Triệu Hầu năm thứ chín (năm 480 trước Công nguyên), tiết Trung thu, Triệu Vô Tuất đã trở về Nghiệp Thành.
Lúc này, tính từ ngày hắn bắc tiến bình định mối họa Đông Hồ, đã trôi qua gần bốn tháng.
Trong những tháng ngày hắn xuất chinh, Quốc tướng Trương Mạnh Đàm đã cai quản mọi việc đâu vào đấy, ngoại trừ vài lần nổi loạn nhỏ của tàn dân nước Trung Sơn ở Chân Định quận, thì mọi thứ đều êm đềm.
Hiện nay, hàng vạn quân đội được triệu tập cùng hai mươi vạn dân phu đều đã nhận thưởng xong, cầm trong tay tiền lụa do Quân hầu ban tặng, cùng với địa khoán được phân chia dựa trên công lao, vui vẻ trở về nhà đón đông. Quân hầu còn hứa hẹn, xuân canh năm tới sẽ dành cho họ một số ưu đãi: Việc thảo phạt Đông Hồ tuy không thu được nhiều chiến lợi phẩm khác, nhưng hơn ba mươi vạn đầu gia súc bò cừu kia lại đủ để khiến số gia súc ở nội quận nước Triệu tăng vọt, chúng có thể thay thế sức người làm việc trên đồng ruộng, giải phóng một bộ phận dân chúng đi làm lao dịch, sửa đường sá, khơi kênh mương.
Sau khi Triệu Hầu trở lại trấn giữ Vị Ương cung ở Nghiệp Thành, những chính vụ bắt buộc phải chờ hắn về xử lý cũng lần lượt được làm rõ, trước ngày Đông chí đã dọn sạch toàn bộ tấu chương trên án thư.
Sau đó là một việc quan trọng hơn cả, sau năm năm ròng rã học tập tại Lâm Chương học cung, trưởng tử của Triệu Hầu là Triệu Thao cuối cùng đã tới kỳ xuất sư. Triệu Vô Tuất đã cử hành lễ đội mũ long trọng cho hắn tại Triệu thị tông miếu trong Vị Ương cung.
Lúc này đã tròn hai mươi lăm năm kể từ lễ đội mũ của chính Triệu Hầu... Trong buổi lễ, Triệu Thao không được hưởng đãi ngộ đứng ở bậc đông như Triệu Vô Tuất năm xưa, điều này có nghĩa trong lòng Triệu Hầu, người được chọn làm thái tử vẫn giữ nguyên như lựa chọn ban đầu.
Nhưng mẫu thân của Triệu Thao là Bá Mị lại không hề thất vọng, trái lại còn thở phào nhẹ nhõm, sau khi xuống dưới liền dặn dò con trai, bảo hắn hãy an phận làm một phong quân, đừng có bất kỳ ý nghĩ viển vông nào.
Luật pháp nước Triệu quy định nghiêm ngặt, phong quân sau khi trưởng thành không được lưu lại trong nước, sau lễ đội mũ, Triệu Thao lập tức lên xe ngựa, cấp tốc hướng về phía đông nhậm chức "Lang Nha Quân".
Vị phong quân này tuy không phải chư hầu, nhưng lại hơn cả chư hầu, nắm giữ đất đai vài huyện thuộc một quận ven biển Lang Nha, sẽ trấn thủ vùng ven biển cho Triệu Vô Tuất, đồng thời giám sát ba nước chư hầu là Truy Xuyên, Giao Đông, Giao Tây.
Theo như Triệu Vô Tuất biết, khi Triệu Thao đi, còn mang theo một thanh niên tên là Tăng Sâm, bổ nhiệm người này làm Mạc phủ tòng sự cho Lang Nha quân.
Nghĩ cũng thật bực mình, phong khí pháp luật ở Nghiệp Thành, tinh thần thực tế của Lâm Chương học cung, Triệu Thao trong năm năm qua đã học được không ít, nhưng cái chất Nho học ăn sâu vào xương tủy hắn vẫn không từ bỏ. Sau cuộc chiến Đông Hồ, Triệu Vô Tuất đối với trưởng tử này có chút thất vọng, dù hắn bằng tuổi Triệu Giai, nhưng về cơ bản chưa từng chịu qua trắc trở gì, suy nghĩ sự việc vẫn còn rất đơn giản, ngây thơ.
