Tại ấp Hoàng Trì, đại hội đồng minh đang diễn ra vô cùng náo nhiệt, bầu không khí hỗn tạp ồn ào. Sau hơn mười ngày ca hát nhảy múa, màn kịch lớn này cuối cùng cũng lắng xuống. Bên bờ sông Tế ngoài ấp, cùng với sự rời đi của xe ngựa chư hầu, cảnh vật lại khôi phục vẻ tĩnh lặng, tràn đầy sức sống.

Một buổi chiều nọ, tiết trời trong trẻo dễ chịu. Một nho sĩ trẻ tuổi mặc áo vải đơn giản, tay cầm cần câu, ngồi giữa đám cỏ dại và sỏi đá bên bờ nước. Chàng tựa hồ đang câu cá, thi thoảng cổ tay khẽ rung động, mồi câu dưới nước cũng đung đưa theo. Qua một lúc, chiếc phao câu làm từ ống lông ngỗng nổi trên mặt nước cứ chìm chìm nổi nổi, trông như đã có cá cắn câu.

Thế nhưng, nho sĩ này dường như không vì cá mà đến, chàng chẳng mảy may để tâm, vẫn nhắm mắt như đang say ngủ, cứ ngồi im lặng bất động, đến nỗi lũ chuồn chuồn nhỏ bé coi chàng là tượng đất chạm gỗ, thản nhiên bay đến đậu trên chiếc khăn chít đầu màu xanh của chàng.

"Tử Dư, Tử Dư!" Mãi đến khi tiếng gọi vang lên trên bờ, lũ chuồn chuồn mới hoảng hốt bay đi, người thanh niên cũng mở mắt, thu cần câu lại. Lưỡi câu trên cần, vậy mà lại thẳng đuột...

"Tử Dư, hóa ra huynh ở đây." Người đến là một thiếu niên mặc hoa phục, chừng mười bốn mười lăm tuổi, vô cùng thân thiết với người thanh niên.

Sau khi tiến lại gần, cậu thiếu niên chỉ vào chiếc lưỡi câu thẳng của người thanh niên cười lớn: "Huynh lại dùng lưỡi câu thẳng ở đây sao, chẳng lẽ muốn học theo Thái Công Vọng, câu một vị Chu Văn Vương lên hay sao?"

Người thanh niên cười ngượng nghịu, vái thiếu niên một cái, dùng tốc độ nói vô cùng chậm rãi: "Quân tử đừng chê cười, Sâm ta ngu muội, không dám sánh ngang với Thái Công Vọng. Vả lại, vị minh chủ duy nhất trên đời này đang ở Hoàng Trì, dưới trướng tự có bề tôi giỏi tướng tài, Sâm ta không dùng vào việc gì được. Ngồi chơi ở đây, chỉ là muốn chính tâm, thành ý, tu thân mà thôi."

Người thanh niên tên là Tăng Sâm, người thành Đông Vũ nước Lỗ, cha chàng chính là đại đệ tử của Khổng Tử, Tăng Điểm. Còn thiếu niên tìm đến chàng, chính là con trưởng của Triệu Hầu Vô Tuất, Đại tướng quân Mạc phủ nước Lỗ - Triệu Thao.

Hai người trẻ tuổi có địa vị chênh lệch tựa trời với đất này, sao lại có thể tụ tập với nhau?

Tăng Sâm sinh năm Chu Vương Cái thứ mười lăm, nay đã hai mươi mốt tuổi. Thời niên thiếu chàng lớn lên ở ấp Trung Đô cùng Tăng Điểm, từng có một lần gặp gỡ Triệu Vô Tuất khi ông ghé qua. Những năm tháng ở Trung Đô, chàng bắt đầu theo cha học thi thư. Dù thiên tư không bằng những bậc thiên tài như Nhan Hồi, bị coi là chậm chạp ngu muội, nhưng chàng lại rất hiếu học, thường vùi đầu đọc sách khổ luyện, được Khổng Khâu đánh giá rất cao.

Sau khi lớn hơn một chút, Tăng Điểm theo Khổng Tử đi du thuyết các nước chư hầu, Tăng Sâm ở lại quê nhà phụng dưỡng mẹ. Chàng làm ruộng ở ngoại ô Khúc Phụ, có một lần gặp mưa tuyết lớn mười ngày không thể về, vì nhớ cha mẹ mà làm nên bài ca Lương Sơn. Tình cờ Triệu Thao đi du ngoạn cùng quần thần nước Lỗ, thấy cảnh này liền bảo chàng lên xe tránh mưa tuyết.

