Kinh doanh Bắc Cương, thu lợi từ Hồ Hạc là quốc sách của nước Triệu, da thú gia súc, thậm chí là nô lệ từ thảo nguyên tràn vào nội quận, đều là những ngành nghề siêu lợi nhuận. Vì vậy ngoài Vân Trung quận, Triệu Vô Tuất còn thiết lập Thượng Cốc quận ở phía đông Đại quận, phía bắc nước Yên.

Thượng Cốc quận, đại khái tương đương với khu vực Tuyên Phủ, Trương Gia Khẩu đời sau. Theo sự rút lui của tàn quân Đông Hồ, nơi đây trở thành vùng đất trống. Địa thế núi cao thung lũng sâu, cửa ải hiểm trở, phong cảnh tú lệ. Phía bắc lấy núi Yên Sơn làm bình phong chắn sa mạc, phía nam ôm lấy Quân Đô nhìn xuống nước Yên, phía đông chặn giữ hiểm yếu Cư Dung, phía tây có núi Tiểu Ngũ Đài tiếp giáp với Đại quận, hội tụ nước của bốn dòng sông Tang Can, Dương Hà, Vĩnh Định, Quy Hà, chiếm giữ vùng lòng chảo Tang Dương. Đây là con đường tự nhiên của nước Yên thông ra thảo nguyên, từ xưa đã là nơi binh gia tranh giành. Đồn trú quân đội, thiết lập hàng rào, giám sát vùng Tây Liêu Hà mà nước Triệu tạm thời chưa thể khống chế, ngăn chặn Đông Hồ hoặc các bộ lạc khác trỗi dậy, là việc vô cùng cần thiết.

Trị sở của Thượng Cốc quận đặt tại Đồ Hà, tức là Tuyên Phủ thời Minh Thanh, do Tân Trĩ Cẩu đảm nhiệm chức quận tư mã. Quận này nhìn thì rộng lớn, nhưng chỉ có cái danh, cư dân trong khu vực quản lý rất ít. Trước khi di dân Trung Nguyên chuyển đến lấp đầy, Thượng Cốc và Vân Trung cùng lắm chỉ là hai khu phòng thủ quân sự làm cánh chim cho Đại quận mà thôi.

Như vậy, lấy Đại quận làm chủ, Vân Trung ở phía tây, Thượng Cốc ở phía đông, ba quận phía bắc Đại của nước Triệu giống như ba cỗ xe ngựa hướng ra ngoài biên ải, hỗ trợ lẫn nhau. Trong ba quận này, Đại quận vẫn là trọng yếu nhất. Sau khi Ngu Hỉ chết không ai chủ trì đại cục, Triệu Vô Tuất liền phái đại tướng Bưu Thành đến đó, tổng lãnh ba quận, có quyền tùy cơ ứng biến. Từ đó về sau, hắn có thể tạm thời không cần lo lắng về tình thế biên ải phía bắc nữa.

Nhưng Bưu Thành đi rồi, chức Tư mã của Thượng quận lại bị bỏ trống. Triệu Vô Tuất suy nghĩ rất lâu, cuối cùng đã chốt được người, hắn điều tông thất đệ tử Triệu Già từ dọc sông Hoài trở về, làm quan quân sự đứng đầu Thượng quận...

Ngày hôm đó, Triệu Già phụng mệnh về kinh thuật chức. Vì là tông thân đường đệ, không phải người ngoài, Triệu Vô Tuất liền bày tiệc gia đình trong cung để chiêu đãi.

Trong cung Trường Lạc, nến đỏ treo cao, rượu ngon rượu ấm, chuông trống âm nhạc, thịt trâu thịt dê đầy đủ. Triệu Vô Tuất ngồi ghế chính, Triệu Già ngồi ở vị trí dưới. So với vẻ non nớt khi phạt Tần mười năm trước, vị "Thiên lý câu" của Triệu thị này đã trưởng thành hơn rất nhiều, mặt nhuốm phong sương, dưới cằm đã để một ít râu màu vàng đen xen lẫn, nhưng khi nhìn thấy Triệu Vô Tuất, vẫn đầy ánh mắt kính mộ.

