Triệu Hầu Vô Tuất năm thứ tám (năm 481 TCN), quận Đông Dương, huyện Bách Nhân.

Ba mươi tuổi thì lập thân, bốn mươi tuổi thì không còn nghi hoặc. Khi Triệu Vô Tuất 39 tuổi đứng trước ngưỡng cửa của tuổi không nghi hoặc, hiện ra trước mắt ngài là sự tiếc nuối khi đại nghiệp chưa thành, là sự gian nan của kẻ đi trăm dặm mà chín mươi dặm mới coi là nửa đường.

Sau hội nghị Hoàng Trì, nước Triệu thiết lập bá quyền, các chư hầu bắt đầu dẹp bỏ binh đao, hòa bình đã kéo dài được bốn năm.

Bốn năm hòa bình này giúp nước Triệu hưởng lợi rất nhiều. Ít nhất là nền kinh tế vốn dập dềnh bên bờ vực sụp đổ, dưới sự điều chỉnh theo lối nông - thương kết hợp của Kế Nhiên và Tử Cống, cuối cùng đã phát triển theo hướng tích cực. Các khoản nợ quốc gia được trả dần, mấy năm liên tiếp được mùa khiến kho Thường Bình đầy ắp lương thực, dân số theo đó mà tăng lên. Có thể dự đoán được, chỉ hơn mười năm nữa, dân số nước Triệu hoàn toàn có khả năng tăng gấp đôi. Những vùng đất mới chinh phục tuy nhỏ nhưng vẫn có những cuộc nổi dậy không ngớt, nhưng cũng coi như đã được đưa vào quỹ đạo của nước Triệu.

Quan trọng nhất là, sau khi Triệu Vô Tuất lấy Trương Mạnh Đàm làm Tướng bang, hoàn thành việc "xe cùng trục, sách cùng văn" đối với nước Lỗ, năm ngoái nước Triệu cuối cùng đã tìm được cái cớ, dời Lỗ Hầu Tương đến ấp Khản, nơi có tông miếu tổ tiên để làm ấp chủ, nhưng vẫn giữ lại danh phận quân chủ của ông ta, để tiếp tục dâng hương khói cho Chu Công và Bá Cầm. Còn toàn bộ nước Lỗ đều bị nước Triệu sáp nhập, chia làm ba quận: Thái Sơn, Lỗ Quận, Lâm Nghi. Ngoài ra quân chủ của ba nước Chu cũng bị phế truất, lập ra quận Trâu. Thế là trong tay Triệu Vô Tuất lại có thêm ngàn dặm đất đai, hơn triệu cư dân, nước Triệu hầu như đã thống nhất quá nửa Trung Nguyên.

Như vậy, nước Trung Sơn nằm chắn giữa phía đông và tây núi Thái Hành, tách biệt Thái Nguyên và Hà Bắc, trở nên vô cùng chướng mắt.

Quốc gia được thành lập với bộ tộc Tiên Ngu Bạch Địch làm chủ thể này vẫn luôn nỗ lực hòa nhập vào Trung Nguyên, nhưng quá trình này vô cùng chậm chạp. Năm nay sau khi đổi quân chủ, thậm chí còn có xu hướng "Địch hóa" trở lại.

Tân quân của nước Trung Sơn, chính là Thái tử Yển, người bốn năm trước từng cầu hôn nước Triệu nhưng bị em gái nhỏ của Triệu Vô Tuất sỉ nhục. Vì chuyện của Triệu Giai, Triệu Vô Tuất vốn đã có chút trút giận lên hắn. Đúng lúc hắn kế vị thì nước Trung Sơn bất ổn, ngài liền để con cờ ẩn mà nước Triệu gài trong nội bộ Trung Sơn là Địch Phong Đồ đột ngột làm khó, dựng cờ nghĩa tại huyện Phì, tuyên bố đầu quân cho nước Triệu.

Hành động này khiến Trung Sơn Tử phát binh dẹp loạn, nước Triệu thì lấy cớ Trung Sơn muốn phản bội nước Triệu, ngang nhiên xuất binh chinh phạt!

Từ đó, mở màn cho cuộc chiến giữa nước Triệu và Trung Sơn, đây cũng là lần đầu tiên nước Triệu sử dụng binh lực quy mô lớn trong suốt bốn năm qua.

Khi vào hạ, đại quân sắp thề sư xuất chinh, thế nhưng khi Triệu Vô Tuất khoác lên mình yên ngựa đã lâu không chạm tới, lại bàng hoàng phát hiện ra mình "bì nhục phục sinh".

Cái gọi là bì nhục, chính là lớp mỡ thừa ở mặt trong đùi. Đối với người trung niên dễ phát tướng mà nói, nếu không thường xuyên vận động cưỡi ngựa, thì việc mỡ thừa xuất hiện trở lại là điều tất yếu. Lớp mỡ nhỏ nhoi này khiến Triệu Vô Tuất nhớ đến thời gian như nước chảy, tháng ngày trôi qua vô ích, bản thân ngài đến thời đại này đã gần hai mươi lăm năm, Triệu Vô Tuất không khỏi cảm khái muôn vàn.