Nhưng dù sao cũng là cốt nhục thân sinh của Triệu Vô Tuất, hắn chỉ đành nghĩ theo hướng tốt. Học thuyết của Khổng môn cũng không hẳn là hoàn toàn hủ lậu, một số lý niệm của Tăng Sâm, ngược lại lại pha trộn những tư tưởng do Triệu Vô Tuất đề xuất. Huống hồ, mấy năm trước Vô Tuất đã phái Thành Đoàn – người giỏi pháp thuật – đảm nhiệm chức Lang Nha lệnh, có lẽ có thể sửa đổi Triệu Thao đôi chút. Chỉ mong Triệu Thao có thể nghe lời mình, có thể "ngoại Nho nội Pháp" vậy.
Cho dù hắn muốn phục cổ, muốn đại hưng nhân nghĩa, cũng ảnh hưởng hạn chế đến địa phương. Quyền lực của phong quân nước Triệu có lớn có nhỏ, như Chung Ngô Quân Triệu Quảng Đức và Thương Quân Triệu Y thì có thực quyền, nhưng với loại con nít hỉ mũi chưa sạch, chưa có kinh nghiệm chấp chính như Triệu Thao, cứ để Lang Nha lệnh làm thay vài năm đi. Dù phong quân có sở thích cá nhân thế nào, đều phải phục tùng quốc sách, bằng không thì cứ bó tay đứng nhìn, làm một phong quân thanh nhàn là được.
Còn thái tử Triệu Hằng của Triệu Vô Tuất, hiện nay cũng gần mười lăm tuổi, tóc búi cài trâm, mặt ngọc mày ngài, càng lúc càng giống mẫu thân Nhạc Linh Tử. Triệu Vô Tuất để tâm đến việc giáo dục của nó hơn nhiều, cho Trương Mạnh Đàm, Tử Hạ, Đặng Tích... thay phiên nhau giảng dạy, làm thầy của Triệu Hằng, hy vọng nó ngoài việc coi trọng luật pháp, còn tiếp nhận sự hun đúc của các học thuyết khác nhau.
Hậu cung của Triệu Vô Tuất vẫn như cũ, Nhạc Linh Tử và Quý Doanh duy trì sự cân bằng trong cung, sau khi Không Đồng Minh Châu vào cung cũng không gây nên sóng gió gì, chỉ là cô gái thảo nguyên này dường như rất dễ thụ thai, Triệu Vô Tuất tổng cộng chỉ lâm hạnh nàng một hai lần, đến đầu tháng Chạp, vậy mà đã chẩn đoán ra có thai.
Đến ngày mùng tám tháng Chạp, lại là mùa tuyết rơi của một năm, Triệu Vô Tuất vừa làm xong lạp tế, trở về Trường Thu cung của Quý Doanh định nghỉ ngơi, thì nhận được một phong thư, một lá thư đến từ thảo nguyên...
Không cần mở ra, chỉ cần nhìn nét chữ trên bìa da dê tựa như chữ khắc trên đá ở Xích Sơn kia, Triệu Vô Tuất đã biết, đây là do Triệu Giai viết...
"Quân thượng huynh trưởng kính mến, muội là Hộ Lâu Phiền hiệu úy Giai xin bái kiến."
"Từ biệt đầu thu, thấm thoắt đã ba tháng, như cách ba năm..."
Lá thư này hẳn là viết vào tháng trước, tức tháng Đông chí, trên đường mất hơn một tháng mới tới Nghiệp Thành, có thể thấy trong tiết trời đông giá rét này, hành trình đi lại gian nan nhường nào.
Nhưng lá thư này lại chan chứa nhiệt tình như mùa hè, khiến Triệu Vô Tuất đọc xong, trong lòng dấy lên một tia ấm áp, xua tan cái giá lạnh của tháng Chạp.
Thư rất dài, không có nhiều lời thổ lộ nỗi nhớ nhung, mà chú trọng vào thuật lại sự việc. Triệu Giai dùng giọng văn có phần lộn xộn, kể lại những việc nàng đã làm sau khi Triệu Vô Tuất rời khỏi Đại Bắc...
