Tháng hai đang độ rằm, hoa đào ở cửa ải Đào Lâm đang nở rộ. Sau khi tế bái Liễu Hạ Chích, người đã tử trận tại nơi đây hơn mười năm trước, lại cảm thán về Liễu Hạ Việt, người ra đi phương Tây tám năm chưa trở về, Triệu Vô Tuất tiếp tục thống lĩnh Vũ Lâm quân dọc theo cổ đạo Hào Hàm tiến vào Tần quốc.

Trận chiến này là trận chiến thu quan để thống nhất Trung Nguyên. Dựa trên sự cảnh giác đối với cái tính kiên cường của người Tần, Triệu Vô Tuất cảm thấy mình vẫn nên ở tiền tuyến để chủ trì đại cục. Dẫu sao thì Mộc Hạ, Triệu Y, Triệu Già, ba người dẫn quân phạt Tần lần này tuy đều là tướng tài, nhưng để thực sự thống lĩnh mười vạn đại quân thì vẫn còn hơi thiếu hụt.

Đến giữa tháng hai, con đường cổ Hào Hàm hẹp dài cuối cùng cũng đi đến điểm cuối, một ngọn núi cao hiểm trở, vách đá dựng đứng bất ngờ xuất hiện trong tầm mắt của họ.

Vì biểu hiện xuất sắc trong kỳ thi ở học cung nên được Triệu Vô Tuất cất nhắc làm Lang quan, Địch Hoàng nhìn thấy ngọn danh sơn bên cạnh quê hương này, không khỏi có chút phấn khích, lập tức chỉ vào nó mà nói:

“Quân hầu, núi Thái Hoa đến rồi!”

Địch Hoàng là người huyện hạ của quận Phùng Dực, quê hương của hắn chỉ cách núi Hoa Sơn một dòng Vị Thủy. Vì tinh thông điển tịch, lại thuộc lòng địa lý vùng đất phía nam và phía bắc sông Vị, nên hắn có thể ở bên cạnh Triệu hầu để tham mưu, chỉ ra thế núi sông dọc đường cũng là một phần công việc của hắn.

Không ngờ, nhìn thấy ngọn núi cao sừng sững này, trong lòng Triệu Vô Tuất cũng đầy cảm khái, tán thán rằng:

“Thái Hoa nguy nga... danh xưng Tây Nhạc, quả nhiên danh bất hư truyền.”

Núi Thái Hoa này chính là Hoa Sơn của hậu thế, cao năm ngàn nhận, vách đá như cắt thành bốn phương, nhìn từ xa lại giống hình bông hoa. Thời thượng cổ, hai chữ "hoa" và "hoa" dùng chung, nên gọi là "Hoa Sơn".

Ngọn núi lớn này gắn liền mật thiết với sự hình thành của Hoa Hạ, truyền thuyết kể rằng nơi đây là nơi Hiên Viên Hoàng Đế hội kiến quần tiên. Từ đó về sau, tiếng tăm của Hoa Sơn ngày một vang xa, nghe nói Đường Nghiêu, Ngu Thuấn đều từng nhiều lần đến đây. Còn về cái tên Tây Nhạc, có lẽ là do Bình Vương dời đô về phía đông, Hoa Sơn nằm ở phía tây của Thành Chu nên mới gọi là "Tây Nhạc".

Nhìn từ xa, có thể thấy được sự hiểm trở của ngọn núi này, đỉnh núi cao vút bốn bề treo leo, vách đá dựng đứng ngàn trượng, tựa như dao cắt rìu bổ, khí thế dốc đứng nguy nga, dương cương vươn thẳng này, thực sự có thể nói là thế gian hiếm có. Những Vũ Lâm thị vệ lần đầu đi ngang qua đây, cùng với binh lính và phu phen áp tải quân nhu, đều không khỏi nhìn đến ngây người.

Địch Hoàng tuổi trẻ tài cao, áo gấm về quê, không khỏi phấn khích nói: "Thần rời quê đã mấy năm, hôm nay quay lại chốn cũ, lại cảm thấy Thái Hoa càng thêm hiểm đẹp vài phần."