"Quả nhân trước kia luôn chinh chiến nam bắc, thân mình dài ngày không rời yên ngựa, mỡ thừa ở đùi tiêu tan, thân thể tráng kiện săn chắc. Vậy mà chớp mắt một cái, bốn năm đã trôi qua, nước Triệu thái bình đã lâu, quả nhân cũng rất ít khi thân chinh, ngay cả số lần ra sân đánh mã cầu cũng ít đi, an nhàn ở đất Nghiệp, đến nỗi bì nhục phục sinh..."

Nhưng điều này không hề ngăn cản bước chân của ngài. Liêm Pha dù già vẫn còn có thể ăn cơm, quân hầu đang độ tráng niên như ngài sao có thể mang vẻ ủ dột, già nua được?

Triệu Vô Tuất quyết định bản thân không thể cứ để mình mài mòn như một thanh kiếm cùn được nữa, nên kiên quyết thân chinh!

Lý do thân chinh, ngoài việc Trung Sơn cách lãnh thổ gốc của nước Triệu khá gần, Triệu Vô Tuất không cần phải chạy quá xa, còn vì ngài vô cùng coi trọng nước Trung Sơn.

Không chỉ vì nước Trung Sơn có vị trí chiến lược hiểm yếu, chiếm cứ vùng Thường Sơn, Chân Định vốn được gọi là "mắt của thiên hạ" ở đời sau. Nơi này phía bắc có thể uy hiếp Yên, Hào, về phía tây có thể liên kết Thái Nguyên, quận Đại.

Mà còn vì trong lịch sử vốn có, nước Tiên Ngu Trung Sơn đã vài lần diệt vong rồi lại vài lần hưng khởi. Triệu Vũ Linh Vương diệt Trung Sơn, huy động tới hai mươi vạn quân, cũng phải mất mấy năm trời. Mặc dù nước Tiên Ngu Trung Sơn hiện tại còn xa mới so được với nước Trung Sơn thời Chiến Quốc "phía đông đánh bại Tề, phía bắc đánh bại Yên, phía nam đánh bại Triệu", nhưng cũng là một đối thủ khó nhằn.

Trung Sơn nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, lãnh thổ năm trăm dặm, tương đương với một quận của nước Triệu, ngoài bình nguyên ven sông Hô Đà ra, rất nhiều nơi đều là núi non. Hơn nữa đất cằn người đông, đa số người Nhung Địch bị nước Tấn chèn ép đều đổ dồn vào Trung Sơn. Những người Nhung Địch này chưa hoàn toàn Hoa hóa, dân phong bưu hãn, sùng bái tư đấu, hơn ba mươi vạn dân chúng thì thế nào cũng có thể chiêu mộ được hai vạn binh lính.

Cho nên Triệu Vô Tuất cũng không dám khinh suất, triệu tập năm vạn quân mã từ bốn quận một thành là Đông Dương, Hà Gian, Nghiệp Thành, Thái Nguyên, Hà Nội xuất chinh, phía bắc còn có năm ngàn quân Yên hỗ trợ tấn công, gần như vây kín nước Trung Sơn.

Quân Triệu chia làm ba đường, quân lộ phía nam do Triệu Vô Tuất tổng lãnh, quân các quận hội quân tại Hàm Đan, Bách Nhân, lấy Thạch Khất thống lĩnh hữu quân, Dương Hổ thống lĩnh tả quân, Đổng Hạt thống lĩnh trung quân, tấn công Cổ, Phì. Quân lộ phía bắc do Tân Trĩ Cẩu thống lĩnh quân mã quận Đại, tấn công Cùng Ngư Chi Khâu, quân lộ phía tây do Bưu Thành dẫn dắt, xuất phát từ huyện Cừu Do, tấn công Tỉnh Hình.

Dưới sự dẫn đường của bộ tộc Địch Phong Đồ và các bộ tộc khác, quân lộ phía nam trên đường đi như chẻ tre, chiếm được các ấp Cổ, Phì, Hạo, Thạch Ấp, Đông Viên, dừng quân bên sông Hô Đà, nhìn về phía bắc đến kinh thành Linh Thọ của nước Trung Sơn. Còn lộ phía bắc chủ yếu là quân Đồ Hà, cũng thuận lợi vượt qua Cùng Ngư Chi Khâu, hội quân cùng quân đội nước Yên, bắt đầu tấn công cửa ngõ phía bắc của Linh Thọ là Tả Nhân, Trung Nhân. Chỉ có quân phía tây đến từ Thái Nguyên bị chặn lại ở Tỉnh Hình, tiến bước gian nan.

Nhưng dù vậy, nước Trung Sơn cũng đã mất gần một nửa lãnh thổ, Trung Sơn Tử vì đường cùng, đành phải xin cắt đất cầu hòa.

Thế nhưng Triệu Vô Tuất không cho phép. Dù hiện tại đang là mùa mưa, quân Triệu nhất thời không thể tiến về các ấp trong vùng thâm sơn cùng cốc của nước Trung Sơn, nhưng chỉ cần thời tiết chuyển biến tốt hơn một chút, diệt vong Trung Sơn chỉ là vấn đề thời gian.

