"Nếu quan sát kỹ, sẽ thấy lũ sói hoang luôn đi săn theo bầy. Đám súc sinh này trong gió mưa bão bùng đuổi theo con mồi, không ngừng chặn đường lui, cuối cùng ùa lên xé xác con mồi thành từng mảnh. Thế nhưng khi con mồi đã gục ngã, bầy sói đói cồn cào chỉ dám khịt mũi ngửi, không dám lại gần xơi tái những thớ thịt tươi sống. Bởi vì sói đầu đàn chưa lên tiếng. Mọi con mồi, sói chúa đều có quyền được ăn trước, chỉ sau khi ăn no nê, nó mới phân chia phần còn lại cho cả đàn..."

"Chư hầu trong thiên hạ cũng như vậy. Bá chủ chính là sói đầu đàn, nắm giữ quyền quyết đoán thị phi, phân chia cương vực. Con sói nào thân cận thì được liếm láp chút canh cặn, con sói nào xa lánh thì đến một sợi lông cũng chẳng được chia!"

Hôm nay là mồng hai Tết, ngày thứ hai của hội Hoàng Trì. Triệu Vô Tuất để Quý Doanh giúp mình mặc bộ nhung lộ phục, đội mũ vi biện lên đầu, nhìn vị Bá chủ tinh thần phấn chấn trong gương mà cười bảo: "Đao của ta đã mài sáng quắc, chỉ đợi để chia thịt tế năm mới. Miếng thịt đầu tiên này, gọi là nước Tề!"

Quý Doanh biết, Vô Tuất ngày thường không nói nhiều như vậy, chẳng qua mấy ngày nay trở thành Bá chủ, đại nguyện đã thành nên có phần hưng phấn quá độ.

Dưới sự hộ tống của Vũ Lâm thị vệ, Triệu Vô Tuất rời khỏi tẩm phòng, đi qua đình viện, bước vào Minh đường dùng để nghị sự. Ở ngoài cửa, hắn gặp Yến hầu Khắc.

Hai người từng gặp nhau một lần ở đất Đại Bắc, khi ấy ông ta vẫn còn là Thái tử Khắc. Sau khi Yến Giản Công qua đời, Thái tử Khắc lên ngôi, nước Yến hoàn toàn đoạn tuyệt quan hệ với nước Tề, mấy năm nay sai khiến của nước Triệu không việc gì không tuân theo, coi như là đồng minh cốt cán.

Sau một hồi hàn huyên, Triệu Vô Tuất và Yến hầu trước sau bước vào đại sảnh đèn đuốc sáng trưng, bốn người bên trong đã chờ đợi từ lâu.

Ánh mắt Triệu Vô Tuất lướt qua gương mặt từng người một: Quốc Thư, Cao Vô Phi, Bào Tức, Yến Ngữ. Họ đều là kẻ thù của Trần Hằng, vốn nên bị diệt vong từ lâu, nhưng lại được nước Triệu tiếp nhận, tạm thời thở dốc, cuối cùng dẫn quân Triệu phản công nước Tề, đuổi Trần Hằng xuống biển.

"Bái kiến Bá chủ! Bái kiến Yến hầu!"

Thấy Triệu Vô Tuất bước vào, bốn người vội vàng cúi lạy, lời lẽ cung kính, không dám có chút nào chậm trễ. Thế nhưng đối với việc Yến hầu và Triệu hầu cùng nhau đến, trong lòng họ không khỏi ngạc nhiên. Hôm nay nghị sự là về việc ngôi vị quân chủ nước Tề, điều này thì liên quan gì đến nước Yến?

"Yến hầu đến đây, là để làm một người chứng giám."

Triệu Vô Tuất cũng không vội, sau khi mời Yến hầu nhập tọa, liền tự mình đi tới chủ tọa ngồi xuống. Thị tòng dâng lên chén trà nóng mà hắn ưa thích, Triệu hầu cứ thế vừa nhấp trà trên sập, vừa nhắm mắt dưỡng thần.

Yến hầu mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, bốn người nước Tề cũng chẳng dám thở mạnh mà chờ đợi. Cuối cùng, Triệu Vô Tuất dường như đã nghỉ đủ, mới chậm rãi nói: "Hôm nay mời bốn vị đến đây, là để bàn bạc về chuyện nước Tề."