“Du tử rời quê, sẽ thấy giọng quê càng thân thiết, cảnh quê càng lay động lòng người, đây là chuyện thường tình.”

Triệu Vô Tuất nói chuyện nghe có vẻ bình thản, nhưng trong lòng vẫn bị khung cảnh này khơi dậy một gợn sóng, không nhịn được thốt lên:

“Trên đỉnh núi này có một ngọn Đông Phong, trên đội mây lành, dưới thông địa mạch, sừng sững độc tú, tựa như Vân Đài. Trên đỉnh Đông Phong có một đài phẳng, gọi là Triều Dương Đài, ở nơi cao hiểm trở, tầm nhìn khoáng đạt, là nơi ngắm bình minh tuyệt hảo...”

Địch Hoàng vừa kinh ngạc vừa kỳ lạ, núi Thái Hoa này dốc đứng hiểm trở, không ai có thể leo lên được, Quân hầu lại không phải người nơi này, làm sao mà biết được?

Hắn tò mò truy hỏi, Triệu Vô Tuất mỉm cười: “Nghe Lão Tử nói, Lão Tử từng ẩn cư ở đây, ông ấy có lẽ có bản lĩnh hơn người, có thể leo lên đỉnh núi hiểm trở như vượn.”

Địch Hoàng chấp nhận cách giải thích này, nào biết đâu rằng, hắn chỉ rời quê vài năm, còn Triệu Vô Tuất lại rời xa nơi này tròn hai ngàn năm trăm năm rồi...

Khi dừng quân dưới chân núi nghỉ ngơi, Triệu Vô Tuất chìm vào hồi ức.

Còn nhớ mùa hè năm đó, chính là lúc nóng bức nhất ở Thiếu Hiểm, khi còn niên thiếu ngông cuồng, hắn đã leo Hoa Sơn vào ban đêm, ép sát thân mình vào vách đá lạnh lẽo, tay chân phối hợp, bò trên bậc thang đá dốc đứng như một con tắc kè, thở hồng hộc, mình đầy thương tích, chỉ vì khoảnh khắc được leo lên đỉnh để thét vang, tiếng động rung chuyển tầng mây.

Nhưng khi đến được Đông Phong, lại phát hiện câu nói "cao chỗ không thắng lạnh" quả thật rất đúng. Hắn chuẩn bị không đủ, chỉ mặc một bộ quần áo ngắn, bị gió núi lạnh thấu xương thổi đến run cầm cập, chỉ có thể thuê chiếc áo khoác quân đội đắt tiền mà nặng trịch, trốn trong góc tường nào đó run rẩy, cơ thể mệt mỏi rã rời, nhưng lại bị cơn gió đêm rít gào thổi đến không ngủ nổi. Cứ thế chịu đựng suốt một đêm, sáng sớm hôm sau, sương đọng ướt đẫm toàn thân, môi cũng tái nhợt vì lạnh...

Nhưng vào lúc trời hửng sáng, hắn cũng đã nhìn thấy ánh bình minh đẹp nhất mà mình từng thấy trong đời, cùng với lần bình minh để lại ấn tượng sâu sắc nhất...

Ông mặt trời đỏ rực thật ấm áp, cỏ cây trong núi xanh tươi, hắn gần như cảm động đến rơi nước mắt.

Nhưng tất cả những điều đó đều là chuyện kiếp trước rồi, khoảng cách với hắn hiện tại đã quá xa, xa đến mức đôi khi, thậm chí sẽ nghi ngờ liệu tất cả những điều đó có phải là thật hay không, giống như người du khách lạc lối trong núi lớn, ở trong cảnh lâu rồi, cũng không nhận ra bộ mặt thật của núi này. Rất nhiều lúc, Triệu Vô Tuất phải lật xem "bí sử" mà Thái sử Mặc để lại cho hắn trong mật thất của Vị Ương Cung, mới có thể khiến bản thân tìm lại được vị trí chính xác, nhìn rõ hướng đi về phía trước.

Phải rồi, con đường ngay ở phía trước, tuy thời Xuân Thu vùng Lâm Đồng nhân khói thưa thớt, gai góc mọc đầy, nhưng con đường vẫn luôn quanh co khúc khuỷu, dọc theo chân núi phía bắc Hoa Sơn thông về phương tây, thông về vùng Quan Trung Ung Châu mà kẻ muốn làm vương bá nhất định phải đoạt lấy!

