"Đất đai và nguồn nước, Kim Trướng Vương lặn lội đường xa triệu tập bọn ta đến, chẳng lẽ chỉ để cướp đoạt đất đai và nguồn nước của các bộ tộc?"

Rời khỏi doanh trướng tiếp khách, trên con đường thẳng tắp chờ đợi Triệu Hầu giá lâm, tộc trưởng thị tộc Không Đồng nhớ lại những lời Y Đốn đã nói, tâm trạng hồi lâu không thể bình tĩnh.

Đất đai và nguồn nước, hai thứ này đối với người làm nông hay dân du mục đều quan trọng như nhau.

Hậu thế có một chuyện là ví dụ điển hình, thời giao thời Tần - Hán, Hung Nô và Đông Hồ cùng là hai thế lực hùng mạnh trên thảo nguyên. Vua Đông Hồ nghe tin Mạo Đốn giết cha tự lập, nội bộ bất ổn, liền phái sứ giả đến đòi Mạo Đốn dâng thiên lý mã của Thiền Vu Đầu Mạn. Mạo Đốn hỏi quần thần, quần thần đều nói: "Thiên lý mã là báu vật của Hung Nô, không thể cho." Mạo Đốn lại tỏ ý mình không tiếc rẻ một con ngựa, chuyển tay đưa cho Đông Hồ. Vua Đông Hồ được đà lấn tới, lại muốn cả Yên Chi của Mạo Đốn. Mạo Đốn lại hỏi tả hữu quần thần, tả hữu đều giận dữ nói: "Đông Hồ thật là sỉ nhục Hung Nô, xin hãy xuất binh đánh nó!" Mạo Đốn lại tỏ ý mình không để tâm, đem cả người Yên Chi xinh đẹp nhất của mình dâng cho vua Đông Hồ thưởng ngoạn.

Vua Đông Hồ tưởng Mạo Đốn nhát gan, ngày càng kiêu ngạo, lần thứ ba phái sứ giả đến đòi mảnh đất trống giữa Hung Nô và Đông Hồ. Mạo Đốn trưng cầu ý kiến quần thần, có người trong đám quần thần nói: "Hung Nô đất đai rộng cả ngàn dặm, đất đai và nguồn nước có thiếu gì, cho họ cũng chẳng sao." Ai ngờ lần này, Mạo Đốn nổi trận lôi đình, nói: "Đất đai và nguồn nước là gốc rễ của quốc gia, sao có thể cho kẻ khác!"

Thế là Mạo Đốn giết kẻ khinh suất bàn chuyện bỏ đất, hưng binh đánh Đông Hồ, năm trận diệt Đông Hồ, từ đó dân kéo cung đều quy về một mối...

Đây tuy là chuyện của hơn hai trăm năm sau, nhưng đối với các bộ lạc Hà Sóc như Không Đồng, Lâm Hồ, Bạch Dương, thì đất đai và nguồn nước cũng là nguồn sống của bộ lạc. Mất đất, trâu dê của họ không nơi gặm cỏ; mất nguồn nước, dân chúng của họ sẽ khô cạn vì đói khát.

Phải dâng đất đai và nguồn nước truyền đời của tổ tiên cho ngoại tộc, tộc trưởng Không Đồng lòng không cam tâm.

Nhưng họ đều là những bộ lạc nhỏ nhân khẩu không quá vạn người, đâu có thực lực như mười vạn quân kéo cung của Hung Nô thời hậu thế? Với việc Đông Hồ vừa mới hưng thịnh đã bị đánh bại, thực lực giữa nước Triệu và các bộ lạc ngoài biên ải đã hoàn toàn mất cân bằng. Phóng tầm mắt nhìn qua, quân kỷ nước Triệu nghiêm như hàng ngũ, nhân số đông như rừng, giáp tinh nhuệ nỏ mạnh trấn giữ nơi hiểm yếu, không thể tranh giành với họ được...

Đến Long Thành, tận mắt thấy sự hùng mạnh của nước Triệu, chân tộc trưởng Không Đồng đã nhũn ra, càng kiên định với kế hoạch ban đầu của mình, thay vì phản kháng rồi bị diệt tộc, chi bằng cứ làm theo lời Y Đốn, tượng trưng nạp đất xưng thần, làm nước chư hầu ki mi của Triệu, đồng thời dùng mỹ nữ lấy lòng Triệu Hầu, khiến ông ta đối đãi khoan dung với Không Đồng mới là thượng sách...

Nghĩ đến đây, tộc trưởng Không Đồng mới nhớ ra đứa con gái tùy hứng của mình đã chạy theo gã đàn ông khác.

"Đã tìm thấy chưa!?" Ông ta túm lấy mấy đứa con trai hỏi.

