“Sắc Lặc xuyên, Âm Sơn hạ. Thiên tự khung lư, lung cái tứ dã. Thiên thương thương, dã mang mang. Phong xuy thảo đê kiến ngưu dương…”

Dừng ngựa trên đại thảo nguyên mênh mông bát ngát, chập chùng nối tiếp, ánh mắt Triệu Giai nhìn về phía dãy núi Âm Sơn tựa như một sợi chỉ cách đó mấy chục dặm về phía Bắc. Phía trên dãy núi ấy là bầu trời xanh mây trắng càng thêm khoáng đạt.

Ngước nhìn thì càng cao, đào sâu thì càng kiên cố. Theo tuổi tác tăng dần, tầm mắt mở rộng, lòng sùng bái của Triệu Giai đối với người huynh trưởng nhà mình chẳng những không hề giảm bớt chút nào, trái lại càng thêm đậm sâu.

Cũng không trách được Triệu Giai không bái phục. Khi nàng mới lọt lòng, nhà họ Triệu chỉ là một trong Lục khanh của nước Tấn. Đến khi nàng cài trâm, nước Triệu đã trở thành một đại quốc hùng mạnh, bá chủ thiên hạ.

Tất cả những điều này đều nhờ vào tài năng xuất chúng của Triệu Vô Tuất. Bầu trời của nàng là do huynh trưởng một tay chống đỡ, thế giới của nàng là do huynh trưởng khai phá ra.

Giờ đây, nàng cuối cùng đã rời khỏi đôi cánh của huynh trưởng, bắt đầu chứng kiến tất cả những điều mà ngay cả ông cũng chưa từng tận mắt thấy, nhưng lại bàng hoàng nhận ra, dù có đi đến đâu cũng không thể thoát khỏi cái bóng của huynh trưởng, ví như lúc này.

“Huynh trưởng chưa từng đến Âm Sơn, cớ sao có thể dùng một khúc ca ngắn mà mô tả được vẻ đẹp tráng lệ nơi đây?”

Cứ như thể tự mình ở trong cảnh, lại giống như đã sống ở đây mấy chục năm, mới có thể nói ra được những gì người thảo nguyên nhìn thấy và suy nghĩ. Dù Triệu Giai đã hỏi khắp mọi người, cũng không tìm thấy bộ lạc nào tên là “Sắc Lặc”, càng không biết cái gọi là “Sắc Lặc xuyên” rốt cuộc nằm ở đâu.

Lúc này, kể từ khi đại quân cánh Tây nước Triệu xuất tái (ra khỏi biên ải) đã trôi qua hơn mười ngày. Bưu Thành đã bố trí hai ngàn kỵ binh Mã Ấp, Lâu Phiền do Triệu Giai thống lĩnh ở cánh trái, bảo nàng cố gắng tiến về phía Bắc, thẳng đến dưới chân núi Âm Sơn.

Khác với Đông Hồ nơi bắt đầu xuất hiện một liên minh sơ khai các bộ lạc ở phía đông núi Yên Sơn, dọc theo dải đất hẹp từ chân núi phía nam Âm Sơn đến Hà Sáo vẫn còn rải rác hàng trăm hàng ngàn bộ lạc nhỏ, thị tộc san sát, tranh đấu không ngừng. Nhưng nhìn chung, họ đều thuộc về một chủng tộc. Ngôn ngữ của họ khác với ngôn ngữ của người Lâu Phiền vốn được coi là “người Nhung”, gần với ngôn ngữ người Đông Hồ nhưng sự khác biệt vẫn rất lớn, hai bên cần phải vừa ra hiệu vừa nói mới có thể giao tiếp.

Triệu Giai không biết rằng, dù hai bên đều thuộc ngữ hệ Altai, nhưng các bộ lạc dưới chân Âm Sơn này thuộc ngữ tộc Turk sau này, tức là tổ tiên của người Đột Quyết, Hồi Hột. Còn Đông Hồ lại là ngữ tộc Mông Cổ, Đông Hồ chính là tổ tiên của người Ô Hoàn, Tiên Ti, Mông Cổ.