Chuyện kiếp trước chỉ hồi tưởng lại trong chốc lát, Triệu Vô Tuất lại kiên định con đường phía trước, vung roi chỉ vào núi Thái Hoa mà nói: “Đây là Tây Nhạc, quả nhân nên tế lễ ngọn núi này.”

Nói là làm, ông sai người lấy từ trong quân nhu ra mỗi thứ một con bò, dê, lợn, giết ở dưới chân Hoa Sơn, dâng hiến cho thần Tây Nhạc, đồng thời cho một đội binh lính và một số thợ thủ công ở lại, xây dựng một ngôi miếu Tây Nhạc tại đây, chờ sau khi đại thắng phạt Tần trở về sẽ lại đến đây trả nguyện.

Người Tần mê tín, tế tự núi sông địa phương cũng là một phần trong màn kịch chinh phục...

Vài ngày sau, đội ngũ của Triệu Vô Tuất tới đại bản doanh của quân Triệu là Hàm Lâm.

---❊ ❖ ❊---

Hàm Lâm, chính là Tây Trịnh, cái cớ để Triệu Vô Tuất phạt Tần lần này. Nơi đây vốn là lãnh địa trong kinh kỳ của nhà Chu, thời Chu Tuyên Vương phong cho em trai là Trịnh Hoàn Công ở đây, đó là nước Trịnh. Sau nạn Ly Sơn, nơi đây bị quần Nhung chiếm đóng, về sau mới được Tần thu phục, lập huyện Trịnh tại đây, là cửa ngõ phía đông của nước Tần.

Nơi này phía trước dựa vào Hoa Nhạc, phía sau giáp sông Kính, sông Vị, bên trái khống chế ải Đào Lâm, bên phải chặn cửa ải Lam Điền, là yết hầu của Quan Trung, nơi kẻ cầm quân muốn giành thắng lợi tất phải đi qua. Người Tần rất coi trọng nơi này, ba ngàn binh lính canh giữ ở đây, dù cho mười năm trước quân Triệu đã áp sát Kính Dương, nhưng vẫn không thể phá vỡ sự hiểm trở của Hoa Sơn để chiếm lấy nơi này.

“Đa tạ diệu kế của quân thượng và Tôn Tử, mới khiến nước Tần bận rộn đối phó với cuộc chiến với Nghĩa Cừ, bọn ta mới có thể từ ải Đào Lâm thâm nhập vào nơi này.”

Triệu Vô Tuất vừa tới đại doanh, thống soái của đại quân là Mộc Hạ liền vội vàng nghênh đón, và báo cáo tình hình chiến sự cho ông.

“Bọn thần đã công thành một tháng, ngoại quách đã phá, chỉ chờ ngày mai phá nội thành!”

“Quân Tần không đến cứu viện?”

Triệu Vô Tuất gật đầu, bảo Mộc Hạ trải bản đồ ra, ông tỉ mỉ xem xét.

“Quân thượng phạt Tần lần này, huy động mười vạn đại quân, chia làm ba bộ. Thượng quân do bộ kỵ ba vạn người của Thượng quận, Đại quận, Phùng Dực quận tạo thành, Triệu Già thống lĩnh, đóng quân ở Kính Dương, đe dọa bụng dạ nước Tần, khiến quân chủ lực nước Tần không thể tiến về phía đông. Hạ quân do Thương quân thống suất quân của Thương, Tam Xuyên quận, Hà Nội, tổng cộng hai vạn người, xuất phát từ đất Thương, binh lâm Lam Điền, ép năm ngàn quân Tần ở Lam Điền không dám động đậy.”

“Sau đó, trung quân năm vạn người tập kết tại đây, người Tần nếu đến, thượng quân chặn đường lui của chúng, vừa hay có thể làm một trận công vào nơi địch tất phải cứu!”