Bốn người đồng thanh đáp: "Công tử Đồ là con út của tiên quân, vốn là do Trần Hằng nâng đỡ, việc kế vị vốn dĩ không hợp lý. Nay bị phế truất, khanh đại phu nước Tề không ai dám có dị nghị. Còn về nhân tuyển tân quân... xin tùy vào một lời quyết định của Bá chủ!"

Triệu Vô Tuất rất vui mừng vì họ biết tự lượng sức mình, nhưng lại lắc đầu nói: "Tuy nói nước không thể một ngày không vua, nhưng việc này cứ gác lại phía sau đã. Hãy cứ vạch định cương giới giữa nước Tề và các nước lân bang trước, rồi bàn sau cũng chưa muộn."

Bốn người trong lòng giật thót, nhưng Triệu Vô Tuất không cho phép họ kháng nghị, gọi Tử Hạ trải một tấm bản đồ nước Tề ra giữa sảnh, chỉ vào những ngọn núi con sông bên trên mà nói:

"Nước Triệu, nước Yến vì muốn giúp bốn nhà các ngươi bình định loạn Trần Hằng, quang phục nước Tề, mà kinh niên lụy nguyệt trưng binh ác chiến, thiên quân vạn mã không biết đã tiêu hao bao nhiêu lương thảo, tất phải được bồi thường."

Hắn vung tay lớn: "Trước tiên, Thư Châu bị nước Tề cưỡng chiếm ba mươi năm trước, bắt buộc phải trả lại cho nước Yến!"

Thư Châu, chính là vùng Thiên Tân, Thương Châu sau này. Đừng nhìn nó là chốn phồn hoa cửa ngõ kinh thành đời sau, lúc này đây vẫn chỉ là một vùng đất hoang vu nhiễm mặn, chỉ có một thành ấp không lớn lắm. Nơi đây vốn là chỗ Tề Hoàn Công tặng cho nước Yến, ba mươi năm trước nước Tề can thiệp vào nội chính nước Yến, nhân tiện chiếm luôn nơi này. Mấy năm trước Triệu Vô Tuất công chiếm Hà Gian, vì đường quá xa, thậm chí không phái binh đến lấy thành ấp này. Hôm nay trả lại nước Yến, coi như là phần thưởng cho nước Yến vậy.

Khu vực ấp nhỏ nơi biên thùy phía bắc Thư Châu, không liên quan gì đến lợi ích bốn nhà, Quốc Thư, Cao Vô Phi, Bào Tức, Yến Ngữ bốn người không để tâm, cũng không dám để tâm, vội vàng ứng thừa. Yến hầu Khắc thì lộ vẻ vui mừng ra mặt, thầm nghĩ những năm nay cuối cùng cũng không uổng công đi theo nước Triệu. Ông mới lên ngôi chưa được mấy năm, rất nhiều quyền lực đều bị công tộc nắm giữ, nay có thể chia được miếng bánh Thư Châu này, có thể khiến uy vọng của ông trong nước tăng mạnh.

Thế nhưng so với những gì nước Triệu nhận được, Thư Châu chỉ tính là con tôm nhỏ mà thôi.

"Tiếp theo, Tế Bắc, Tế Nam, Tức Mặc, ba nơi này phải cắt về cho nước Triệu! Làm quận huyện của Triệu."

Lời Triệu Vô Tuất vừa dứt, bốn người nhìn nhau, trên mặt đều lộ ra nụ cười khổ "quả nhiên là thế".

Từ sau khi công phá Lâm Truy vào tháng Bảy năm ngoái, Triệu Vô Tuất để bốn nhà thâm nhập Đông Lai truy kích Trần Hằng, bản thân hắn thì rút chủ lực về Tế Bắc, Tế Nam, đem bách tính Lâm Truy dời đến Lịch Hạ, lại sắp xếp quan lại đồn điền tại địa phương, khôi phục sản xuất, một bộ dáng lưu luyến không rời. Hôm nay Triệu hầu nhắc tới việc cắt hai nơi này về nước Triệu, càng chứng thực suy đoán của bốn người.