Triệu Vô Tuất còn cho Nhạc Linh Tử, Quý Doanh, thái tử Triệu Hằng, ấu tử Triệu Yển cùng những người khác đến ngồi cùng. Trong bữa tiệc, quân hầu phu nhân Nhạc Linh Tử cười bảo bọn họ chỉ nói chuyện tình thân, đừng bàn quốc sự, mọi người cười đáp ứng, ban đầu vẫn rất hòa thuận vui vẻ, nhưng ăn một lúc, Triệu Vô Tuất lại đột nhiên thở dài...

"Nhìn thấy Tử Vĩ, ta lại nhớ đến một người..."

Triệu Già cũng có chút cảm động, chắp tay nói: "Quân thượng nhớ tới, chẳng lẽ là Liễu Tử Khiên?"

Người mà Triệu Vô Tuất nhớ tới chính là Liễu Hạ Việt đã xa rời dị vực, biệt vô âm tín. Hắn là con trai Đạo Chích, cũng là bạn thân và chiến hữu của Triệu Già, luôn có chí vẫy vùng bốn biển. Sau hội Hoàng Trì, chủ động xin đi về phía tây, mưu đồ đi lại con đường Tây hành của Mục Thiên Tử, tìm kiếm nước Tây Vương Mẫu trong truyền thuyết, đục thông Tây Vực cho nước Triệu, để lấy được những giống loài Trung Nguyên chưa có như ngựa Hãn Huyết, cỏ linh lăng, bông vải mà Triệu Vô Tuất hằng mong đợi.

Tuy nhiên tính toán thời gian, hắn xuất phát vào giữa xuân năm Triệu Hầu Vô Tuất thứ tư (năm 485 TCN), mà hiện nay đã là cuối đông năm thứ chín (năm 480 TCN). Búng tay một cái, sáu năm đã qua, nhưng Liễu Hạ Việt và đội ngũ của hắn vẫn biệt vô âm tín.

"Theo quy hoạch trước đó của quân phụ, cho dù Liễu tướng quân có đi mãi đến Thiên Sơn mới quay về, thì đi về cũng chỉ mất ba bốn năm thời gian. Quá hạn lâu thế này, liệu huynh ấy có đã..."

Lời đến bên miệng, thái tử Triệu Hằng lại không nói nữa.

Chàng có chút bi quan, từ nhỏ chưa từng rời khỏi thành Nghiệp, thế giới bên ngoài đối với chàng mà nói tràn ngập sự không biết và nguy hiểm.

Tại Lâm Chương học cung, Triệu Hằng từng nghe một bài ca dao, trong đó tràn ngập trí tưởng tượng của người Trung Nguyên về phương Tây xa xôi: "Tai họa phương Tây, lưu sa ngàn dặm". Họ nói, nơi đó bốn bề là vùng đất hoang vu chết chóc, kiến đỏ to lớn như voi, ong đen to lớn như bầu hồ lô. Họ nói, nơi đó ngũ cốc không thể sinh trưởng tốt, chỉ có từng bụi cỏ tranh có thể làm thức ăn. Cát đất có thể nướng chín con người, muốn uống nước lại không có lấy một giọt. Đi trong đó, bàng hoàng trăn trở không nơi nương tựa, hoang mạc mênh mông không có điểm tận cùng...

Tóm lại, ngay cả linh hồn người chết đi đến đó cũng sẽ bị bốc hơi thành tro bụi, huống chi là người sống? Cho nên trong mắt Triệu Hằng, chuyến đi của Liễu Hạ Việt vốn dĩ là một cuộc mạo hiểm có khả năng thành công cực thấp. Phía tây sông Kính không còn là lãnh thổ nước Triệu, ở nơi hoang dã dị vực xa lạ, thương đội có thể gặp đủ loại nguy hiểm: Có lẽ sẽ bị bọn cướp khát máu cướp giết, có lẽ bị dị tộc bất đồng ngôn ngữ giam cầm, có lẽ là khi băng qua sa mạc thì hết nước, thi thể dần khô héo trong cát vàng bỏng rát... Và cái đích mà họ hằng mong đợi, chỉ là một ảo ảnh trong sa mạc mà thôi...

