Theo cổ lễ, sau khi đại thắng trở về, tất yếu phải có lễ uống rượu mừng công.

Nước Triệu đồng thời kế thừa lễ nghi của nhà Ân và nhà Chu, nay ba quân tướng sĩ đại phá Đông Hồ mà về, bắt giữ hàng ngàn tù binh, thu được hàng chục vạn gia súc, bò cừu, đã lập nên công lao hiển hách cho quân hầu. Mồ hôi và máu của họ không hề đổ xuống vô ích. Triệu hầu Vô Tuất vô cùng vui mừng, quyết định đích thân đón gió tẩy trần cho ba quân tướng sĩ tại Long Thành.

Tuy nhiên, lễ uống rượu mừng công vô cùng phức tạp, bao gồm các nghi thức như cáo triều, uống rượu, sách phong tước vị, cùng với các hoạt động như chỉnh đốn quân lữ, tấu nhạc khải hoàn, dâng tù binh, hiến thủ cấp, ban thưởng hậu hĩnh, nên khó lòng chuẩn bị xong ngày một ngày hai. Huống hồ Triệu Vô Tuất cũng muốn dịp lễ này mang thêm nhiều ý nghĩa chính trị hơn.

Do đó, ngày uống rượu mừng công được ấn định vào mùng một tháng bảy.

Trước đó, Triệu Vô Tuất đã gặp lại cô em gái nhỏ mà mình đã xa cách suốt năm năm trời.

Dù chuyện cũ đã trôi qua năm năm, nhưng trong lòng Triệu Vô Tuất vẫn luôn canh cánh một nút thắt. Việc trước đây ông không hỏi han gì Triệu Giai chính là thể hiện của sự trốn tránh. Tuy nhiên, ông cũng không ít lần phái Vũ Lâm vệ sĩ đi bảo vệ nàng. Trong cuộc viễn chinh lần này, việc Triệu Giai có thể lập được nhiều kỳ công, không thể tách rời sự hiện diện của đông đảo dũng sĩ tinh nhuệ nước Triệu luôn quanh quẩn bên cạnh nàng.

Thế nhưng sau khi gặp mặt, khung cảnh lại không hề gượng gạo như Triệu Vô Tuất tưởng tượng. Ông vui mừng nhận thấy Triệu Giai thật sự đã trưởng thành. Dù làn da non nớt ngày nào nay đã trở nên thô ráp bởi gió sạt nơi thảo nguyên, cặp lông mày én càng làm tôn lên vẻ anh vũ phi thường, sống mũi cao thẳng kia lại có vài phần dáng dấp của Triệu Ưng khi còn tại thế.

Sau khi gặp Triệu Vô Tuất, nàng không hề làm nũng như nhiều năm trước ở Trường Lạc cung, mà trầm mặc cúi đầu bái lễ, thi hành lễ thần kiến quân, rồi dâng lên pho tượng kim nhân tế thiên và tượng nữ thần của người Đông Hồ mang về từ Xích Sơn.

Cuộc đối thoại giữa hai người trưởng thành bao giờ cũng dễ dàng hơn việc đối phó với một cô bé khó nắm bắt. Chuyện năm năm trước, hai anh em nửa lời không nhắc đến, chỉ bàn chuyện quân cơ, không đả động đến tình thân.

Thế nhưng dần dần, theo chiều sâu của câu chuyện, sự xa cách nhạt dần, cảnh tượng anh em hòa mục ngày nào như tái hiện.

Khi nhắc đến cuộc sống năm năm trên thảo nguyên của Triệu Giai, Triệu Vô Tuất không khỏi cảm thấy xót xa và áy náy. Nhắc tới chuyện nàng dùng ba mũi tên đẩy lui địch ngoài thành Mã Ấp, Triệu Vô Tuất vừa tán thưởng, vừa theo thói quen quở trách nàng đừng nên lấy thân mình ra mạo hiểm. Triệu Giai thì lè lưỡi, tiếp tục bày tỏ sự tiếc nuối vì bỏ lỡ đại chiến ở sông Nhiêu Lạc, mà không biết rằng đây chính là do Triệu Vô Tuất nhúng tay, dặn dò Bưu Thành cùng các tướng không được để Triệu Giai tham gia vào những trận chiến quá nguy hiểm.

Cuối cùng, nhắc đến chuyện quân Triệu đánh thẳng vào Xích Sơn, khắc đá ghi công, Triệu Vô Tuất cũng không khỏi tán thán:

"Đồ diệt thành trì, đốt cháy từ miếu, cày nát sân đình, quét sạch hang ổ, như mây cuốn chiếu, không để lại tàn độc... Đây chính là cái gọi là nhọc một lần mà nhàn lâu dài, phí tổn tạm thời mà an ninh vĩnh viễn..."

