Ngay khi nơi đóng quân chăn thả của người Đông Hồ ở Tra Lai Nặc Nhĩ bị tập kích, thì ở thượng nguồn Nhiêu Lạc Thủy cách đó trăm dặm về phía đông nam, một trận chiến nhỏ vừa mới hạ màn.

Mấy năm gần đây, nước Yên thường xuyên bị người Đông Hồ quấy nhiễu, lần này nước Triệu đứng đầu viễn chinh, họ đương nhiên cũng phải xuất binh tương trợ. Nhưng đội quân xe kỵ của nước Yên dọc theo sườn phía tây núi Toái Thạch tiến lên phía bắc, nằm mơ cũng không ngờ tới, ba lộ quân đội, bản thân là quân yếu nhất lại đụng độ phải chủ lực của Đông Hồ.

Trận chiến không hề có bất kỳ khúc chiết nào, dưới sự vây công của mấy ngàn kỵ binh Đông Hồ, quân Yên đại bại, người trốn thoát không quá năm trăm, số còn lại hoặc là tử trận, hoặc là sau khi đầu hàng thì bị giết ngay tại chỗ – người Đông Hồ trong cuộc chiến này cần dựa vào sự cơ động để giành chiến thắng, đây không phải thời điểm thích hợp để bắt tù binh.

Ngựa vô chủ hoảng sợ chạy tán loạn, thi thể quân Yên nằm rải rác khắp nơi, mà kỵ thủ Đông Hồ đang túm lấy búi tóc trên thi thể họ, dùng loan đao cắt lấy thủ cấp, hoặc lột sạch da đầu, máu me đầm đìa treo trên dây cương ngựa, đây là chiến lợi phẩm của họ. Hầu như mỗi người đều cắt lấy một thứ gì đó từ trên người kẻ địch bị mình giết chết, cùng với binh khí, giáp trụ cướp được, mang đi hiến cho đại thủ lĩnh, khoe khoang vũ lực của bản thân, tái khẳng định lòng trung thành của mình.

“Đông Hồ Vương” Liễu Hà nằm ở vị trí trung tâm nhất của chiến trường, hắn có dáng vẻ điển hình của người Đông Hồ: thân hình thấp mà thô tráng, đầu to tròn, khuôn mặt rộng như cái bánh, trên đầu ngoài một búi tóc để trên đỉnh, những phần còn lại đều cạo trọc, bên trên còn đeo một vòng đầu bằng vàng khảm ngọc lục bảo. Lông mày rậm, mắt hạnh, ánh nhìn vô cùng sắc bén. Bộ râu trên môi hắn rậm rạp, mà dưới cằm chỉ có một nhúm râu cứng, dái tai dài đục lỗ, đeo một chiếc khuyên tai vàng. Hắn mặc hồ phục, áo dài rộng ngang bắp chân, hai bên xẻ tà, một tấm da báo vắt trên vai, túi cung tên không bao giờ rời thân từ khi trưởng thành được thắt trên thắt lưng, rủ xuống phía trước chân trái, bao tên cũng buộc trên thắt lưng treo ngang ở thắt lưng phía sau, mũi tên hướng về bên phải.

Đây chính là cách ăn mặc của vị “Đông Hồ Vương” này, ngoại trừ chiếc kim quan kia, thì chẳng có gì khác biệt so với bộ chúng bình thường. Hắn đang ngồi bệ vệ trên một cỗ nhung xa của quân Yên bị lật ngược trên mặt đất, cận vệ ôm bầu rượu lớn đứng bên cạnh. Mỗi khi có dũng sĩ tới dâng chiến lợi phẩm, Liễu Hà sẽ vỗ vỗ lồng ngực hắn để khen ngợi, rồi ban cho một chén rượu uống, đồng thời phóng khoáng tuyên bố, tất cả đồ đạc cướp được đều thuộc về quyền sở hữu cá nhân của họ!

Đến khi chiều tối, các kỵ thủ đi truy đuổi tàn quân Yên cũng đã trở về, họ giơ cao cờ xí của người nước Yên, sau ngựa kéo theo thi thể tàn tạ của thống soái quân Yên, và dâng thanh đoản kiếm tinh thiết của ông ta cho Liễu Hà.