“Vây điểm đánh viện.” Triệu Vô Tuất mỉm cười: “Quân Tần vừa đánh một trận đẫm máu với Nghĩa Cừ, cả hai bên đều bị thương tổn, binh lính có thể dùng chỉ còn hai ba vạn, không dám mạo hiểm tiến về phía đông, vừa hay cho bọn ta cơ hội thâm nhập vào đất Tần. Truyền quân lệnh của ta, trong vòng mười ngày, tất phải hạ thành Trịnh!”

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Triệu Vô Tuất thân chinh tới tiền tuyến, tướng sĩ quân Triệu được cổ vũ mạnh mẽ, trong vòng ba ngày, thành Trịnh với binh lính thương vong nặng nề đã bị đánh hạ trong một trận. Từ đó, cửa ngõ phía đông của nước Tần mở rộng, không còn chỗ hiểm để dựa vào nữa.

Sau đó, trung quân nước Triệu chia làm hai, một bộ theo Triệu Vô Tuất ép về phía tây tới Phong, Hạo, cùng với thượng quân chia nhau đóng ở hai bờ sông Vị, tạo thế ỷ dốc, ép quân chủ lực nước Tần không thể động đậy. Bộ còn lại do Mộc Hạ dẫn đầu, xuôi nam tới Lam Điền, dự định cùng với Thương quân Triệu Y, vây diệt năm ngàn quân Tần đóng giữ Lam Điền.

Quân Triệu thay đổi lối đánh khinh kỵ thâm nhập lần trước, mà áp dụng chiến thuật từng bước ép sát, thấy thành phá thành, thấy ấp phá ấp. Đại thứ trưởng Tử Bồ của nước Tần đóng quân ở Phong, Hạo, lập tức cảm nhận được một sự áp bức chưa từng có, nước Triệu đã không còn thỏa mãn với việc đánh phục nước Tần, mà là quyết tâm muốn thôn tính họ! Hiện giờ, hắn chỉ hy vọng "Tần nhuệ sĩ" được tôi luyện mười năm ở Lam Điền, có thể tạo nên kỳ tích...

Thế nhưng trái ý người, trận Lam Điền, dù người Tần dũng mãnh không sợ chết, trang bị cũng đã nâng cao hơn mười năm trước khá nhiều, nhưng đối mặt với quân Triệu võ tốt đã phổ cập giáp sắt, vẫn là không thể đuổi kịp. Thêm vào đó bị quân Triệu gấp mười lần mình vây công, đám Tần nhuệ sĩ này sau khi chiến đấu suốt một ngày một đêm, gần như toàn quân bị tiêu diệt...

Đầu tháng ba, Lam Điền thất thủ, người Tần mất đi địa lợi chỉ có thể từng bước thoái lui, ba lộ đại quân nước Triệu bắt đầu ép sát Phong, Hạo.

Phong, Hạo là khu vực cốt lõi của bình nguyên Quan Trung, năm đó, sau khi Chu Văn Vương diệt Sùng, đã xây dựng Phong Kinh ở bờ tây sông Phong, dời đô từ Kỳ Chu đến đây; thời Chu Vũ Vương lại xây dựng Hạo Kinh ở bờ đông sông Phong. Phong, Hạo cấu thành trung tâm chính trị của Tông Chu, Phong Kinh là nơi đặt tông miếu và vườn tược, Hạo Kinh là nơi vua Chu ở và lý chính.

Theo việc Khuyển Nhung phá Phong, Hạo, nơi đây từng suy tàn, ruộng đất hoang phế, dân chúng ly tán, cho đến khi nước Tần xua đuổi quần Nhung, thu phục nơi này. Trải qua ba trăm năm khôi phục, Phong, Hạo lại trở thành vùng đất phì nhiêu với ruộng vườn liền kề, thôn xóm trông thấy nhau, ngoài điều kiện thủy lợi còn cần cải thiện ra, mọi thứ đều vẫn rất tốt.

Tuy nhiên năm nay, Phong, Hạo đã yên bình suốt ba trăm năm, lại một lần nữa bị mây chiến tranh bao phủ...

Giữa tháng ba, Triệu Vô Tuất đã đến Phong, Hạo.

Khi đó, quân Triệu mười vạn, ở Tân Phong Hồng Môn; quân Tần ba vạn, ở Bá Thượng...

(Còn tiếp...)