Nói ra lời này, mọi người trong tiệc im lặng, ngay cả Triệu Vô Tuất cũng có một chút hối hận. Đục thông Tây Vực khó đến mức nào, chính hắn là người hiểu rõ nhất, nhưng vẫn không nhịn được sự thôi thúc trong lòng mà đồng ý cho Liễu Hạ Việt thực hiện chuyến mạo hiểm này. Có phải nên đợi đến khi chiếm trọn Trung Nguyên, kiểm soát nước Tần rồi mới phái hắn đi thì thích hợp hơn không?

Hiện nay Liễu Hạ Việt không rõ sống chết, lúc hắn đi tuy đã lấy vợ nhưng chưa để lại hậu duệ. Nếu hắn thực sự đã gặp nạn, Triệu Vô Tuất e rằng còn phải ra mặt, từ phía Triển thị ở Khúc Phụ đòi một đứa con trai hay con gái về, cho làm con thừa tự của Liễu Hạ Việt, để nối dõi hương hỏa cho nhánh Đạo Chích này...

Không ngờ lúc này lại có một tiếng trẻ con trong trẻo vang lên.

"Có lẽ là vị Liễu tướng quân kia bị các bang quốc dọc đường giữ lại nhiệt tình, nên bị chậm trễ chăng? Hoặc là vì Tây Vương Mẫu quá đẹp, nên ở lại địa phương, chưa kịp quay về chăng... Hoặc là, hoặc là huynh ấy đến Thiên Sơn, không tìm thấy thứ phụ thân muốn, lại tiếp tục đi về phía trước chăng?"

Chính là cậu con út mới chín tuổi của Triệu Vô Tuất, Triệu Yển, đang nói chuyện bằng giọng trẻ con, chưa nói xong đã bị mẹ là Quý Doanh ngắt lời, bảo không được xen miệng, sau đó cười xin lỗi phu nhân Nhạc thị và thái tử Hằng.

Nhạc Linh Tử cười đáp lại, Triệu Hằng thì lắc đầu có chút không đồng tình. Chàng đã mười lăm tuổi, được một đám thái tử thái phó dạy dỗ nên tài giỏi đa nghệ, lý trí thực tế, không còn những suy nghĩ ngây thơ này nữa, cũng không còn tin vào chuyện cổ tích.

Tuy nhiên Triệu Vô Tuất lại cười ha hả, gọi Triệu Yển tiến lên, thưởng cho một miếng ngọc bội tùy thân.

"Rũ tử nói rất đúng, đi xa đến dị vực sẽ gặp phải chuyện gì, ngay cả quả nhân cũng không chắc chắn được, sao có thể mong chờ Liễu Tử Khiên chết chứ? Quả nhân vẫn tin hắn sẽ quay về, nhất định sẽ quay về! Năm năm không được, thì quả nhân đợi hắn mười năm, hai mươi năm! Vì quả nhân tin rằng, con trai của Liễu Hạ Chích tuyệt đối sẽ không phụ ta!"

Lời của tiểu Triệu Yển có đạo lý. Xung quanh Hoa Hạ tràn đầy sự mông muội và chưa biết, chuyến đi Tây Vực của Liễu Hạ Việt có thể nói là một tráng cử phát kiến địa lý lần nữa. Luôn thận trọng bảo thủ thì định sẵn là không đi xa được, lấy một thái độ cuồng nhiệt và điên rồ để phát hiện khám phá, có lẽ có thể đến được đích, cũng có lẽ là đi ngược đường, nhưng chỉ cần hắn kiên nhẫn đợi thêm một chút, có lẽ sẽ có kỳ tích kiểu Trương Khiên xuất hiện thì sao?

Sau khi tiệc tan, Triệu Già lại ở lại. Khi chỉ còn hắn và Triệu Vô Tuất đối diện quân thần, hắn cuối cùng cũng dám nói ra những lời chưa có cơ hội nói trên tiệc.

"Quân thượng, thần có một vài lời tâm huyết muốn nói, xin quân thượng xá tội!"

"Nói đi." Triệu Vô Tuất ngồi xuống, cũng bảo người hầu ban ghế cho Triệu Già, nhưng hắn không chịu ngồi, sau khi lạy xong, cái miệng liền tuôn ra như súng máy.

