Năm nay là một mùa đông ấm áp, mùng hai tháng Giêng vừa qua, thời tiết đã bắt đầu ấm lên. Thế nhưng, lớp tuyết trắng xóa tại Thành Chu vương thành vừa mới tan chảy, thì toàn bộ cung thất trong thành ấp đã lại bị một màu tang trắng bao phủ.

Người dân thức dậy từ sớm đã biết tin Thiên tử băng hà. Đối với người Chu mà nói, bên trong và bên ngoài tường cung hoàn toàn là hai thế giới: một bên là chu minh đỉnh thực, đèn xanh rượu đỏ, một bên lại là vô y vô hạt, cái ăn cái mặc còn khó khăn qua đông. Thế nên sau khi biết tin dữ này, những người dân vốn đã sớm tê liệt với cuộc sống chỉ ồ lên một tiếng, nghe theo lời dặn của quý nhân mà treo vải trắng, vải đen trước cửa nhà, rồi lại tiếp tục vô cảm lao vào cuộc đấu tranh sinh tồn. Chỉ là mơ hồ có thể nghe thấy từ trong cung truyền ra tiếng hát vãn ca trầm mặc.

“Nam sơn liệt liệt, phiêu phong phát phát. Dân mạc bất cốc, ngã độc hà hại!”

“Nam sơn luật luật, phiêu phong phất phất. Dân mạc bất cốc, ngã độc bất tốt!”

Khúc "Liệu Nga" này vốn dùng để bày tỏ nỗi đau buồn trước cái chết của cha mẹ. Nền tảng của nhà Chu là tông pháp chế, quần thần và tiểu tông đều coi vua như cha, vua cha qua đời như núi lở đất sụp. Vì thế nhìn ra xa, toàn bộ cung thất đều một màu trắng toát. Những vệ sĩ đầu đội khăn tang, mình khoác áo vải gai đứng tĩnh lặng trên tường cung, còn bên trong và ngoài đại điện, hàng trăm hàng ngàn đại thần, vương tộc, công khanh đại phu cùng lúc sụt sùi khóc lóc.

Thế nhưng, phần lớn trong số họ đều đang giả vờ đau xót, người duy nhất đau lòng thực sự, e rằng chỉ có Thái tử Nhân của Chu Kính Vương.

Nước mắt lã chã rơi xuống từ đôi mắt của Thái tử Nhân, nhỏ từng giọt lớn lên sàn nhà lạnh lẽo. Mặc dù Chu Kính Vương là kẻ dung dung lục lục, nhưng dù sao cũng là cha đẻ của người. Hiện giờ gánh nặng của toàn bộ Thành Chu đang đè lên vai Thái tử, vài ngày nữa thôi, người sẽ trở thành Thiên tử mới.

Thế nhưng, Thái tử Nhân còn chưa kịp khóc xong, chấp chính của Thành Chu là Lưu Công đã quỳ gối tiến vào, vẻ mặt sầu khổ thì thầm vào tai Thái tử Nhân những lời như vậy.

Thái tử cũng chẳng màng khóc lóc nữa, trợn tròn mắt nói:

“Ba vạn đại quân Triệu quốc đã tới Bắc Mang!?”

Bắc Mang, tức là núi Mang, nằm ở phía bắc Lạc Dương, trải dài trăm dặm từ đông sang tây, vô cùng nổi tiếng. Nơi này không chỉ là một lá chắn tự nhiên, mà còn vì phong thủy cực tốt, là nơi an táng lý tưởng trong tâm tưởng người xưa. Trên đồi cây cối um tùm, xanh tươi như mây, leo lên gò cao nhìn xa, thắng cảnh của hai con sông Y và Lạc thu hết vào tầm mắt; lúc hoàng hôn, vạn ánh đèn ở Lạc Dương như những vì sao trên trời. Thế nên hậu nhân mới có câu: "Sống ở Tô Hàng, chết chôn Bắc Mang", trong thơ của Bạch Cư Dị cũng từng cảm thán: "Bắc Mang trủng mộ cao sa nga". Đây là nơi an táng các đời Chu vương kể từ khi Bình Vương dời đô về phía đông, ngay cả Chu Kính Vương vừa qua đời, lăng tẩm của ông ta cũng được đặt tại đây.

Thế nhưng Thiên tử còn chưa kịp cử hành tang lễ, Bắc Mang đã bụi mù tung bay, một đội đại quân từ Mạnh Tân kéo đến, giương cờ Triệu quốc, áp sát cửa bắc Lạc Dương.

Đội tam quân hơn ba vạn người này xuất hiện khiến quân thần Thành Chu sợ mất vía, Thái tử Nhân cũng chẳng màng khóc tang nữa, vội vàng triệu tập quần thần để thương nghị cách đối phó.

“Lưu Công, Đan Công, hai khanh cho rằng việc Triệu quân đến lần này là vì chuyện gì?” Thái tử Nhân tuy đã trưởng thành, nhưng phụ vương vừa mới qua đời, người chưa kịp đăng cơ đã gặp phải chuyện này, khó tránh khỏi luống cuống tay chân, bèn theo di ngôn của Chu Kính Vương mà muốn nhận lời khuyên từ Lưu Công và Đan Công.