“Vật của Trung Quốc đúng là tốt thật.”

Liễu Hà nhận lấy kiếm rút ra nhìn, không ngớt lời khen ngợi, khoe khoang cho mọi người xung quanh xem xong, lại đắc ý dào dạt nói: “Người Trung Quốc tuy binh giáp sắc bén, nhưng cuối cùng vẫn phải đưa tới trợ giúp bọn ta, lần trước là vậy, lần này cũng vậy.”

Di cư vào sâu trong thảo nguyên, dùng kế dụ địch mỏi mệt, đó chính là chiến thuật của Đông Hồ.

Giống như người Scythia ở phương tây xa xôi, người Đông Hồ về cơ bản là dân du mục, nhịp sống của họ cũng được điều chỉnh bởi đàn cừu, đàn ngựa, đàn bò và đàn lạc đà của họ. Để tìm nguồn nước và đồng cỏ, họ di cư theo đàn gia súc. Họ ăn thịt gia súc và sản phẩm từ sữa, mặc da thú, khoác lông thú, ở lều da. Tín phụng một loại Shaman giáo mơ hồ dựa trên sự sùng bái trời và sùng bái một số ngọn thần sơn.

Vì quy tắc “kẻ mạnh sinh tồn” trên thảo nguyên, cùng với bản năng lấy nhân khẩu và lương thực từ các vùng nông nghiệp có thành quách, họ sẽ xuất hiện bất ngờ ở rìa đất canh tác, xâm hại người và súc vật rồi cướp bóc tài sản, sau đó trốn thoát cùng chiến lợi phẩm trước khi bất kỳ đòn phản kích nào có thể đến.

Khi bị truy đuổi, chiến thuật của người Đông Hồ là dẫn dụ quân đội kẻ địch đi sâu vào nơi hoang vu của thảo nguyên, sau đó cắt đứt hậu viện và tiếp tế của họ, cho đến khi kẻ địch bị kéo sụp, bị đói khát làm cho kiệt quệ, họ mới tái xuất hiện, dùng những mũi tên như sấm sét trừng phạt kẻ truy đuổi, tiêu diệt gọn trong một lần!

Hơn nửa năm trước Ngu Hỉ bắc chinh, lại vồ hụt, cuối cùng ôm hận mà chết. Lần này chiến thuật của người Hồ cũng như đúc một khuôn, khi biết tin quân liên minh Triệu, Yên đánh tới từ hai phía, Liễu Hà liền có ý định tránh mạnh đánh yếu, hắn phái một đội kỵ binh đi kiềm chế quân Triệu, lại dùng du kỵ không ngừng dẫn dụ quân Yên tiến lên phía bắc, thống soái quân Yên thiếu thận trọng đã mắc mưu, khi đi sâu vào thượng nguồn Nhiêu Lạc Thủy đã gặp phải tai họa diệt vong.

Liễu Hà đang đắc ý dào dạt vẫn chưa biết rằng nơi đóng quân chăn thả mùa xuân của mình đã bị một đội quân Triệu không hề xuất hiện trong tầm mắt của họ san bằng, càng không ngờ tới, vạn quân Triệu lẽ ra phải bị mình phân binh dẫn lệch lộ trình, lại bất ngờ tiến quân về phía nam một lần nữa, chiếm giữ thượng nguồn Nhiêu Lạc Thủy...

---❊ ❖ ❊---

“Hồn hề quy lai, dĩ chiêm gia bang!” (Hồn ơi về đi, để ngắm nhìn quê hương!)

Thượng nguồn Nhiêu Lạc Thủy, nơi quân Triệu từng đóng quân nửa năm trước, một buổi tế lễ đang được tiến hành.

Trên thảo nguyên không nhiều đá, nhưng bên bờ nước chảy róc rách, một đống đá lớn đã được thu thập xếp chồng lên nhau.

Đây là một nấm mồ, một ngôi mộ tập thể ngàn người, thống soái trung lộ quân nước Triệu là Tư Cừ đang đốn thủ trước ngôi mộ này, mà phó tướng Tân Trĩ Cẩu cũng dâng lên chiến mã Đông Hồ cướp được và thủ cấp của du kỵ người Hồ làm lễ vật.