Vài ba câu nói trên xe ngày hôm đó, khí chất trong sáng và sự thông tuệ của Tăng Sâm đã để lại ấn tượng rất sâu sắc cho Triệu Thao. Cậu ở nước Lỗ một mình trơ trọi, cũng không có bạn bè cùng trang lứa, thế là những buổi yến tiệc sau này, cậu thường mời Tăng Sâm đến dự.

Sau đó Tăng Điểm về nước, bảo Tăng Sâm đi thay mình phụng sự Khổng Tử. Tăng Sâm theo cha rời nước Lỗ, ở đất Diệp mấy năm, trong thời gian đó bái Khổng Tử làm thầy, cần cù hiếu học, nhận được chân truyền Nho học. Mãi đến ba năm trước, vì Tăng Điểm qua đời, Tăng Sâm bái biệt Khổng Tử về quê chịu tang. Tang kỳ vừa dứt, Triệu Thao liền mời chàng làm thầy dạy thi thư.

Đừng thấy Tăng Sâm còn trẻ, nhưng thành tựu học vấn của chàng đã không kém cạnh gì các đệ tử nhập thất của Khổng Tử. Điều quý giá hơn là vì lớn lên ở nước Lỗ dưới sự cai trị của họ Triệu, mắt thấy tai nghe, chàng có những cảm nhận khác biệt. Chàng cảm thấy tư tưởng "tu, tề, trị, bình" mà Triệu Vô Tuất từng nói ở Trung Đô đặc biệt thân thiết, thế là đem kết hợp với những điều Khổng Tử truyền dạy, tổng hợp thành "Bát mục", tức là: "Cách vật, trí tri, chính tâm, thành ý, tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ".

"Người xưa muốn làm sáng đức sáng trong thiên hạ, trước hết phải trị quốc; muốn trị quốc, trước hết phải tề gia; muốn tề gia, trước hết phải tu thân; muốn tu thân, trước hết phải chính tâm; muốn chính tâm, trước hết phải thành ý; muốn thành ý, trước hết phải trí tri. Trí tri ở việc cách vật. Cách vật rồi sau đó trí mới đến, trí đến rồi sau đó ý mới thành; ý thành rồi sau đó tâm mới chính, tâm chính rồi sau đó thân mới tu, thân tu rồi sau đó gia mới tề, gia tề rồi sau đó quốc mới trị, quốc trị rồi sau đó thiên hạ mới bình." Từ đó, hệ thống lý luận này đã từ chí hướng cá nhân của Triệu Vô Tuất, được Tăng Sâm cải tạo thành một hệ thống luân lý đạo đức phong kiến hoàn chỉnh.

Đây là sự kết hợp đầu tiên giữa học thuyết Khổng môn và Triệu học. Thú vị là với tư cách con trai Triệu Vô Tuất, Triệu Thao cũng rất hứng thú với hệ thống lý luận "vỏ Nho xương Triệu" này. Những năm gần đây cậu hiếu Nho học, phần lớn là chịu ảnh hưởng từ Tăng Sâm. Mối quan hệ của hai người là thầy là bạn, gặp chuyện gì không thông suốt, Triệu Thao cũng thường thỉnh giáo Tăng Sâm. Lần hội họp ở Hoàng Trì này, cậu cũng dẫn theo Tăng Sâm.

Quân tử chi giao đạm như thủy, hai người vốn dĩ không phải kẻ lắm lời, nếu không có việc gì thường cả ngày chẳng nói câu nào, ai nấy đều tự đọc sách của mình. Tăng Sâm dù biết hôm nay Triệu Thao bị Triệu Hầu gọi đi chắc chắn có chuyện lớn, nhưng vì cậu không nói, chàng cũng không hỏi. Triệu Thao cũng nhận lấy cần câu từ tay thị tòng, ngồi cách đó không xa cùng Tăng Sâm câu cá.

Thế nhưng vì trong lòng có chuyện, Triệu Thao không thể tập trung tinh thần. Cá vừa cắn câu cậu đã nhấc cần, thế nào cũng không câu được con nào. Trong lòng lập tức thấy bực bội, lại vì ngồi đau mông, tay chân cử động, đá rơi mấy viên sỏi xuống nước, cá trong hồ đều bị dọa chạy sạch.

"Không câu nữa!" Triệu Thao phát hiện những chuyện hôm nay cứ va đập lung tung trong lồng ngực, bản thân căn bản không cách nào tĩnh tâm lại được, bèn ném cần câu, bảo thị tòng đi xa ra đừng cho ai lại gần.

Cậu ngồi xuống bên cạnh Tăng Sâm, trịnh trọng nói với chàng: "Tử Dư, có một việc ta muốn hỏi huynh, hy vọng huynh có thể chia sẻ nỗi lo giúp ta."

Tăng Sâm nói: "Quân tử xin cứ nói."