Cùng với việc nước Triệu mở ra cục diện ở biên cương phía Bắc, vùng lãnh thổ kiểm soát đương nhiên không còn gói gọn trong Đại quận nữa, mà bắt đầu mở rộng ra bên ngoài. Vào tháng Chín, đúng độ thu cao ngựa béo, Triệu Giai dẫn đầu quân đội quân đồn trú đợt đầu tiên, tiến vào vùng phía nam chân núi Âm Sơn, Đại Thanh Sơn ở phía bắc Đại quận, muốn khai khẩn, xây dựng một cứ điểm tại đây.
Nàng thuật lại quá trình xây dựng cứ điểm trong thư, vô cùng khúc chiết, đến mức Triệu Vô Tuất cũng không biết đây rốt cuộc là sự việc chân thực đã xảy ra, hay là do cô gái nhỏ này thêm thắt yếu tố tưởng tượng vào.
"Phía nam Âm Sơn lại có dãy núi, vì cây cối xanh tươi nên gọi là Đại Thanh Sơn. Phía nam Đại Thanh Sơn có bình nguyên rộng lớn vài trăm dặm, sông Hoang Vu, sông Vũ Tuyền chảy qua, đất đai màu mỡ, nước cỏ tươi tốt, thích hợp làm nông chăn nuôi. Muội nghe lời người dẫn đường là thổ dân Hung Nô, nên xây thành ở phía tây sông Hoang Vu..."
Thế nhưng vừa xây xong một mặt tường đất, tòa thành mới này liền vì lý do không rõ mà đổ sụp. Người Hung Nô bản địa vô cùng sợ hãi, ngay cả một số người trong quân Triệu cũng hoảng loạn không thôi, cho rằng đây là mạo phạm quỷ thần nơi đây? Đua nhau khuyên Triệu Giai từ bỏ ý định xây cứ điểm tại vùng này.
Thế nhưng Triệu Giai là người thế nào, sao có thể dễ dàng chịu thua? Nàng đuổi hết đám vu sư thổ dân đi, từ Đại quận tìm tới đệ tử của Lỗ Ban, những thợ xây dựng được bồi dưỡng từ Lâm Chương học cung, phát hiện địa điểm xây thành trước đó quả thực không tốt, đất đai thấp ẩm, nền móng rất khó đắp chặt, đám người dẫn đường bộ lạc kia là cố ý dẫn họ tới đây...
Cùng lúc đó, Triệu Giai còn nhận ra, cái bộ lạc nhỏ mang tên "Hung Nô" này tràn đầy địch ý với quân Triệu. Ngoài việc phái người dẫn đường lừa dối họ, còn mưu toan cướp bóc lương thực của quân Triệu, sai vu sư yểm bùa xuống sông suối giếng nước dọc đường, đầu độc người Triệu để họ khó mà rút lui.
Triệu Giai nổi trận lôi đình, đây là lần đầu tiên có bộ lạc dám dương phụng âm vi với nước Triệu, nếu cái mầm họa này không nhổ tận gốc, sợ rằng sẽ dấy lên một cuộc phản kháng to lớn trên thảo nguyên.
Thế là nàng tiếp tục dùng kế "hư dữ ủy xà" với cái bộ lạc nhỏ hơn ngàn người mang tên "Hung Nô" này, mặt khác bí mật triệu viện quân từ Long Thành, trong một đêm liên hợp với người Lâu Phiền, Không Đồng đột nhiên phát động tập kích, tiêu diệt bộ lạc Hung Nô. Giống như đối phó với người Đông Hồ, thiêu rụi lều trại của chúng, giết sạch đàn ông, đem phụ nữ ban cho người Không Đồng, Lâu Phiền đã quy phục nước Triệu, bộ lạc Hung Nô, từ đó diệt vong...
Sau khi dùng bộ lạc Hung Nô làm vật tế máu để lập uy, Triệu Giai lại sai thợ xây tìm đến phía đông sông Hoang Vu, tìm kiếm địa điểm xây thành mới.
Truyền kỳ bắt đầu từ đây.
Triệu Giai kể, ban ngày các thợ xây thấy một đàn thiên nga bay lượn trong mây, suốt ngày cứ bay vòng quanh cùng một chỗ trên bầu trời phía nam chân núi Đại Thanh Sơn, mặt đất bên dưới đàn chim còn tỏa ra hào quang chói lọi... Sau khi thấy cảnh tượng này, thợ xây cho rằng là điềm lành, qua xem thử, đất đai đầm chặt, gần đó lại có nguồn nước, thế là quyết định xây thành tại đây.