Đứa con cả vội vàng đáp: "Vẫn chưa tìm thấy ạ."

Tộc trưởng Không Đồng gần như phát điên, dậm chân liên hồi, thở ngắn than dài.

Lúc này đã gần chiều, nắng gắt chói chang, Y Đốn sau khi dặn dò các bộ tộc kỹ lưỡng, liền bảo họ dẫn tộc nhân tập trung lại hai bên con đường thẳng tắp rộng rãi ở Long Thành, tham quan các nghi lễ "Ẩm chí", "Hiến tù", "Sách tước" dự kiến cử hành vào buổi chiều. Khi đó Triệu Hầu sẽ đích thân ra khỏi thành để duyệt binh ba quân.

Người của tộc Không Đồng chen chúc trong đám đông, miệng khô lưỡi đắng chờ đợi rất lâu, Triệu Hầu vẫn chưa tới, ngược lại Không Đồng Minh Châu đã quay về.

Thấy con gái xuất hiện trở lại trước mặt, trên mặt lộ vẻ thất thần, tộc trưởng Không Đồng cũng không còn tâm trí đâu mà nổi trận lôi đình nữa. Ông ta túm chặt cánh tay con gái, thấp giọng chất vấn nó đã đi đâu.

Nếu nó ra ngoài làm bậy với kẻ khác, phá thân thể hoàn bích, thì giá trị của đứa con gái này sẽ giảm đi rất nhiều. Nếu dâng cho Triệu Hầu, liệu Triệu Hầu có cho rằng đây là sự sỉ nhục không?

Không Đồng Minh Châu rõ ràng là vừa mới khóc một trận lớn, trong mắt vẫn còn đọng lệ. Đối mặt với sự chất vấn của cha, nó lắc đầu nguầy nguậy, đồng thời đôi mắt đầy vẻ oán hận nhìn về phía kỵ sĩ ngựa trắng đang đi cùng nó trở về. Nàng đang tao nhã bước về phía cổng Long Thành, dường như đang chờ đợi một ai đó.

Tại sao nàng lại là nữ nhi chứ? Trêu đùa nàng như vậy, cái tát đó hoàn toàn không làm nàng hả giận.

Lúc này, hiện trường bỗng chốc ồn ào náo động, ánh mắt của tộc trưởng thị tộc Không Đồng cũng hướng về phía Long Thành, chú ý đặt lên người mà kỵ sĩ ngựa trắng đang chờ đợi, không kìm được hít một hơi khí lạnh, nói: "Kim Trướng Vương tới rồi."

Không Đồng Minh Châu lau nước mắt, nhìn về phía chính giữa cổng Long Thành. Ở đó, nàng nhìn thấy con ngựa hoa lệ nhất, bộ giáp đẹp đẽ nhất và vị quân vương uy phong lẫm liệt nhất mà mình từng thấy trong đời...

---❊ ❖ ❊---

Thời Thương Chu, chiến xa là trang bị chủ yếu của quân đội, mã giáp dùng để bảo vệ ngựa kéo xe. Còn đến thời đại kỵ binh nước Triệu hoành hành thiên hạ, mã giáp lại được dùng trên mình chiến mã.

Con ngựa mà Triệu Vô Tuất cưỡi vô cùng thần tuấn, là thiên lý mã hiếm có nơi tái bắc, trên mình khoác bộ mã giáp da màu đỏ rực, mặt giáp sơn mài, thường vẽ những họa tiết tinh xảo, trông vô cùng chói mắt.

Bộ giáp ngài mặc là loại thiết trát giáp hoa lệ vô cùng, mỗi một móc câu đều được mạ vàng, dưới ánh mặt trời sáng lấp lánh. Lông vũ trắng trên mũ trụ dựng đứng cao vút, áo choàng lớn dệt từ vô số sợi kim tuyến, nặng đến mức dù phi ngựa nước đại cũng hiếm khi bay lên, một khi lên ngựa thì gần như che khuất hoàn toàn chân sau của chiến mã.

Khi Triệu Hầu cưỡi ngựa thong dong đi ra từ Long Thành, Triệu Giai và một đám tướng lại nước Triệu đang chờ ở cổng, dán chặt mắt vào ngài, như thể ngài chính là mặt trời duy nhất của tái bắc.

Triệu Vô Tuất đã quen với những trường diện lớn, so với hội minh ở Trung Nguyên, đại hội Long Thành lần này chỉ là một bữa tiệc nhỏ, hơn nữa cũng không cần mặc lễ phục mà phải mặc một thân nhung trang, thuần túy phô diễn võ lực là đủ. Xét đến thẩm mỹ ngoài biên ải, cũng không cần quá cầu kỳ, trang sức càng "thổ hào kim" (phong cách đại gia) càng tốt.