Hiện nay, Triệu Vô Tuất đã coi huyện Phì là đại bản doanh của mình, chỉ đợi sau mùa mưa, Bưu Thành cũng vượt qua Tỉnh Hình, là sẽ ba đường hội sư tại Linh Thọ, kết thúc cuộc chiến này bằng một trận công kiên phá hủy mọi sự chống cự!

"Dù bại trận liên tiếp trên chiến trường dã chiến, nhưng binh sĩ nước Trung Sơn cũng không thể xem thường, kỹ nghệ công tượng của họ rất kinh ngạc, đã hơi thông hiểu thuật luyện sắt. Thành Linh Thọ còn có ba trăm tráng sĩ Tiên Ngu bắt chước quân Thiết Giáp của nước Triệu, mặc giáp sắt, cầm trượng sắt mà chiến, được mệnh danh là đánh không gì không vỡ, xung phong không gì không hãm..."

Hôm đó, bên ngoài đang mưa nhỏ, ngài đang cùng các tướng lại bàn bạc chiến lược công chiếm Trung Sơn. Lúc này, bên ngoài có người đến báo, nói rằng ở ngoài thành Phì bắt được một sĩ nhân, hắn nói có việc quan trọng muốn gặp Triệu Vô Tuất. Tướng lại trực ban thấy hắn ăn nói bất phàm, cũng không chắc người này có phải là cố nhân của Triệu Hầu hay không, nên đến bẩm báo.

"Sĩ nhân? Sợ lại là kẻ từ nước Trung Sơn đến đầu quân rồi."

Cũng giống như người Bạch Địch ở Thượng Quận, người Bạch Địch ở Hà Bắc cũng chia thành nhiều bộ lạc, Tiên Ngu thị là lớn nhất, tiếp theo là Cổ, Phì, Cừu Do. Người của các bộ lạc này không có nhiều cảm giác quy thuộc với quốc gia do Tiên Ngu thành lập, nên thấy Tiên Ngu sắp diệt vong, nhiều bộ lạc đã bắt đầu liếc mắt đưa tình, tỏ ý tốt với Triệu Vô Tuất. Còn trong mắt những kẻ sĩ ít ỏi ở nước Trung Sơn, đặc biệt là văn sĩ, thì một nước Hoa Hạ phồn vinh có sức hấp dẫn hơn hẳn nước Trung Sơn vẫn còn giữ lại những phong tục của người Địch. Cộng thêm bài "Đối tửu đương ca" của Triệu Vô Tuất được truyền bá rộng rãi, khiến sĩ nhân đến đầu quân nhiều như cá diếc qua sông.

Cuộc nghị sự quân sự hôm nay cũng đã xong, Triệu Vô Tuất để các tướng lại giải tán đi quản thúc binh lính, giữa hè là mùa vi khuẩn sinh sôi, phải làm tốt công tác phòng dịch.

Còn ngài thì ngồi trong trướng, nghe tiếng mưa đập vào lớp da bò trên đỉnh trướng kêu lạch cạch, vừa đợi vị sĩ nhân kia được Vũ Lâm Vệ dẫn vào.

Một chân bùn đất, toàn thân ướt sũng, đội mũ vải tầm thường, cây dù rách rưới, khi vị sĩ nhân gầy gò ngoài năm mươi tuổi kia bị áp giải vào, Triệu Vô Tuất nhìn sơ qua, phát hiện ngoại hình và khí chất của ông ta không có gì đặc biệt, chỉ duy nhất khi nhìn thấy Triệu Vô Tuất, ông ta hành lễ rất chuẩn mực, cho thấy ông ta đã được đào tạo qua lễ nghi quý tộc, miễn cưỡng có thể tính là một "sĩ".

"Tiên sinh không biết xưng hô thế nào, từ đâu tới?" Theo lệ thường, Triệu Vô Tuất chỉ hỏi vu vơ, không ôm hy vọng gì. Thời đại này, những nhân vật có tên có họ, có thể để lại dấu vết trong sử xanh, ngài đều đã biết gần hết rồi.

Vị sĩ nhân kia đã chỉnh đốn lại y quan, chỉ là trên chòm râu dê còn vương vài giọt mưa, đối mặt với câu hỏi của Triệu Vô Tuất, ông ta cung kính hành một lễ, nói: "Tiểu nhân là người Tế Bắc, tên Đà, vì nhà ở Đông Quách, nên lấy Đông Quách làm thị, người trong làng gọi tôi là Đông Quách tiên sinh..."

Triệu Vô Tuất vốn không mấy để tâm, nhưng nghe đến đây thì đột nhiên tinh thần phấn chấn, lại nhìn kỹ ông ta một cái, cười nói: "Hóa ra là Đông Quách tiên sinh, gặp quả nhân là vì việc gì? Chẳng lẽ muốn nhập sĩ?"

"Không phải, tiểu nhân xưa nay không thích làm quan, hôm nay vào trại Triệu, là vì khẩn cầu Triệu Hầu, dừng việc chinh phạt Trung Sơn!"