Ông khen ngợi sự dũng cảm và văn tài của Triệu Giai, cũng cười nàng mấy năm học thi thư ở Vị Ương cung rốt cuộc cũng không uổng phí.

Thế nhưng, tuy Triệu Vô Tuất tán thưởng tinh thần "kẻ phạm Trung Hoa, dù xa tất tru" này, nhưng lại không đồng tình với quan điểm "nhọc một lần mà nhàn lâu dài, phí tổn tạm thời mà an ninh vĩnh viễn" của Triệu Giai. Trong mắt ông, cuộc chiến giữa nông canh và du mục này, mới chỉ vừa bắt đầu mà thôi.

Triệu Giai không phục: "Cày nát sân đình, quét sạch ngõ xóm, đặt quận huyện quản lý, làm như vậy chẳng phải Đông Hồ đã diệt vong rồi sao? Nhìn khắp phương Bắc, còn ai có thể đe dọa đến nước Triệu?"

Triệu Vô Tuất đáp: "Lần này tuy phá hủy sào huyệt của Đông Hồ, nhưng cùng lắm chỉ khiến người Đông Hồ phải trốn chạy thật xa, khiến cái tên Đông Hồ này biến mất khỏi thế gian. Có lẽ vài trăm năm sau, tàn dư của Đông Hồ lại từ trong rừng sâu núi thẳm chui ra, đã đổi tên thành Ô Hoàn, Tiên Ti, Khiết Đan, nhưng sự va chạm của chúng đối với vùng đất nông canh thành quách, vẫn sẽ miên man không dứt như tổ tiên bọn chúng mà thôi."

"Đây mới chỉ là một nhánh Đông Hồ, thảo nguyên rộng lớn đến nhường nào, e là nàng không hiểu rõ lắm. Đông Tây ba vạn dặm, Nam Bắc hai vạn dặm, quy mô lớn chẳng kém gì cả Cửu Châu, không hề gói gọn trong tuyến đường Đại Bắc này. Hà Sáo, Âm Sơn, Mạc Nam, Mạc Bắc, các bộ lạc du mục nằm rải rác như sao trên trời, dân cư giương cung có tới hàng chục vạn, Đông Hồ chỉ là hạt cát trong đại dương mà thôi. Với tinh lực hữu hạn của nước Triệu hiện nay, xuất tái ngàn dặm đã vô cùng khó khăn, muốn giải quyết bọn họ một lần là xong xuôi là điều cơ bản không thể. Dù có thể áp chế nhất thời, nhưng cũng không thể đảm bảo ngàn năm sau, cảnh Bắc Địch giao tranh, Trung Hoa nguy nan như sợi chỉ mành không tái diễn."

Đừng nói là nước Triệu hiện nay, dù là cường Hán trong lịch sử, từng đồ sát thành Đại Uyển, đạp bằng lũy Ô Tôn, diệt cờ Triều Tiên, nhổ cờ hai xứ Việt, oai phong biết bao. Nhưng chỉ riêng Hung Nô, tuy nhiều lần bị quân Hán đánh bại, vẫn không thể triệt để giải quyết hiểm họa biên cương phương Bắc, người Hán cũng không khỏi than rằng: "Bắc Địch thật là kẻ địch cứng rắn của Trung Hoa!"

Thấy Triệu Giai trên mặt vẫn không phục, Triệu Vô Tuất biết rằng đối với vấn đề lịch sử sâu xa này, nhất thời không thể nói rõ, bèn dứt khoát truy nguyên gốc gác, nói: "Muốn nói rõ vấn đề này, trước tiên phải hiểu rõ, thế nào là du mục..."

---❊ ❖ ❊---

"Du mục, chẳng phải là bọn man tộc không có thành quách định cư cày cấy, đuổi theo nguồn nước cỏ cây mà di cư, sống bằng gia súc, lễ nghĩa liêm sỉ không giống với Hoa Hạ sao?"

Triệu Giai đến Đại Bắc vài năm, đối với các bộ lạc trên thảo nguyên đã vô cùng quen thuộc, nhưng nếu bảo nàng giải thích thế nào là du mục, thì cũng chỉ có thể nói ra một khái niệm trực quan như vậy.

"Không tệ, vậy du mục bắt đầu nảy sinh từ khi nào? Vì sao phong tục bản tính lại khác biệt với dân cày cấy đội mũ mang đai ở Trung Nguyên?"