"Kể từ chín năm trước Phù Sai đại bại ở Lỗ, Tống, mang tàn binh bại tốt rút về Giang Đông, tình thế phương nam liền hoàn toàn đảo ngược. Nước Sở và nước Việt kết làm đồng minh, liên hợp tấn công Ngô, còn nước Triệu ta thì ngồi trên núi xem hổ đấu. Vương Tôn Thắng của nước Sở và Câu Tiễn nước Việt không phải hạng người tầm thường, không chỉ chăm lo nội chính, mà thủy công lục chiến cũng liên tục đánh cho nước Ngô bại lui."

"Sau hội Hoàng Trì, thấy nước Ngô có chút không chịu nổi, quân thượng còn liên tục thả một số tù binh Ngô về, và chuyển cho nước Ngô một số binh khí, giáp trụ thậm chí là lương thảo bị loại biên trong quân, để đổi lấy đồng thiếc đất Ngô."

"Sự giúp đỡ của nước Triệu khiến nước Ngô thở phào nhẹ nhõm, Phù Sai phát động vài cuộc phản công nhắm vào nước Việt nước Sở, đáng tiếc quốc lực đã mệt mỏi, địa thế thượng du cũng bị chiếm hết, thỉnh thoảng có vài thắng lợi nhỏ, nhưng không ảnh hưởng lớn đến đại cục."

"Thần và những người khác phụng mệnh đóng quân tại Chung Ly, bảo vệ nước Thái, giám sát nước Sở, khiến nó không dám mạo phạm Hoài Bắc, nhưng quân thượng cũng hạ lệnh quân ta không được vọng động. Dù sao mấy năm đó quân thượng đang phạt Tề, nghỉ ngơi lấy sức. Sau đó lại có chiến dịch phạt Trung Sơn, phạt Đông Hồ. Nhưng hiện nay, bốn biển yên tĩnh, chính là cơ hội tốt để can thiệp phương nam, quân thượng lại điều thần trở về..."

Triệu Vô Tuất ban đầu không nói một lời, đợi hắn nói xong mới có chút không vui nói: "Không phải nói hôm nay là tiệc gia đình, việc nước để ngày mai hội triều hãy bàn sao?"

"Nước Triệu là nước của quân thượng, đối với Triệu thị mà nói, việc nước cũng là việc nhà. Thần từ nhỏ tính tình nóng nảy, là một khắc cũng không đợi được..."

"Người xuất thân từ học cung, cái gì cũng tốt, ta không thích nhất chính là cái kiểu ngụy biện thích đổi khái niệm này." Triệu Vô Tuất cười mắng chỉ vào Triệu Già, nói: "Ngươi nhãi con này là đang oán trách, oán trách quả nhân không để ngươi ở lại phương nam, chủ trì việc nam chinh, bỏ lỡ cơ hội lập công trở thành phong quân, có đúng không?"

Triệu Già bị nhìn thấu, trong lòng run lên, liền nói: "Thần không dám..."

"Ngươi còn không dám? Ngay cả phía dương núi Kỳ của nước Tần còn dám một mình dẫn quân xông vào, thử hỏi nước Triệu ngoài Liễu Hạ Việt ra, còn ai có gan lớn bằng ngươi?"

Triệu Vô Tuất cười lạnh nói: "Đừng nhìn Giang Hoài mấy năm nay đánh nhau náo nhiệt, nhưng luận về mức độ quan trọng đối với nước Triệu, Thượng quận cũng không kém Hoài Bắc. Những năm gần đây Bạch Địch ở Thượng quận tương đối an phận, cho nên không có chiến sự, nhưng với tư cách là tiền tuyến giám sát nước Tần, Nghĩa Cừ, há có thể không có mãnh tướng đóng giữ? Bưu Thành đi rồi, trong quân ngoài ngươi ra, còn ai nắm rõ quân vụ tuyến tây, còn ai có thể khiến người Tần sợ hãi hơn 'Thiên lý câu' nhà ta?"

Năm đó Triệu Già trăm kỵ vào Kỳ Dương, đốt thành ấp của họ, để lại thư rồi đi, khiến toàn bộ Ung Đô đều vô cùng chấn kinh, dư uy đó đến nay vẫn còn. Triệu Vô Tuất hy vọng Triệu Già có thể quay về chiến trường quen thuộc, còn về Hoài Bắc, hắn đã dùng Hình Ngao vừa về nước Triệu thay thế chức vụ của Triệu Già.