Tế Bắc, Tế Nam là vùng đất màu mỡ của Thanh Châu, đại khái chiếm hai phần năm đất đai nước Tề, bên trên thành ấp san sát, dân số gần một triệu! Cộng thêm đại ấp Tức Mặc ở Giao Đông, cái miệng của Triệu hầu cũng quá lớn rồi...

Quốc Thư có chút bất bình, muốn đứng dậy lý luận tranh đấu, nhưng chưa kịp nói đã bị Cao Vô Phi ghì chặt lại.

Toàn cảnh nước Tề hiện giờ vẫn đang bị quân Triệu chiếm đóng, Triệu Vô Tuất lại có được đại quyền "bỉ nhĩ Triệu hầu, đắc chuyên chinh phạt, dĩ củ vương nhị" của Thiên tử, cho nên mới dám tùy ý phân cắt nước Tề. Chỉ dựa vào Quốc, Cao thì căn bản không ngăn cản được hắn, lúc này kháng nghị, chỉ có uổng phí tính mạng, hại cả gia tộc!

Cao Vô Phi bây giờ cũng không mong cầu gì khác, chỉ hy vọng Triệu hầu có thể giơ cao đánh khẽ, để xã tắc Khương Tề được kéo dài tiếp nối, như vậy, ông ta cũng coi như không thẹn với họ tên của mình.

Quốc Thư cũng biết sự lợi hại, thở dài một tiếng, mặt cắt không còn giọt máu mà ngồi xuống. Người là dao thớt, ta là cá thịt, họ có thể có cách gì chứ?

Chỉ có điều Bào Tức và Yến Ngữ thì hơi lúng túng. Nên biết rằng, lãnh địa của họ vẫn còn nằm ở Tế Bắc và Tế Nam kia mà!

Chỉ nghe Triệu Vô Tuất nói: "Bào, Yến hai vị, có nguyện ý thoát ly nước Tề, làm đại phu nước Triệu không? Lãnh địa Bào ấp và Yến ấp của hai nhà sẽ được bảo lưu. Quả nhân còn hy vọng chư vị có thể làm Quận thừa quận Tế Bắc và quận Tế Nam của nước Triệu!"

"Đại phu nước Triệu, Quận thừa?" Bào Tức và Yến Ngữ mắt to trừng mắt nhỏ, trong lòng không muốn nhưng không dám cự tuyệt. Họ cảm thấy nếu không tuân theo, lãnh địa có lẽ sẽ bị Triệu Vô Tuất tước đoạt, chỉ đành đáp ứng.

Triệu Vô Tuất phân chia nước Tề như thế, lại thu nạp cả Bào, Yến hai người, đương nhiên là có lý do: Tế Bắc là sào huyệt của Trần Hằng, Tế Nam đại tông thị tộc thịnh hành, lại di dân rất nhiều người Lâm Truy đến. Quân Triệu chân ướt chân ráo mới tới, muốn đứng vững không dễ, tất phải giống như khống chế Hà Tây, Phùng Dực của nước Tần, dựa vào thế lực địa phương. Hai nhà Bào, Yến chính là những trợ thủ tốt nhất. Họ sẽ đóng vai trò phó thủ giúp Quận thú nước Triệu đưa xúc tu của mình thâm nhập vào làng xã, sau khi hết nhiệm kỳ năm năm, lại để hai người tước chức hoặc điều đi nơi khác là được.

Còn Tức Mặc liên lạc Hoài, Nghi, che chắn Tề, Lỗ, vốn là tiểu bang của Đông Di, mấy chục năm trước mới bị nước Tề chinh phục, dần dần trở thành trọng trấn phía đông nam nước Tề. Trong lịch sử, Nhạc Nghị nước Yên phá bảy mươi hai thành nước Tề, chỉ còn Tức Mặc và Cử cô thủ, có thể thấy hình thế hiểm yếu của nó. Hơn nữa, bờ biển phía đông nam Tức Mặc chính là vịnh Giao Châu sau này, khống chế yết hầu Hoàng Hải, là nơi hiểm yếu của Đông Lai. Đây là một hải cảng tốt hơn cả Lang Nha, Triệu Vô Tuất tuy tạm thời chưa có tiền lập hải quân, không có nghĩa là sau này không cần, hắn dự định thiết lập một huyện do nước Triệu trực tiếp quản lý tại Tức Mặc.