Mối họa phương Bắc đã được xóa bỏ, ngài trông có vẻ rất thư thái, còn chỉ vào vết hằn bàn tay đỏ rực trên mặt Triệu Giai, cười hỏi là kẻ nào dám mạo phạm "Phiêu Kỵ Hiệu Úy" của ngài.

Triệu Giai nhớ lại hành động nghịch ngợm nhân cơ hội trêu đùa cô gái thảo nguyên khi nãy, lại nhịn không được mà cười lớn, nhưng miệng lại nói: "Không sao, chỉ là gặp một con ngựa hoang nhỏ trên thảo nguyên, màu lông rất đẹp, muội thấy rất thích, muốn đùa giỡn với nó, nhưng lúc thuần phục lại bị con ngựa hung dữ này hất xuống."

Nàng ngày thường ăn mặc như võ sĩ, đôi khi Triệu Vô Tuất cũng không biết rốt cuộc nên coi nàng là em gái hay là em trai, cũng cười nói: "Đối phó với ngựa, phải một tay cỏ khô, một tay dao găm, cũng giống như đối phó với những bộ lạc ngoài biên ải này vậy."

Dưới sự hộ tống của Vũ Lâm thị vệ, Triệu Vô Tuất thúc ngựa đi đến hàng đầu, quay đầu nói với mọi người: "Cỏ khô để sau hãy cho ăn, bây giờ, hãy để các bộ lạc ngoài biên ải xem thử dao găm của nước Triệu sắc bén đến nhường nào, tàn khốc đến nhường nào!"

Ngài ra lệnh cho Triệu Giai đi đầu mở đường, Triệu Giai vâng lệnh, cưỡi ngựa trắng, liếc nhìn Không Đồng Minh Châu trong đám đông, nhếch môi cười tinh quái, rồi ngay lập tức nghiêm mặt lại, thúc ngựa đi tới, tay cầm cờ hiệu, lớn tiếng nói: "Ba quân tiến lên, Ẩm chí, Hiến tù!"

---❊ ❖ ❊---

Tù và là thứ quá quen thuộc với các bộ lạc phương Bắc, thường làm bằng sừng thú, phát ra âm thanh cao vút sắc lạnh, trên chiến trường dùng để ra lệnh hoặc chấn khí uy lực.

Thế nhưng, mười hai cái tù và đồng lớn trên đầu thành Long Thành, lại là thứ họ chưa từng thấy bao giờ. Theo lời giới thiệu đầy ẩn ý của Y Đốn, đây là thứ được làm ra từ việc thu hồi toàn bộ binh khí đồng của Đông Hồ thu được để đúc lại. Mỗi cái to bằng một vòng tay, đặt trên Bắc Khuyết Long Thành, cùng với cái đầu lâu đã khô héo ở sông Liễu Hà đối ứng lẫn nhau, phô trương võ công hiển hách của nước Triệu.

"A u u u u!"

Khi chúng được những tráng sĩ nước Triệu mình trần, lồng ngực phồng to thổi lên, các thủ lĩnh bộ tộc đều lạnh cả sống lưng, Không Đồng Minh Châu cũng bịt chặt tai, cả thế giới đều run rẩy dưới tiếng rít gào của những chiếc tù và khổng lồ...

Theo tiếng tù và vang lên, quân doanh nước Triệu bên ngoài Long Thành cũng lần lượt xuất quân đội chỉnh tề, họ dàn trận ngay tại Bắc Khuyết Long Thành, dưới sự chứng kiến của Triệu Vô Tuất và đông đảo bộ lạc ngoài biên ải: chỉ thấy mười ngàn quân trung quân kết thành phương trận, đều áo trắng, cờ trắng, giáp trắng, lông vũ trắng, nhìn từ xa như hoa lau, mà thống soái Tư Cừ thì cầm cờ trắng đứng sừng sững ở trung tâm, trong tay còn cầm bài vị của Ngu Hỉ. Quân tả cũng như thế, đều áo đỏ, cờ đỏ, giáp đỏ, lông vũ đỏ, nhìn như lửa cháy. Quân hữu cũng như thế, đều áo đen, cờ đen, giáp đen, lông vũ đen, nhìn như mực tàu.

Ba quân ba màu rõ rệt, giáp binh sắc bén, kẻ thì cầm nỏ mạnh trường qua, kẻ thì mang đoản kích mâu thuẫn, trông uy nghiêm vô cùng.