“Kể từ sau hội Hoàng Trì, Triệu quân mượn đường qua Thành Chu cũng là chuyện thường tình.” Đan Công liếc nhìn Thái tử, lẩm bẩm nói.

“Vậy tại sao trước đó không hề nhận được yêu cầu mượn đường?” Thái tử Nhân không tin, ánh mắt nhìn sang Lưu Thừa, ông ta là chấp chính của Thành Chu, từng nhiều lần giao thiệp với Triệu quốc.

Lưu Thừa lộ vẻ do dự, vừa đúng lúc này một gia thần của Lưu thị đi tới nói nhỏ vào tai ông ta. Lưu Công từ lo chuyển sang vui, tuyên bố với mọi người: “Sứ giả phía Triệu Hầu nói, ngài ấy biết tin Thiên tử băng hà, nên đặc biệt tới phúng viếng.”

Theo Chu lễ, Thiên tử băng hà, chư hầu có nghĩa vụ tới đô thành phúng viếng, còn cung cấp một ít tiền bạc để giúp vương thất vượt qua cơn nguy cấp.

Đây vốn là chuyện đáng mừng, thế nhưng Thái tử Nhân đánh chết cũng không tin Triệu Vô Tuất là chư hầu tuân thủ Chu lễ, hơn nữa...

“Phụ vương mới băng hà hôm qua, Triệu quân hôm nay đã vượt Mạnh Tân, băng qua núi Mang, áp sát Thành Chu. Số quân đông đảo như vậy, ít nhất cũng phải tập kết chuẩn bị từ nửa tháng trước. Nếu Triệu Hầu muốn phúng viếng, chỉ cần dẫn theo ít tùy tùng là được, hà tất phải mang theo đại quân? Nếu là mượn đường, lại không hề mượn trước, điều này với việc tuyên chiến trực tiếp với vương thất nhà Chu thì có gì khác nhau?”

Thái tử Nhân nghiến răng: “Triệu Vô Tuất thôn tính Lỗ, Vệ, năm ngoái lại xưng vương nơi biên ải, tâm địa xẻ thịt thiên hạ của hắn ai cũng biết. Trước kia tại hội Hoàng Trì còn có lời đồn đãi ‘hầu phi hầu, vương phi vương’, nay nhân lúc tiên quân băng thệ (qua đời) mà mang đại quân tới, chỉ sợ là có lòng không thần phục!”

Nỗi lo của Thái tử Nhân không hề dư thừa. Mặc dù Thành Chu vẫn là nơi danh nghĩa của Thiên tử, nhưng sau hàng loạt sự kiện như bắn tên vào vai vua, Chu Tương Vương đi săn ở Hà Dương, loạn Vương tử Triều, tông Chu huy hoàng ngày xưa đã sớm suy tàn. Vương thất uy phong quét sạch, thiếu tiền thiếu lương, không binh không tướng, lãnh địa cũng chỉ còn lại một vùng Y Lạc vỏn vẹn hai trăm dặm. Đừng nói là so với các chư hầu lớn như Triệu, Sở, ngay cả so với các bang quốc trung bình như Tống, Việt còn không bằng.

Dưới gầm trời này, không còn tiếng tung hô vạn tuế, khắp nơi trên đất, không còn cảnh vạn bang đến chầu, thậm chí ngay cả cống vật cũng đã gián đoạn hơn trăm năm nay.

Cũng may trong các cuộc tranh bá trăm năm qua, bốn cường quốc Tề, Sở, Tần, Tấn cũng có những ngầm định không thành văn, đó là phổ biến đều tôn kính Thiên tử từ xa, không dễ dàng mạo phạm. Chiếm đoạt một vùng Lạc Ấp chẳng thấy lợi ích được bao nhiêu, nhưng có thể khiến các liệt cường cùng nhau tấn công, lợi hại rõ ràng trước mắt.

Cho nên Tấn quốc tuy thèm thuồng đất đai vương thất, nhưng cũng chỉ có thể thông qua cách gián tiếp như xua đuổi Lục Hồn Nhung vào Y Lạc để gặm nhấm từng chút một; Tần Mục Công luôn khao khát tiến về phía đông, nhưng thà đi mạo hiểm ở Trịnh quốc cũng không xâm lược Lạc Dương; Sở Trang Vương kiêu ngạo đến thế, cũng phải từ bỏ ý định mạo phạm sau khi nghe Vương Tôn Mãn nói một câu "ở đức không ở đỉnh" khi hỏi về trọng lượng của đỉnh. Dù sao thì họ cũng không thể đảm bảo mình có đủ khả năng địch lại thiên hạ, cái cờ hiệu "tôn vương" này, vẫn là nằm trong tay mình thì tốt hơn.

Vương thất nhà Chu có thể tồn tại an nhiên tới ngày nay dưới sự vây hãm của hổ lang, đều nhờ vào sự cân bằng tinh tế của bốn nước lớn đông, tây, nam, bắc này.