Triệu Vô Tuất vung bút, cắt đi hai phần năm cương vực nước Tề, trong sảnh lập tức tĩnh mịch. Bào, Yến vì con đường làm quan của mình tại nước Triệu sau này mà ẩn ẩn lo âu, Quốc Thư thì vẫn chưa hoàn hồn từ cuộc kịch biến này. Quốc gia từng là bá chủ ngày xưa, đại bang Hải Đại, cứ như vậy nhẹ nhàng bâng quơ mà chia năm xẻ bảy?

Vẫn là Cao Vô Phi nhớ tới mục đích hôm nay tới đây, ông hắng giọng một tiếng, thỉnh cầu lần nữa: "Bá chủ, đã phân chia cương vực xong rồi, có phải nên bàn bạc một chút, xem nước Tề nên do ai kế vị?"

Triệu Vô Tuất gật đầu: "Quả nhân nhớ rằng, Tề Cảnh Công ngoài Dương Sinh và Công tử Đồ ra, còn có hai vị công tử lưu vong ở nước Triệu, một người là Công tử Mạo, một người là Công tử Chương..."

Cao Vô Phi vội vàng nói: "Đúng vậy, trong đó Công tử Mạo lớn tuổi hơn, có nên lập Công tử Mạo không?"

Triệu Vô Tuất nói đầy ẩn ý: "Nhưng quả nhân nghe nói Công tử Mạo không có đức, Công tử Chương lại hiền minh hơn!"

Cao Vô Phi nuốt nước bọt: "Vậy thì lập Công tử Chương?"

Triệu Vô Tuất vẫn lắc đầu, dường như rơi vào tình thế khó xử trong việc lựa chọn giữa hai nhân tuyển.

Ngay lúc Cao Vô Phi nóng như lửa đốt, thì thấy Triệu hầu vỗ tay một cái, nói: "Không bằng thế này, cả hai vị công tử đều lập làm quốc quân đi!"

"A!" Cao Vô Phi suýt chút nữa lảo đảo ngã xuống đất. Quốc Thư, Bào Tức, Yến Ngữ, cho đến Yến hầu Khắc đều trợn tròn mắt, không biết Triệu hầu hồ lô bán thuốc gì.

Vẫn là Bào Tức phản ứng lại trước, thử dò hỏi: "Ý của Bá chủ, là muốn đem cương vực còn lại của nước Tề, chia làm hai?"

"Không đúng." Triệu Vô Tuất cười cười, lộ ra bộ mặt thật.

"Là chia làm ba!"

Trong lúc năm người trong sảnh ngây như phỗng, hắn vỗ tay, hướng về phía bức màn trướng thấp thoáng bên cạnh Minh đường hô lên: "Hàn khanh, ra đây đi!"

"Thần ở đây."

Thâm y phấp phới, bội ngọc leng keng, vị quân tử trung niên ôn nhuận Hàn Hổ đáp lời bước ra. Sau khi bước ra, trước tiên bái lạy dập đầu trước Triệu Vô Tuất, hành lễ bề tôi, bấy giờ mới gật đầu chào hỏi năm người còn lại.

Sau mấy lần đàm đạo sâu sắc ở Nghiệp Thành và Hoàng Trì, ông ta dường như lại khôi phục quan hệ thân mật với Triệu Vô Tuất.

Triệu Vô Tuất cũng thân thiết vỗ vỗ vai Hàn Hổ, dường như đã xóa bỏ ân oán trước sau khi Triệu thị thay Tấn. Ngay sau đó, hắn tuyên bố với năm người trong phòng: "Tử Dần là nghĩa đệ của quả nhân, lại là thân gia của nước Triệu. Mấy năm nay ở Hà Ngoại làm bình phong cho Thành Chu, truy diệt quân Nhung, phòng ngự quân Sở, thật sự là ủy khuất cho đệ ấy. Thiên tử vì công lao che chắn vương thất, chức cống không dứt của đệ ấy, dưới sự tiến cử của quả nhân, đã quyết định để Hàn thị cũng được liệt vào chư hầu! Phong địa của họ, chính là ở Đông Lai!"