Triệu Thao nghĩ ngợi, không biết nên bắt đầu từ đâu, cuối cùng thở dài một tiếng: "Ấn Đại tướng quân nước Lỗ của ta, đã bị phụ thân thu hồi rồi!"

---❊ ❖ ❊---

"Cái gì!?"

Lời vừa thốt ra, dù là tính cách trầm ổn như Tăng Sâm, cũng không khỏi kinh ngạc.

Kể từ hơn mười năm trước, sau khi Triệu Vô Tuất thâu tóm chính sự nước Lỗ, để thuận tiện cho việc độc đoán chuyên quyền, ông đã gạt Lỗ Hầu sang một bên, lập ra Mạc phủ, tự phong làm Nhương Di Đại tướng quân, trở thành người chấp chính nắm thực quyền. Sau đó họ Triệu chuyển trọng tâm về nước Tấn, nhưng vẫn không nỡ bỏ nước Lỗ, liền để con trưởng Triệu Thao kế nhiệm chức Đại tướng quân nước Lỗ, do Trương Mạnh Đàm phụ chính. Mô hình này suốt mười năm qua vẫn luôn rất ổn định, mắt thấy Triệu Thao chỉ còn mấy năm nữa là đến tuổi trưởng thân chính, tại sao Triệu Hầu lại muốn tước bỏ vị trí này?

Chẳng lẽ muốn để đích tử hoặc ấu tử làm? Đối với Triệu Thao mà nói, điều này thật quá bất công! Hèn gì cậu lại tâm thần không yên như vậy.

"Vậy nước Lỗ do ai nhậm chức Đại tướng quân?"

Nhưng trên mặt Triệu Thao không có vẻ ấm ức vì chịu ủy khuất, chỉ nói: "Việc này là có nguyên do, phụ thân tuyên bố, nước Lỗ sẽ giải tán Mạc phủ, bãi bỏ chức Đại tướng quân, nước Lỗ sẽ không còn khanh nữa, đổi thành Hám Chỉ làm Lỗ tướng, nhiệm kỳ năm năm, đến hạn thì luân chuyển..."

Tăng Sâm như ngộ ra điều gì, nhưng vẫn còn một vấn đề, đó là Triệu Hầu sẽ đặt con trưởng vào đâu? Nếu chỉ tước bỏ mà không ban cho, vẫn có chút quá đáng, đừng nói Triệu Thao, e là người nước Triệu, nước Lỗ cũng sẽ có không ít kẻ bất bình thay cậu.

"Vậy còn quân tử thì sao?"

Triệu Thao cười bất lực: "Phụ thân muốn ta đến Lang Nha."

Hóa ra, ngay trong buổi triều hội buổi sáng, Triệu Vô Tuất cùng Đổng An Vu, Trương Mạnh Đàm đã thương định một việc, đó chính là trên nền tảng mười hai bậc tước của nước Triệu, lại tăng thêm một bậc tước cao, gọi là "Phong Quân".

Phong quân là bề tôi của nước Triệu, địa vị tương đương với Quận thủ, ở địa phương có thể hành xử việc của chủ quân, lập Mạc phủ riêng, sở hữu quyền hạn kinh tế khá độc lập. Nhưng lãnh địa của họ cũng là lãnh thổ thiêng liêng không thể chia cắt của nước Triệu, Nghiệp Thành có thể ban lãnh địa, cũng có thể thu hồi lãnh địa, bãi bỏ Phong quân.

Mà Triệu Thao, được phong làm Lang Nha Quân, đi cai quản nước Cử trước kia. Lãnh địa của cậu phía bắc đến Giới Căn, phía nam đến Vũ Sơn, phía tây giáp Cừ Khâu, phía đông giáp biển, lấy Lang Nha làm thủ phủ, đại khái là vùng duyên hải nước Cử trước kia, còn vùng đồi núi nước Cử phía tây Cừ Khâu thì cắt về nước Lỗ quản lý.

Ngoài Triệu Thao ra, còn có ba vị Phong quân.

Vùng đất Hoài Bắc bị chinh phục hai năm trước được chia làm hai, phía tây sông Tứ là Từ quận, Triệu Yển làm Từ Quân, lãnh địa đông từ sông Tứ, tây đến nước Thái, bắc giáp huyện Bì, phía nam vượt qua sông Hoài, hai cứ điểm Chung Ly, Thiện Đạo cũng thuộc về Từ quản lý. Tuy nhiên Triệu Yển mới ba tuổi, đợi cậu trưởng thành mới phong, còn mười mấy năm nữa. Dù chỉ là một Phong quân nội bộ nước Triệu chứ không phải chư hầu độc lập, nhưng điều này cũng đủ khiến người nước Từ phấn khởi, bởi Từ Thừa đã thua một trận lớn, tiếng nói của di lão di thiếu nước Từ ở nước Triệu đã nhẹ đi không ít.