"Giai bèn cải bốc ở khúc sông Âm Sơn mà cầu khấn, ban ngày thấy đàn chim hộc bơi lượn trong mây, bèn xây thành tại chỗ đó... Thành tên là: Vân Trung!"
"Hung Nô, Vân Trung thành..."
Triệu Vô Tuất đọc đến đây, đã không khỏi cảm thán không thôi, hắn không biết rằng, trong thư Triệu Giai thực ra muốn nói rất nhiều rất nhiều, nàng muốn đem những điều mình mắt thấy tai nghe, đem cả thế giới của mình kể hết cho Triệu Vô Tuất.
Nhưng rồi lại tự hỏi mình có thể kể cho huynh ấy cái gì đây? Làm vậy thì có ý nghĩa gì? Cuối cùng chỉ đành sau khi thuật xong sự việc liền viết vội vài dòng kết thúc: "Nay gửi kèm đôi chút vật phẩm như áo da chồn, da cáo, đều là do muội tự tay săn bắn, vì đường xá xa xôi không thể gửi nhiều, mong huynh trưởng nhận cho. Tháng Trọng đông lạnh giá, Đại Bắc như thế, Nghiệp Thành cũng vậy, mong huynh trưởng cùng tỷ tỷ, các cháu dùng da chồn cáo làm áo, bảo trọng giữ gìn..."
Đọc xong toàn văn, Triệu Vô Tuất bỗng nhiên cười lớn.
Muội muội nhỏ của mình, nàng không biết rằng, trong lúc lặng lẽ âm thầm đã làm nên một việc động trời. Hung Nô vào thời Xuân Thu chỉ là một bộ lạc nhỏ bé, du mục quanh vùng Âm Sơn, Đại Thanh Sơn, nhỏ đến mức Triệu Vô Tuất cũng không để ý tới chúng, nhưng ở hậu thế lại lừng danh thiên hạ, xây dựng nên đế quốc thảo nguyên đầu tiên, ảnh hưởng sâu rộng, ai ngờ cứ thế bị Triệu Giai nhổ cỏ tận gốc rồi.
Điều này có phải có nghĩa là, những Luyến Đề thị Đầu Mạn, Mặc Đốn, Y Trĩ Tà trong tương lai, những kẻ "Xình Lê Cô Đồ Thiền Vu" chính cống, những kẻ vốn nên tung hoành thảo nguyên Á-Âu, là ngọn roi của Thượng đế khiến người da trắng cũng phải nghe danh mà mất mật, giờ đây trực tiếp mất luôn cơ hội xuất hiện? Còn danh tướng Lý Mục của nước Triệu thời Chiến Quốc cũng không có cơ hội đóng quân ở Vân Trung, dùng đám Hung Nô mới khởi nghiệp để cày công tích nữa.
Lịch sử vài thế kỷ sau sẽ thay đổi thế nào vì chuyện này, Triệu Vô Tuất không sao biết được, hắn chỉ biết, qua một phen quậy phá này của Triệu Giai, dải thảo nguyên rộng lớn ngoài Đại quận, lần này đã hoàn toàn rơi vào tầm kiểm soát thực tế của nước Triệu. Nơi đó nằm ở vùng Hô Hòa Hạo Đặc của hậu thế, sở hữu đồng cỏ ưu việt hơn Đại quận, có thể chăn nuôi ngựa quy mô lớn, huấn luyện kỵ binh, đất đai ven bờ sông Hoàng Hà màu mỡ, khai khẩn ruộng cày, có thể nuôi sống lượng lớn dân cư.
Có thể nói rằng, Vân Trung thành chính là một cái đinh mà nước Triệu đóng vào thảo nguyên, thiết lập thống trị ở tái bắc!
"Truyền chiếu lệnh." Triệu Vô Tuất lại đọc lá thư này hai lần, lệnh cho thị tòng ghi chép trên tấm lụa tốt:
"Lấy phía bắc Long Thành của Đại quận nơi tái ngoại; phía nam Âm Sơn, Đại Thanh Sơn; phía đông Hoàng Hà làm Vân Trung quận, quận trị là Vân Trung thành."