Triệu Giai dang tay, cảm thấy vấn đề này thật vô nghĩa: "Chẳng lẽ không phải là vốn dĩ xưa nay như vậy sao?"

"Đương nhiên là không phải."

Triệu Vô Tuất vỗ tay, sai Vũ Lâm vệ mang pho tượng nữ thần Xích Sơn mà Triệu Giai thu được lên.

Pho tượng được đẽo gọt từ đá đỏ ở Xích Sơn, kích thước bằng người thật, khuôn mặt có gò má cao, hốc mắt nông, sống mũi thấp, môi mỏng. Con ngươi được khảm bằng mảnh ngọc tròn màu xanh lục trong suốt, hai mắt tinh anh, thần thái tung bay, mặc áo choàng kiểu áo thâm y, ngồi xếp bằng, trên người còn khảm một vài món ngọc trư long làm trang sức.

Sau khi nhìn kỹ vài lần, lại cầm một món ngọc trư long lên nghịch, Triệu Vô Tuất xác định, không sai so với suy đoán trước đó của mình, pho tượng nữ thần này giống hệt pho tượng gốm thuộc văn hóa Hồng Sơn mà ông từng thấy trên truyền hình ở kiếp trước.

Thế là Triệu Vô Tuất chỉ vào pho tượng thần nói: "Quan sát trang phục của nó, vật này vốn không phải là vật của người Đông Hồ."

Triệu Giai kinh ngạc: "Nhưng vật này là con đoạt được từ trong miếu thờ của người Đông Hồ."

Triệu Vô Tuất lại lắc đầu nói: "Người Đông Hồ ở vùng Xích Sơn không phải tự nhiên mà có từ xưa. Trước người Đông Hồ, dưới chân núi Xích Sơn từng có một tòa thành quách không lớn lắm, cư dân trong thành biết cày cấy, săn bắn, chăn nuôi, nhưng không hề di cư du mục khắp nơi. Thời đại của họ có lẽ cổ xưa như truyền thuyết về Hoàng Đế, Viêm Đế, kéo dài mãi cho đến thời Hạ Thương. Pho tượng thần này, hẳn là tạo vật của những cư dân viễn cổ đó."

"Huynh trưởng sao lại biết?" Triệu Giai hơi ngạc nhiên, trong mắt nàng pho tượng đá làm thủ công thô sơ này, Triệu Vô Tuất làm sao có thể nhìn ra nhiều hàm ý trong đó? Chẳng lẽ ông thật sự khác người thường, ánh mắt có thể nhìn thấu trăm năm, quan sát ngàn đời sao?

Đối với Triệu Vô Tuất, sở dĩ biết những điều này, cũng là do sự tìm hiểu từ sở thích ở kiếp sau của ông, dù sao là một trong nhiều nguồn cội của văn minh Hoa Hạ, văn hóa Hồng Sơn quá đỗi nổi tiếng.

Theo những gì Triệu Vô Tuất biết, gần vạn năm qua, lịch sử vùng Tây Liêu Hà đại khái có thể chia làm ba giai đoạn: văn hóa Hồng Sơn, văn hóa Hạ Gia Điếm hạ tầng và văn hóa hạ tầng.

Trong đó văn hóa Hồng Sơn và văn hóa Hạ Gia Điếm hạ tầng chủ yếu là nông canh. Thời gian tương đương với năm 6000 - 1500 TCN. Trong thời gian này, Tây Liêu Hà cũng như các vùng khác của Trung Quốc, đang trải qua một thời kỳ ấm áp, phía Bắc Hoàng Hà còn có thể chạy tê giác voi ma mút, các loại thực vật phương Nam như tre trúc cũng sinh trưởng mạnh mẽ ở phía Bắc núi Yến. Lượng mưa ở Xích Sơn dồi dào, không khí ấm ẩm, khe suối đầm lầy khắp nơi, cỏ cây tươi tốt, dựa vào lối canh tác đốt nương làm rẫy, hoàn toàn có thể nuôi sống một thành bang viễn cổ, khiến họ có đủ thời gian nhàn rỗi và tinh lực để tạo ra nền văn hóa rực rỡ như ngọc rồng Hồng Sơn, và ảnh hưởng sâu sắc đến thời Hạ và Ân Thương.

Thời kỳ ấm áp dễ chịu đó, trên thảo nguyên đâu đâu cũng có thể cày cấy chăn nuôi, trên đời này vốn không có "dân tộc du mục" thực sự.

