Quốc quân nửa đêm đến Ung Đô, liền gấp rút triệu kiến mình, không khỏi trong lòng thót một cái, thầm nghĩ, chẳng lẽ tại hội Hoàng Trì, nước Triệu lại đe dọa nước Tần, dẫn đến việc Quân thượng muốn thay đổi quốc sách?
Không ngờ chờ đến khi ông vội vã mặc y quan, đến Đại Trịnh Cung, lại phát hiện Tần Bá Bàn đang quỳ trong tông miếu của Tần Mục Công.
Đợi Tần Bá lau khô nước mắt đi ra, câu đầu tiên nhìn thấy Tử Bồ, chính là nghiến răng nghiến lợi nói: "Hội Hoàng Trì, Triệu Vô Tuất bắt quả nhân gõ phẫu mua vui, hắn chí đắc ý mãn, nhục Tần quá đáng, không gì xấu hổ bằng! Quả nhân chịu nỗi nhục lớn thế này, thật sự không nuốt trôi cục tức này, thỉnh Đại Thứ Trưởng giúp quả nhân biến pháp canh chế, sớm ngày khôi phục nghiệp cũ của Mục Công, để nước Triệu không dám coi thường nước Tần nữa!"
Dưới sự ủng hộ mạnh mẽ của Tần Bá Bàn, cuộc biến pháp mô phỏng nước Triệu của nước Tần đang tiến về vùng nước sâu, còn nước Sở cách xa mấy ngàn dặm về phía nam, dư ba của hội Hoàng Trì cũng đã truyền đến Dĩnh Đô.
Hán Thủy chảy róc rách về hướng đông nam, Dĩnh Đô tái sinh từ trong hạo kiếp nằm bên bờ Giang Hán, lúc này đang cử hành một nghi lễ tế tự long trọng: Tư Mệnh Tế.
Đại Tư Mệnh và Thiếu Tư Mệnh là thần linh mà người Sở thờ phụng, Đại Tư Mệnh chủ về cái chết, uy nghiêm, thần bí, khiến người ta kính sợ; Thiếu Tư Mệnh chủ về sinh mệnh, thân thiết, hòa ái, khiến người ta yêu mến.
Đồng thời, thần lực của hai vị Tư Mệnh cũng được dẫn dắt đến việc nắm giữ sự hưng suy của xã tắc nước Sở, sự tồn vong của bang quốc.
Từ đường của Đại Tư Mệnh ở phía bắc Hán Thủy, đối chọi nam bắc với người chị em Thiếu Tư Mệnh của mình. Vào tiết xuân, ánh chiều tà rọi chiếu, chỗ giáp mặt nước trước hai tòa từ đường đã dựng lên hai đài cao trang trí bằng hoa tươi và hương thảo. Giữa sông là một con lâu thuyền cao lớn, trên thuyền thiết lập tế đàn, trên tế đàn, ba vị Vu Chúc đầu cắm lông chim, đeo mặt nạ đứng ở trung tâm, dâng ngọc khuê, tam sinh, lục tôn lục di, miệng lẩm bẩm chúc từ.
Còn người nước Sở từ quý tộc huyện công bên trên, xuống đến sĩ thứ nam nữ bên dưới, đều vây quanh hai bên bờ Hán Giang, vây quanh tế đàn của Đại Tư Mệnh và Thiếu Tư Mệnh chật như nêm cối.
Khi màn đêm buông xuống, lấy tiếng khánh làm hiệu, người bờ bắc hát rằng: "Phân tổng tổng hề cửu châu, hà thọ yêu hề tại dư. Cao phi hề an tường, thừa thanh khí hề ngự âm dương."
Người bờ nam thì hát rằng: "Khổng cái hề thúy tinh, đăng cửu thiên hề phủ tuệ tinh. Tủng trường kiếm hề ủng ấu ngải, tôn độc nghi hề vi dân chính!"
Họ vừa hát, vừa cung kính dâng lên tế phẩm, không ngoài người quý dùng vàng ngọc tam sinh, người hèn dâng rau dại cơm trắng, cũng coi như tế thần trả nguyện, đều hướng về pho tượng của hai vị Tư Mệnh bái lạy không ngừng.
Trong tiếng hát, những nữ vu mặc áo hoa sen, thắt đai lan huệ, đội mũ lan, đeo ngọc lục ly, trên mặt còn vẽ họa tiết tế vu ngũ sắc rực rỡ cũng múa hát trên lâu thuyền. Họ đang cầu nguyện thần linh giáng phúc cho đất đai, nguyện nước Sở trường thịnh không suy, nguyện Giang Hán ngũ cốc phong đăng, nguyện Dĩnh Đô lan huệ đầy vườn, vì cung thất đã lâu không có người ở mà xua đuổi tà ác, cầu nguyện người nước Sở ai ai cũng tử tự phồn diên, vạn năm vĩnh phúc. Đến đây, cuộc Tư Mệnh tế này đã đạt đến cao trào.