"Công nữ Triệu Giai, anh tuấn tài ba, ba tên lui giặc, khắc đá Xích Sơn, thân cầm kim cổ, đánh dẹp Hung Nô, có lòng chia sẻ nỗi lo với quân, có công bình định biên cương. Xưa Phụ Hảo nhà Ân được liệt vào cao miếu, nay công nữ công lao tham tán, không nhường đấng mày râu, chẳng phải hạng đàn bà tầm thường nào có thể sánh kịp, lý nên gia thưởng, phong làm Vân Trung Quân, thống lĩnh quân vụ Vân Trung!"
Cái gì, lấy một công nữ làm phong quân!?
Thị tòng suýt chút nữa cắn vào lưỡi, chuyện này nhất định sẽ gây tranh cãi trên triều đình đây, nhưng hắn không dám làm chuyện vượt quá chức quyền, vẫn run rẩy ghi chép lại.
Triệu Vô Tuất cũng mặc kệ người khác nhìn nhận thế nào, hắn cầm ngọc ấn lên, trầm mặc rất lâu trước tờ chiếu lụa, trong lòng tràn đầy thương xót và bất lực.
Vân Trung ai gửi thư gấm tới? Khi hàng nhạn bay về, trăng đầy lầu tây, ánh trăng đêm nay ở Vị Ương cung rất tròn, nhưng Triệu Giai lại phải một mình ở trong tòa thành trại đơn sơ trên thảo nguyên tái ngoại, chịu đựng cái lạnh giá của mùa đông. Sau khi Triệu Vô Tuất trở về, cùng Quý Doanh đã vài lần viết thư khuyên nàng, hy vọng nàng có thể trở về, nhưng tính cách Triệu Giai y hệt Triệu Ưng, con ngựa bạc bướng bỉnh này đã quyết tâm ở lại Đại Bắc rồi...
Triệu Vô Tuất trong lòng thầm thì nỗi niềm áy náy của mình: "Muội muội à, cuộc sống an nhàn, cao lương mỹ vị, y phục gấm vóc, đều không đủ để gọi muội trở về, đã vậy, đây coi như là chút ít bù đắp của huynh dành cho muội vậy..."
Hắn hà hơi vào ngọc ấn, đóng dấu đỏ thật mạnh xuống tờ chiếu thư mực vẫn còn chưa ráo!
Vân Trung Quân, vị phong quân đồng tính thứ năm của nước Triệu, lại là một người phụ nữ!
Thế nhưng, hai năm trước, khi mới bắt đầu viết cuốn sách này, có người đã nói với tôi, ngươi không thể khống chế được thời Xuân Thu đâu, chắc chắn sẽ sập; một năm rưỡi trước, khi cốt truyện bước vào giai đoạn Vô Tuất bôn Lỗ, có người nói sách này sập rồi; khi liên quan đến Khổng Tử, có người nói sách sập; khi viết đến Nam Tử, có người nói sách sập; khi viết chương Quý Doanh, lại có người nói sách sập, ngươi sắp đầu voi đuôi chuột rồi...
Hai năm rồi, năm quyển, một ngàn một trăm năm mươi ba chương, ba triệu sáu trăm năm mươi vạn chữ, sách đã sập chưa? Đã nát chưa? Tinh phẩm đã vào, bản quyền đã bán, hợp đồng dài hạn đã ký, còn cầu gì hơn nữa?
"Ý kiến của độc giả" tôi sẽ đọc, sẽ suy nghĩ, sẽ sửa đổi những chi tiết không thỏa đáng hay không quan trọng, nhưng chưa bao giờ thay đổi dàn ý của tôi vì bất kỳ ai. Người ta chửi mặc người ta, gió mát thổi qua đồi; người ta khen mặc người ta, trăng sáng chiếu đại giang. Dù sao thì nhân vật này đã in đậm trong lòng các bạn, ít nhất là đa số mọi người, trong vòng một năm không quên được cô ấy, không quên được cảm giác nuối tiếc khi ly biệt đó, sự tồn tại của cô ấy chính là thành công. Ngoài số ít người ra, mỗi một nhân vật quan trọng, kết cục của họ vào khoảnh khắc xuất hiện đã bị tính cách định đoạt rồi, ngay cả tôi cũng không cách nào nghịch chuyển. Những lời trên thuần túy là nhảm nhí, ai ủng hộ thì hãy bỏ phiếu nhé, chương này coi như phát trước của ngày mai, tối còn một chương nữa.