Tư Cừ, thủ lại Cú Chú Tắc mười năm trước, hiện nay đã giữ chức Tư Mã quận Thái Nguyên, là lão tướng có tư lịch rất cao trong quân Triệu, ông cảm khái nói: “Ngu tướng quân cả đời ngạo nghễ, ngàn dặm tập kích Đại, vạn kỵ phá Tần, tướng sĩ dưới quyền người nào cũng thân trải vài chục trận, giết quân địch nhiều gấp mấy lần quân mình! Đối với nước Triệu, đối với Quân Hầu, đối với quận Đại đều có công lao rất lớn, đáng tiếc năm ngoái đại quân rút lui vội vàng, không thể thu liễm thi thể của các anh em từng người một, chỉ đành một mồi lửa đốt sạch. Hôm nay đến đây, chính là để đào thi thể của các người, thu nhận anh hồn của các người...”

Người tận mắt chứng kiến trận bại đó là Tân Trĩ Cẩu cũng nói: “Trên thảo nguyên có một truyền thống, số lượng đá trên một gò mộ chiến sĩ, con số đó bằng với số lượng quân địch mà hắn giết được trong suốt cuộc đời mình, hôm nay dựng đại thạch trủng tại đây, đá nhiều vô kể, các anh em có thể nhắm mắt rồi.”

Nói xong, ông nghĩ tới mười mấy năm trước bản thân ở ấp Đồ Hà chỉ là một kỵ thủ chưa từng thấy đời, sau khi kết bạn với Ngu Hỉ mới làm đồng bào, cùng ông đặt chân khắp biên cương phía bắc. Nghĩ tới chuyện cũ, Tân Trĩ Cẩu không khỏi rơi lệ, ông còn rút dao nhỏ rạch mặt mình, để máu và lệ cùng chảy ra, đây là cách tưởng niệm người chết trên thảo nguyên.

“Ngu tướng quân, lần này bọn ta đi sâu vào thảo nguyên, nhất định sẽ không đi vào vết xe đổ lần trước, tất phải đánh bại Hồ lỗ, diệt trừ bộ tộc của chúng! Tướng quân có thể an nghỉ rồi!”

Không ít quân Triệu nối gót theo, dùng dao rạch mặt, thề rằng: “Kẻ phạm Trung Quốc dù xa tất tru, tất phải báo thù cho các tướng sĩ!”

Tư Cừ và Tân Trĩ Cẩu liệm thi thể tướng sĩ tử trận, thề phá người Hồ, liền lập tức khởi hành, vạn quân bộ kỵ phi nước đại về hướng đông bắc, họ muốn chặn đường lui của người Đông Hồ trước khi chúng rút khỏi chiến trường.

Mặc dù người Đông Hồ sử dụng chiến thuật khá giống lần trước, nhưng lại có chút khác biệt, lúc đó Liễu Hà với tư cách là quân chủ tối cao thống nhất các bộ tộc Đông Hồ, vào mùa thu triệu tập toàn thể người Đông Hồ tại núi Xích Sơn để kiểm kê người và gia súc, nên đã tránh được mũi nhọn của Ngu Hỉ. Mà vào mùa xuân hạ, nơi đóng quân chăn thả của người Đông Hồ lại ở vùng Nhiêu Lạc Thủy, Tra Lai Nặc Nhĩ, thói quen di cư giống như chim di trú này, đã bị thương nhân nước Triệu luồn lách vào mọi ngõ ngách biết được, và trở thành điểm yếu chí mạng của họ...

Đội xe kỵ hơn hai ngàn người nước Yên đó, thực ra là mồi nhử mà quân Triệu bố trí ở phía đông, mặc dù người nước Yên bản thân không biết mình đóng vai trò gì trong cuộc chiến này...

Theo việc Liễu Hà không kiềm chế được cám dỗ, tấn công về phía nam vào quân Yên, đại quân nước Triệu cũng chớp lấy thời cơ, xuất hiện ở phía sau lưng họ vài chục dặm, bao vây chủ lực Đông Hồ.

Mùng năm tháng năm, hai đội quân gặp nhau trên một đồng cỏ ở thượng nguồn Nhiêu Lạc Thủy...