Còn trên một chiếc đại chu đang vượt qua Hán Thủy, Diệp Công Thẩm Chư Lương đội mũ cao đai rộng, mặc áo thâm tay rộng, đeo thanh trường kiếm ba thước, cũng đang mắt không chớp nhìn cảnh tượng này.
Nhìn Dĩnh Đô đang khôi phục sinh cơ, ông xúc động nói: "Nước Sở lừng lẫy ngày nào, đã trở về rồi!"
Ngửa đầu nhìn Dĩnh Đô, Vân Mộng Đài, Chương Hoa Đài, Dự Chương Đài, sau khi bị quân Ngô công phá, các cung thất vốn đã ảm đạm nhiều năm đều lần lượt thắp sáng ánh nến, đốm lửa li ti, tựa như sao chổi rơi xuống nhân gian, dường như báo hiệu sự niết bàn trọng sinh của nước Sở!
Hai năm nay, theo đà tấn công như triều dâng của Vương Tôn Thắng ở phía đông, nước Sở đã hoàn toàn thu phục đất đai bị mất, đuổi nước Ngô về lại ven biển, dường như chỉ cần gắng thêm chút sức, hợp tác cùng người Việt, là có thể tiêu diệt hoàn toàn nước Ngô!
Vì phía đông đã an toàn, đô thành của nước Sở, cũng thuận lý thành chương mà dời từ Nhược Địa về lại Dĩnh Thành.
Sau khi dời đô xong xuôi, Sở Vương Hùng Chương và Lệnh Doãn Tử Tây theo thông lệ phải triệu tập các nơi huyện công nhập triều yến ẩm, chúc mừng sự kiện đại hỉ này.
Thế nhưng đối với Diệp Công mà nói, lần nhập Dĩnh này, còn một việc lớn liên quan đến tương lai nước Sở cần thương nghị. Đó chính là nước Triệu tại hội Hoàng Trì cách đây không lâu, đã trực tiếp ra mặt, công khai cam kết bảo vệ Trần, Thái, vươn tay vào phạm vi thế lực truyền thống của nước Sở.
Nước Sở nên ứng đối thế nào với hành động này, là đối kháng hay nhượng bộ, là chiến tranh hay hòa bình, phải xác lập quốc sách trong lần triều hội này.
Thế nhưng, người được triệu về không chỉ có Diệp Công, sau khi xuống thuyền ở ven bờ Hán Thủy, ông chạm mặt một người, một người ông không muốn gặp nhất.
Vương Tôn Thắng vừa vì có công chinh Ngô mà được phong làm "Bạch Công", cũng dẫn theo một đám đông quốc binh nhập Dĩnh triều bái Sở Vương, không biết là trùng hợp hay cố ý, không chênh không lệch, thuyền của ông ta và thuyền của Diệp Công cùng lúc cập bến.
Trung niên đắc chí, Bạch Công Thắng vẫn đứng thẳng tắp như kiếm, hai năm chinh phạt vừa qua khiến khuôn mặt ông ta mang theo một tia sát khí và lệ khí, lông mày nhướng lên, trông thấy cờ hiệu đối diện, vậy mà buông bỏ thái độ coi người không ra gì bấy lâu, chủ động đi qua chào hỏi.
"Diệp Công?"
"Bạch Công..." Thẩm Chư Lương bất đắc dĩ, đành phải tiếp chiêu.
Thế là, trong lịch sử, Diệp Công, Bạch Công, hai kẻ địch cả đời, cứ như vậy lần đầu tiên gặp mặt...
Cái Tây Hạ thị này, có lẽ chính là Đại Hạ huyện thuộc Lũng Tây Quận thời Tần Hán, cũng là Đại Hạ triều cống cho nhà Chu trong "Vương Hội Giải", không liên quan đến nước Đại Hạ ở Trung Á thời Tây Hán, xét từ cái tên, có lẽ là tiểu bang do hậu duệ người Hạ lập nên.
Trong "Dật Chu Thư · Sử Ký" còn ghi chép lại đầu đuôi hưng vong của Tây Hạ thị: "Xưa kia Tây Hạ tính nhân không hiếu chiến, thành quách không sửa sang, võ sĩ không địa vị, ban ân mà thích ban thưởng; tài chính cạn kiệt không có gì để thưởng, Đường thị đánh nó, thành quách không giữ được, võ sĩ không được dùng, Tây Hạ vì thế mà diệt vong."