"Sự quan trọng của Thượng quận, thần sao lại không biết, nhưng quân thượng." Triệu Già tuy biết tước lộc Tư mã Thượng quận cao hơn Hiệu úy Chung Ly, nhưng hắn có chút nghi ngờ việc Triệu Vô Tuất điều hắn từ sông Hoài về lúc này, sốt ruột nói: "Nước Ngô đã mất hết cửa ngõ, năm nay khi vào đông, nước Sở vượt ngang đại giang, nước Việt cũng lần nữa tiến vào khu vực Ngũ Hồ, Cô Tô chỉ còn một tòa thành tàn, sắp bị bao vây. Nước Ngô thoi thóp, có lẽ không trụ nổi qua năm sau đâu..."

"Ý của ngươi là, muốn thừa dịp ba con hổ mệt mỏi, nước Triệu xen ngang một tay, để Sở, Việt diệt Ngô sao?"

"Chính là thế! Nếu thừa thế đoạt lấy quần Thư vùng Hoài Nam của nước Sở, thì càng tốt hơn."

Triệu Vô Tuất gật đầu, lại lắc đầu: "Quấy nhiễu kiềm chế nhỏ thì được, nhưng chiến tranh cử quốc thì không thể. Tác chiến phương nam không giống phương bắc, kỵ binh gần như vô dụng, mà thủy quân nước Triệu vẫn không thể địch lại Sở, Việt. Cho dù đánh bại người Sở ở Hoài Nam, vẫn chỉ có thể nhìn đại giang mà thở dài, nhìn nước Việt diệt Ngô."

Triệu Vô Tuất có chút bất đắc dĩ, dù hắn đã để Triệu Quảng Đức, Ngôn Yển kinh doanh ở Hoài Bắc mấy năm, nhưng vẫn không có cách nào tiến hành tác chiến quy mô lớn ở phương nam. Thông qua đủ loại thủ đoạn, có thể kéo dài thời gian Sở, Việt diệt Ngô nhiều năm như vậy, đã là rất khá rồi.

Huống chi, so với việc đi giúp nước Ngô cố gắng kéo dài hơi tàn, Trung Nguyên còn có một chiếc bánh ngọt ngon hơn đang chờ hắn lấy.

"Quả nhân nói thẳng với ngươi vậy."

Triệu Vô Tuất nói: "Trước khi ngươi đến Thượng quận nhận chức, còn phải làm thay quả nhân một việc."

"Không biết quân thượng có gì phân phó?" Cảm thấy có trận đánh để đánh, Triệu Già lập tức vui mừng. Hiện tại tông thân của Triệu thị, chỉ còn hắn tương đối trẻ tuổi là chưa có phong địa. Vốn dĩ hắn đã để mắt đến Hoài Nam, nhưng lại bị Triệu Vô Tuất điều về...

"Sau tiết khai xuân, ngươi thống lĩnh ba vạn bộ kỵ, xuống Hổ Lao, áp sát Mệnh Tân, binh áp Lạc Dương!"

"Chuyện này... quân thượng chẳng lẽ muốn..." Cho dù Triệu Già gan cực lớn, cũng vô cùng kinh hãi!

Triệu Vô Tuất lộ ra một nụ cười: "Không sai, quả nhân vừa nhận được tin, Chu vương của Thành Chu đã không sống được đến mùa xuân năm sau nữa rồi... Thiên tử xuống đường, quả nhân với tư cách là Bá chủ, không thể thiếu việc phải đi phúng viếng, và noi theo Chu Công, phò tá kẻ cô yếu, nhiếp chính thiên hạ!"

Sự tranh giành giữa các nước lớn là toàn diện, không thể cứ chăm chăm nhìn vào một nơi. Ngay khi Bạch Công Thắng người Sở vì diệt Ngô mà toàn lực liên hợp nước Việt, tấn công mãnh liệt Giang Hoài, thì Triệu Vô Tuất đã định ra một mục tiêu nhỏ: Những nơi xó xỉnh cứ để bọn tiểu nhân tranh nhau đi, Chu mất hươu đó, quả nhân đi đuổi trước!