Phía đông sông Tứ thì là Đông Hải quận, Triệu Quảng Đức làm Đông Hải Quân, thủ phủ ở Chung Ngô. Trước kia trong các chiến dịch quân sự trấn áp Hoài Di, cậu đã góp sức không nhỏ, ở địa phương cũng có chút uy vọng. Đương nhiên, cũng giống Triệu Thao, Triệu Quảng Đức cũng từ nhiệm chức Chấp chính nước Trâu, giao lại Tam Trâu.

Và cùng với việc nước Vệ sáp nhập vào nước Triệu, Triệu Y cũng không còn là khanh của nước Vệ nữa, Triệu Hầu để cậu đến Thượng Lạc ở phía tây, bù đắp chỗ trống quân sự sau khi họ Hàn rời đi, vì Thượng Lạc còn gọi là đất Thương Ư, nên xưng là "Thương Quân". Lãnh địa của cậu nhỏ nhất, chỉ tương đương hai huyện, phía đông giáp Tam Xuyên quận, phía bắc đến núi Thái Hoa, phía tây là Tần, phía nam là Sở. Tuy nhiên, đây cũng là vị Phong quân có hy vọng mở mang bờ cõi nhất.

Đây chính là bốn vị đại Phong quân của nước Triệu, đều là con cháu họ Triệu, vì Triệu Hầu lập pháp tuyên bố, Phong quân chỉ ban cho con cháu cùng họ, người khác họ mà làm Phong quân, bề tôi nước Triệu cùng nhau đánh đuổi!

Đối với hai nhà Đổng, Bưu, Triệu Hầu cũng có phong thưởng, nhưng họ chỉ là Huyện quân, chứ không phải Quận quân. Bưu Vô Chính được phong ở huyện Cừu Do, quận Thái Nguyên, giáp nước Trung Sơn; Đổng An Vu được phong ở huyện Vô Đệ, quận Tế Bắc, giáp nước Yên.

Tăng Sâm nghe xong, sau một hồi trầm ngâm liền nói: "Năm xưa Chu Công phong kiến tử đệ, để làm tấm lá chắn cho nhà Chu, hôm nay nước Triệu cũng thực hiện việc phong kiến, nhưng dù là Phong quân hay Huyện quân, đều chỉ sắp đặt ở nơi biên thùy xa xôi..."

Thấy Triệu Thao vẫn mang vẻ lo âu, Tăng Sâm biết cậu đang lo lắng điều gì, liền lên tiếng an ủi: "Quân tử, đây là chuyện vui mà."

"Vui từ đâu ra?" Triệu Thao khó hiểu.

Khanh của nước Thiên Thừa, và vị Phong quân nhỏ bé ở vùng duyên hải hoang vu, bên nào nhẹ bên nào nặng? Triệu Thao không thể không biết.

Cậu chẳng phải luyến tiếc quyền thế mà bản thân chưa bao giờ thực sự nắm giữ, chỉ là lớn lên ở Khúc Phụ, đối với nơi đó cũng có tình cảm, vốn tưởng mình sẽ mãi ở lại nước Lỗ, phụ thân lại đột ngột chuyển mình đến vùng duyên hải xa lạ, là người ai cũng có chút không vui.

Hơn nữa cậu cũng hơi không đoán ra dụng ý của phụ thân, đây là vì bất mãn với mình sao? Nghĩ đến tính cách, sở thích của bản thân luôn không thể khiến phụ thân hài lòng, Triệu Thao không khỏi có chút ảm đạm đau buồn, cậu thực ra rất ngưỡng mộ hai người em trai.

Tăng Sâm lại cười: "Sâm tuy ngu dốt, nhưng cũng nhìn ra được, đây là khúc dạo đầu cho việc Triệu Hầu muốn biến nước Lỗ từ nước ngoài thành quận huyện đấy! Không quá mười năm... không, không quá năm năm, nước Lỗ và Tam Trâu tất nhiên sẽ bị nước Triệu hợp nhất, biến thành quận huyện! Lấy danh nghĩa phong kiến, thực hiện việc thu hồi đất nước, thủ đoạn của bá chủ quả thực cao minh. Từ nay về sau, toàn bộ Trung Nguyên gần như nối liền thành một dải, điều này đối với nước Triệu mà nói, chẳng phải là chuyện vui sao? Mà quân tử cũng có thể từ một vị khanh của nước ngoài, trở lại làm bề tôi của nước Triệu, cha con có tình, vua tôi có nghĩa, chẳng phải tốt hơn trước kia nhiều sao?"