Hai ngữ tộc ở trên thảo nguyên kẻ đông người tây, phân biệt rạch ròi. Trên thảo nguyên mông muội, huyết thống, thị tộc, ngôn ngữ đều là những căn cứ quan trọng để phân biệt địch bạn. Bởi thế, việc người Đông Hồ tiến về phía tây cũng sẽ đe dọa đến an nguy của các bộ lạc Âm Sơn.

Vì vậy, mục tiêu chiến lược của bộ đội Triệu Giai, ngoài việc bảo vệ cánh sườn của Bưu Thành, còn phải trấn nhiếp các bộ lạc Âm Sơn, để họ biết được lợi hại của quân Triệu, cho họ biết rằng, trời của thảo nguyên vẫn chưa đổi! Đôi cánh của hùng ưng nước Triệu vẫn đang bao phủ khắp Yên Sơn và Âm Sơn!

Khi dừng chân nghỉ ngơi ở Chư Văn Trạch, Triệu Giai đứng ra nói với một vài bộ lạc lân cận: “Người Triệu chỉ thích cày ruộng, không hứng thú với đồng cỏ của các ngươi. Nhưng người Đông Hồ thì khác, bọn họ hoàn toàn có thể xua đuổi các bộ lạc Âm Sơn, chiếm lấy đồng cỏ phì nhiêu này làm của riêng, cướp đoạt vợ con các ngươi. Sau một hai thế hệ, sợ rằng dân chúng các bộ lạc Âm Sơn phải đổi sang nói tiếng Đông Hồ, tự coi mình là người Đông Hồ rồi!”

Đây không phải là lời nói dọa dẫm. Một số bộ lạc lớn trên thảo nguyên có nguồn gốc rất phức tạp, thường là vài thậm chí hơn chục bộ lạc kết hợp lại với nhau. Nhưng họ đều lấy tên của bộ lạc mạnh nhất, được tôn kính nhất trong đó làm tên của mình, vì vậy người Đông Hồ ban đầu vốn không lớn, dần dần trở thành tên gọi chung của các bộ lạc phía đông Đại Trạch, người Hung Nô, Mông Cổ, Tiên Ti đời sau cũng như thế.

Làn sóng đồn điền ở quận Đại còn lâu mới lan đến các bộ lạc dưới chân Âm Sơn, ngược lại chính thương mại hỗ thị ở Mã Ấp, Long Thành đã mang lại cho họ nhiều lợi ích. So với cái đó, sự đe dọa do Đông Hồ mang lại còn lớn hơn. Đã biết quân Triệu có thể huy động hàng vạn kỵ binh một lần, cả thảo nguyên đều không phải là đối thủ, thì các bộ lạc dưới chân Âm Sơn cũng sáng suốt chọn cách quy hàng, tỏ ý tuyệt đối sẽ không cấu kết với người Đông Hồ, làm chuyện hại nước Triệu sau lưng.

Sau khi hoàn thành kế hoạch cắt ngang Âm Sơn, chặt đứt một cánh tay của Đông Hồ, Triệu Giai dẫn quân tiếp tục tiến về phía đông bắc, đuổi theo bước chân của Bưu Thành.

So với lần bắc chinh trước của Ngu Hỉ, công tác tình báo lần này của nước Triệu làm tốt hơn. Một nơi trú ngụ quan trọng của người Đông Hồ đã bị đoàn thương buôn do Y Đốn phái đi tìm thấy. Viễn chinh quân cánh Tây sẽ vượt qua ngàn dặm, nhắm thẳng vào bãi chăn thả mùa xuân của Đông Hồ: Đại Trạch!

---❊ ❖ ❊---

《Sơn Hải Kinh》 có ghi: Đông Hồ ở phía đông Đại Trạch.

Đại Trạch, cũng chính là Đạt Lai Nặc Nhĩ, trong tiếng Đông Hồ có nghĩa là “biển lớn”. Người Đông Hồ chưa từng thấy biển, chỉ tưởng rằng hồ nước mênh mông này là vùng nước rộng lớn nhất trên đời.

Mặt hồ xanh biếc tựa như một tấm gương bỏ quên trên thảo nguyên, phẳng lặng không gợn sóng, ven hồ lau sậy mọc um tùm, là nơi trú ngụ của đủ loại chim quý. Phía nam hồ là những dải cát chập chùng, cây cối xanh tươi, ba mặt đông, bắc của hồ là thảo nguyên bao la rộng lớn. Đang giữa mùa hạ tháng năm, cỏ chăn nuôi tươi tốt, hoa nở rộ. Cảnh hồ và thảo nguyên rực rỡ sắc màu khiến lòng người thư thái.