Tuy nhiên, sự biến đổi khí hậu lại cắt đứt cuộc sống yên bình của tiên dân. Từ năm 2000 - 1000 TCN, khí hậu lạnh dần liên tục đã tạo ra ảnh hưởng sâu xa đối với phương Bắc cũng như Trung Nguyên. Nền văn hóa nông canh ở vùng Xích Sơn tiêu vong, thay vào đó là một số bộ lạc biết thuần hóa ngựa, sống bằng thịt và sữa gia súc. Văn hóa của họ phủ lên nền văn hóa trước đó, nên được gọi là văn hóa Hạ Gia Điếm thượng tầng, cũng chính là người Đông Hồ sau này.

Có thể thấy, thời đại nảy sinh du mục thực ra là sau nông canh. Sau khi dân tộc nông canh Trung Nguyên đã khai thác hết những vùng đất dễ khai khẩn, thích hợp cày cấy, những người du mục nhặt nhạnh lấy phần đất còn lại, vì để sinh tồn, cuối cùng đã từ bỏ phương thức canh tác kết hợp chăn nuôi, bắt đầu con đường du mục thích ứng hơn với môi trường.

Đây chính là nguồn gốc của vô số bộ lạc Hồ nhân trên thảo nguyên.

Còn một ví dụ nữa, đó là sự phân hóa của họ Cơ. Tổ tiên của họ Cơ vốn là Hậu Tắc, vốn là bậc thầy nông canh, từng làm nông quan nhà Hạ. Nhưng hậu duệ của ông lại phân hóa, có người cắm rễ ở sông Vị, trở thành người Chu, có người lại "trốn chạy sang Nhung Địch", đi vào rừng núi, thảo nguyên, trở thành Lệ Nhung, Bạch Địch mang họ Cơ, sống cuộc sống bán canh bán mục, tập tính khác biệt hoàn toàn với những người thân cũ là người Chu. Có thể tưởng tượng, nếu có một bộ tộc họ Cơ làm nông tiếp tục đi lên phía Bắc vào thảo nguyên, họ ngoài du mục ra, cũng chẳng còn cách nào khác.

Cho nên, không có người du mục bẩm sinh, tất cả văn minh và hình thái xã hội trên đời này, đều là kết quả của việc thích nghi với môi trường. Con người tuy đã sớm ngừng tiến hóa ở cấp độ cơ thể, nhưng về phương thức sinh tồn, lại chưa bao giờ ngừng bước.

"Cho nên, các bộ lạc du mục trên thảo nguyên tuy khác biệt với Trung Nguyên, nhưng không phải họ không muốn định cư, cày cấy, mà là bị ép chẳng còn cách nào khác. Ngoài tuyến đường Đại Hà, thảo nguyên đã chẳng còn ẩm ướt thích hợp để cày cấy như ngàn năm trước nữa. Người trên thảo nguyên để sống sót, chỉ có thể du mục! Đây chính là lựa chọn của người du mục!"

---❊ ❖ ❊---

"Một lời của huynh trưởng, khiến nhiều điều Giai không hiểu đều trở nên thông suốt..."

Triệu Giai đã hoàn toàn nghe đến ngẩn người, thậm chí nảy sinh cảm giác tự thấy mình kém cỏi. Nàng mấy năm nay thường xuyên thâm nhập vào thảo nguyên, gặp vô số bộ lạc du mục, nhưng đối với sự hiểu biết về họ, lại không hề thấu đáo bằng huynh trưởng. Chẳng lẽ đây chính là thánh nhân trí giả "sinh nhi tri chi" (sinh ra đã biết) sao?

Sự thán phục nảy sinh từ trong lòng, đồng thời sau khi hiểu rõ nguồn gốc của du mục, nghi vấn của nàng cũng quay trở về chuyện "làm sao để giải quyết triệt để sự quấy nhiễu của Bắc Địch".

Triệu Vô Tuất đã không còn coi nàng là cô em gái nhỏ không hiểu chuyện, mà coi như một vị thủ tướng có thể giúp mình chỉnh đốn phương Bắc, nên cũng không giấu diếm, nói: "Thái phủ lệnh của nước Triệu là Kế Nhiên từng tính toán cho ta một con số, nói rằng muốn nuôi sống một gia đình năm người, ở vùng Nghiệp Thành không cần đến năm mươi mẫu đất là làm được, vùng núi cằn cỗi như Thượng Đảng, Thái Nguyên cần một trăm đến hai trăm mẫu. Tuy nhiên trên thảo nguyên, lại cần tới sáu ngàn đến tám ngàn mẫu cỏ mới được! Đây chính là lý do thảo nguyên đất rộng người thưa, đất đai mỗi bộ lạc chiếm giữ thường rộng tới cả trăm dặm."