Sau đó, dưới sự dẫn dắt của Triệu Giai và những người khác, khinh xa đột kỵ của nước Triệu cũng bước những bước đều đặn, gào thét lao tới. Hàng thiết kỵ tiền tuyến được vũ trang đầy đủ, trên mũ trụ bay bay tua đỏ, trọng giáp màu đen nặng nề nhưng vô cùng đáng sợ, bên ngoài khoác chiến bào màu đỏ, tay cầm trường mâu dài hơn trượng, cưỡi toàn những con ngựa cao to, chiến mã khoác loại cụ trang giáp da giống như ngựa của Triệu Vô Tuất.

Mà mấy ngàn khinh kỵ binh phía sau cũng không hề kém cạnh, đeo đoản đao hoàn thủ vỏ đen, có kẻ còn vác nỏ tay, mà đằng sau lưng ngựa của họ, lại kéo theo một đống tù binh đầu bù tóc rối...

Những người này là các thủ lĩnh Đông Hồ bị bắt ở vùng sông Nhiêu Nhạc và Xích Sơn, sau một tháng giam giữ, hôm nay bị áp giải đến đây để làm lễ Hiến tù.

Các tướng tiến lên hiến tù, Triệu Vô Tuất cũng không thèm nhìn, vung tay bảo người kéo lên phía trước giết sạch, hàng trăm cái đầu máu me lăn lộn vào nhau, máu của chúng được trộn vào chum rượu, Triệu Vô Tuất đích thân rót vào chén, chén thứ nhất kính các anh liệt tử trận, chén thứ hai kính trời đất, quỷ thần, chén thứ ba cùng ba quân uống cạn, khao thưởng tướng sĩ có công!

Uống xong, bộ kỵ ba quân lại chấn chỉnh đội ngũ, mỗi bước chân họ đi đều phát ra tiếng hò reo sát khí đằng đằng, tiếng vang chấn động trời đất, khiến các bộ lạc ngoài biên ải nhìn mà mặt mày tái mét.

Sở dĩ chọn một ngày như thế này vừa duyệt binh, vừa hiến tù giết tù, mục đích không gì khác ngoài việc giết gà dọa khỉ, phô diễn răng nanh của mình cho các bộ lạc ngoài biên ải thấy.

Hiệu quả vô cùng rõ rệt, các bộ lạc ngoài biên ải chưa từng thấy quân đội nào hùng mạnh đến thế, từ thủ lĩnh đến bộ dân, không ai là không lạnh sống lưng, sợ rằng mình sẽ đi vào vết xe đổ của đám người Đông Hồ kia.

Trong sự hoảng sợ, tộc trưởng thị tộc Không Đồng hai chân run rẩy, nhớ lại câu "Khắp đất dưới gầm trời, không ai không phải thần của vua" mà Y Đốn từng nói, nhân lúc khoảng lặng khi tiếng hò reo của ba quân tạm dừng, ông ta cắn răng, kéo con gái tiến lên vài bước, quỳ lạy dập đầu, lớn tiếng nói: "Xứng Lê Cô Đồ!"

"Xứng Lê Cô Đồ!" Các bộ lạc Lâu Phiền, Bạch Dương, Lâm Hồ khác đang nhìn đến ngây người lúc này mới bừng tỉnh, bắt chước thị tộc Không Đồng, cũng quỳ lạy về phía vị trí của Triệu Vô Tuất, dùng tiếng Hồ vùng Âm Sơn lớn tiếng nói: "Xứng Lê Cô Đồ!"

"Xứng Lê Cô Đồ Thiền Vu!"

Các bộ lạc ngoài biên ải tụ tập ở đây lên đến hàng vạn, cùng nhau lên tiếng, âm thanh không hề thua kém tiếng chấn chỉnh đội ngũ của ba quân lúc nãy.

Triệu Vô Tuất có chút khó hiểu, quay đầu lại, hỏi Triệu Giai tinh thông ngôn ngữ ngoài biên ải sau lưng: "Câu này có ý gì?"

Chịu ảnh hưởng của khung cảnh này, Triệu Giai cũng vô cùng kích động, nàng cúi đầu trên lưng ngựa, tay đặt lên ngực cúi chào huynh trưởng, sau đó mới ngẩng đầu lên, đôi mắt vốn đã nhiều năm không rơi lệ ấy nay đã đẫm lệ.

"Thiền Vu, nghĩa là người sở hữu vùng đất rộng lớn, còn Xứng Lê Cô Đồ! Chính là nghĩa là Thiên Tử!"

Trong tiếng hoan hô ồn ào, nàng gào thét lên: "Huynh trưởng, người chính là vị vua mà các bộ tộc quy thuận, là Thiên chi kiêu tử của biên ải! Là Xứng Lê Cô Đồ Đại Thiền Vu của thảo nguyên!"