Đây là một trong những chiếc nôi nuôi dưỡng các bộ lạc Đông Hồ. Lần bắc chinh trước của Ngu Hỉ, tìm suốt hơn ngàn dặm không thấy dấu vết Đông Hồ, thực ra bọn họ đều tụ tập ở nơi này.

Đông Hồ vốn cũng là các bộ lạc chia năm xẻ bảy, không ai phục ai, vì cùng sùng bái Nữ thần Xích Sơn mà dần dần hội tụ lại, hình thành một liên minh bộ lạc. Nhưng người cuối cùng thống nhất hiệu lệnh liên minh này vẫn là bộ lạc Liễu Hà nhờ có được yên ngựa, bàn đạp, giúp kỵ binh của bổn bộ nhanh chóng trở nên hùng mạnh.

Người Đông Hồ dành cho Liễu Hà sự tôn kính sâu sắc, cho rằng ông là con hùng ưng bay cao nhất trên thảo nguyên. Nhưng lần này, Liễu Hà dường như đã chọc vào tổ ong vò vẽ, mang đến cho người Đông Hồ những rắc rối vô tận.

Kể từ sau khi xảy ra chuyện Đông Hồ tập kích dân chúng vùng biên ấp của quận Đại, nước Triệu hùng mạnh liền bắt đầu chú ý đến liên minh bộ lạc sớm thống nhất này, phái đại quân đến chinh phạt. Lần trước, người Đông Hồ lợi dụng sự am hiểu của mình đối với thảo nguyên, không ngừng dắt mũi những người Triệu kia đi sâu vào thảo nguyên, rồi ném xác súc vật đã bị trời xanh nguyền rủa xuống nước, khiến người Triệu trúng độc, buộc họ phải biết khó mà lui.

Rốt cuộc vẫn là thực lực không đủ. Nhưng đối mặt với những kỵ binh Triệu được vũ trang đến tận răng, Liễu Hà thậm chí không dám xuất binh chặn đường rút của họ, chỉ đành mặc cho họ rút lui.

Cứ ngỡ có thể yên ổn được vài năm, nào ngờ đầu hè năm nay, đại quân nước Triệu lại giết đến…

Quốc lực của đại quốc Trung Nguyên, lại đáng sợ đến mức này!

Tình hình lần này nghiêm trọng hơn lần trước. Ba đường đại quân, hơn hai vạn xa kỵ, người Đông Hồ không còn cách nào khác, chỉ có thể từ bỏ những dải thảo nguyên rộng lớn đã chiếm đóng, học theo chiến sự năm ngoái mà lui về phía đông.

Nhưng lui mãi cũng không phải là cách. Hiện là mùa xuân, chính là mùa gia súc cần cỏ chăn nuôi, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, người Đông Hồ sẽ không rút khỏi Nhiêu Nhạc Thủy, càng không thể từ bỏ ngọn núi thánh Xích Phong của họ. Vì thế, thanh tráng của các bộ lạc đều bị Liễu Hà tập trung lại, tìm mọi cách trì hoãn cuộc tấn công của quân Triệu, còn người già, phụ nữ và trẻ em của mấy bộ lạc phía tây thì trốn đến Đạt Lai Nặc Nhĩ. Họ lùa bò dê, ngựa tốt đến bên hồ dựng lều cư trú, hy vọng trời xanh và Nữ thần Xích Sơn vẫn có thể phù hộ Đông Hồ, phù hộ cho anh em Côn Phụ của mình.

Họ không hề biết rằng, những kỵ binh trinh sát đang du đãng ở phía tây, đang bị một đám kỵ binh được trang bị móng ngựa sắt, có thể chạy trên thảo nguyên lâu hơn truy sát. Đến khi tin cảnh báo truyền về, thì đã không kịp nữa rồi.