Cuộc sống du mục gian khổ nhường ấy, chưa kể trên thảo nguyên còn có đủ loại thiên tai gió tuyết, rủi ro lớn hơn nông canh nhiều. Cho nên nhìn từ góc độ nhân loại học thuần túy, việc các bộ lạc du mục vì sinh kế mà xâm lược khu vực nông canh, cũng là một "lựa chọn bất đắc dĩ" dưới động cơ sinh tồn của con người. Để đồng cỏ trở nên lớn hơn, để có được những thứ khan hiếm trên thảo nguyên vào những năm mất mùa, họ bẩm sinh đã có ham muốn mở rộng và cướp bóc.

Tất nhiên, đứng ở góc độ người nông canh, kiểu cướp bóc này là sự xâm lược đáng ghét, đứng ở lập trường bá chủ Trung Nguyên, Triệu Vô Tuất đương nhiên phải ngăn chặn bọn họ.

Nhưng như ông đã nói, thảo nguyên rộng lớn biết bao, nước Triệu không cách nào giám sát toàn bộ. Diệt được Đông Hồ, sẽ còn những bộ tộc Hồ khác trỗi dậy, lịch sử đã chứng minh điều này vô số lần. Đông Hồ, Nguyệt Chi suy yếu, Hung Nô lại trỗi dậy ở Âm Sơn, sau Hung Nô lại có các bộ tộc Tiên Ti, Ngũ Hồ loạn Hoa. Sau Tiên Ti lại có Nhu Nhiên, sau Nhu Nhiên là Đột Quyết, Tiết Diên Đà, Hồi Hột, cho đến khi Mông Cổ trỗi dậy, đế quốc thảo nguyên bắt đầu bước vào thời kỳ cực thịnh, gia tộc hoàng kim đã chinh phục nửa thế giới.

Cuộc sống quân sự hóa bẩm sinh, cùng với kỵ binh xuất quỷ nhập thần, khiến họ chiếm ưu thế tuyệt đối khi đối kháng với các quốc gia nông canh. Mà mục đích căn bản khi bước ra khỏi trung tâm thảo nguyên của họ, chính là cướp bóc thêm không gian du mục, biến khu vực giao thoa nông mục thành đồng cỏ bò cừu đầy rẫy.

Mà dân tộc nông canh, cũng tất yếu phải bảo vệ những vùng đất này, khi dân số tăng lên, cũng muốn đẩy đường ranh giới nông mục về phía khu vực chăn thả.

Quá trình thúc đẩy lẫn nhau lặp đi lặp lại này, chính là lịch sử ân oán ba ngàn năm giữa nông canh và du mục.

Triệu Vô Tuất nhìn bao quát toàn bộ lịch sử Trung Quốc, cho rằng áp lực địa duyên mà thảo nguyên mang lại là không thể nhổ tận gốc. Hán, Đường, Minh cường thịnh đều từng phát động tấn công chủ động ra ngoài biên cương, huy động đơn vị tác chiến trên mười vạn, đả kích mạnh mẽ chính quyền du mục. Nhưng sau chiến thắng mỗi lần đều phải chủ động rút quân, không thể đồn trú quản lý lâu dài. Nguyên nhân rất đơn giản, điều kiện khí hậu của vùng đất này căn bản không thể gánh vác phương thức tác chiến và tiêu hao hậu cần của người nông canh.

Ví dụ như lần này, Triệu Vô Tuất chỉ phái hai vạn quân ra ngoài ải, nhưng phu dịch gánh vác quân nhu, hậu cần cho họ lại lên tới hơn hai mươi vạn người! Nhìn thấy vì một trận chiến xa xôi tận chân trời này, phủ khố ngày một trống rỗng, Kế Nhiên sắp sửa nhảy dựng lên rồi.

Cho nên, muốn dựa vào một lần chiến thắng, hoặc tiêu diệt một bộ lạc lớn mà đạt được hiệu quả nhàn nhã lâu dài, Triệu Vô Tuất không hề ngây thơ như Triệu Giai.

Nhưng trong lòng ông, quả thực có một kế hoạch, một kế hoạch có khả năng lớn để đảm bảo Trung Nguyên giải quyết được sự quấy nhiễu của dân du mục.

Đối mặt với ánh mắt tha thiết của Triệu Giai, Triệu Vô Tuất vuốt râu nói: "Tuy nông canh và du mục bẩm sinh đã mâu thuẫn, hầu như không thể điều hòa, nhưng không có nghĩa là giữa hai bên, không có cơ hội hợp hai làm một..."