Nhưng hiện tại, sự cân bằng này đã bị Triệu quốc phá vỡ hoàn toàn. Cái tên Tề quốc đã biến mất trên bản đồ, cố thổ cũng bị chia làm ba; Tần quốc suy yếu, đến nay vẫn còn đang liếm láp vết thương; Sở quốc cũng bận đối phó với Ngô quốc, việc phương Bắc không thể can thiệp. Lúc này nếu Triệu Vô Tuất nảy sinh ác ý, xâm chiếm Lạc Dương, diệt vong Thành Chu, thì chẳng ai có thể ngăn cản hắn...

Thế nhưng Thái tử Nhân tuy còn trẻ, nhưng lại không sợ chuyện, lập tức ra lệnh: “Phái người lên thành phòng ngự. Nay tiên vương vừa băng hà, ta còn chưa đăng cơ, vào thời điểm then chốt này, không làm rõ mục đích của Triệu Hầu, quyết không được mở cửa thành!”

Lưu Công, Đan Công kinh hãi, liên tục nói không được. Họ không giống như Thái tử Nhân, "sơ sinh nghé không sợ hổ", cả hai đều biết rõ sự đáng sợ của Triệu quốc, cứ liên tục mô tả sự hùng mạnh của Triệu quân.

Thái tử Nhân chưa từng rời khỏi Lạc Ấp lại không cam lòng, nói: “Thành Chu ta chẳng phải vẫn còn Lục Sư sao!”

Trong "Thư - Khang Vương chi cáo" có viết: "Trương hoàng Lục Sư, vô hoại ngã cao tổ quả mệnh". Lục Sư là quân của sáu đội quân do Chu Thiên tử thống lĩnh, được cấu thành từ người dân của sáu hương trong kinh đô, từ khi Vũ Vương phạt Trụ đã chiến đấu vì sự bành trướng của nhà Chu. Tuy gọi là Lục Sư, nhưng thời cực thịnh có tới bảy tám vạn quân. Họ dưới sự chỉ huy của Chu Công và Thiệu Công, cùng với Ân Bát Sư, đánh từ biên thùy phía tây đến bờ biển, từ Giang Hán đến Yên Hào, hầu như không có đối thủ.

Thế nhưng ngày nay, Lục Sư từng lập bao chiến công hiển hách lại giống như triều đại này, suy tàn không chịu nổi, chỉ còn lại cái biên chế ngày xưa, hầu như không còn sức chiến đấu.

Đan Công mặt mày ủ rũ nói: “Sau loạn Vương tử Triều, sáu hương tàn phá, đến Lục Sư cũng không thể chiêu mộ, nay chỉ còn lại chưa đầy sáu ngàn người, hơn nữa già yếu bệnh tật chiếm đa số, binh khí giáp trụ lại càng hư hỏng lâu ngày, làm sao chống lại Triệu quân...”

Lưu Công cũng cùng ý kiến, họ cho rằng, cộng cả binh sĩ tộc Lưu, Đan hai nhà, cũng chỉ gom được vạn người, hoàn toàn không thể chống cự, chi bằng mở toang cửa thành, đón Triệu Hầu vào thành.

Hai người đang khổ tâm khuyên giải, Thái tử Nhân lại run rẩy, người có một dự cảm, nếu thả Triệu Vô Tuất vào thành, cho dù vương thất nhà Chu không diệt vong, cũng là một thảm họa ngang với Ly Sơn chi nạn, chỉ sợ chính mình cũng không thể thoát thân.

Người đi đi lại lại trong điện, đột nhiên nghĩ ra điều gì đó, vội vàng nói: “Trong phủ kho, vẫn còn không ít giáp binh từ nhiều năm trước.”

“Mà Thành Chu, Vương thành đất hẹp người đông, gộp lại vẫn còn mười vạn dân! Sĩ, quốc nhân, bách công, nông phu, lệ thần, đều có thể phát binh khí, trợ giúp ta, bảo vệ vương thất!”

Như chộp được một cọng rơm cứu mạng, người hưng phấn không thôi, cũng chẳng màng tới ý kiến của Lưu Công, Đan Công nữa, gọi cận thần tâm phúc từ khi còn làm Thái tử tới, vội vã cùng người đi về phía Văn Võ chi miếu, dự định gõ chuông triệu tập bách tính trong thành đến cứu viện.

Cho đến khi Thái tử Nhân rời khỏi đại điện, Lưu Công mới kết thúc màn khẩn cầu, đứng dậy, phủi phủi bụi bẩn bám trên áo thâm y, thở dài với Đan Công: “Đan Công à, hành động của Thái tử lần này gạt bỏ công khanh đại thần, muốn dựa vào thứ dân, cùng sĩ, bách công, khiến ta nhớ tới một cố nhân.”

“Lưu Công đang nói tới ai?” Đan Công là người mới làm gia chủ vài năm trước, trẻ hơn Lưu Thừa rất nhiều, nhưng cũng mơ hồ đoán được người mà Lưu Thừa đang ám chỉ.

Lưu Công như đã hạ quyết tâm, lạnh lùng nói: “Là hắn đó, cực kỳ giống với Vương tử Triều vốn là kẻ thù của cha ông ta và ngươi!”