Khi Bưu Thành và Triệu Giai thống lĩnh quân đội giết đến, người Đông Hồ bên bờ Đại Trạch đang lùa bò dê trở về chuồng. Khúc ca chăn gia súc lảnh lót vang vọng bên bờ hồ xanh thẳm, roi ngựa vung lên nghe "bạch bạch", chó chăn gia súc chạy trước ngựa của người chăn, trẻ con nô đùa trước lều trại, một khung cảnh vui vẻ.

Trong chớp mắt, tai họa ập đến. Hàng ngàn kỵ binh Triệu giết đến bờ hồ, tiếng dây cung vang lên, người chăn cừu trúng tên ngã ngựa; chiến đao lóe lên, người Đông Hồ da tróc thịt bong. Tiếng vó ngựa dồn dập giẫm nát sự an yên của Đạt Lai Nặc Nhĩ, tiếng giết chóc vang trời khiến đám kỵ binh Triệu vốn ăn cơm gạo cũng lộ ra nanh vuốt hung tàn.

Kỵ binh thanh tráng của người Đông Hồ đều ở vùng Nhiêu Nhạc Thủy, căn bản không ngờ một toán kỵ binh nước Triệu lại xuất hiện ở phía sau lưng mình, hoàn toàn không có sự chuẩn bị nào. Thêm vào đó, số người cầm cung tên có khả năng chiến đấu chỉ có hơn một ngàn, chênh lệch trang bị lại quá lớn, vừa mới chạm trán đã bị giết đến tan tác, quân lính tan rã.

Không ai thương xót, không ai nương tay. Ngay cả Triệu Giai cũng lộ ra bộ mặt tàn nhẫn nhất, nàng đeo mặt nạ bạc hung dữ, một đường phi ngựa, vừa kéo cung lắp tên, bắn từng người Đông Hồ ngã xuống đất. Chỉ khi đối mặt với những phụ nữ đang ôm con, nàng mới do dự một lát, mũi tên hơi lệch đi, bắn về phía những người khác…

Sau nửa ngày kịch chiến, trận chiến kết thúc. Người Đông Hồ không chút chuẩn bị đại bại toàn diện, thương vong nặng nề. Còn quân Triệu thì bắt được gần vạn người Đông Hồ cả nam lẫn nữ bên bờ hồ, mấy vị đại nhân bộ lạc, mười vạn đầu gia súc, đại thắng trở về!

Quá nhiều tù binh như vậy, Bưu Thành nhất thời cũng không biết nên xử trí thế nào. Có người đề nghị chi bằng học theo Đạo Chích tàn sát toàn bộ tù binh, giết sạch đi, đây là cách tiện lợi nhất. Dù luật pháp nước Triệu nghiêm cấm giết tù binh vô cớ, nhưng trong luật lại quy định, điều khoản này chỉ nhắm vào nội chiến chư Hạ, còn Nhung Địch man di không nằm trong diện thương xót!

Nhìn thấy hơn vạn người này đều sắp phải chết, Triệu Giai đứng ra đề nghị: “Đàn ông cao hơn kiếm có thể giết hết, nhưng phụ nữ có thể giữ lại, ta nguyện ở đây trông coi bọn họ!”

Sau khi Triệu Giai đeo mặt nạ lên, nàng là một nữ tướng cung ngựa thuần thục, thủ đoạn sắc bén tàn nhẫn. Nhưng khi tháo mặt nạ xuống, nàng vẫn còn một chút “lòng đàn bà”. Nàng không cấm tướng sĩ dưới trướng giết người, nhưng duy nhất một điểm, nàng nghiêm cấm****** Bưu Thành suy nghĩ hồi lâu mới đồng ý với đề nghị của Triệu Giai, nhưng vẫn có hai ba ngàn người già và đàn ông chết dưới lưỡi đao, Đạt Lai Nặc Nhĩ xanh thẳm trong phút chốc biến thành biển máu.

Cùng lúc đó, ở thượng nguồn Nhiêu Nhạc Thủy, nơi từng chôn vùi Ngu Hỉ - “Long Thành phi tướng”, kẻ xưng “Đông Hồ vương” là Liễu Hà còn chưa biết sự biến xảy ra ở hậu phương mình. Ông ta đang cùng các vị đại nhân các bộ nâng chén sừng chúc mừng, đang đắc ý vì tiêu diệt được hơn một ngàn xa kỵ nước Yên bị lạc đường……